Park Minho établit un nouveau règlement pour l'étage 8.
[Avis d'interdiction stricte sur l'étage 8]
L'étage est placé sous le contrôle de l'Administrateur. Les actions suivantes, qui perturbent l'ordre de l'étage 8, sont interdites.
1. Actes nuisibles envers les entités : Attaquer les entités Wagonnet ou Mineur sans motif légitime est prohibé.
2. Vol de minerais : La possession ou l'enlèvement non autorisé de minerais extraits est prohibé.
[Sanctions en cas de violation]
Les contrevenants aux présentes dispositions s'exposent à la confiscation de leurs biens et à une mise en détention. Qui plus est, pour les cas jugés graves, les coupables pourront être convertis en points AC.
-L'Administrateur de l'étage 8
Il fit fabriquer des panneaux d'affichage et les fit dresser dans tout l'étage 8. Puis il transmit un nouvel ordre au système biologique.
« Dorénavant, chaque fois que des minerais rares sont extraits, transportez-les par Wagonnets. Si aucun Wagonnet n'est disponible, faites-les déplacer par au moins 5 entités ensemble. »
Il entendait ainsi ôter toute tentation de vol.
[Confirmé. Exécution de la directive.]
« En cas d'attaque, les entités à proximité doivent intervenir immédiatement. Même si cela nuit temporairement au rendement minier, ce genre de comportement doit être éradiqué totalement. »
[Des unités de commandement sont nécessaires pour une coordination plus efficace.]
« Hmm…… »
Park Minho usa de « Conférer l'intelligence » pour créer 7 entités dédiées à la sécurité. Elles patrouilleraient en temps normal et, en cas d'incident, auraient l'autorité de rassembler les entités alentour et de les commander.
Compte tenu de l'immensité de la mine abandonnée, 7 était bien loin de suffire, mais pour l'instant, cela devrait faire l'affaire.
Ces entités de sécurité étaient faciles à repérer. Park Minho les avait toutes armées d'armes à feu. Maintenant qu'elles possédaient une intelligence, un minimum d'entraînement suffisait pour qu'elles manient les armes efficacement.
« Ouais, ça devrait le faire. Personne ne nous volera aussi facilement à nouveau. »
Park Minho se surprit à imaginer la réaction des explorateurs pénétrant dans l'étage 8 en voyant des entités Mineur déambuler, fusil en bandoulière.
« J'ai comme un pressentiment qu'ils seront nettement plus polis. »
* * *
À l'intérieur d'une prison aménagée dans un secteur converti de la mine abandonnée, des gémissements de douleur résonnaient dans les ténèbres.
« Uuugh… Haah, Haagh. Ces fous furieux ! Des malades mentaux ! »
Le massif Jack s'appuyait contre le mur, respirant lourdement. Une pièce de métal rouillé en forme de pointe était plantée profondément dans sa poitrine. À cause de cette foutue chose, il ne pouvait pas utiliser la moindre de ses capacités d'Éveillé de rang intermédiaire. Chaque fois qu'il tentait de puiser dans l'énergie anormale, une douleur déchirante jaillissait de sa poitrine, dispersant le pouvoir avant qu'il ne puisse se former.
Et tenter de l'arracher était pire encore. Ce dispositif avait été conçu pour déclencher un arrêt cardiaque si l'on essayait imprudemment de le retirer. Plus il y pensait, plus il le trouvait vicieux.
Jack n'était pas la seule victime. Chaque membre de Tronçonneuse du Texas avait l'un de ces pics enfoncé dans la poitrine.
« Ce putain d'Asiatique taré… Comment un être humain peut-il faire preuve d'une telle cruauté…… ? »
Aiden marmonna, amer, les larmes aux yeux. Quelques jours plus tôt, ils formaient un groupe d'Éveillés de rang intermédiaire en pleine réussite. À présent, ils étaient prisonniers. Il n'arrivait pas à l'admettre.
