« Ivan, interroge-les dès qu'ils se réveillent. »
« Compris. »
Park Minho avait fait venir Ivan dans l'appartement de Seol Suyeon et avait fait enlever les trois agents de la NCE jusqu'à l'Étage 8.
« Vous devriez savoir ce que ça fait, vous aussi, de vous faire kidnapper. »
C'était juste retour des choses : qu'ils goûtent à ce qu'on ressent quand on se fait soudain taser un beau jour pour se réveiller dans une salle d'interrogatoire.
« Uuugh...... »
« Ngh...... »
« ...... »
Le trio inconscient gisait étalé dans les cellules de l'Étage 8 comme des poissons morts.
« Quand ils reprendront conscience, ils se demanderont où ils sont et qui je suis, bordel. »
Le lendemain, les trois hommes reprirent leurs esprits, et Ivan entama l'interrogatoire.
« On ne sait rien ! C'est quel endroit, bordel ?! »
Au début, ils firent preuve d'une certaine résistance, surtout Dents d'Or, leur chef d'équipe. Mais Ivan était un pro chevronné. Aucun d'eux n'était Éveillé, et il y a une limite à ce qu'on peut encaisser. Au bout du compte, ils ont tout balancé.
Ivan vint faire son rapport plus tard.
« Apparemment, ils font partie d'une des divisions subalternes de la NCE. Il ne semble pas que la NCE ait commencé à vous cibler activement, vous deux. »
« Normal. Vu ce que nous a dit le Professeur Kim, ils ont débarqué trop tôt. »
Ça a dû être du genre « y a un truc louche, allons voir ». Si la NCE les avait déjà identifiés comme suspects prioritaires, elle aurait envoyé une unité d'opérations spéciales.
« Cependant, maintenant que du personnel de la NCE a été enlevé, des avis de recherche seront presque certainement émis contre vous deux. »
Park Minho ne parut pas particulièrement inquiet.
« Ça serait arrivé plus tôt ou plus tard de toute façon. »
« Compris. Qu'est-ce que vous voulez qu'on en fasse ? »
« Allez, on va leur rendre une petite visite, d'accord ? »
« Je vous y conduis. »
Alors qu'ils se dirigeaient vers la prison, l'Unité 1 accourut immédiatement auprès de Park Minho. L'Unité 2 essaya de suivre, mais Park Minho la laissa derrière pour garder Seol Suyeon. Arrivés aux cellules, les trois agents de la NCE gisaient là, les jambes bandées, serrant les dents contre la douleur. À la vue de Park Minho, ils ne purent cacher leur choc.
« Salaud ! »
« Toi... ! »
Contrairement aux deux autres, qui s'emportèrent sur-le-champ, Dents d'Or eut assez de jugeote pour lire la situation.
« Fermez-la, les idiots. »
Ivan, l'homme terrifiant qui les avait interrogés, traitait Park Minho avec un respect évident. Rien que ça disait que Park Minho était quelqu'un d'important.
« Comment va le genou, Chef d'équipe ? »
À la question de Park Minho, Dents d'Or fronça les sourcils. La balle avait pulvérisé sa rotule, le laissant dans une agonie comme si tout ce qui était sous le genou avait été sectionné. Il ne pouvait même plus marcher.
Pourtant, au lieu de le dévisager avec rancœur, il baissa la tête.
« ...... Je suis reconnaissant que ça se soit arrêté à mon genou. »
« Hoh...... ?! »
En aparté, Park Minho se surprit à être impressionné par le sang-froid du bonhomme. Franchement, il aurait été facile de lui en vouloir. N'importe qui aurait hurlé des insultes à celui qui demande ça après lui avoir éclaté le genou.
Mais remercier l'homme qui vous a tiré dessus de vous avoir laissé la vie ? Ça en dit long sur la capacité de Dents d'Or à naviguer dans une situation. Park Minho se trouva légèrement plus intéressé par ce chef d'équipe.
'Pas que je prévoie de faire quoi que ce soit avec lui tout de suite...'
