Au bout de la ligne de tir de 25 mètres, des cibles humanoïdes noires se tortillaient en s'approchant lentement.
Ce n'étaient que de fines feuilles de papier, pourtant leurs tentatives d'imiter le mouvement humain étaient grotesques au-delà des mots. Le simple fait de les regarder faisait monter un sentiment de répulsion et de peur.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
Park Minho arma immédiatement une cartouche et ouvrit le feu.
Ratatatatata ! Bang — !
Il avait tiré sur ces mêmes cibles d'innombrables fois auparavant. Chaque balle atteignait sa cible, mais c'était tout.
Les projectiles perçaient le papier proprement, éparpillant des fragments du mur en béton derrière. Ils n'infligeaient aucun dommage significatif aux entités.
« Oppa ! Les balles ne marcheront pas ! »
Une idée avait visiblement frappé Seol Suyeon.
« Fais-moi juste gagner un peu de temps ! »
« Compris ! »
Gardant les yeux sur les cibles qui s'approchaient, Park Minho sortit le noyau d'énergie de son sac à dos, puis activa immédiatement sa capacité électrique.
— Bzzzzzzzt !
Des éclairs bleus, acérés comme des épines, jaillirent sur tout son corps.
C'était une mesure désespérée, il n'avait ni armure ni capacité de combat rapproché particulière, mais ça fonctionna. Les cibles qui chargeaient poussèrent soudain des cris stridents et reculèrent.
« Kiiiiieh ! »
« Kiiiiik ! »
À cet instant, le bruit d'un fusil à pompe qu'on arme retentit derrière lui.
— Clac, clac !
Park Minho tourna la tête pour voir ce qui se passait. Il vit Seol Suyeon appuyer immédiatement sur la détente.
— Boum !
Ce n'était pas une décharge de chevrotine normale. Ce qui jaillit du canon fut du feu.
Elle avait chargé des cartouches Dragon's Breath à poudre incendiaire à base de zirconium. Pour des entités faites entièrement de papier, c'était praktisch une condamnation à mort.
« Kiiiiiiigh !
Les cibles enflammées hurlèrent en roulant sur le sol, mais elles ne tinrent même pas 5 secondes. En quelques instants, elles brûlèrent jusqu'à devenir cendres.
« Waouh… Seol Suyeon. Pas mal. »
Park Minho ne put s'empêcher d'être impressionné. L'ancienne Seol Suyeon aurait d'abord hurlé et se serait cachée derrière lui, mais après tout ce qu'ils avaient survécu ensemble, elle était devenue quelqu'un qui pouvait assumer sa part.
« Hmph ! »
Sentant son regard sur elle, Seol Suyeon gonfla les joues avec fierté, les épaules relevées dans un triomphe muet.
* * *
Les deux rassemblèrent tout ce dont ils avaient besoin et remontèrent au bureau.
« Suyeon, on court contre la montre maintenant. »
À cette heure, la NCE avait probablement encerclé les abords. S'ils se faisaient prendre, il n'était pas difficile d'imaginer le sort horrible qui les attendait. Pour des gens aux traits anormaux inhabituels comme Park Minho et Seol Suyeon, ça ne se terminerait pas par une simple effacement. L'expérimentation humaine serait bel et bien sur la table.
La NCE était juste si loin des concepts comme les droits de l'homme.
Avant de quitter le bureau, Park Minho vérifia son portable une dernière fois. Les gens de la galerie n'étaient guère plus que des fantômes hantant cet endroit, mais certains maintenaient encore un contact avec le monde réel. Peut-être pourraient-ils fournir des informations utiles.
« Oh… »
En parcourant les messages, Park Minho trouva exactement ce qu'il espérait. Un MP de Kim Chilsung.
▶ KimChilsung : Comme tu t'y attendais probablement, la NCE a pris le contrôle de la Place Grise. Ils démantèlent la couche des Backrooms à l'aide d'Ancres de Réalité.