« Tout ça parce qu'on a tué quelques entités…… ? Depuis quand ces monstres comptent-ils autant ? »
À cet instant, leur cheffe, Celine, le fit taire.
« Silence. Tenez encore un peu et fermez-la. »
Son visage était pâle, mais, malgré tout, ses yeux ne laissaient transparaître la moindre once de résignation.
Pour l'heure, 2 entités Mineur montaient la garde derrière les barreaux de fer. Normalement, elles n'auraient pas constitué des adversaires difficiles. Mais avec leurs capacités anormales scellées, ce n'étaient pas des ennemis que les prisonniers pouvaient seulement songer à affronter.
Pourtant, Celine conservait un dernier atout. Par de discrets signes de main, elle indiqua d'attendre la relève des gardes. Elle avait remarqué que les entités Mineur changeaient de poste toutes les 12 heures.
-Hocher la tête.
Jack fit un léger signe d'assentiment et grimça de douleur. Ils attendirent et attendirent jusqu'à ce que le moment de la relève arrive enfin.
« Kieek ! »
« Kek ! »
Alors que l'attention des entités de garde se détournait brièvement, Celine sortit ce qui ressemblait à la moitié d'un rubis brisé, caché dans le talon de sa chaussure. Jack récupéra immédiatement l'autre moitié dans sa propre botte et la lui lança.
Avant l'incarcération, tout leur équipement, sacs à compression de phase compris, avait été confisqué. Mais cet objet avait échappé à la fouille. Car, dans son état actuel, il n'était rien d'autre qu'une pierre sans valeur, dénuée de toute propriété anormale.
Cependant, dès que les deux moitiés furent réunies, elles se transformèrent en un puissant objet anormal. Celine l'avait acquis à l'étage 22. Elle et Jack l'avaient gardé caché comme mesure d'urgence ultime. Le genre de carte maîtresse qu'on attend d'Éveillés de rang intermédiaire.
Celine attendit calmement que la relève s'achève, puis elle emboîta les deux moitières l'une dans l'autre.
-Clic !
Comme des aimants, les fragments s'assemblèrent instantanément. Un instant plus tard, le rubis se mit à luire et à chauffer.
-Vrrrrmmmm !
Les entités Mineur qui venaient de terminer la relève réagirent sur-le-champ.
« ! »
« ! »
Elles s'apprêtèrent à lever leurs pioches, mais Celine fut plus rapide.
-Zzzzzt !
Un faisceau d'énergie brûlante jaillit du rubis. Le rayon laser trancha le cou des deux entités Mineur.
-Tranchant !
Les barreaux de fer entre eux ne furent que dommages collatéraux. Du métal en fusion coula des sections sectionnées.
-Zzzzzt !
Celine tira à nouveau le faisceau. Les barreaux restants s'effondrèrent dans un fracas assourdissant.
« Bougez ! Il faut qu'on sorte d'ici, d'une façon ou d'une autre ! »
Celine jeta un œil inquiet au rubis. Il restait assez d'énergie pour peut-être deux tirs de plus. Elle devrait les faire compter s'ils voulaient s'échapper de ce trou à rats.
« Putain de merde, une fois dehors, je vais leur faire payer ! »
Jack et les autres se ruèrent sur ses pas. Et ainsi Tronçonneuse du Texas sprinta dans les galeries comme des fous en quête de liberté.
* * *
[Rapport d'urgence. Évasion d'entités organiques détenues confirmée.]
La notification soudaine fit bondir Park Minho de l'endroit où il se reposait.
« Quoi ?! »
Il demanda immédiatement s'il s'agissait des prisonniers de l'Église de la Mue ou de Tronçonneuse du Texas.
[Les quatre individus détenus le plus récemment.]
« Tronçonneuse du Texas, donc. »
Nicola, qui se trouvait à proximité, comprit tout de suite qu'il se passait quelque chose de grave.
