Les yeux de Gu Bonjae s'écarquillèrent au moment où Park Minho ouvrait la Faille d'Entité.
« Comment peux-tu ouvrir cette Faille d'Entité ? ! »
Même à l'époque où il était explorateur, il n'avait jamais rien vu d'aussi bizarre.
« Ça s'est fait... un peu tout seul... »
« C'est pour ça que tu es venu ici. Où allons-nous exactement ? »
« L'Étage 8. C'est là que se trouve ma base. Les prisonniers de l'Église de la Mue y sont aussi. »
Alors que le groupe traversait la Faille d'Entité, ils gardaient une distance prudente de Gu Bonjae. Les combats avaient pu cesser, mais cela ne voulait pas dire qu'ils lui faisaient confiance. Après tout, il venait juste de transpercer Jung Manchun au ventre.
Après plusieurs heures de marche, ils atteignirent enfin la sortie de la Faille d'Entité menant à l'Étage 8.
Gu Bonjae resta coi.
« Imaginez qu'un humain puisse emprunter cette route. C'est une capacité incroyable. »
« Allez. Je vais vous emmener aux membres de l'Église de la Mue tout de suite. »
En posant le pied sur l'Étage 8, le décor familier des puits de mine abandonnés s'étala devant eux. Seol Suyeon poussa un long soupir de soulagement.
« Haah... Je n'ai jamais été aussi heureuse de voir cet endroit. »
Elle n'avait jamais imaginé qu'elle serait ravie de voir ce paysage morne et lugubre, mais pour le meilleur ou pour le pire, c'était leur base. Comparé aux autres étages des Backrooms, l'endroit semblait incomparablement plus sûr.
Et le fait que la NCE n'y soit pas rendait les choses encore meilleures.
« Pfiou... »
Park Minho ressentait la même chose. Maintenant qu'ils en étaient arrivés là, il pouvait être raisonnablement certain de ne pas se faire battre à mort par Gu Bonjae.
'On l'a fait. Merci le ciel.'
Pendant ce temps, Gu Bonjae paraissait complètement bouleversé.
« Mais qu'es-tu... ? »
Ce n'était pas étonnant. Alors que Park Minho traversait l'Étage 8, les entités Mineur le saluaient toutes d'une seule voix. De toute sa vie, Gu Bonjae n'avait jamais vu des entités manifester du respect à un humain.
Lui-même avait traversé l'Étage 8 d'innombrables fois en tant qu'explorateur. Ces mineurs n'avaient normalement aucun intérêt pour les humains.
Mais la vraie surprise restait à venir.
-Fsssssssh !
Un wagonnet massif surgit dans le champ de vision, crachant de la vapeur.
Par un vieux réflexe de ses années d'explorateur, Gu Bonjae s'écarta instinctivement des rails.
Mais Park Minho restait calmement planté sur le rail.
« Hé ! »
Gu Bonjae cria, se demandant s'il ignorait même la règle la plus basique qui voulait qu'on s'écarte des rails à l'approche d'un wagonnet. Puis quelque chose de complètement incroyable se produisit.
-Pssssh !
Le wagonnet s'arrêta net devant Park Minho. Au lieu de déchiqueter l'humain qui bloquait son passage avec ses bras mécaniques, il abaissa une plateforme d'embarquement. C'était clairement une invitation à monter.
« Merci. »
Park Minho monta à bord tranquillement, suivi des autres. Plusieurs autres wagonnets apparurent derrière eux et se mirent lentement en formation.
En un clin d'œil, toute une escorte s'était formée.
« Pourquoi les wagonnets... ? »
Gu Bonjae ne pouvait pas comprendre ce qu'il voyait. Il s'était toujours considéré comme plutôt adaptable pour un vieillard, mais ce qui se déroulait sous ses yeux dépassait tout ce qu'il pouvait assimiler.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce que tout ce bordel ?! »
Incapable de se retenir plus longtemps, il hurla. Face au Gu Bonjae éberlué, Park Minho répondit calmement.