▶ Cheezza : Combien de temps nous reste-t-il ? C'est la partie importante.
▶ Kim Chilsung : Selon une source interne, ils estiment environ 9 heures. Après ça, Zeta 9 est prévu pour intervenir.
Park Minho avait un passé avec ce groupe appelé Zeta 9. Ils s'étaient croisés dans le Backroom biologique qui imitait l'Étage 0. Ces salauds lui avaient réellement mis des balles dans le dos. Sans son sac à dos à compression de phase, il serait mort sur le coup.
▶ Cheezza : J'ai besoin d'un conseil. Que devons-nous faire ?
▶ KimChilsung : Utilisez le fait que vous êtes à l'intérieur d'un espace Backrooms. Il devrait y avoir une sortie menant vers une autre zone Backrooms quelque part. Impossible de savoir où elle mènera, mais c'est toujours mieux que de tomber nez à nez avec la NCE.
Park Minho ferma le portable.
« Suyeon, il faut qu'on sorte d'ici dans 9 heures. »
« Compris, Oppa. »
Lorsqu'ils sortirent, les ruelles du quartier de la quincaillerie d'Euljiro s'étaient transformées en un espace liminal exagéré. Des volets rouillés s'étiraient le long de l'allée étroite à intervalles parfaitement réguliers. De l'eau noire mélangée à une boue grasse stagnait sur le sol.
« Oppa, j'enlève mes lunettes. »
« D'accord. Soyons prudents. »
Seol Suyeon pouvait voir l'énergie anormale sous forme de couleurs. Cela lui permettait d'identifier les entités camouflées dans leur environnement. Se fondre dans le décor avant d'embusquer les humains était l'un des tours favoris des entités.
— Plouf, plouf.
Pataugeant dans l'eau huileuse, ils avancèrent prudemment dans le dédale de ruelles.
« Où penses-tu que se trouve la sortie ? »
« Aucune idée. Faut-il ouvrir tous les volets un par un ? »
« 9 heures, c'est peut-être plus court qu'on ne le croit. »
« Je suis d'accord. On devrait probablement se préparer à la possibilité de ne pas trouver la sortie avant de tomber sur la NCE. Plus important encore, quelle est la taille de cet endroit ? »
« On marche depuis une éternité et tout a encore l'air pareil… »
C'était un trait classique des Backrooms. Un décor quasi identique qui se répète à l'infini.
« Attends, Oppa ! »
Soudain, Seol Suyeon attrapa le bras de Park Minho. Elle avait repéré une lueur rouge qui filtrait au coin de la rue devant eux.
« Cache-toi. Tout de suite. »
Les deux se glissèrent dans une ruelle latérale proche et s'accroupirent derrière une pile d'ordures.
Un bruit de ferraille qui racle approcha progressivement.
Park Minho et Seol Suyein retinrent leur souffle et restèrent parfaitement immobiles.
— Clank, clank.
Bientôt, l'entité apparut. Elle ressemblait à un corps humain fusionné avec divers outils. La caractéristique la plus frappante était son visage.
Une meuleuse d'angle industrielle occupait l'endroit où aurait dû se trouver une tête.
Des fils électriques multicolores s'emmêlaient autour de son cou et de sa colonne vertébrale comme des veines à nu.
Chaque fois qu'elle tournait la tête, la meuleuse vrombissait bruyamment.
— Whiiiiiirrrrr !
L'odeur de métal brûlé emplissait l'air. Au moment où Park Minho la vit, il sut que cette chose était sur un tout autre niveau.
« Ça…… C'est plus fort que le Superviseur du Nettoyage. »
Il pensa immédiatement au Superviseur du Nettoyage des Backrooms du goshiwon. Le monstre qui l'avait failli battre à mort dans l'ascenseur. La raclée avait été si brutale qu'il en faisait encoreoccasionnellement des cauchemars.
Et maintenant, quelque chose de pire apparaissait.