« Monsieur, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ces salauds d'Américains se sont échappés. »
« Attendez… ? Comment ? Les pics auraient dû être infaillibles. »
Nicola ne pouvait pas le croire. Pour ce qu'il en savait, les pics de suppression ne présentaient aucun défaut.
Ivan, qui se tenait non loin, secoua la tête.
« Merde… Ce sont des Éveillés de rang intermédiaire. Ils ont dû avoir quelque méthode cachée. J'aurais dû les entraver plus soigneusement. C'est ma faute. »
« Non. On n'aurait pas pu le prévoir. »
À cet instant, le système biologique délivra un rapport complémentaire.
[Deux unités Mineur détruites pendant l'évasion.]
L'expression de Park Minho se glaça sur-le-champ.
« Elles ont tué des Mineurs, encore ? »
Il avait fait preuve de clémence en les condamnant aux travaux forcés et à l'emprisonnement au lieu de les exécuter, mais après cela, sa compassion s'évapora comme la rosée du matin.
« Minho-nim ! Je ne sais pas quelle ruse ils ont employée, mais leurs pouvoirs anormaux devraient encore être scellés. Je pars les poursuivre immédiatement et je les ramène. »
Park Minho secoua la tête. Il n'avait plus l'intention de les laisser en vie. D'ailleurs, Ivan avait déjà assez à faire.
« C'est bon. »
« Mais… »
« N'est-ce pas exactement pour ça qu'on a créé les entités Shérif ? Ivan, continue de superviser le chantier. »
Puis il transmit aussitôt un ordre au système biologique.
« Transmettez l'ordre aux 7 unités Shérif. Qu'elles dirigent les entités Mineur et traquent les évadés. »
[Ordre reçu. Opération en cours.]
* * *
« Comment est-ce possible ? »
« Ces trucs se déplacent en formation organisée ?! »
« Huff, huff, c'est pas vrai, non ?! Ces abrutis ont des cailloux dans le crâne, vous vous souvenez ? »
« Mais on se fait coincer de plus en plus. C'est exactement comme quand on rabat le gibier pendant une chasse ! Je sais, parce que j'ai chassé chez moi ! »
Le cri désespéré d'Aiden se perdit dans l'obscurité humide des galeries.
La poursuite implacable les avait déjà poussés au bord de la rupture mentale.
« Ferme ta putain de gueule et continue de courir, abruti ! »
Celine le rabroua, mais sa voix tremblait.
Pourtant, elle refusait d'abandonner l'espoir, alors elle continua de courir jusqu'à ce qu'elle tourne un coin et se fige.
Parce qu'elle vit d'innombrables yeux brillants les fixer depuis les ténèbres.
« ! »
Des dizaines de casquettes les attendaient. Et parmi elles se tenait une qui était différente. Le fusil qu'elle portait n'avait rien d'extraordinaire, mais ce qui frappait vraiment, c'étaient ses yeux. Contrairement au regard vide et terne des entités Mineur ordinaires, celle-ci possédait une intelligence indéniable.
« Kikekekekekek ! »
Elle riait même, donnant l'impression de se moquer d'eux.
« C-Celine ! »
« Recul ! Tout de suite ! »
Mais il était déjà trop tard. Derrière eux, une autre masse d'entités Mineur était déjà arrivée.
-Roulement sourd !
-Thud, thud.
Les pas lourds des entités Mineur emplissaient les galeries environnantes. Les membres du groupe eurent soudain l'impression que tout l'air avait disparu du monde.
« Uuugh…… »
« C'est pas possible…… ! »
Celine n'eut d'autre choix que de l'admettre. C'était vraiment une chasse et ils étaient le gibier. Et la chasse touchait à sa fin.
* * *
Le système biologique rapporta.
[Entités organiques évadées éliminées. Énergie absorbée 52 AC.]
[Énergie accumulée actuelle 115 AC.]
Park Minho ne put s'empêcher d'être surpris.