« Je suis l'Administrateur de l'Étage 8. »
« Quoi... ? Un humain ? »
« Pourquoi un humain ne le pourrait-il pas ? »
« Mensonges. Tu crois pouvoir me duper sous prétexte que je suis vieux ! J'ai peut-être pris ma retraite d'explorateur il y a longtemps, mais tu crois vraiment que je vais gober ça ? ! »
« Si tu ne peux pas croire ce que tu vois, ne le crois pas, vieux. Mais si je ne suis pas l'Administrateur, j'aimerais bien que tu m'expliques tout ça. »
Gu Bonjae n'eut pas de réponse et se tut.
« ...... »
Peu de temps après, un visage familier apparut.
C'était Ivan.
« Tu es de retour ! Hein... ? »
Ivan se figea au moment où il aperçut Gu Bonjae marchant aux côtés du wagonnet. L'entité avait une apparence terrifiante au-delà des mots.
Un seul coup d'œil suffisait pour comprendre qu'il ne s'agissait pas d'une créature appartenant à l'Étage 8.
Sa présence était si accablante qu'Ivan remarqua à peine les Sans-Visage mannequins debout à côté de Park Minho.
« Qui est-ce ? »
« Pour l'instant un invité, mais reste sur tes gardes. Il y a quelques heures, on essayait de se tuer mutuellement. »
« ...... Je n'ai absolument aucune idée de ce qui se passe. »
« C'est une longue histoire. Je lui ai promis de le faire rencontrer les prisonniers de l'Église de la Mue. Les hauts gradés. »
« Compris. Ce ne sera pas difficile. »
« Plus important encore, je pense qu'il faut faire quelque chose pour le Boss Jung. »
« …… À en juger par son état, il ne survivra pas au trajet jusqu'à la Cité-Forteresse. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ici ? »
Ivan acquiesça, comprenant, et contacta quelqu'un.
« J'ai déjà prévenu Nicola. »
« Nicola connaît la médecine ? »
« Pas formellement, mais avec l'assistance de l'IA... Il est capable de réaliser une chirurgie d'urgence. Il a des mains exceptionnellement habiles. »
En fait, il y avait eu récemment un accident sur le chantier de construction de la base. Nicola avait soigné les ouvriers blessés en utilisant du matériel médical nouvellement acquis. Avec l'IA qui le guidait à chaque étape de la procédure, il avait réussi à effectuer une chirurgie d'urgence.
« Compris. Espérons que Nicola est aussi bon que tout le monde le dit. »
Park Minho regarda en bas Jung Manchun, qui était trempé de sang et peinait à respirer.
« Suyeon. Prends un autre wagonnet et emmène le Boss Jung là-bas. Dis à Nicola de faire tout ce qu'il faut pour le garder en vie. »
« Oui, compris ! Faites attention ! »
Seol Suyeon acquiesça précipitamment, monta à bord d'un autre wagonnet et disparut dans l'obscurité.
Avec les Unités 1 et 2 sur ses talons, Park Minho suivit Ivan plus profondément dans la prison souterraine humide de l'Étage 8.
Un froid humide s'infiltr à travers les barreaux de fer. L'odeur rance de moisissure emplissait l'air. Par-dessus tout, des vagues d'énergie anormale inquiétante pulsaient dans les couloirs.
« ...... Ce sont vraiment des adeptes. »
Gu Bonjae grogna dès qu'il vit les prisonniers enfermés dans les cellules.
Impossible de se tromper. L'énergie anormale distinctive de l'Église de la Mue ne trompait pas.
C'était exactement la même présence que ceux qui l'avaient trompé toutes ces années plus tôt.
« Ivan, amène-moi les membres haut placés. »
« Compris. »
Les membres haut placés n'avaient à peine relevé la tête que leurs yeux s'écarquillèrent de pure terreur. Devant eux se tenait Gu Bonjae, culminant à plus de 2,5 mètres, son corps massif soudé à de la ferraille tordue, des lames de scies circulaires luisantes dépassant de sa carrure. Même pour des adeptes baignés dans l'énergie anormale, le monstre face à eux était un cauchemar tout droit sorti de l'abîme.
