À cet instant, le problème principal était qu'ils ne parvenaient pas à identifier les assaillants.
« Tu ne les as pas vus, système ? »
[Il est nécessaire de corriger le malentendu de l'Administrateur. Ce système ne possède pas le sens de la vue.]
« Comment as-tu su que Rahul et Wang Wei étaient entrés, alors ? »
[L'identification a été possible grâce au son et aux vibrations.]
Y repensant, le système avait relayé la conversation de Rahul et Wang Wei par télépathie. Il n'avait jamais partagé d'information visuelle.
[Le problème est que les assaillants actuels ne peuvent pas être identifiés par le son ou les vibrations.]
« Quoi ? »
Park Minho comprit immédiatement. Ils utilisaient presque certainement des objets anormaux comme le « Chut, Ruban Silence » qu'il avait lui-même fréquemment employé par le passé.
« Ce ne sont pas des novices, hein ? »
[Accord avec l'évaluation de l'Administrateur.]
Tout s'emboîtait. Ces gens savaient exactement comment piller l'Étage 8 sans se faire prendre. Et comme les pourchasser était inefficace du point de vue du système biologique, celui-ci les avait purement et simplement ignorés jusqu'ici.
« L'audace de ces putains de bâtards... Je vais les attraper, c'est certain. »
C'étaient des rats professionnels. S'il les laissait filer, ils continueraient à piller son entrepôt pour l'éternité.
Puisqu'il était déjà impliqué, Park Minho décida de faire les choses correctement.
« Bloque toutes les entrées menant aux Étages 7 et 9 avec des entités Mineur. »
[Un conflit potentiel avec des Éveillés peut survenir.]
« Non, quiconque a du bon sens attendra de voir ce qui se passe. »
Se battre contre des entités Mineur n'avait aucun intérêt. Elles étaient absurdement fortes, et à moins qu'elles ne transportent un minerai rare, il n'y avait aucune récompense à les tuer. Si une bande de ces trucs stationnait autour des sorties, la plupart des gens baisseraient naturellement la tête.
[Ordre reçu et en cours d'exécution.]
« Si quelqu'un tente de forcer le passage, envoie des renforts immédiatement et capture-les. Suis aussi chaque groupe d'Éveillés de rang intermédiaire qui circule dans les tunnels. »
[Procédure confirmée.]
* * *
Dans un coin sombre et humide des tunnels de l'Étage 8, quatre hommes et femmes avançaient silencieusement dans les ombres. Des morceaux de « Chut, Ruban Silence » étaient collés sur tout leur corps, les empêchant de faire le moindre bruit.
« C'est parfait. J'ai déjà hâte de réfléchir à comment dépenser l'argent de la vente. »
Le géant nommé Jack affichait un large sourire. Son sac à dos à compression de phase était bourré de minerai rare volé aux entités Mineur qu'ils avaient tuées.
Ultra-Pure White Lumistone.
C'était le matériau clé utilisé dans les suppresseurs d'anomalie comme ceux de la Cité Forteresse. Alors que la population vivant dans les Backrooms ne cessait de croître, la demande avait explosé partout. De nos jours, les vendeurs pouvaient pratiquement dicter leur prix.
Au moment où le groupe de Jack avait repéré des entités Mineur transportant le minerai, ils avaient complètement abandonné leur contrat initial. Qu'importaient les pénalités ? Ils pourraient payer n'importe quelle compensation et ressortir largement gagnants face à la fortune que rapporterait ce minerai.
« Jack, arrête de faire le malin et viens par ici. Tu pues le sang. »
Celine, la cheffe et stratège du groupe, le rabroua froidement.
« Hein ? Vraiment ? »
« Évidemment, idiot. Du sang d'entité t'a éclaboussé partout. Ça va attirer l'attention. »
Celine sortit de sa poche un vaporisateur rempli d'une solution anomale incolore et inodore. Elle aspergea Jack de la tête aux pieds.
Jack éclata de rire.
« T'es d'une rigueur dingue, Celine. »
Ce groupe vétéran de quatre Éveillés de rang intermédiaire était connu sous le nom de « Tronçonneuse du Texas ». Pour eux, l'Étage 8 était essentiellement une mine d'or qui distribuait occasionnellement des billets de loterie.
Normalement, voler du minerai rare aux entités Mineur n'était pas aussi facile qu'en avait l'air. Mais grâce à l'ingéniosité de Celine, ils avaient découvert les failles du système de l'Étage 8. Et au fil des ans, ils avaient répété à maintes reprises le schéma : tuer des entités Mineur et voler leurs minerais rares.
Tout le monde pensait que cette fois ne serait pas différente.
« Bon, bougeons. Plus on traîne, plus nos chances diminuent. »
« Compris, Celine. »
Mais leur attitude détendue ne dura pas longtemps. Quelque chose clochait dans les tunnels aujourd'hui.
« ...Vous ne trouvez pas qu'il y a un truc qui cloche ? »
Aiden, qui ouvrait la marche comme éclaireur, hésita.
« Quoi ? Tu as les chocottes ? »
Aiden secoua la tête, entendant le ricanement de Jack.
« Non. Les bruits sont bizarres... »
Il avait raison. Normalement, l'Étage 8 était rempli d'un rythme constant de bruits. D'innombrables entités Mineur martelaient les parois rocheuses dans leurs zones de travail respectives, créant une sorte de chœur presque rythmé à travers tout le niveau.
Mais aujourd'hui était différent.
— Thud, thud, thud. Thud, thud.