« Au moins, elle ne nous a pas repérés. »
L'air terne et vide propre aux entités était clairement présent. Cela seul convainquit Park Minho qu'ils ne seraient pas découverts s'ils restaient immobiles.
Pourtant, il ne put chasser l'impression qu'il devait tirer quelque chose de cette rencontre. Tandis qu'il fouillait dans sa poche, Seol Suyeon lui lança un regard interrogateur, demandant ce qu'il faisait.
Park Minho lui fit signe de se détendre. Ce qu'il sortit fut une pièce d'or.
L'entité semblait exceptionnellement puissante. Il comptait utiliser Vol d'Ombre pour voler l'une de ses capacités anormales. C'était le genre de coup fou qu'il n'aurait jamais rêvé de tenter par le passé, mais après tout ce qu'il avait survécu, il était devenu assez audacieux pour prendre de tels risques.
Avant que l'entité Meuleuse ne disparaisse, Park Minho activa Vol d'Ombre. Immédiatement, les informations sur les capacités qu'il pouvait voler affluèrent dans son esprit.
[Chaleur de Friction/ Rang Inférieur/ 5 Pièces]
[Augmente temporairement la température de surface d'un objet touché par la main de l'utilisateur comme s'il avait été pressé contre une lame de meuleuse.]
[Une utilisation excessive peut aussi blesser l'utilisateur.]
[Coupe/ Rang Intermédiaire/ 10 Pièces]
[Crée une lame de meuleuse capable de trancher les objets.]
[Efficace uniquement à courte portée.]
[Peau d'Acier/ Rang Intermédiaire/ 10 Pièces]
[Durcit temporairement la peau de l'utilisateur à la durabilité de l'acier.]
[Peut aussi être utilisée offensivement si nécessaire.]
Il y avait plusieurs choix tentants, mais l'entité Meuleuse allait bientôt partir. Pas le temps de s'asseoir et de peser le pour et le contre.
Park Minho décida de faire confiance à son instinct.
« Je prends Coupe. »
Il laissa tomber 10 pièces d'or dans son ombre. Celle-ci s'empara immédiatement de la capacité.
« Bien. Ça a marché. »
L'entité Meuleuse semblait complètement ignorer qu'il s'était passé quelque chose. Elle continua simplement ses pas lourds et disparut au loin.
« Pfiou… »
Un soupir discret lui échappa. Honnêtement, Peau d'Acier avait été tentant. Sa défense restait l'une de ses plus grandes faiblesses. Mais pour une raison quelconque, son instinct avait hurlé de choisir Coupe. Alors il l'avait choisi sans hésiter.
« Oppa… »
Seol Suyeon secoua la tête comme si elle ne pouvait pas le croire.
« Désolé. Je n'ai juste pas pu laisser passer celle-là. »
« Non, c'est bon. Ça a marché, non ? Plus tu accumules de capacités, mieux c'est. Restons cachés un peu plus longtemps avant de bouger. »
« Ouais. »
À cet instant, une voix rauque leur parla depuis l'arrière.
« Vous deux, ça va ? Venez par ici. »
Surpris, tous les deux se retournèrent. Au bout de la ruelle se tenait une petite porte en métal bosselée. Un vieillard en sortait la tête. Au premier coup d'œil, on aurait dit un des artisans vétérans qui tenaient boutique dans le quartier.
« Vous pourriez baisser un peu ce flingue ? Je suis une personne, une personne. »
Le vieillard parut alarmé en fixant le fusil que Park Minho avait instinctivement pointé sur lui.
« Ah, désolé, monsieur. »
Même en s'excusant, Park Minho jeta un coup d'œil vers Seol Suyeon, l'invitant à confirmer. Elle vérifia l'énergie anormale et hocha la tête. Ce vieillard était bien humain.