Malgré son attitude de façade, Park Minho était certain que l'homme bouillait à l'intérieur. Là, tout de suite, Dents d'Or était probablement en train d'avaler sa fierté, de glaner des infos et de comploter désespérément pour s'évader. Park Minho décida de réduire à néant le plan que l'homme avait passé la nuit entière à ruminer.
Il le ferait par le temps.
« Vous vous souvenez de moi ? »
À la question de Park Minho, le chef d'équipe et les deux autres froncèrent les sourcils, confus. Apparemment, non.
« Quoi ? Vous avez kidnappé tellement de gens que vous ne vous souvenez même plus ? Grâce à vous, je me suis fait taser, trainer à la NCE, puis bourrer de suppressifs de mémoire et de sérums de vérité. »
La mention du taser sembla leur rafraîchir la mémoire, à en juger par leurs yeux qui s'écarquillèrent.
« Attendez ? Cette villa... ? »
« Donc vous vous souvenez. Eh bien, ce n'était pas exactement des retrouvailles agréables. »
« Non...... »
Le visage du chef d'équipe s'assombrit. Juste au moment où il devait faire bonne impression, l'un des pires souvenirs possibles resurgissait.
Park Minho décida de les éclairer.
« À l'époque, je ne savais pas mieux. Complètement novice. Mais les choses ont changé. Regardez autour de vous. C'est l'Étage 8, et j'en suis le maître. »
« ...... Sérieux ? »
Le chef d'équipe avait l'air totalement incrédule. Il n'avait jamais entendu parler d'un humain devenu le maître d'un étage des Backrooms.
« C'est ça. Et vous savez pourquoi je vous balance un secret aussi gros ? »
« ...... Hmm. »
« C'est simple. Parce que je n'ai absolument aucune intention de laisser l'un de vous partir avant très, très longtemps. »
« Quoi... ?! »
« La NCE commence déjà à s'intéresser à moi. Si le bruit court que je suis le maître de l'Étage 8, ce sera un vrai casse-tête. Donc, je vous saurais gré de rester tous les trois dans cette prison. »
Le chef d'équipe le fixa, incrédule, face à cette situation absurde où celui qui leur avait forcé ce secret sur le dos leur servait des conneries pareilles.
« Tu crois vraiment pouvoir survivre avec la NCE comme ennemie ? Si tu nous libères maintenant, on fera tout pour négocier une issue pacifique. »
Park Minho secoua la tête.
« On a franchi cette ligne depuis longtemps. De toute façon, à plus. En supposant que je me souvienne même de vous d'ici là... »
« S'il te plaît ! Au moins, écoute-moi ! »
Le chef d'équipe supplia désespérément, mais Park Minho l'ignora complètement.
« Ivan. »
« Oui. »
« Enfermez-les au fond de la prison. Gardez-les en vie. Et à moins qu'il n'en ressorte quelque chose de vraiment important, ne me parlez même pas d'eux. »
« Compris. »
Les trois allaient maintenant pourrir en prison pendant dix ou vingt ans. Si la mémoire défaillante de Park Minho reprenait le dessus, ce pourrait être pour le reste de leur vie.
* * *
Sur le chemin du retour depuis la prison, Park Minho tomba sur Gu Bonjae.
La silhouette géante émergea de l'obscurité.
« Jeune homme. »
« Bonjour, monsieur. Vous vous installez bien ? »
Au salut de Park Minho, Gu Bonjae offrit un sourire amer.
« Je suis un pécheur. Je devrais pourrir dans une cellule de prison. Comparé à ça, un endroit comme celui-ci, c'est presque un hôtel. »
« Tant mieux. »
« En fait, je suis venu parce que j'ai une proposition. »
Gu Bonjae jeta un œil à l'Unité 1, qui se tenait derrière Park Minho.
« Hum... ? C'est à propos de ce gars ? »
« Pour être honnête, je trouve ça dommage. Les mannequins qui vous suivent ont une capacité de combat remarquable, mais ils se battent à mains nues. Sans armes ni armure, il y a une limite à ce qu'ils peuvent faire. »
Il n'avait pas tort. Les deux mannequins excellaient dans les coups de poing et les coups de langue, mais ils n'avaient pas réussi à infliger de dégâts décisifs à Gu Bonjae.
