-Squelch, squelch.
Le seul bruit qui emplissait la ruelle était le squelch de bottes tactiques s'enfonçant dans des flaques d'eau grasse.
C'était un monde dérangeant qui semblait réel mais se trouvait tordu en quelque chose de subtilement faux. Une personne ordinaire se serait figée dès le premier pas, trop intimidée pour seulement penser clairement. Zeta-9, en revanche, était différent.
Chaque membre était un professionnel chevronné. Sans la moindre once de panique, ils ratissaient méthodiquement le quartier de quincaillerie de Sallim-dong corrompu par les Backrooms.
« Alpha, secteur 1 nettoyé. Aucun contact hostile. Relevés anormaux stables. »
« Bravo, secteur 2 nettoyé. Signalement de découvertes inhabituelles. De grandes quantités de sang… des outils détruits et plusieurs corps démembrés. »
Même à la radio, la voix du chef d'escouade Bravo portait une trace de tension.
Un instant, toutefois, il n'y eut aucun danger immédiat, et la progression se déroula sans accroc. Les ruelles étaient jonchées des séquelles d'un massacre horrifiant, mais le prédateur responsable
« Capitaine, on dirait que quelqu'un est passé ici avant nous. »
« …Continuez le suivi. Bravo, regroupez-vous avec nous. »
Le commandant de Zeta-9 venait à peine de finir de donner ses ordres quand…
-Vroooooom !
Un rugissement de moteur assourdissant déchira la ruelle depuis l'obscurité devant eux.
Les agents de Zeta-9 braquèrent instinctivement leurs fusils vers le son, leurs viseurs laser convergeant en un seul point. Puis une silhouette massive émergea de la ruelle sombre où les points rouges s'étaient rassemblés.
« Préparez-vous à tirer. »
La voix du capitaine resta calme, mais derrière leurs masques à gaz, les yeux de plusieurs opérateurs s'écarquillèrent. Ils avaient passé des années à sillonner chaque recoin des Backrooms, affrontant d'innombrables entités, et pourtant même eux ne purent réprimer un frisson face à ce qui se dressait maintenant devant eux.
« ……Beurk. »
« ……Putain de merde. »
Il faisait 2,50 mètres. Une peau d'un noir de jais se décrochait par endroits, laissant voir des muscles saillants en dessous. De gros câbles se tordaient le long de son corps, et une énorme tronçonneuse était serrée dans ses mains.
Un seul coup d'œil suffisait à comprendre que ce n'était pas une entité ordinaire. C'était un prédateur alpha. Une créature assise au sommet même de la chaîne alimentaire.
Peut-être était-ce le boss de tout cet étage.
Ses yeux jaune brillant balayèrent lentement les membres de Zeta-9, remplis d'une joie indiscutable.
« Kehehehe. Hehehe… ! »
Le son qui sortit de la bouche de Gu Bonjae n'était plus humain.
« Merveilleux ! Vraiment merveilleux ! »
Les vrilles semblables à des câbles qui poussaient là où sa langue aurait dû être se tortillaient d'excitation.
« De solides nouvelles pièces pour mon Taeson sont entrées toutes seules… ! »
À cet instant, le commandant de Zeta-9 donna l'ordre.
« Feu ! Lancez les procédures de neutralisation ! »
-Ratatatatatatata !
Toutes les armes concentrèrent leur feu sur le point marqué par les viseurs laser convergents.
* * *
Derrière eux, le tonnerre des tirs éclata.
-Ratatatatata ! Bang !
-Ratatata !
Au bruit, Park Minho et Seol Suyeon échangèrent un regard. Tout se déroulait exactement comme prévu. Pourtant, ils grimpèrent sur le toit d'un bâtiment voisin pour le confirmer de leurs propres yeux.
« Comme je le pensais, l'aura d'un pourpre profond vient de la direction des tirs. »
« Donc Gu Bonjae est vraiment tombé sur la NCE. Bougeons. »
Ils ne pouvaient pas se permettre de gâcher cette opportunité. Park Minho et Seol Suyeon se mirent à courir.
