Gu Bonjae releva soudain la tête.
L'entité qui gisait au sol, appelant le nom de son fils en boucle, se redressa lentement. Ses quatre bras mutilés pendaient mollement le long de son corps.
« Je dois y aller. »
Sa voix tomba en un grognement sourd.
« Je vais dans leur repaire. »
Park Minho fronça les sourcils.
« Tu comptes y aller seul ? »
« Je ne peux pas laisser Taeson entre les mains de ces monstres. J'y vais maintenant ! Écarte-toi ! »
Gu Bonjae tituba vers le tunnel. Park Minho s'interposa sur son passage. Unités 1 et 2 se portèrent immédiatement de chaque côté de lui.
« Qu'est-ce que tu fais ? Je t'ai dit de t'écarter ! »
Gu Bonjae tremblait de rage. Park Minho ne bougea pas pour autant.
« Imbécile. »
« Quoi… ? »
« Qu'est-ce que tu crois accomplir en fonçant seul à l'étage 24 ? C'est leur quartier général. Tu vas te jeter dans la gueule du loup et finir mort à côté de ton fils, tu le sais bien. »
« Toi… ! »
Gu Bonjae allait exploser mais se retint, car au fond de lui, il savait que Park Minho avait raison. Alors que le silence retombait, Park Minho poursuivit.
« Regarde-moi. Je suis en meilleure position que toi. »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je suis l'Administrateur de l'étage 8. Je commande d'innombrables entités. J'ai même capturé des membres de l'Église de la Mue et recueilli des renseignements auprès d'eux. »
« Et alors ? »
« Et pourtant, je ne marche pas sur leur quartier général parce qu'on n'est pas prêts. »
« Donc toi aussi, tu as un compte à régler avec l'Église de la Mue ? »
« Oui. La différence, c'est que je ne laisse pas mes émotions dicter mes actes. J'évalue les chances de succès à tête reposée. »
« Grrgh…… ! Mais il n'y a pas de temps ! Qui sait ce que ces salauds sont en train de faire à Taeson en ce moment même ?! »
Park Minho secoua la tête.
« Il y a du temps. »
« Quoi ? Comment peux-tu le savoir ? »
« Parce que pas plus tard qu'hier, j'ai fait capoter l'un des grands plans de l'Église de la Mue. »
Il expliqua ce qui s'était passé à la Faille d'Entité. Comment l'Église de la Mue s'était rassemblée en force pour mener l'un de leurs grands rituels. Et comment son groupe avait vaincu leur chef, provoquant l'effondrement de toute l'opération.
« Il leur faudra longtemps pour s'en remettre. Leur dernier rituel a échoué récemment. Il n'y en aura pas d'autre de sitôt. »
« …… »
« Tu peux foncer maintenant comme un chien enragé. Tu satisferas ta colère. Mais je te le garantis, tu ne sauveras pas ton fils. »
Gu Bonjae resta silencieux longtemps. Le faible tremblement dans ses yeux jaunes luisants dit à Park Minho que ses mots finissaient par porter.
« Comme je te l'ai dit, j'ai mes propres raisons d'y aller. Ma famille est aussi impliquée là-dedans. »
« Ta famille ? »
« Ouais, le petit frère de l'une de mes camarades est mêlé à tout ça. Notre but, c'est de le ramener à la maison. »
Park Minho continua d'essayer de convaincre Gu Bonjae sans rompre le contact visuel.
« Notre but est le même. Sauver nos familles de ce culte. Ça veut dire qu'on peut travailler ensemble. Mais si tu tiens toujours à foncer sans réfléchir, je ne t'en empêcherai pas. Laisse juste le tome de l'Église de la Mue ici, comme promis. »
Gu Bonjae resta là, silencieux. Puis il poussa un long soupir.
« Haaah…… »
Ses épaules massives se soulevèrent, puis s'affaissèrent lentement.
Park Minho n'avait pas tort. Quel que soit son pouvoir, il ne pouvait pas affronter l'Église de la Mue tout seul. À mesure que sa raison revenait, il finit par faire face à la réalité.
La tension quitta son corps.
« Utilise-moi. »
« Quoi ? »
« Si je peux aider à arrêter l'Église de la Mue ou sauver Taeson, alors utilise-moi comme tu veux. Je m'en fiche du rôle que je jouerai tant que ça donne des résultats… »
Park Minho l'étudia un instant avant de parler.
« Mettons les points sur les i. »
« Vas-y. »
« Ton fils ne peut pas être sauvé. »
Gu Bonjae tressaillit.
