Le vieillard était si pâle de terreur qu'il ne put continuer pendant un long moment.
Ses yeux ne cessaient de se déplacer dans la pièce, comme si le simple fait de se souvenir était douloureux.
« Ça va, monsieur ? »
« ……Oui, je vais bien. Je vais bien. »
Il n'en avait pas l'air. En le regardant, Seol Suyeon sorti le Tumbler du Gérant de son sac et lui versa une tasse de thé d'orge.
« Monsieur, buvez-en un peu. Ça aide à calmer l'esprit. »
« Ceci... ? »
Le vieillard accepta le thé, en but une gorgée, et ses yeux s'écarquillèrent légèrement avant qu'il ne commence à le boire à grandes lampées.
« Je sais ce que c'est. Parfois, le thé d'orge des Backrooms a des effets comme celui-ci. »
Grâce au thé, sa voix devint nettement plus stable. Son teint, en revanche, restait aussi pâle que celui d'un homme au seuil de la mort.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Park Minho aurait voulu laisser plus de temps au vieillard, mais il n'en avait pas, alors il demanda à nouveau.
« ……C'était une erreur de déverrouiller ne serait-ce qu'un seul de ces cadenas. »
Apparemment, plusieurs propriétaires de quincailleries s'étaient rassemblés devant la boutique de Gu Bonjae.
Puis, depuis derrière le rideau de fer qui était resté silencieux pendant 13 ans, ils entendirent une voix les supplier de la laisser sortir.
« Il a appelé chacun d'entre nous par son nom, l'un après l'autre. Je n'ai jamais vécu rien d'aussi horrifiant. »
Selon le vieillard, la foule se divisa immédiatement en deux camps.
« Un côté insistait pour qu'on libère le Boss Gu. L'autre disait qu'on ne devait absolument pas le faire. Alors… »
Jung Manchin, qui était resté silencieux jusqu'alors, finit par déverrouiller l'un des cadenas.
« On a tous essayé de l'en empêcher. On aurait dû faire plus attention. On aurait dû se souvenir à quel point lui et le Boss Gu étaient proches. Peut-être qu'on avait tous fini par l'oublier au fil des ans. »
Heureusement, le rideau était maintenu par plusieurs cadenas, mais dès qu'un seul fut ouvert, le rideau entier explosa vers l'extérieur. Et puis, quelque chose d'impossible se produisit.
« Au moment où le rideau a volé en éclats et s'est envolé dans les airs, une marée noir de jais a déferlé de l'intérieur de l'atelier. Je ne sais pas trop comment le décrire… On aurait dit le souffle de quelque chose de pourri. Je soupçonne que c'était une forme d'énergie anormale. »
L'instant où cette vague noire balaya la ruelle, tout le quartier se tordit.
Le ciel vira à un jaune maladif, comme de la bile qui reflue. Une odeur étouffante emplit l'air, et Sallim-dong commença à se transformer en Backrooms.
« On pouvait à peine respirer, mais on a quand même regardé à l'intérieur de l'atelier d'où venait ce désastre… »
Les dents du vieillard se mirent à claquer de manière incontrôlable.
« Ce… ce n'était plus un atelier. On aurait dit les entrailles d'une créature vivante faite de machines et de fils. »
La chose la plus étrange, dit-il, c'était la profondeur de l'espace. Le mur arrière du bâtiment, qui aurait dû être solide, avait purement et simplement disparu. À la place, un couloir noir s'étendait à l'infini au loin. Et tout au fond, ils virent une porte remplie d'un tourbillon noir.
Mais ce n'était même pas la vision la plus horrifiantes.
« Le Boss Gu était devenu un monstre à part entière. Tout son corps avait viré au noir de jais… et il avait grandi de manière anormale. À côté de lui se trouvait un œuf brisé, et près de la coquille gisait le cadavre de quelque chose d'hideux… »
Gu Bonjae ne les avait même pas regardés. Il se tenait là, marmonnant sans cesse pour lui-même.