« Qui êtes-vous, monsieur ? »
« Je tiens un atelier de soudure par ici. Vous êtes des clients du Patron Jung, non ? Je vous ai vus entrer chez lui. »
« Je vois. Mais qu'est-ce qui s'est passé exactement ici ? »
« Plus important encore, vous comptez rester plantés là toute la journée ? Venez par ici. Vite ! »
Park Minho et Seol Suyeon suivirent le vieillard dans son atelier.
« Haaah…… »
Le vieillard s'affala sur une chaise et poussa un long soupir. Étrangement, il ne semblait pas surpris par la situation actuelle. Au contraire, il y avait chez lui une résignation, comme s'il avait toujours su qu'un truc comme ça finirait par arriver.
« Monsieur, vous savez quelque chose sur ce qui se passe en ce moment ? »
Le vieillard hocha la tête.
« J'ai une assez bonne idée. Mais d'abord, je veux confirmer un truc. Vous deux, vous êtes aussi impliqués dans ce côté des choses, non ? Vu les yeux de la demoiselle, c'est assez évident. »
« C'est le cas. On fait des affaires avec le Patron Jung. »
« Je vois…… »
Le vieillard soupira assez profondément pour s'enfoncer dans le sol avant de reprendre.
« C'est probablement à cause du Patron Gu. Tout ce bordel. »
Quelque chose vint immédiatement à l'esprit de Park Minho.
« Vous voulez dire Gu Bonjae ? »
« Comment connais-tu ce nom ? »
« Je l'ai juste entendu. Le Patron Jung a dit qu'il allait vérifier un truc qui s'était passé dans la quincaillerie de cet homme. »
« Je vois. »
Ce que le vieillard leur raconta ensuite était stupéfiant. Apparemment, cet homme nommé Gu Bonjae s'était enfermé dans sa quincaillerie et y était resté pendant 13 ans.
« 13 ans… ? »
Ça semblait impossible. Même s'il avait stocké de la nourriture, comment quelqu'un pouvait-il rester enfermé dans une minuscule boutique pendant 13 ans ?
Et les voisins l'avaient simplement laissé tranquille ?
« Je vois que vous ne me croyez pas. C'est compréhensible. »
« … Honnêtement, non, je n'y crois pas. »
« Mais si je vous dis qu'une anomalie était impliquée ? »
« Ah…… Qu'est-ce qui s'est passé exactement il y a 13 ans, monsieur ? »
« Le Patron Gu était à l'origine un explorateur des Backrooms. Comme le Patron Jung, l'homme avec qui vous traitez. Mais il était bien plus accompli. Aucun explorateur de cette rue ne s'était jamais aventuré plus profond dans les Backrooms que le Patron Gu. »
Puis un jour, lors d'une expédition, Gu Bonjae revint en portant un objet étrange. Un gros œuf blanc de la taille d'un œuf d'autruche.
Après ça, il en devint obsédé, complètement obsédé, comme s'il l'avait possédé. Finalement, il s'enferma dans son atelier pour travailler sur quelque chose impliquant l'œuf.
« Au début, tout le monde pensait qu'il ressortirait au bout de quelques jours. Mais des semaines passèrent, et pas un bruit. Les gens s'inquiétèrent naturellement et essayèrent de lui rendre visite, mais à ce moment-là, les volets ne bougeaient plus. C'était comme si le bâtiment entier avait été scellé par une anomalie. »
Ce n'était pas comme s'ils pouvaient le signaler non plus. S'ils l'avaient fait, la NCE serait arrivée, et au lieu d'aider, elle les aurait peut-être tous effacés.
« Au final, on n'eut d'autre choix que de laisser tomber. Tout le monde avait pitié de lui. On se demandait tous ce qui lui était arrivé. »
Et 13 ans passèrent comme ça. Puis, soudain, des bruits commencèrent à venir de l'intérieur de la quincaillerie de Gu Bonjae. Pas difficile d'imaginer pourquoi tout le monde dans la rue avait paniqué.
« Le Patron Jung et les autres se sont précipités pour enquêter, mais on n'aurait jamais dû faire ça… »