« Oppa, ça va ? »
« Je m'en remettrai. »
Les séquelles de l'utilisation du Nœud du Roi persistaient, mais il récupérait peu à peu. Tous deux trottinèrent à travers le labyrinthe de ruelles. À plus d'une reprise, ils faillirent tomber sur des entités, mais chaque fois, Seol Suyeon les repéra la première.
« Une devant. Il faut contourner. »
« Waouh, sans tes yeux, on serait tombés droit dessus. »
Ce n'était pas le moment de se battre contre des entités. D'ailleurs, pour une raison quelconque, chaque entité de cet étage était absurdement puissante. L'étage lui-même dépassait largement ce que Park Minho pouvait gérer confortablement pour l'instant.
-Ratata ! Bang !
-Booooom !
Les bruits de combat derrière eux redoublèrent d'intensité. Les tirs commencèrent à s'espacer, remplacés par le rugissement constant d'explosifs qui détonaient les uns après les autres.
La NCE semblait jeter toutes ses forces dans la bataille.
Mais Park Minho ne pensait pas qu'ils aient beaucoup de chances.
« Ils ont choisi le pire adversaire possible. »
Quelqu'un comme Gu Bonjae n'était pas un ennemi que Zeta-9 pouvait espérer vaincre. Pour avoir une chance, il leur aurait fallu une véritable force de frappe d'Éveillés.
Même Park Minho, qui possédait le Nœud du Roi, s'était fixé pour objectif de ne pas l'affronter.
« Dépêchons-nous. »
« L'atelier devrait être juste devant. »
Après avoir traversé encore quelques ruelles, l'atelier de Gu Bonjae apparut enfin, mais il y avait un problème.
« Oppa ! »
« Merde… ! »
Seol Suyeon n'eut même pas besoin de le désigner. Devant le large rideau de l'atelier grande ouvert se tenait une entité en faction.
La vicieuse avec une meuleuse pour visage. Elle tournait lentement la tête de gauche à droite comme pour monter la garde. Au-delà, à l'intérieur de l'atelier, on voyait Jung Manchun ligoté et plusieurs masses grotesques de chair cousue.
« C'est mal parti. »
Ils n'avaient plus de temps, et un ennemi puissant barrait directement la route.
Un coup d'œil suffisait à comprendre qu'ils ne pouvaient pas gagner un affrontement frontal.
« Est-ce que je dois utiliser la Manipulation de la Réalité encore ? »
Il l'avait déjà utilisée une fois aujourd'hui. Son corps subissait assez de tension comme ça. Et contrairement à la fois précédente, il ne s'agirait pas de faire tomber l'entité dans un trou. Il devrait l'effacer purement et simplement.
« Le contrecoup serait énorme. »
Son cœur s'arrêterait presque certainement à nouveau. La dernière fois, la réactivité de Seol Suyeon l'avait sauvé par pure chance. Il ne pouvait pas parier sur une survie à deux reprises.
« Qu'est-ce que je fais ? »
Il ne pouvait pas gagner un combat direct, son atout maître, le Nœud du Roi, était pratiquement inutile, et ils étaient à court de temps. Une situation sans issue.
-Bang— !
Alors un unique coup de feu résonna au loin. Après cela, un silence total s'étendit. Les bruits de bataille disparurent complètement. Apparemment, la NCE avait été anéantie, ce qui signifiait qu'il n'était plus qu'une question de temps avant que Gu Bonjae ne revienne.
« Urgh… »
Grinceant des dents alors qu'il cherchait désespérément une issue, une idée lui traversa soudain l'esprit.
« Attends. Et si cette chose était la même entité qu'on a croisée ? »
Sans hésiter, Park Minho activa la capacité de son ombre à voler les pouvoirs anormaux.
L'information qui afflua dans son esprit confirma son soupçon.
[Chaleur de Friction]
[Peau d'Acier]
L'entité ne possédait plus sa capacité de Coupe de meuleuse. Ce qui signifiait que cette entité-meuleuse était bel et bien celle qu'il avait rencontrée plus tôt.
« J'ai toujours Coupe, donc elle ne l'a plus. Alors peut-être que c'est gagnable. »
La plus grande arme de l'entité-meuleuse avait été sa capacité de coupe, et l'ombre de Park Minho l'avait déjà volée.
