Park Minho s'effondra au sol. Après avoir utilisé le Nœud du Roi à plusieurs reprises, il avait enfin atteint sa limite. Le sang qui coulait de son nez, de sa bouche et de ses yeux s'était arrêté, mais son visage restait d'une pâleur mortelle.
Malgré tout, il souriait.
'J'ai ramené les Unités 1 et 2… J'ai encore du mal à y croire.'
L'Unité 1 semblait adorer son visage fraîchement dessiné. Quand Seol Suyeon lui montra un selfie, elle fit immédiatement des signes de victoire des deux mains devant l'appareil.
« Kiek ! »
Sans qu'elle s'en rende compte, les yeux de Seol Suyeon s'étaient embués.
« Vous êtes vraiment revenues… »
Elle aussi portait en elle une dette envers elles depuis toujours. Elle n'avait même pas eu l'occasion de les remercier avant qu'elles ne disparaissent.
« Ne bougez pas. »
Elle sortit un paquet de lingettes de son sac et nettoya soigneusement le goudron et la crasse qui couvraient les Unités 1 et 2.
En observant la scène, Jung Manchun ne put que rester bouche bée. Il le voyait de ses propres yeux, pourtant il ne parvenait pas à comprendre ce qui se passait.
'Les entités ne sont que des monstres. Alors comment est-ce possible… ?'
C'était le savoir commun parmi les explorateurs. Pourtant, une chose impossible après l'autre ne cessait de se produire autour de lui.
Gu Bonjae, qui était devenu une entité, et maintenant ces jeunes explorateurs combattant aux côtés d'entités. Jung Manchun, qui arpentait les Backrooms depuis des décennies, avait l'impression que tout ce qu'il croyait savoir s'effondrait.
De son temps, le monde était simple. Tout était parfaitement divisé en noir et blanc. Entités et humains.
Pourtant, les humains et les entités devant lui ne semblaient pas différents d'amis. Franchement, ce n'était pas facile à accepter.
'Non, à ce stade, rien de tout cela n'a plus d'importance.'
Il venait d'assister au retour à la vie d'entités mortes. Comparé à cela, le fait que des humains soient amis avec des entités ne valait même plus la peine d'être questionné, non ?
« Au juste, qu'es-tu exactement ? »
Soutenu par l'Unité 1, Park Minho se releva lentement. Il n'y avait pas le temps de se reposer.
À moins de vouloir que Gu Bonjae ne les rattrape, ils devaient rejoindre la Faille d'Entité le plus vite possible.
« Honnêtement, je dirais qu'il est encore un peu tôt pour que tu sois aussi surpris… »
« Il y a encore pire ? »
« Tu verras une fois qu'on sera arrivés sains et saufs à l'Étage 8. »
« …… »
Jung Manchun voulait demander ce qu'il avait bien pu faire à l'Étage 8, mais il se tut. Ce n'était pas le moment. Il fallait bouger.
Le groupe se dirigea vers l'immense forteresse de ferraille qui se profilait dans la brume.
* * *
La forteresse de ferraille émergeant de la brume était tout bonnement écrasante.
Elle faisait bien plus de cent mètres de haut.
Elle ressemblait à une tour grotesque, construite à partir de voitures épaves, de plaques d'acier rouillées et de fragments brisés de carapaces d'entités. La structure penchait dangereusement d'un côté, mais refusait obstinément de s'effondrer.
« … C'est incroyable. »
La voix de Seol Suyeon mêlait admiration et peur.
« Entrons. »
Au signal de Park Minho, les Unités 1 et 2 prirent les devants. Avec les deux mannequins à leurs côtés, le groupe se sentait incomparablement plus en sécurité qu'avant.
Comment décrire cette sensation ?
Park Minho sentit un poids lui quitter les épaules. Jusqu'ici, il avait constamment porté le fardeau de protéger tout le groupe. Mais avec les deux mannequins à ses côtés, son esprit était enfin un peu plus en paix.
« Kiek ! »
« Kwik ! »
Les deux avançaient comme pour dire fièrement : laissez-nous faire.
La porte principale avait déjà été détruite.
Les massives portes en fer semblaient avoir été arrachées par une force écrasante. En examinant l'encadrement tordu, Jung Manchun marmonna :
« Quelque chose a forcé le passage depuis l'extérieur. »
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Une pointe de peur transparaissait dans la voix de Seol Suyeon, à quoi Jung Manchun secoua lentement la tête.
« Quelque chose de vraiment terrifiant, sans doute. »
Enjambant la porte brisée, Park Minho pénétra dans la forteresse.