« La meilleure chose qu'on puisse faire maintenant, c'est laisser son âme reposer enfin. Quand on attaquera l'étage 24, ce ne sera pas pour ramener ton fils. Si tu ne peux pas accepter cette différence, on ne peut pas travailler ensemble. Mais si tu me promets de ne plus laisser ton obsession tout faire basculer, alors on peut. »
De l'huile noire s'écoula des yeux jaunes de Gu Bonjae. Il pleura en silence. Après être resté là longtemps, il finit par accepter la réalité.
« ……Très bien. »
La douleur transpirait dans chaque mot de sa voix basse, cassée.
« Peu importe à quel point j'ai été stupide… je ne suis pas assez désespéré pour être incapable d'apprendre même d'une souffrance comme celle-ci. Je laisserai partir Taeson…. Je me contenterai de le libérer. »
Park Minho acquiesça, et son ton s'adoucit.
« Compris, monsieur. Maintenant que vous avez repris vos esprits, je vous traiterai non plus comme une entité, mais comme un explorateur vétéran respecté. »
Cela scella leur accord.
Gu Bonjae les rejoindrait à une condition. Son implication se limiterait aux affaires concernant l'Église de la Mue. Il ne prendrait part à rien d'autre.
Park Minho ordonna aux entités Mineur de préparer le coin le plus isolé de la mine. Il y avait par hasard un tunnel en cul-de-sac abandonné depuis des ans. Ce serait les quartiers de Gu Bonjae.
« Je désignerai la zone comme interdite aux explorateurs. Vous ne serez pas dérangé. »
« …Merci, jeune homme. »
Gu Bonjae fit un petit signe de tête. Puis, la peur dans la voix, il demanda :
« Qu'est-il arrivé à Manchun ? »
Sa voix tremblait.
« Donnez-moi un instant. Je vais vérifier. »
Park Minho saisit l'une des radios de l'étage 8, qui permettait de communiquer dans tout l'étage. Après avoir parlé un moment avec Seol Suyeon, il acquiesça.
« L'opération est toujours en cours. Il n'a pas encore repris connaissance. »
« …Peut-on le sauver ? »
« Je ne sais pas. »
Gu Bonjae se couvrit le visage de ses deux mains.
« J'ai l'air complètement dérangé. J'ai poignardé Manchun et maintenant je m'inquiète pour lui. C'est la preuve que je suis devenu un monstre…… »
Park Minho le regarda un moment en silence avant de répondre.
« Vous n'avez pas à vous justifier devant moi. Que vous soyez pardonné ou non, c'est à Boss Jung d'en décider. »
« …Tu as raison. »
Gu Bonjae offrit un sourire amer.
« Même après toutes ces années… ma fierté et ma stupidité m'ont rendu bien plus myope que quelqu'un d'aussi jeune que toi. C'est profondément honteux. »
* * *
Trois jours passèrent.
Heureusement, l'opération de Nicola avait été un succès. Jung Manchun devait se rétablir complètement.
Il reprit finalement conscience le matin du quatrième jour.
« …Où suis-je ? »
Jung Manchun ouvrit lentement les yeux. Un éclairage de plafond inconnu et une literie propre apparurent. Il était allongé dans une salle de réveil à l'intérieur de l'un des bâtiments temporaires de l'étage 8.
Seol Suyeon, qui se trouvait à proximité, s'illumina immédiatement.
« Boss ! Vous êtes réveillé ! »
Ravie, elle se précipita pour appeler tout le monde.
Park Minho arriva peu après et le regarda de haut.
« Comment vous sentez-vous ? »
« C'est… l'étage 8 ? »
« C'est le cas. »
« Dieu merci…… »
Un instant plus tard, Jung Manchun demanda hésitamment.
« Et Hyungnim…… ? »
La peur persistait dans sa voix. Le fait qu'il soit encore en vie ne pouvait signifier qu'une chose : Gu Bonjae avait été neutralisé.
Mais la réponse qu'il reçut était totalement inattendue.
« Il se repose dans ses quartiers. Il sera là sous peu. »
Les yeux de Jung Manchun s'écarquillèrent.
« Quoi ? Vraiment ?! »
« Oui, il s'est passé beaucoup de choses. »
Park Minho lui expliqua tout ce qui s'était produit. Jung Manchun écouta, stupéfait.
« Mon dieu… Alors c'est comme ça que tout s'est terminé ! »
Il portait encore clairement un lourd fardeau de culpabilité. Quand Park Minho lui parla de Gu Taeson, il ne put cacher sa peine.