« Bien. Faisons-le. »
Il ne restait plus de temps à hésiter. S'ils voulaient s'en sortir, il devait se battre. Bien sûr, avant ça, autant voler le reste de ses capacités.
Park Minho lança 10 pièces d'or de plus dans son ombre. Une nouvelle capacité apparut en retour.
[Peau d'Acier/ Rang Intermédiaire/ 10 Pièces]
[Durcit temporairement la peau de l'utilisateur jusqu'à la résistance de l'acier.]
[Peut aussi être utilisée offensivement si nécessaire.]
La défense avait toujours été sa plus grande faiblesse. Maintenant, il avait enfin une réponse. Avec ça, les trois emplacements de capacité de son ombre étaient pleins.
« Suyeon, si je tombe, cours. »
Elle secoua immédiatement la tête dès qu'elle entendit Park Minho dire ça en avançant.
« De quoi tu parles ? Si tu tombes, je tire jusqu'au bout. »
« T'es têtue. »
Park Minho poussa un long soupir en avançant. L'entité-meuleuse, qui montait la garde, réagit instantanément.
« Graak ! »
Menée par son énorme tête en forme de meuleuse, elle fonça droit sur lui, comme pour le réduire en pièces à l'impact.
« Graaaaaaah ! »
Park Minho répondit sans hésiter. Il activa Coupe, la capacité même qu'il lui avait volée via son ombre.
-Whiiiiiiiiiiir !
Son ombre jaillit vers le haut, formant une immense lame de meuleuse tournante qui vrombissait avec une force terrifiante. L'entité-meuleuse, à cette vue, baissa immédiatement la tête pour la rencontrer.
On aurait dit qu'elle comptait le surpasser en opposant sa propre meuleuse à la sienne.
Sauf qu'elle ne possédait plus cette capacité.
« Keh ? »
La lame de meuleuse qui aurait dû hurler ne tourna pas du tout. Et maintenant, elle allait en payer le prix.
-Skraaaaaaaaaaash !
La meuleuse d'ombra transperça sa tête en plein milieu.
« GraaaaAAAaAAAH !? »
Avant même qu'elle ne comprenne pourquoi sa propre meuleuse ne fonctionnait pas, son visage se fendit en deux. La meuleuse d'ombre ne s'arrêta pas là. Elle trancha net à travers son torse avant de s'immobiliser.
Ayant perdu Peau d'Acier également, sa défense avait chuté.
Sinon, il n'y avait aucun moyen que Park Minho puisse la trancher aussi proprement.
-Thud !
L'entité-meuleuse s'effondra au sol avec un lourd fracas.
« Waouh, elle est tombée aussi facilement ? »
Après avoir perdu ses deux capacités principales. Le monstre était devenu presque impuissant. Pendant ce temps, la propre force de combat de Park Minho avait grimpé en flèche à un niveau incomparable à avant. Il était désormais assez fort pour que la plupart des Éveillés ne fassent pas le poids.
« Ces capacités coûtent une fortune, mais elles valent vraiment chaque pièce. »
Park Minho et Seol Suyeon se ruèrent dans l'atelier. Toujours enchaîné, Jung Manchun les fixa, stupéfait.
« Merde ! Vous deux, vous vous êtes fait prendre là-dedans aussi ?! »
« Il faut sortir immédiatement. Gu Bonjae peut revenir d'une minute à l'autre. »
Sans perdre une seconde de plus, Park Minho activa Coupe sur les chaînes.
-Whiiiiiiiiiir !
Des étincelles jaillirent tandis que les maillons étaient sectionnés. Jung Manchun était enfin libre. Tandis qu'ils se hâtaient, Park Minho expliqua la situation.
« Même si on évite Gu Bonjae, la NCE attend à l'extérieur des Backrooms. Il faut s'échapper par là. »
Jung Manchun regarda vers le vortex noir tourbillonnant au bout du couloir au-delà de l'atelier et avala sa salive nerveusement.
« Vers un étage des Backrooms qu'on ne connaît pas du tout ? »
« Ça doit être mieux que de rester ici. »
« Patron, on n'a pas le temps de débattre. Si tu viens avec nous, on t'aidera à t'installer dans les Backrooms. »
Comme Jung Manchun ignorait que Park Minho était le Maître de l'Étage 8, il supposa que Park Minho parlait de l'aider à s'installer dans la cité-forteresse de la TBU. À ce stade, retourner dans les Backrooms ne semblait pas une si terrible option. Honnêtement, il avait toujours soupçonné qu'un jour comme celui-ci arriverait.