« C'est pas mal, ça…… ? »
D'un autre côté, c'était un groupe d'Éveillés de rang intermédiaire. Dès que son total dépassa 100 AC, un flot de nouvelles informations déferla dans son esprit.
De nouvelles options avaient été débloquées dans le Menu de contrôle réservé à l'Administrateur.
« Oh…… ! »
Les fonctions jusque-là disponibles étaient :
-Détection biologique à large zone - Minicarte (Coût 50 AC).
-Réseau de surveillance du puits de mine (Coût 50 AC).
-Scanner de ressources (Coût 40 AC).
Chacune était une capacité incroyablement utile qui valait la peine d'être achetée immédiatement. Surtout la minicarte. Il l'avait déjà expérimentée à l'intérieur de la Faille d'Entité et savait exactement à quel point elle était précieuse.
Mais il y avait tout simplement trop de choses en concurrence pour ses AC, alors il avait reporté l'achat. Maintenant qu'il avait dépassé 100 AC, cependant, une nouvelle option était apparue.
Et elle le scotcha sur place.
-Faille de Phase. Porte vers le Monde Réel (Coût 100 AC).
« Non…… »
Les détails affluèrent directement dans son esprit. Cette capacité lui permettrait de créer une porte reliant l'étage 8 directement au monde réel. Inutile de se rendre jusqu'à l'étage 11.
« Un moyen de sortir… ? »
Son intérêt fut instantanément piqué au vif. Car une fois une Faille de Phase établie, il pourrait voyager librement entre l'étage 8 et le monde réel quand il le voudrait.
Ce n'était pas un objet à usage unique.
« Cela dit, il y a un inconvénient évident. »
S'il ne gérait pas correctement la Faille de Phase, elle pourrait devenir une voie d'invasion directe pour les forces de la NCF dans l'étage 8.
« Néanmoins, si on l'utilise bien, les avantages l'emportent largement sur les risques. »
Surtout, cela lui permettrait enfin de souffler. Quel que soit le confort de leur établissement, les Backrooms restaient les Backrooms.
L'étage 8 était l'un des meilleurs emplacements, mais même en mettant de côté l'érosion mentale progressive causée par la contamination cognitive, l'environnement en lui-même était misérable. Chaud, humide, et sans fin oppressant.
« Et cette obscurité… Elle use les gens. »
Son regard dériva vers Seol Suyeon. Elle avait l'air abattue et épuisée.
L'indice sur son frère lui avait redonné espoir, mais la situation avec l'Église de la Mue pesait visiblement sur son moral.
« Dans des moments comme ça, sortir un peu ferait probablement du bien. »
La nourriture seule ferait une différence. Park Minho avait désespérément envie de choses comme le ragoût de pâte de soja, le porc grillé et le kimchi. Ici, la plupart des repas consistaient en aliments transformés. Et ils étaient chers. Les gens sans argent survivent avec des blocs compressés brun foncé, nauséabonds, faits de vers de farine et de grillons broyés.
Une sortie pourrait peut-être lui remonter le moral.
« Tout le monde a besoin de reprendre son souffle. »
Le temps dans les Backrooms paraissait impossiblement lourd et dense.
« Suyeon. »
« Oui ? »
« Viens par ici une seconde. »
Sentant qu'il avait quelque chose d'important à dire, Seol Suyeon s'approcha avec un air curieux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Envie de sortir un peu ? »
« Hein… ? »
« Je suis sérieux. On peut vraiment sortir. »
Park Minho lui expliqua la Faille de Phase.
« De toute façon, on ne peut rien faire pour Seol Suhyeok pour l'instant. Allons prendre l'air et reposons-nous. On reviendra direct à l'étage 8 après. »
Seol Suyeon ne s'y opposa pas, car même en mettant ses propres problèmes de côté, elle voyait bien que Park Minho était épuisé lui aussi.
« D'accord, Oppa. »
Elle sourit et prit sa main.
« Sortons d'ici et faisons une pause. »