« Je dois le sauver. Je dois le sauver… mon fils… »
La folie pure qui émanait de lui les avait tous figés sur place.
Puis Jung Manchun retrouva enfin sa voix.
« Hyungnim…… À l'instant où il dit ça, la tête du Boss Gu se braqua vers nous. Beurk. J'ai cru que mon cœur allait s'arrêter quand j'ai vu son visage. Le visage d'un monstre accompli. »
Il dit que ça avait l'air comme si une machine et un humain avaient été fusionnés en une créature grotesque. Sa mâchoire était devenue grotesquement surdimensionnée, et pendait de sa gueule béante, à la place d'une langue, des dizaines de fils électriques qui se tortillaient comme des tentacules.
« Le Boss Gu nous a regardés… et a souri comme un fantôme. Les commissures de sa bouche s'étiraient jusqu'aux oreilles. Il avait l'air heureux et a dit que de "nouveaux matériaux étaient arrivés". Des matériaux pour sauver son fils. Il nous a appelés des morceaux de viande… Aaah ! »
Le vieillard se saisit la tête et hurla. Le simple fait de se souvenir semblait lui infliger une douleur insupportable.
« Le Boss Gu ! Derrière ce monstre, des dizaines de chaînes et de câbles électriques se tortillèrent vers nous ! Ils nous ont balayés ! Le Boss Choi, qui était juste devant, s'est fait transpercer la poitrine et a été emporté ! Le Boss Kim a eu un câble s'enrouler autour du cou et a été happé lui aussi ! Le… les cris ! Je les entends encore supplier pour leur vie… ! »
Au milieu de tout ce chaos, le vieillard avait été le seul à parvenir à ramper et à s'enfuir en trébuchant. Les cris résonnaient derrière lui tout le temps, mais il n'eut jamais une seule fois le courage de se retourner.
« Tous les autres ont été pris. Je suis le seul à m'être enfui… »
Park Minho et Seol Suyeon restèrent sans voix.
« …… »
« …… »
Le vieillard poussa un long soupir.
« Haah, on dirait que c'est ici que ma route s'arrête. »
« Monsieur, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Au lieu de répondre, le vieillard souleva sa chemise. Plus de la moitié de son ventre ridé avait viré au noir de jais.
« Qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
« Je crois que c'est une sorte de poison. Je me suis fait transpercer par l'un de ces fils en courant. Depuis, le noir ne cesse de s'étendre. »
« Il n'y a pas d'antidote ? »
« Comment pourrait-il y en avoir un ? Et même s'il y en avait un, c'est déjà trop tard. Je connais mon corps. Il ne me reste plus beaucoup de temps. »
Son teint avait vraiment l'air de celui de quelqu'un qui pourrait s'effondrer à tout instant. Autant Park Minho le plaignait, autant il ne pouvait rien faire.
« Ourgh…… »
Le vieillard s'affaissa sur sa chaise, respirant avec difficulté.
« Haah… Haah… Écoutez bien. »
« Oui, monsieur. »
« Quand la NCE finira par entrer… ils effaceront tout le monde. La seule façon de survivre, c'est de s'enfuir vers un autre niveau… »
À ce stade, Park Minho avait déjà une assez bonne idée de où cela menait.
« Je pense… que la seule sortie, c'est ce vortex noir au-delà de l'atelier. Je ne peux pas imaginer d'autre issue menant à un autre niveau… »
une expression sombre s'installa sur le visage de Park Minho. Comme s'il lisait ses pensées, le vieillard continua.
« Vous vous demandez comment vous êtes censés passer ce monstre, n'est-ce pas ? Mais il y a peut-être de l'espoir. »
« De l'espoir ? »
« Quand je fuyais, j'ai entendu le monstre qu'était devenu le Boss Gu hurler qu'il n'avait pas assez de matériaux. »
« Ah…… »
« Si c'est vrai, alors il ne restera pas enfermé dans l'atelier pour toujours. Il devra errer pour trouver des gens vivants. »
Le vieillard leur conseillait de se cacher, et quand Gu Bonjae quitterait l'atelier, de saisir cette chance pour s'y glisser à l'intérieur.