« Vous allez nous donner en pâture à cette chose... ? »
« Vous avez promis de nous épargner si on coopérait... ! Non ! Je ne veux pas mourir ! »
« On aurait dû savoir qu'on ne peut pas faire confiance à des hérétiques ! »
Les trois hommes réagirent différemment. L'un tremblait incontrôlablement de terreur. L'autre s'effondra en larmes, suppliant pour sa vie. Le dernier dévisagea avec la défiance fanatique propre au vrai croyant. Les deux premiers avaient déjà été brisés par l'interrogatoire d'Ivan et retournés. Seul le dernier restait un zélateur inébranlable.
Ignorant tous leurs cris, Gu Bonjae tendit sa main tachée de sang et saisit le troisième adepte par le col.
« C'est quoi, la vraie Mue ? Si on subit la Mue, une entité peut-elle redevenir humaine ? »
Le troisième adepte répondit par un ricanement moqueur.
« Espèce d'idiot ! Comment une entité pourrait-elle devenir humaine ? Ce n'est pas ça, la vraie Mue ! C'est l'appel glorieux de ne faire qu'un avec le Grand ! »
« ...... L'adepte qui m'a parlé a dit qu'on pouvait revenir. »
« Héhéhé. Qui que ce soit, il t'a probablement dit que tu pouvais devenir quelque chose de plus grand. Tu as simplement mal compris. »
Le membre retroussa les lèvres en un sourire cruel et rit au nez de Gu Bonjae.
« Réveille-toi. Une entité comme toi ne pourra jamais devenir humaine. Débats-toi pendant cent ans si tu veux, mais ce n'est qu'une chimère sans espoir ! Kuahahahaha ! »
Croyant à tort que Gu Bonjae souhaitait devenir humain, il riait de plus en plus fort. À la fin, Gu Bonjae craqua.
-Bam !
Au moment où son poing connecta, la tête de l'adepte explosa comme une pastèque. Le sang jaillit de son cou.
-Fwooosh.
Park Minho recula discrètement par précaution. Si Gu Bonjae perdait complètement le contrôle, ils devraient se battre à nouveau. Néanmoins, ils étaient entourés d'innombrables alliés ici. Si ça arrivait, leurs chances étaient bien meilleures qu'avant.
Juste au moment où tout le monde se préparait pour un nouveau combat, Gu Bonjae parla.
« ... Tu as dit que tu pouvais me fournir des matériaux, non ? Je les ai maintenant. Je vais terminer le rituel. »
Même maintenant, il avait l'intention d'aller jusqu'au bout. Park Minho ne fit aucune tentative pour l'arrêter. Bien qu'il ait le pressentiment que le résultat n'apporterait que davantage de souffrance.
« Fais comme tu veux. »
Gu Bonjae vomit ce qu'il avait stocké dans son corps.
« Gweegh. »
Le corps cousu main, fait des cadavres de la petite entité et d'innombrables restes humains, glissa hors de lui, dégoulinant de fluides épais et visqueux.
La vision à elle seule faillit faire défaillir les membres de l'Église de la Mue.
« Je vais commencer le rituel. »
Gu Bonjae étala son fils mort aux côtés de tous les matériaux qu'il avait rassemblés. Tenant le tome de l'Église de la Mue dans ses mains, il entama la récitation de son rite sacré.
« Jette l'ancienne enveloppe de la chair et atteins la vraie Mue... »
Alors que la prière résonnait dans la salle, la masse de chair quadrupède commença à se tortiller.
Des câbles jaillirent de chaque partie de son corps, rampant comme des serpents vivants avant de s'enrouler autour du corps sans tête de l'adepte tué. Lentement, ils fusionnèrent ensemble.
Tous les ingrédients requis étaient enfin réunis. Perché au sommet de la masse quadrupède grotesque comme un cavalier, le corps de Gu Taeson commença lentement à s'élever.
La peau grotesque de l'entité mort-née se tendit. Les muscles qui pendaient jadis, ratatinés comme un ballon dégonflé, se gonflèrent d'une vie nouvelle. Ses yeux jaunes s'allumèrent et il tira sa première respiration.
Puis sa partie supérieure fusionna encore plus complètement avec la masse de chair sous sa taille, ne formant plus qu'un être unique et unifié.
