Dans l'odeur nauséabonde de sang coagulé et de limaille de fer rouillée, Gu Bonjae, le monstre qui avait depuis longtemps abandonné son humanité, était agenouillé sur le sol.
Son corps massif était tordu au-delà de toute reconnaissance. Pourtant, à cet instant précis, il y avait quelque chose d'almost révérencieux en lui. Blotti précautionneusement dans ses mains se trouvait le corps mort-né de Gu Taeson.
Avec un soin infini, Gu Bonjae déposa le minuscule cadavre dans le siège biologique creux au centre du corps artificiel horrifique, cousu à partir des restes démembrés des artisans de la ruelle.
Puis il sortit un manuscrit contenant la doctrine et les rites arcaniques de l'Église de la Mue. Il commença à psalmodier.
« Jetez l'enveloppe charnelle usée et accomplissez la vraie mue… »
Tandis qu'il récitait l'incantation, il enfonça câble après câble dans le corps ratatiné de l'entité mort-née.
Thud ! Thunk !
Enfin, il produisit l'atout qu'il avait préparé. Une Pierre de Sang. Un cristal pulsant extrait des tréfonds des Backrooms, battant comme un cœur vivant. Au moment où il l'incrusta dans la chair soutenant le corps de Taeson, une puissante vibration parcourut la pièce.
— Vrrrrrrrrmmm !
Au même instant, la bouche de l'entité mort-née s'ouvrit brusquement. Un hurlement jaillit de sa gorge.
« Kyaaaaaaaah ! »
Et puis un miracle se produisit… Ou plutôt, une catastrophe.
Sous la peau dorsale ratatinée du nourrisson mort-né, du sang cramoisi et de l'huile noire se mirent à affluer violemment. Ses muscles flétris gonflèrent. Une lumière jaune maladive s'alluma dans les orbites vides qui n'avaient été que des trous béants.
Le corps du nourrisson, relié à la masse quadrupède massive de chair par d'innombrables câbles, fusionna avec elle en une seule entité. L'entité morte revécut à travers les corps des artisans, le pouvoir de la Pierre de Sang et la sorcellerie interdite de l'Église de la Mue.
« Kyaaaaah ! Kyeeeeegh ! »
Alors que le monstrueux Gu Taeson renversait la tête en hurlant, Gu Bonjae tremblait de joie.
« Aah… ! Taeson ! Mon fils ! »
Un fluide noir huileux s'écoula de ses yeux comme des larmes. Se tournant fièrement vers Jung Manchun, il cria.
« Regarde, Manchun ! Taeson est de nouveau en vie ! L'Église de la Mue disait vrai ! Kahahahaha ! »
Assistant à la scène dans une horreur totale, Jung Manchun cria comme s'il crachait du sang.
« Hyungnim ! Je t'en prie… ! Reviens à la raison ! Ce n'est pas Taeson ! C'est un monstre ! »
Le visage de Gu Bonjae se tordit en quelque chose de démoniaque.
« Ferme-la ! J'ai dit ferme-la ! Si tu dis un mot de plus, je ne te pardonnerai pas, Manchun ! Si c'est un monstre, alors tu dis que je suis un monstre moi aussi ?! »
« Hyungnim… ! »
« J'ai attendu treize ans entiers juste pour revoir ce petit enfant bouger ! »
Mais l'euphorie de Gu Bonjae fut de courte durée.
« Ghiiiiiiiiih…… Fssssh…… »
La créature se mit soudain à émettre un son étrange, comme de l'air s'échappant d'un soufflet percé. La lumière dans les yeux de Gu Taeson s'éteignit, puis l'être trébucha avant de s'effondrer au sol, gisant là immobile comme s'il était tombé en hibernation.
Il n'y avait toujours pas assez de matériaux. Il lui fallait broyer bien plus de gens en composants bruts avant qu'il ne puisse vraiment vivre.
Pourtant, le simple fait de voir cette possibilité suffisait à satisfaire Gu Bonjae.
« Je comprends, Taeson. Tu préférerais un corps plus frais, avec une forte énergie anormale. Attends encore un peu. »
La créature géante pivota lentement son corps massif, renifla l'air, puis tordit la tête sous un angle antérieur alors qu'elle scruta les alentours.