Le hall d'entrée était immense. Son plafond s'élevait haut au-dessus d'eux. Plusieurs chaînes rouillées pendaient depuis le haut. Elles avaient autrefois soutenu des lampes ou des lustres, mais désormais ne restaient que les chaînes, balançant doucement.
La chose la plus étrange était le sol.
« Oppa, ça… »
Seol Suyeon pointa vers le bas.
Des empreintes de pas humaines. Des dizaines, peut-être même des centaines, se croisaient et s'étaient fossilisées dans le sol lui-même.
Park Minho suivit leur trace des yeux. Au début, elles partaient dans toutes les directions, puis, à un moment donné, elles convergèrent toutes vers un seul chemin.
« Ils ont tous tenté de fuir. »
Aucun doute n'était possible. Des humains avaient vécu ici. Puis la porte avait cédé, et tout le monde s'était enfui. Quant à ce qui s'était passé ensuite, il n'avait pas besoin de l'imaginer.
« Explorons les environs. »
Lorsqu'ils atteignirent le deuxième étage, il devint évident que des gens avaient vécu là.
C'était un quartier résidentiel. De petites pièces longeaient les deux côtés du couloir. En passant devant une porte ouverte, ils aperçurent ce qui se trouvait à l'intérieur.
Une pièce contenait un squelette encore assis sur sa chaise. Une autre avait ses murs entièrement couverts de gribouillages frénétiques. Dans une autre, des armes brisées gisaient éparpillées sur le sol.
Au fond du couloir, ils découvrirent ce qui avait dû être le bureau du chef. Des étagères tapissaient les murs. De nombreux journaux y étaient soigneusement rangés. Peut-être à cause de pénuries d'électricité, tout avait été consigné à la main.
« Fouillons cette pièce. »
Sur la suggestion de Park Minho, tout le monde acquiesça et se mit à chercher. Si quelqu'un avait laissé des informations utiles, c'était bien le chef.
En fouillant, Park Minho trouva un livre qui ressemblait remarquablement à celui de l'Église de la Mue.
« …… »
Après un court instant de réflexion, il le glissa discrètement dans son sac.
C'est alors que Seol Suyeon découvrit quelque chose.
« Oppa, regarde ça. Je l'ai trouvé dans le tiroir du bureau. »
Park Minho examine rapidement ce qu'elle lui montrait.
[Enfin, nous avons atteint les profondeurs du souterrain. La source de l'énergie anormale que nous ressentions. Nous avons passé près de 5 ans à creuser et nous y sommes enfin arrivés. C'était… une Faille d'Entité.]
Park Minho fixa le texte.
[Une Faille qu'aucun humain ne pouvait emprunter. Rien de plus qu'un passage utilisé par les entités. Était-ce vraiment tout ce que nos années de labeur et la vie de nos camarades tombés nous avaient apporté ? Nous étions dévastés. Notre communauté s'effondre.]
Le journal s'arrêtait là. Ce qui s'était passé ensuite était probablement raconté par la porte d'entrée brisée et les innombrables empreintes s'en éloignant.
« Donc la Faille d'Entité est sous terre. »
Seol Suyeon acquiesça.
« Il faut descendre immédiatement. »
« Oublions les étages supérieurs. On n'a pas le temps. »
Avec Gu Bonjae qui grince certainement des dents de rage, leur meilleure option était de s'enfuir par la Faille d'Entité avant qu'il ne réapparaisse.
Même s'il les suivait dans la Faille, ils pourraient utiliser le système biologique de l'autre côté pour sceller le passage derrière eux.
'Tant qu'on entre dans la Faille d'Entité, on a gagné.'
C'est pourquoi il n'y avait pas une minute à perdre. Le groupe se mit immédiatement à chercher un moyen de descendre sous terre.
Ils le trouvèrent dans un coin du premier étage. L'appeler un chemin était un euphémisme. Une corde pendait simplement dans un puits profond.
Park Minho craqua une fusée éclairante et la lança en bas.
— Fsssssh.
« Heureusement, ce n'est pas si profond. On peut descendre le long de la corde. »
Les Unités 1 et 2 sautèrent immédiatement en bas. Puis elles firent signe vers le haut, indiquant qu'elles les rattraperaient en cas de problème. Faisant confiance aux mannequins, le groupe descendit. Effectivement, Jung Manchun perdit prise à mi-chemin, mais l'Unité 1 le rattrapa sans effort.
« Me-merci… »
De sa vie, Jung Manchun n'avait jamais imaginé être sauvé par une entité.