« Si vous faites le bon timing, vous pourriez avoir une vraie chance… La raison pour laquelle je vous dis tout ça, c'est parce que j'ai une faveur à vous demander. »
« Parlez. »
« Je sais que vous ne pouvez probablement pas sauver tous ceux qui ont été capturés, mais si vous pouvez en sauver ne serait-ce que quelques-uns, emmenez-les avec vous quand vous partirez. Vous devrez passer par là de toute façon… Vous pouvez le faire ? »
Park Minho acquiesça.
« Je pense que c'est possible. »
« Bien. Ça me suffit. Haah…… Je crois qu'il est temps pour moi de me reposer. »
Après avoir dit tout ce qu'il avait à dire, l'état du vieillard semblait se dégrader rapidement. Peu de temps après, il devint incapable de répondre quand on lui parlait, bien qu'il respirait encore.
* * *
« Oppa, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Après un moment de réflexion, Park Minho prit sa décision.
« Les chances de trouver une autre sortie de cet endroit dans le temps qu'il nous reste sont pratiquement nulles. Même si c'est dangereux, je pense qu'il faut y aller. »
« Je suivrai quoi que tu décides. »
« Merci. Mais faisons tout ce qu'on peut pour éviter de croiser la route de Gu Bonjae ou de l'entité qu'il est devenu. »
Tous deux s'inclinèrent respectueusement devant le vieillard, dont la respiration venait de cesser, et quittèrent la boutique en silence.
C'est à ce moment-là que…
— Vrrrmmmm —.
Tous les Backrooms tremblèrent comme frappés par un léger tremblement de terre. Park Minho comprit immédiatement ce que cela signifiait. Les Ancres de Réalité démantelaient lentement les Backrooms.
Ce n'était qu'un léger tremblement pour l'instant, mais au fil du temps, les changements deviendraient plus évidents.
« Il faut se dépêcher. Dès que des fissures apparaîtront dans les Backrooms, les équipes d'opérations spéciales pourraient réussir à s'infiltrer à l'intérieur. »
« Probablement. Ce sont des experts du combat dans les Backrooms, après tout… »
Tous deux se dirigèrent vers un bâtiment de quatre étages à proximité et montèrent sur le toit. Ils avaient besoin de localiser Gu Bonjae.
Debout sur le toit, Seol Suyeon scruta les alentours. Si elle repérait une concentration exceptionnellement dense d'énergie anormale, il y avait de fortes chances que Gu Bonjae s'y trouve.
« Oppa, là-bas ! C'est si dense que c'est presque noir au lieu d'être rouge. »
« Rien qu'à l'entendre, je sais qu'on va en baver… »
Pourtant, ils n'avaient pas d'autre choix. Park Minho et Seol Suyeon descendirent du bâtiment et se dirigèrent vers la source.
* * *
À présent pleinement transformé en entité, Gu Bonjae mesurait près de 2,5 mètres, son corps était épais de muscles, sa peau aussi noire que de la suie. Par endroits, la chair s'était entièrement arrachée, exposant le muscle brut en dessous. Des outils de quincaillerie avaient fusionné directement dans son corps, devenant partie de ses tissus vivants.
« Excellent ! Simplement excellent ! »
Gu Bonjae découpa en morceaux les gens qu'il avait capturés avec divers outils, puis utilisa les morceaux comme des pièces de machine pour construire quelque chose.
La création grotesque ressemblait à une bête à quatre pattes assemblée à partir de restes humains. Entre chaque partie de corps sectionnée, il enfilait d'épais câbles électriques. Des batteries, des régulateurs de tension et d'innombrables composants mécaniques avaient été greffés dans la chair.