« Je les sens… Il n'y a pas beaucoup d'humains dehors, mais ceux qui s'y trouvent regorgent de vie. Ils seront parfaits pour mon Taeson. »
Gu Bonjae tendit une énorme main et saisit une tronçonneuse.
* * *
Park Minho ne put s'empêcher de questionner le plan du vieil homme.
« Suyeon, je suis d'accord avec l'idée de base selon laquelle nous devons nous enfuir par la sortie des Backrooms dans l'atelier, mais… »
« Mais ? »
« Je ne pense pas que le conseil du vieil homme de s'infiltrer pendant que Gu Bonjae est absent soit réaliste. Plus important encore, nous deux, on va ressortir. »
Il n'y avait pas beaucoup de gens piégés à l'intérieur des Backrooms superposées à la réalité. La raison était simple. Bien que l'intérieur se fût énormément étendu à cause de l'anomalie, la Place Grise elle-même n'était pas vraiment très grande.
Seules les personnes prises dans sa zone d'origine avaient été aspirées à l'intérieur.
Park Minho ne connaissait pas tous les détails sur les Places Grises, mais il avait réalisé une chose. Malgré l'immensité de cet endroit, il y avait étonnamment peu d'humains à l'intérieur.
« Dans une situation comme celle-là, toi et moi, on va ressortir comme des pouces douloureux. »
« Alors ce sera plutôt dur d'éviter quelqu'un comme Gu Bonjae. »
« Exactement. Et il n'y a aucune garantie qu'il quittera l'atelier comme le pensait le vieil homme. Si on a pas de chance… On finira par l'affronter. »
Le problème, c'était qu'un tel combat serait tout sauf facile.
« Même cette entité Broyeur qu'on a croisée par hasard était plus forte que le Superviseur du Nettoyage. Gu Bonjae est pratiquement le boss de ces Backrooms, donc il y a des chances qu'il soit encore plus fort. »
« Donc l'affronter est impossible, alors ? »
Cependant, Park Minho avait déjà un plan. C'était la même méthode qu'il avait utilisée pour gérer quelque chose de bien plus puissant que Gu Bonjae. Le Roi Pendu.
« J'utiliserai la Manipulation de la Réalité pour déchirer un trou dans les Backrooms et le faire tomber dedans. »
« Ah… la même chose que tu as utilisée contre le Roi ? Mais tu vas utiliser la Manipulation de la Réalité encore ? »
Récemment, Park Minho avait reçu un avertissement important sur la galerie.
ㄴ(Pitbull) À moins d'être une entité de classe divine, il y a une limite à ce que ton corps peut endurer. Continue d'utiliser ce pouvoir, et ton corps finira par s'effondrer.
En d'autres termes, c'était un pouvoir que les humains n'étaient simplement pas censés manier. Même s'il semblait récupérer ensuite, des dommages permanents continuaient de s'accumuler. Son corps et son âme commençaient progressivement à se fissurer.
« Je sais. Mais on n'a pas vraiment d'autre choix. Je l'utiliserai aussi parcimonieusement que possible. »
Son plan n'était pas d'effacer complètement Gu Bonjae. Il voulait seulement créer un trou sous lui et l'envoyer tomber à travers.
Essayer d'effacer de la réalité une entité aussi puissante provoquerait probablement un retour de flamme. Park Minho ne pourrait pas survivre. C'est pourquoi il comptait utiliser la solution de contournement qu'il avait trouvée.
« Testons d'abord. Je dois m'assurer que je peux encore ouvrir des trous ici comme je le pouvais au Grand Hôtel Liminal. »
Ce n'était pas un étage ordinaire des Backrooms. C'étaient les Backrooms superposées à la réalité. S'il découvrait au moment le plus crucial que la Manipulation de la Réalité ne fonctionnait plus, ils seraient foutus.
« Fais attention, Oppa. »
« Ne t'inquiète pas. »
Park Minho sortit le nœud coulant et le passa autour de son cou.