La voix de Gu Bonjae trembla à cette vue.
« Taeson... Taeson... ! Tu m'entends ? »
Un instant plus tard, le monstre qui avait été Gu Taeson’ouvrit la bouche.
« P-Père...... »
À cet instant, le visage de Gu Bonjae s'illumina de joie. Une épaisse huile noire coula de ses yeux creux, enfoncés.
« T-Taeson ! C'est moi ! J'ai attendu 13 ans, mon fils... ! »
Mais au lieu du bonheur, la voix de Gu Taeson débordait de ressentiment.
« Père. Tu m'offres... à eux...... »
La main tendue de Gu Bonjae se figea en l'air.
« Qu-quoi ? De quoi tu parles, Taeson ? ! »
« J'ai essayé de ne pas éclore...... Mais tu m'as quand même offert en sacrifice à ce dieu...... ! »
« Taeson ! C'est un malentendu ! Tout ce que j'ai fait, c'était pour te sauver... ! »
« Gyaaaaaaah ! »
La lumière dans les yeux de Gu Taeson se troubla soudain. Il se convulsa violemment dans l'agonie avant que la brève étincelle de raison ne disparaisse. Une fois de plus, il ne fut plus qu'un monstre.
« Raaaaaah ! »
Sa férocité était si accablante que même Gu Bonjae fut projeté en arrière. Après avoir envoyé son père valser, Gu Taeson enfonça ses quatre membres dans la paroi du tunnel. En quelques secondes, il disparut dans l'obscurité au-delà.
Il ne restait rien dans le trou, si ce n'est une obscurité sans fin.
« Taeson ! »
Ce n'est qu'alors que Gu Bonjae se précipita à sa poursuite, mais au moment où il essaya de le suivre, ce fut comme si un mur invisible s'abattait sur lui.
« Kgh ! »
Paniqué, il se jeta contre la barrière invisible, essayant de la briser par la force brute, mais elle ne bougea pas.
-Boom !
-Crash !
« Taeson ! Reviens ! J'avais tort ! Tu avais raison ! »
-Baaaaaang !
Les quatre bras de Gu Bonjae s'abattirent d'un coup. La barrière invisible trembla violemment mais ne montra aucun signe de cession.
Au contraire, le formidable recul tordit ses propres bras.
« Grrrrk ! »
Même ainsi, il refusa de s'arrêter. Peu importait si ses bras se brisaient. Il continua de marteler la barrière.
-Bam ! Bam ! Bam !
« Taeson ! C'est entièrement de ma faute ! S'il te plaît — ! »
Aucune réponse ne vint de l'autre côté du trou. Au fond de lui, Gu Bonjae le savait déjà. Son fils ne reviendrait jamais, mais il ne pouvait pas s'arrêter. Parce que s'arrêter aurait signifié admettre qu'il avait vraiment perdu son fils pour toujours.
« Kgh...... ! »
Deux de ses quatre bras pendaient maintenant en lambeaux. Même ainsi, il se traînait en avant, griffant désespérément la barrière invisible avec les deux qui lui restaient.
« Taeson...... Taeson...... Je n'ai jamais voulu ça pour toi. »
Du sang noir s'écoulait sous ses ongles brisés. Pourtant, il continua de gratter.
« Taeson...... »
Enfin ses bras lâchèrent. Ils retombèrent mollement devant la barrière. Gu Bonjae s'effondra la face contre l'ouverture et ne bougea plus. L'entité gigantesque parut soudain très, très petite.
Une chose était devenue douloureusement claire. Au moment où Gu Bonjae avait appris la vérité, il aurait dû s'arrêter.
À la place, son obsession et son obstination à ne pas lâcher prise l'avaient poussé à achever le rituel quand même. Et au final, il n'avait créé qu'un énième sacrifice pour l'Église de la Mue.
Park Minho avait une assez bonne idée de l'endroit où Gu Taeson était parti.
'L'Étage 24.'
Il était prêt à parier qu'il n'était pas la seule victime à avoir fini comme ça, transformé en sacrifice pour l'Église de la Mue.