Gu Bonjae croyait vraiment que cet assemblage horrifique deviendrait le nouveau corps que son fils habiterait un jour.
« Qu'est-ce que tu en penses, Manchun ? Kehehehe. »
Bien que Gu Bonjae ait massacré tous les autres artisans de la ruelle, il avait délibérément épargné Jun Manchun. Les deux avaient autrefois partagé un lien plus profond que l'amitié après tout.
« Hyungnim… Sanglot, Hyungnim. C'est de ma faute. Tue-moi juste. »
« Manchun. On est trop proches pour que tu dises une chose pareille. »
« Si je ne t'avais pas donné cette mauvaise information, rien de tout ça ne serait arrivé ! C'est moi qui mérite de mourir ! »
Pendant des années, Jung Manchun avait porté une culpabilité écrasante pour ce qui s'était passé dans le passé. Après tout, c'était à cause de la fausse information qu'il avait fournie que le fils bien-aimé de Gu Bonjae avait trouvé une fin tragique.
« Manchun… Ce n'était pas ta faute. À l'époque, le monde d'au-delà débordait de mauvaises informations. Je sais que tu as fait tout ce que tu pouvais pour la vérifier. »
« Mais même ainsi, à cause de moi… »
Jung Manchun n'avait pas délibérément donné de fausses informations à Gu Bonjae. Le renseignement qu'il avait transmis s'était simplement révélé faux. À l'époque, les informations inexactes sur les Backrooms étaient monnaie courante. La tragédie, c'est qu'à cause de cette erreur, le fils unique de Gu Bonjae, Gu Taeson, avait été pris dans un événement anormal et transformé en entité.
Perdre son unique enfant dans les Backrooms avait brisé Gu Bonjae. Il chercha partout, désespéré de trouver un moyen de rendre son fils humain.
Mais aucune telle méthode n'existait. Finalement, il sombra dans le désespoir.
« Puis un jour, des gens se présentant comme l'Église de la Mue sont venus me voir. Ils ont dit qu'ils pouvaient donner une nouvelle vie à Taeson. »
« Hyungnim…… »
« Ils m'ont dit qu'il faudrait d'abord ramener Taeson à l'état d'œuf, et qu'il éclore à nouveau comme un nouvel être. Ça avait l'air si convaincant. »
Suivant le rituel secret de l'Église de la Mue, Gu Bonjae fit régresser son fils, qui était devenu une entité, à l'état d'œuf. Retour à l'état dormant avant l'éveil d'une entité.
« Mais pour une raison quelconque, Taeson ne s'est jamais réveillé. »
Sa voix devint plus grave et plus froide. Son visage se tordit lentement en quelque chose de démoniaque.
« 13 ans. J'ai gardé cet œuf pendant 13 putains d'années… Tu as une idée de ce que ça fait de regarder ton enfant mort éclore d'un œuf ? Hein ? Manchun. »
Jung Manchun baissa les yeux vers la coquille brisée. Gisait à côté le corps sans vie d'une entité nouveau-née.
« …Hyungnim. »
« Mais les gens de ce quartier sont gentils. Ils ont tous été si généreux, m'aidant comme ça. »
Gu Bonjae se tourna vers la construction biomécanique grotesque qu'il avait assemblée à partir de corps humains démembrés. Il attrapa le cadavre de son fils mort.
« Il n'y a toujours pas assez de matériaux. Donc ce n'est pas fini, mais on peut au moins faire un petit test. Si ça marche, mon pauvre Taeson aura un nouveau corps. Pas vrai, Manchun ? »
« Hyungnim… Arrête ! Cette chose n'est plus Taeson ! »
« Ça suffit. »
Gu Bonjae grogna sourdement. Puis il enfonça un épais câble dans le corps mou de l'entité bébé et le fixa sur le corps biomécanique grotesque fait de restes humains démembrés.
« Eh bien alors, Manchun. Il est temps d'assister à un miracle. Kekehehehe ! »