« Urgh… ! »
Son visage devint instantanément rouge vif. Il avait l'impression qu'il allait perdre connaissance.
'Je vais juste tester et retirer cette corde le plus vite possible.'
En utilisant la Manipulation de la Réalité, Park Minho créa un petit trou dans le sol. Au moment où il se forma, il retira immédiatement le nœud coulant.
« Kgh… Tousse… ! »
« Oppa ! »
« J-je vais bien… »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "je vais bien" ? »
Ça avait été rude, mais comme il avait relâché le nœud presque immédiatement, Park Minho récupéra. Puis son expression devint soudain perplexe.
« Qu'est-ce que… ? »
En regardant dans le trou dans le sol, il ne vit pas le vide noir sans fin entre les étages des Backrooms qu'il avait vu auparavant.
À la place, il vit un train de métro passer sous eux. Le regardant à côté de lui, Seol Suyeon fronça les sourcils.
« Oppa, dis-moi pas que… ? C'est un trou qui mène à la réalité ? »
« … Ouais. Je crois que c'est ça. »
Après y avoir regardé de plus près, ils en furent certains. Peut-être parce que c'étaient des Backrooms uniques superposées directement à la réalité, au lieu de se connecter au vide entre les étages des Backrooms, le trou s'ouvrait maintenant directement sur la réalité.
« Oppa, alors si on fait tomber Gu Bonjae dedans, il se retrouvera dans la réalité ? »
« On dirait. La NCE aurait un sacré boulot de nettoyage si on fait ça. »
Pendant le chaos qui s'ensuivrait, ils pourraient s'enfuir par la sortie des Backrooms de l'atelier. Et en prime, ils refileraient un énorme bordel à la NCE. C'était une idée diablement tentante, mais tous les deux secouèrent la tête.
« Non, ça marchera pas. »
« Ouais. On peut pas faire ça. »
La raison était simple. S'ils larguaient un monstre aussi puissant que Gu Bonjae dans le monde réel, impossible de savoir combien de civils innocents mourraient.
Finalement, la NCE parviendrait probablement à le tuer. Le problème, c'était combien de gens Gu Bonjae aurait massacrés d'ici là.
Ni Park Minho ni Seol Suyeon n'étaient du genre à penser que tant qu'ils s'en sortaient, peu importait le nombre de gens ordinaires qui mouraient.
Park Minho avait certainement pris des décisions sang-froids par le passé. Il avait tué. Mais seulement face à des ennemis qui avaient clairement franchi la ligne. Il ne pouvait pas rester à regarder des résidents ordinaires d'Euljiro, qui vaquaient simplement à leurs occupations quotidiennes, se faire déchiqueter sans même savoir pourquoi.
« Oppa, et si on faisait ça à la place ? »
« Quoi ? »
« Ouvrons un trou vers la réalité et utilisons-le pour attirer la NCE dans les Backrooms. »
« Ah, c'est en fait pas mal. »
Connaissant le fonctionnement de la NCE, si une porte vers les Backrooms apparaissait soudainement, ils ne resteraient pas à attendre que les Ancres de Réalité finissent par effondrer la Place Grise. Ils enverraient sans doute une équipe d'Opérations Spéciales pour enquêter.
Ni Park Minho ni Seol Suyeon n'avaient la moindre raison d'avoir de la sympathie pour la NCE. Après tout, l'organisation avait failli les tuer tous les deux. Si des agents de la NCE mouraient, aucun des deux n'en perdrait le sommeil.
« Si l'équipe d'Opérations Spéciales entre, tout le palais va basculer dans le chaos, et l'attention de Gu Bonjae se tournera vers eux. S'ils finissent par se battre entre eux, ce serait une victoire massive pour nous, tu ne penses pas ? »
« Hah, Seol Suyeon ! T'es plus fourbe que je le croyais. »
Bien sûr, laisser la NCE entrer comportait ses propres risques. Mais c'était quand même une bien meilleure option que ce qu'ils affrontaient actuellement.