« Alors c'en est arrivé là… »
Juste à ce moment, la porte de la pièce s'ouvrit. Une entité gigantesque se glissa maladroitement à travers l'embrasure.
C'était Gu Bonjae.
Il hésita, puis s'approcha du lit et s'agenouilla. Malgré son imposante carrure, il avait l'air tout petit.
Park Minho croisa le regard de Seol Suyeon et fit discrètement signe qu'ils devaient sortir de la pièce.
« Hyungnim… »
Jung Manchun parla le premier. Gu Bonjae baissa la tête.
« Je suis désolé. Manchun, je suis tellement désolé. Je t'ai poignardé… »
« …… »
« La seule chose qui compte, c'est que tu sois en vie. Kgh…… Je n'ai même pas le droit de demander ton pardon. Je voulais juste te remercier d'avoir survécu. »
Pourtant, en totale contradiction avec l'atmosphère solennelle, Jung Manchun sourit.
« Eh bien, je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour me faire percer l'estomac. Ça nous rend quits pour les mauvaises infos que tu m'as données il y a toutes ces années ? »
« Manchun. Ce n'a jamais été de ta faute… »
« Ça n'a plus d'importance. J'ai porté ce poids toutes ces années moi aussi. Franchement, je ne suis même pas sûr de mériter d'être pardonné si facilement. »
« Non ! Manchun, ne dis pas ça. »
« Hyungnim. Laisse tout ça derrière nous. À partir de maintenant, concentrons-nous uniquement sur le sauvetage de Taeson. »
À ces mots, Gu Bonjae finit par s'effondrer en sanglots ouverts.
« Je comprends… Merci, Manchun. »
* * *
Quelque part sous Séoul, dans un centre de commandement de la NCF.
Le Carré Gris avait déjà disparu. Les agents qui avaient terminé la fouille de la zone étaient revenus. Leur officier supérieur se tenait maintenant devant le commandant.
« Je commence mon rapport. »
« Procédez. »
« Nous avons terminé la fouille du site. Pour résumer, c'est le pire scénario. »
L'agent actionna l'écran géant. Les photographies de la scène défilèrent les unes après les autres.
« Douze marchands et artisans de la ruelle des quincailleries de Sallim-dong sont portés disparus. De grandes quantités de sang ont été retrouvées, mais pas de corps. Des indices indiquent qu'un puissant rituel a eu lieu là. Pour l'instant, nous pensons qu'il s'agissait d'un sacrifice humain. »
« Et Zêta-9 ? »
L'agent hésita brièvement avant de répondre.
« …Ils ont été complètement anéantis. »
L'atmosphère dans la salle de contrôle gela.
« Nous avons récupéré des parties de plusieurs corps. Cependant, leur état était anormal. Ils avaient été horriblement mutilés et démembrés par divers outils. »
« C'était donc bien une entité ? »
« Oui. De l'énergie anormale résiduelle a été détectée autour des blessures. Nous avons affaire à un être exceptionnellement puissant. »
« Niveau de menace estimé ? »
« Au minimum, classe Profonde. Possiblement même classe Abysse. »
C'étaient les classifications utilisées pour classer la force des entités.
Classe Surface, classe Profonde, classe Abysse. Chaque niveau représentait une augmentation dramatique du danger. Au-delà se tenait la classe Cataclysme. Une entité si puissante que même la Fondation NCF devrait miser son existence entière pour la vaincre.
Une entité capable d'anéantir à elle seule une unité d'opérations spéciales comme « Zêta-9 » était classée classe Profonde. Pour engager une entité de classe Profonde, une unité comme « Sigma-4 », équipée de personnel Éveillé, était considérée comme le minimum requis.
« Haah…… »
Le commandant ferma les yeux très fort. Parmi les unités d'opérations spéciales non-Éveillées, Zêta-9 était considérée comme l'une des forces d'élite de la Fondation. Armée d'équipements spécialisés de pointe, elle était capable de réprimer presque n'importe quelle entité ordinaire. Pourtant, d'après les preuves, ils n'avaient même pas réussi à opposer une résistance correcte.
« Il n'y a aucun moyen que j'échappe à un blâme du Quartier Général… »
Le commandant était déjà certain que cet incident lui coûterait son poste. Il avait sous-estimé la menace et déployé Zêta-9. Il aurait dû au moins envoyer Sigma-4. Peut-être qu'une force d'intervention encore plus forte avait été nécessaire.
« Le suspect ? Vous l'avez identifié, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
L'agent passa à la diapositive suivante. Le dossier du personnel de Gu Bonjae apparut.