Son expression restait celle d'une incrédulité totale. Le premier niveau souterrain portait encore les traces indubitables d'explorateurs ultérieurs qui avaient creusé plus profond. Le plafond était bas et les tunnels étroits. Plutôt que la construction originale de la forteresse, les murs étaient devenus de bruts passages terreux taillés droit dans le sol. Pioches, pelles et brouettes rouillées gisaient abandonnées un peu partout.
« Il fait froid et c'est glauque. Hmph. »
Contrairement à Park Minho et Seol Suyeon, Jung Manchun semblait bien moins à l'aise avec l'atmosphère familière des Backrooms. Quel que fut son passé, il était à la retraite depuis longtemps.
Après avoir marché un bon moment, des structures artificielles réapparurent.
Pour Park Minho, le couloir lui semblait étrangement familier.
« Je pense qu'on est sur la bonne voie, Oppa. »
« Ouais. On dirait qu'on peut y retourner. »
Peu de temps après, ils atteignirent leur destination. C'était une immense salle circulaire.
Le plafond s'élevait si haut que même le faisceau de leurs lampes ne pouvait l'atteindre. Au fond de la salle, une fracture lumineuse scintillait. Sans aucun doute, c'était une Faille d'Entité.
« Enfin ! »
Juste au moment où Park Minho souriait, de lourds pas résonnèrent derrière eux.
— Thuuud ! Thud !
Ils étaient délibérément bruyants.
Malheureusement, Gu Bonjae n'avait aucune intention de les laisser partir pacifiquement.
Il émergea de l'obscurité.
« On n'a pas fini de régler nos comptes, alors où croyez-vous aller ? »
Son apparence avait changé. Des plaques d'acier et des pièces de machines récupérées sur la Décharge d'Erreurs avaient été soudées sur son corps, renforçant sa défense. Et pire encore, il s'était greffé les membres d'entités mortes. Ses bras étaient au nombre de quatre.
Il était revenu plus fort et plus résistant après s'être amélioré. Ses yeux jaune flamboyant déclaraient que cette fois, il comptait les achever pour de bon.
« Il n'y a plus rien à dire ! »
Gu Bonjae fonça en hurlant de toutes ses forces, balançant sa tronçonneuse massive.
— Vrrrrrrrrrrm !
Les Unités 1 et 2 s'interposèrent immédiatement. Elles esquivèrent la tronçonneuse avec une vitesse incroyable, puis lancèrent des coups de pied simultanés.
— Boom !
Les coups portaient une force tremende, mais contrairement à avant, elles ne firent à peine vaciller. Les plaques d'acier renforçant le corps de Gu Bonjae avaient tout changé.
« Crève, vermines ! »
Gu Bonjae abattit sa tronçonneuse sur l'Unité 1. Le coup arriva avec une vitesse telle que l'Unité 1 ne put l'esquiver à temps. Mais l'Unité 2, bien plus agile, saisit sa sœur et la tira hors de portée.
— Claaaang !
La tronçonneuse s'écrasa sur le sol en béton, soulevant un nuage de poussière assourdissant.
Mais Gu Bonjae n'en avait pas fini. Les câbles sortis de sa bouche jaillirent soudain vers l'avant, frappant l'Unité 2.
— Kakakakak !
Les fils s'enfoncèrent profondément dans le corps de l'Unité 2 comme des pointes empoisonnées. Partout où ils s'enfonçaient, la surface noircissait comme infectée par un venin. Heureusement, les Sans-Visage mannequins étaient largement immunisés contre le poison.
Cela ne signifiait pas pour autant que cela n'avait aucun effet. Les mouvements de l'Unité 2 ralentirent considérablement. Elle était devenue encore plus lente que l'Unité 1.
— Ratatatatatatat !
Seol Suyeon déchaîna une rafale de tirs, mais Gu Bonjae ne bronchait même pas.
« Quelle gêne ! »
Au lieu de cela, il arracha un morceau de béton du sol et le lança. Il faillit lui éclater la tête.
Le combat tournait mal.
L'anxiété de Park Minho monta.
'Je ne peux plus utiliser le Nœud…'
Il l'avait déjà utilisé bien trop de fois. Il était certain que s'il le remettait, il mourrait instantanément avant d'accomplir quoi que ce soit.
'À ce stade, ça ne servirait qu'à se suicider…'
Il lui fallait une autre option.
Juste à ce moment, quelqu'un hurla de toutes ses forces.
« Assez !! »
C'était Jung Manchun.
« Tout le monde, arrêtez-vous ! »
La voix du vieil homme résonna dans l'énorme salle.