« C'est vrai. »
« Alors, qu'est-ce que vous dites de me laisser améliorer celui-ci ? Je lui mettrai une armure et de vraies armes. Je peux considérablement augmenter ses capacités de combat. Si on se prépare à une guerre contre l'Église de la Mue, vos subordonnés ne devraient-ils pas être améliorés eux aussi ? »
En maître métallurgiste avec des décennies d'expérience, Gu Bonjae possédait un large éventail de compétences.
« C'est une bonne proposition. Mais je suis contre tout ce qui sacrifierait la mobilité. »
« Ne vous inquiétez pas trop. Manchin et ce gamin étranger, Nicola, ont accepté d'aider. Ce gosse est un génie absolu ! »
Si les trois travaillaient ensemble, les Unités 1 et 2 deviendraient sans doute bien plus fortes. Park Minho se tourna vers l'Unité 1.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
Dès qu'on lui demanda, l'Unité 1 manifesta un enthousiasme immédiat.
« Kiek ! Kiki ! »
Apparemment, l'idée de se faire installer des armes l'excitait. Park Minho donna son accord.
« D'accord. Mais s'ils essaient de te refiler un truc qui te plaît pas, assure-toi de dire non. »
« Kek ! »
* * *
Ces jours-ci, le sujet le plus brûlant dans la Cité-Forteresse de la TBU, c'était l'Étage 8.
Practiquement tous les incidents majeurs récents s'y étaient produits. L'Étage 8 avait traditionnellement été considéré comme une zone de transit relativement sûre. Un endroit que les explorateurs traversaient simplement.
Cependant, un jour, les formations cristallines anormales avaient commencé à pousser partout, tordant les tunnels de la mine au-delà de toute reconnaissance. Heureusement, la situation s'était éventuellement stabilisée, mais on disait que la Cité-Forteresse avait de justesse évité une catastrophe. Et avant que les retombées ne se soient même tassées, autre chose arriva.
Les entités Mineur scellèrent complètement toutes les entrées de l'étage temporairement.
En réalité, Park Minho avait ordonné le blocus pour empêcher le groupe qui avait volé le minerai rare de s'échapper, mais les explorateurs qui l'ignoraient étaient terrifiés. La seule grâce, c'est que les entités Mineur n'avaient attaqué personne. Finalement, le blocus fut levé, mais les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre.
« J'ai vu les mineurs sprinter quelque part comme des fous. Je les ai jamais vus bouger aussi systématiquement. »
« C'est ultra secret, mais... On dit que quelqu'un a vu tout le groupe de la Tronçonneuse du Texas se faire embarquer. »
« Embarqué ? Depuis quand les entités Mineur kidnappent les explorateurs ? »
« J'en sais rien. Je pige rien à tout ça...... mais j'ai un mauvais pressentiment. »
Peu après, un panneau, manifestement écrit par un humain, apparut sur l'Étage 8.
Il avertissait que quiconque nuirait aux mineurs ou aux autres entités serait puni.
En conséquence, le Conseil des Directeurs de la TBU n'eut d'autre choix que de se saisir de l'affaire.
« Nous avons convoqué cette réunion pour discuter des changements significatifs survenant à l'Étage 8. Cette affaire a sans aucun doute des implications directes pour la sécurité de la Cité-Forteresse. »
La réunion avait été convoquée par Advik, le directeur exécutif représentant la faction indienne. Avec la disparition de Rahul et de plusieurs Éveillés sur l'Étage 8, il avait subi un revers majeur. Les pertes l'avaient poussé à bout, et il était désespéré de les récupérer.
« Selon mon enquête, il apparaît qu'un Coréen nommé Park Minho a illégalement occupé l'Étage 8. »
L'information qu'Advik présenta attira immédiatement l'attention des autres dirigeants.
À la mention d'un Coréen, plusieurs d'entre eux jetèrent instinctivement un coup d'œil vers le Directeur Yoon.
« Comment un humain peut-il revendiquer la propriété d'un étage des Backrooms ? »
« Exactement. C'est impossible à croire. »
Les directeurs réagirent avec un scepticisme ouvert. Cependant, Advik ressortit l'info que Rahul lui avait donnée.