Des photographies de sa jeunesse, ses enregistrements d'expiration, et la disparition de son fils, Gu Taeson, 13 ans plus tôt.
« C'est un ancien explorateur. Les dossiers confirment qu'il a atteint l'étage 14. »
« Donc un explorateur de haut niveau. »
« Exact. Il était officiellement porté disparu, mais nous pensons maintenant qu'il a passé les 13 dernières années caché. C'est actuellement notre principal suspect.
« L'avez-vous appréhendé ? »
« …Je crains que non. Comme il était listé comme disparu, nous n'avons pas pu agir. »
Le commandant fixa l'écran en silence longuement. Ils ne savaient pas où étaient allés les disparus. Ils n'avaient pas récupéré les corps. Et le principal suspect s'était volatilisé.
C'était le pire résultat possible. Un frisson glissa le long de la nuque du commandant.
« D'autres pistes ? »
L'agent hésita avant de parler.
« …Il y en a une. Pour être honnête, cela pourrait être un problème encore plus grand. »
Une photographie de l'atelier de Gu Bonjae apparut à l'écran.
Le sol s'était effondré vers l'intérieur. Des marques de brûlure noires couvraient la zone. D'étranges symboles avaient été gravés dans les piliers et les murs. L'un d'eux ressortit immédiatement.
Une cigale qui mue.
« L'Église de la Mue. »
Plusieurs analystes dans la salle de contrôle retinrent leur souffle.
« Nous avons récupéré une grande quantité d'objets rituels. Des encensoirs spécialisés. Des vaisseaux cérémoniels utilisés pour des rites secrets. Et des fragments de leurs textes religieux. Tous ont été trouvés à l'intérieur de l'atelier de Gu Bonjae. »
L'expression du commandant se durcit. Au moment où les mots « Église de la Mue » furent prononcés, la nature de l'incident changea complètement. Ce n'était plus une simple catastrophe anormale. Un culte hautement dangereux opérait au cœur même de la capitale sud-coréenne.
« Je devrai en informer le directeur immédiatement. »
La branche coréenne de la NCF allait devenir extrêmement occupée. Une révision complète du réseau de l'Église de la Mue, le backtracking de leurs opérations, et le lancement d'opérations d'arrestation massives plongeraient toute la branche dans le chaos.
« Une dernière chose à signaler. »
« Continuez. »
« Nous pensons que plusieurs tiers sont entrés dans la zone affectée pendant l'incident du Carré Gris. La plupart semblaient sans lien avec cette affaire, mais ils méritent tout de même une enquête. »
« Les images des caméras de surveillance ? »
« Nous sommes en train de les collecter. Chaque caméra de la ruelle des quincailleries et chaque caméra de surveillance dans tout le quartier de Sallim à Euljiro. »
« Faites-le. Ne manquez pas une seule image. »
« Compris. »
* * *
Cette même nuit.
Division d'Analyse Numérique de la NCF.
Les lumières étaient encore allumées bien après minuit. Des dizaines de moniteurs diffusaient des images de vidéosurveillance simultanément.
À l'un des postes de travail…
Un analyste dans la trentaine était assis, casque sur les yeux, toute son attention fixée sur son écran. Une seule tasse de café reposait à côté de lui.
Ses mains bougeaient avec une vitesse inhabituelle.
Sur le moniteur, des images nettes montraient un jeune homme et une jeune femme entrant dans la ruelle.
C'était Park Minho et Seol Suyeon.
L'analyste’ouvrit discrètement un canal de communication sécurisé.
— Je les ai confirmés.
Une voix masculine calme répondit de l'autre côté.
— Effacez-le.
— Tout ?
— Autant que possible. Toute la séquence, si vous pouvez. Mais ne le rendez pas évident.
L'analyste se mit immédiatement au travail. Il manipula la timeline de la vidéo, écrasa des sections spécifiques avec des images de remplacement, et modifia des portions pour faire croire que les images avaient simplement été perdues.
— Si j'efface trop, ça risque d'attirer l'attention.
— Compris. Laissez assez pour que ça paraisse naturel. On ne peut pas tout cacher. Concentrez-vous sur la création de confusion. Gagner du temps, c'est ce qui compte.
— Est-ce que ça suffira ?
— C'est au Professeur Kim d'en décider. Vous, concentrez-vous sur votre travail.
L'objectif était de retarder l'enquête pour qu'elle n'atteigne pas ces deux-là le plus longtemps possible.
— Compris.
La transmission se coupa. Suivant les instructions de la taupe, l'analyste continua fébrilement à truquer les images.