Gu Bonjae se figea. Saisissant l'occasion, les Unités 1 et 2 reculèrent immédiatement.
Titubant, Jung Manchun s'avança entre eux. C'était un vieillard, totalement désarmé.
« S'il vous plaît, arrêtez-vous tous. »
Halettant, Park Minho fronça les sourcils.
« Patron, qu'est-ce que vous faites ? »
Ce monstre n'allait pas s'arrêter juste parce qu'on le lui demandait poliment.
« Il faut que ça s'arrête. »
Le visage de Jung Manchun était plein d'angoisse. Pour lui, les deux issues étaient inacceptables. Si Park Minho et Seol Suyeon gagnaient, Gu Bonjae mourrait. Ils se connaissaient depuis des années. Et Jung Manchun portait encore la culpabilité du passé, il ne pouvait pas supporter de voir Gu Bonjae mourir.
Mais si Gu Bonjae gagnait, ce seraient Park Minho et Seol Suyeon qui mourraient. Il ne voulait pas non plus que ces jeunes gens bienveillants trouvent une telle fin.
Il devait absolument trouver un compromis.
« Rendez le tome de l'Église de la Mue. »
« Patron ! »
Park Minho fronça les sourcils. Ce livre était la clé pour percer les secrets de l'Église de la Mue.
Mais Jung Manchun secoua la tête.
« Je sais à quel point tu tiens à ce livre, mais le rendre est sûrement mieux que de mourir, non ? Si tu meurs ici, tout s'arrête. »
Se tournant vers Gu Bonjae, il l'appela.
« Hyungnim. On te rend le livre, alors laisse-nous partir. »
Jung Manchun mettait ses espoirs en Gu Bonjae. Il avait déjà vu Park Minho créer des liens avec des entités. Si c'était possible, alors peut-être que ça l'était aussi. Après tout, Gu Bonjae avait été humain, non ?
S'il arrivait juste à le persuader, il l'écouterait sûrement.
« …… »
Gu Bonjae fixa Jung Manchun longuement. Puis il hocha lentement la tête.
« Très bien, Manchun. Si c'est toi qui le demandes, j'accepte. Une fois le livre de retour dans mes mains, je vous laisse tous partir. »
Juste pour cet instant, Gu Bonjae ne ressemblait pas à une entité. Il avait l'air de l'homme qu'il avait été. Le visage de Jung Manchun s'illumina.
« Hyungnim… ! »
Comme il l'avait espéré. Même si quelqu'un devenait une entité, son cœur pouvait sûrement encore être atteint.
Park Minho, lui, grinca des dents. Seol Suyeon tira doucement sa manche.
« Oppa, on n'a pas le choix. »
Park Minho poussa un long soupir.
« Ouais, c'est probablement la bonne décision. »
Il fouilla dans sa veste et en sortit le gros tome. Il hésita un instant, mais finit par le tendre.
« … Le voilà. »
Jung Manchun prit le livre des mains de Park Minho. Puis il s'avança lentement vers Gu Bonjae.
« Hyungnim. »
« Oui. »
Gu Bonjae tendit la main. Au moment où Jung Manchun y posa le livre…
— Squelch — !
« Hyungnim…… ? »
Les yeux de Jung Manchun s'écarquillèrent.
L'autre main de Gu Bonjae s'était transformée en une longue pointe métallique acérée et avait transpercé sa paume de part en part. Des gouttes de sang carmin giclèrent sur le sol.
Jung Manchun fixa bêtement sa main transpercée. Ce qui le frappa plus fort que la douleur fut le sentiment de trahison.
« Hy… Hyungnim… Pourquoi…… ? »
Gu Bonjae sourit. Sa bouche s'étira démesurément, formant le rictus d'un monstre sans la moindre once d'humanité.
« Je suis désolé, Manchun. »
La pointe s'enfonça encore plus profondément, remontant le long de son bras. Jung Manchun hurla.
« Aaaagh ! »
« Tu vois, j'ai encore besoin de plus de gens si je veux ramener Taeson. »
Gu Bonjae se pencha, regardant droit dans le visage de Jung Manchun. Il n'y avait ni regret ni hésitation, seulement obsession et folie reflétées en lui.
« Alors ne le prends pas personnellement. Tu feras partie du nouveau corps de Taeson. »
Sa mâchoire s'ouvrit de façon innaturelle. Comme un serpent qui décroche la sienne. De l'intérieur, l'horrible construction de chair cousue à partir du défunt Taeson et des artisans massacrés glissa dehors.
— Splat !
On aurait dit un serpent régurgitant une proie qu'il n'avait pas réussi à digérer.