« Ça vient de Rahul, un explorateur de rang intermédiaire fiable. Selon lui, l'Église de la Mue ourdissait à l'origine un plan pour prendre le contrôle de l'Étage 8. »
« Quoi ? C'est impossible ! »
« Il a dit que plusieurs groupes d'explorateurs s'étaient alliés pour contrecarrer leur plan, mais d'une manière ou d'une autre, ce Park Minho a réussi à s'emparer du contrôle administratif de l'Étage 8 des mains de l'Église de la Mue. »
Si c'était vrai, c'était sidérant. Les directeurs se mirent immédiatement à discuter animément. Advik continua.
« Du coup, j'ai dépêché des explorateurs supplémentaires aux côtés de Rahul pour enquêter sur l'Étage 8... et tous ont disparu depuis. »
La salle frémit.
« Disparus ? »
« Mais qu'est-ce qui se passe sur l'Étage 8 ? »
« Ça... a pas l'air d'être un simple problème. »
Advik insista pour qu'une vraie équipe d'enquête soit constituée.
« Si l'Étage 8 tombe, la Cité-Forteresse est finie. C'est pour ça qu'il faut enquêter à fond sur ce Park Minho. Et s'il est vrai qu'il contrôle vraiment l'Étage 8...... »
À ce moment, les ambitions personnelles d'Advik commencèrent à transparaître.
« On ne peut pas laisser une autorité de cette ampleur entre les mains d'un seul individu. Il faut soit le convaincre de transférer le contrôle administratif à l'organisation, soit que la TBU elle-même s'implique dans la gestion de l'étage. On a tout droit de superviser ce qui se passe dans notre propre cour ! »
L'un des autres directeurs prit la parole.
« Et s'il refuse ? »
L'expression d'Advik se durcit.
« Pour la sécurité des Backrooms, il se peut qu'on n'ait pas d'autre choix que d'employer des mesures plus fortes, non ? »
* * *
Sous l'impulsion du Directeur Exécutif Advik, la TBU adopta officiellement une ligne dure vis-à-vis de l'Étage 8. La nouvelle parvint immédiatement à Park Minho via le Directeur Yoon.
En coulisses, le Directeur Yoon transmettait discrètement le contenu des réunions du directoire à Park Minho par l'intermédiaire d'Ivan.
« Minho-nim, le Directeur Yoon dit qu'il a retardé les choses aussi longtemps qu'il a pu, mais il a atteint ses limites. »
Apparemment, les discussions au sein de la TBU avaient continué même pendant l'absence de Park Minho dans le monde réel.
« Il dit qu'il les a tenus en respect jusqu'à votre retour, mais les durs ont maintenant la majorité. Il ne peut plus rien faire. »
Park Minho hocha la tête.
« Le Directeur Yoon en a fait beaucoup pour nous. »
« Qu'est-ce que vous ferez ? Les Éveillés de la TBU arriveront probablement dans quelques jours. Ils utiliseront une enquête comme prétexte pour fourrer leur nez partout avant d'essayer de forcer les négociations. Si vous répondez en mobilisant les entités, la situation pourrait dégénérer complètement. »
« Vrai. Si ça en arrive là, la TBU y mettra tout son poids. »
Park Minho ne pensait pas qu'il perdrait, mais les deux côtés subiraient d'énormes pertes. De son point de vue, chaque entité Mineur était un atout précieux.
« Exactement. L'Étage 8 est leur ligne de vie, après tout. »
« C'est possible qu'Advik essaie délibérément de faire monter la tension. »
Park Minho n'avait aucune intention de jouer le jeu d'Advik.
Mon plan est simple. Continuer à autoriser le libre passage de la TBU sur l'Étage 8, comme on le fait déjà. S'ils veulent enquêter, qu'ils enquêtent. Tant qu'ils ne causent pas de vrais problèmes, on les ignore. Mais les explorateurs et ouvriers appartenant à la faction indienne d'Advik sont interdits d'accès à l'Étage 8.
Et ce n'était pas tout. Il décida aussi que tout partisan d'Advik passant par l'Étage 8 se ferait confisquer tous ses biens.