« D'accord. On le fait ! »
« Une fois le trou ouvert, il faut qu'on s'éloigne le plus possible. »
« Tu peux m'aider à tenir le coup après ? »
« Compte sur moi ! Pour une raison, j'ai l'impression d'être devenue bien plus forte récemment. »
Difficile de dire si elle était vraiment devenue plus forte. Mais Seol Suyeon possédait des traits anormaux liés à l'endurance physique. Si les choses tournaient mal, elle devrait quand même pouvoir soutenir Park Minho pendant leur fuite.
* * *
Dehors, dans le monde réel, la NCE déployait toutes ses ressources disponibles pour démanteler la Place Grise.
— Kiiiiiiiiiih !
De multiples Ancres de Réalité entourant la Place Grise émettaient un grincement perçant. Des ondes bleues rayonnant des machines s'abattaient sans relâche sur la surface du cube gris, rabotant de force la distorsion entre les dimensions.
« On maintient les Ancres de Réalité à 120 % de puissance ! À ce rythme, on éliminera la Place Grise environ une heure avant l'échéance ! »
Malgré le rapport optimiste, le contrôleur du Poste de Commandement d'Incident n'avait pas l'air rassuré le moins du monde.
Un phénomène anormal massif était apparu en plein milieu de Séoul. Impossible que qui que ce soit reste calme. Peu importe l'ampleur des effacements de mémoire ou des manipulations médiatiques, contenir complètement les retombées serait quasi impossible. Surtout si les choses traînaient plus longtemps.
« Haah…… »
Le contrôleur se passa la main sur le visage, les mains sèches, plongé dans ses pensées. S'il y avait quoi que ce soit à faire pour résoudre l'anomalie ne serait-ce que quelques heures plus tôt, ils devaient le faire.
Puis quelque chose d'inattendu se produisit.
— Craack ! Crash !
Comme une pierre s'écrasant sur une immense vitre, des fractures en toile d'araignée se répandirent soudain sur le côté parfaitement lisse et solide de la Place Grise.
En regardant les écrans, les yeux du contrôleur s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce qui s'est passé ?! Y a-t-il eu un problème avec les Ancres de Réalité ? Rapport. Maintenant ! »
« N-non, monsieur ! Les Ancres de Réalité fonctionnent normalement. Un effondrement structurel localisé d'origine inconnue s'est produit sur le côté de la Place Grise ! »
Au même moment, le côté de la Place Grise se fendit. Une crevaille déchira sa surface, ouvrant un trou assez large pour que deux ou trois adultes puissent passer de front. Au-delà de l'ouverture, on pouvait voir une version d'Euljiro corrompue par les Backrooms.
Un ciel jaune maladif, des rangées de volets rouillés tordus, des ruelles se répétant à l'infini vers l'horizon…
Le contrôleur réagit immédiatement.
« Tout le personnel de combat, établir un périmètre défensif ! Maintenant ! »
Les unités armées de la NCE en attente passèrent à l'action. Des véhicules blindés rugirent en position, formant un demi-cercle autour de la brèche. Des mitrailleuses lourdes montées furent déployées, et des barricades dressées.
— Clac ! Clic !
Des douzaines d'armes furent braquées sur l'ouverture. Le message était sans équivoque. Tout ce qui en sortirait serait haché sur place.
Pourtant, rien n'émergea de la brèche. Pendant ce temps, un débat houleux éclata au centre de commandement de terrain.
« Il faut sceller cette brèche immédiatement ! On n'a aucune idée de quand des entités pourraient commencer à déferler ! »
« De quoi tu parles ?! Si on fait ça, on devra recommencer tout le processus de démantèlement de la Place Grise depuis le début ! »
« Il faut se préparer au pire scénario ! »
« Et tu crois pas que laisser cette anomalie géante debout, c'est le pire scénario ? »
Les deux camps avaient des arguments parfaitement raisonnables. Au final, le contrôleur rapporta la situation au quartier général et attendit leur décision.
« Quels sont nos ordres ? »
« À compter de maintenant, l'Unité d'Opérations Spéciales Zeta-9 est autorisée à entrer. Elle doit passer par la brèche, évaluer les menaces à l'intérieur et les éliminer préventivement pour que la Place Grise puisse être neutralisée en toute sécurité. »