Chez les explorateurs vétérans, il y avait un vieux dicton. Une fois que les Backrooms vous ontclaimed, elles trouvent toujours un moyen de vous reclaimed à nouveau.
« D'accord. Direction les Backrooms alors. »
« Bien. C'est quoi exactement ce truc, au fait ? »
Il désigna la masse grotesque à quatre pattes de chair cousue avec le cadavre d'entité fixé sur le dos.
Jung Manchun fronça les sourcils.
« …Une création maudite née de l'Église de la Mue. »
« L'Église de la Mue ? »
Juste à ce moment, Seol Suyeon, qui fouillait la pièce, s'écria avec surprise.
« Oppa ! Regarde ça ! »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Quand il s'approcha, il trouva un épais tome couvert de symboles bizarres, incompréhensibles. On aurait dit un truc tout droit sorti d'un roman de fantasy.
Sur la couverture était représentée une cigale en train de mue. C'était clairement l'emblème de l'Église de la Mue.
« C'est quoi ce truc ? »
Jung Manchun répondit.
« Gu Bonjae lisait dedans en psalmodiant le rituel qui a ramené son fils à la vie. Ça doit être important. »
Park Minho décida de l'emporter. Tout ce qui touchait à l'Église de la Mue pouvait contenir des informations précieuses.
Cependant, il hésita un peu, car le voler enverrait presque certainement Gu Bonjae dans une rage meurtrière.
« Non. Je dois le prendre. »
S'il voulait se préparer pour la suite, ce temps pourrait s'avérer inestimable. D'ailleurs, il n'y avait plus moyen de raccommoder sa relation avec l'Église de la Mue. Et Park Minho n'avait jamais été du genre à reculer devant un risque s'il s'agissait d'obtenir des informations cruciales.
« Il faut bouger. On parlera une fois dehors. »
« Bien. Allons-y ! »
Le tome sous le bras, Park Minho mena Seol Suyeon et Jung Manchun à travers le couloir jusqu'à ce qu'ils se tiennent devant le vortex noir tourbillonnant.
Puis un rugissement monstrueux retentit derrière eux.
« Vous, misérables vermines — ! »
Surpris, ils se retournèrent. Là se tenait une gigantesque entité humanoïde noire.
Dans une main, elle tenait une tronçonneuse, dans l'autre elle traînait les cadavres d'agents spéciaux de la NCE enfilés comme des poissons sur une ligne.
Park Minho le reconnut instantanément. C'était Gu Bonjae.
« Comment osez-vous ! »
Il était fou de rage. Il était sorti chercher des matériaux frais pour revenir et trouver qu'un sale rat avait saccagé son atelier.
Il avait laissé l'entité-meuleuse en faction, en toute confiance. C'était un être puissant. Quiconque se présenterait aurait dû être une proie facile. Pourtant, son cadavre gisait là, recroquevillé, le crâne fendu.
Gu Bonjae vérifia immédiatement son fils. L'enfant restait exactement comme avant, semblant dormir. Un soulagement le submergea. Au moins, le petit rat n'avait pas posé la main sur son précieux fils.
Puis ses yeux tombèrent sur le gros livre dans les mains de Park Minho, et quelque chose en lui craqua.
« Vous osez me voler ! »
Ce livre était essentiel pour ressusciter Gu Taeson. Il y tenait tellement qu'il ne l'avait même pas emporté pour éviter de l'abîmer pendant la fusillade contre la NCE. S'il disparaissait, le rituel de résurrection serait irrémédiablement compromis.
Sans une seconde de réflexion, Gu Bonjae se lança en avant.
« Je vais vous mettre en pièces ! Graaaaaaah ! »
Il n'y avait plus aucune place pour l'hésitation. Park Minho n'avait aucune idée où menait réellement le vortex noir, mais cette incertitude n'avait plus d'importance. Il poussa Seol Suyeon et Jung Manchun à l'intérieur et sauta derrière eux.