Les tunnels résonnaient de pas chaotiques se déplaçant en groupes un peu partout. Aiden colla l'oreille au sol, puis se releva et rapporta ce qu'il avait entendu.
« Des centaines... Non, au moins quelques milliers. »
« T'es sûr ? »
« J'ai pas juste écouté. J'ai utilisé ma capacité pour vérifier. »
« ...... »
La tension s'abattit sur le groupe. Jack cracha par terre comme si ça ne le concernait pas.
« Peh ! Peut-être qu'ils font un grand nettoyage de tunnels aujourd'hui. Arrêtons de trop réfléchir et continuons. La sortie n'est pas loin. »
Celine acquiesça.
« Il a raison. Sortir le plus vite possible est notre meilleure option. »
Alors ils se mirent à courir vers la sortie. Espérant contre tout espoir que leur instinct se trompait et que rien n'avait mal tourné.
Mais lorsqu'ils atteignirent la sortie menant à l'Étage 7, celle qu'ils empruntaient le plus souvent, Aiden faillit laisser tomber son bâton.
Juste derrière lui, Jack lâcha une malédiction.
« ...... Putain de merde. »
Un espace qui aurait dû être complètement vide était maintenant bondé d'entités Mineur coiffées de casques jaunes crasseux, épaule contre épaule. Il n'y avait même pas la place de se faufiler. Il y en avait plus de 50 au premier coup d'œil.
Ils restaient parfaitement immobiles comme des soldats ou des gardes, comme s'ils n'avaient aucune intention de laisser qui que ce soit passer.
« Qu-quoi le... ? Qu'est-ce qu'ils foutent, ces trucs ? J'ai jamais vu ça de ma vie. »
« Qu'est-ce qui fout le camp sur l'Étage 8 ? »
« Putain... Les trucs sont devenus dingues y a pas longtemps, et maintenant ça. »
Ils n'eurent d'autre choix que d'abandonner cette sortie. Même des Éveillés de rang moyen n'avaient pas envie de se coltiner plus de 50 entités Mineur d'un coup.
« Direction une autre sortie. Restez calmes, tout le monde. Y en a plein d'autres. »
Sur les ordres de Celine, le groupe repartit. Après près d'une heure de course, ils atteignirent une autre sortie.
Mais le désespoir les y attendait aussi.
« Ah... pas possible...... ! »
Les jambes d'Aiden faillirent le lâcher. Cette sortie était complètement bloquée elle aussi. Des douzaines d'entités Mineur se tenaient en travers du passage comme une barricade vivante.
« C'est définitivement pas une coïncidence. »
« Ouais. L'Étage 8 a verrouillé ses portes ! »
« C'est à cause de nous ? »
« Non ! On a pas fait d'erreur ! On a fait exactement pareil qu'à chaque fois ! »
« Alors pourquoi ça arrive ? Quoi ? Quelqu'un contrôle l'Étage 8 maintenant ? »
« Ferme-la ! Arrête de flinguer le moral de tout le monde avec tes théories de dingue ! »
Le groupe se disputait, incapable de donner un sens à la situation. La sortie suivante et celle d'après se révélèrent dans le même état exact.
« Toutes sont bloquées ? »
« ...... Il s'est définitivement passé un truc. »
« On est morts. Dites-moi que c'est pas à cause de nous. »
« On devrait pas juste abandonner le minerai ? »
« T'es fou ou quoi ?! Tu sais combien ce truc vaut ?! »
Aucune solution en vue. La seule chose qui grandissait, c'était la tension entre eux. Et depuis un coin sombre des tunnels, une entité Mineur les observait.
Contrairement à d'habitude, elle fixa le groupe avec un regard étrange, pensif, avant de glisser silencieusement dans l'obscurité. Celine l'aperçut et mordit sa lèvre.
« Hé ! Vous avez vu ça tout à l'heure ? »
« Quoi ? Voir quoi ? »
« Il nous regardait ! Ce mineur nous regardait ! »
Même pour Celine, ça sonnait difficile à croire.
« Ces têtes de pierre ? »
« Calme-toi, Celine. Elles ont pas ce genre d'intelligence. »
« T'as dû l'imaginer. »
« Non ! Vous auriez dû voir ses yeux ! »
Ce n'avait pas été le regard vide habituel d'une entité Mineur. Il y avait de l'intelligence derrière ces yeux noir d'encre.
« Mais qu'est-ce qui se passe ici... ? »
Pour la première fois peut-être, la cheffe toujours si sûre d'elle parut véritablement secouée. Un frisson lui parcourut l'échine, et elle s'enveloppa les bras autour du corps.
« Celine, c'est bon. On va s'en sortir. »
Le massif Jack posa un bras sur ses épaules pour la rassurer, mais elle ne semblait pas l'entendre. Ses yeux dartèrent de tous côtés, puis elle hurla soudain :
« Il faut sortir d'ici ! On peut pas rester ici ! »
« On est censés aller où ? »
« N'importe où ! Bougez juste ! »
Le groupe était déjà épuisé d'avoir couru sans arrêt, mais ils n'avaient pas le choix. Ils recommencèrent à avancer.
Puis, à un moment donné, le bruit de pas tout autour d'eux devint inconfondable.
Au début, ça ressemblait à 10 entités. Puis 50. Bientôt, des centaines rodent aux alentours.
Personne n'avait plus besoin d'explication.
Ils étaient encerclés.
Aussi impossible que ça paraisse, les entités Mineur les rabattrent. Finalement, ils furent poussés dans une vaste caverne. Nulle part où fuir, ils abandonnèrent l'idée de bouger plus loin.
Jack tira ses lames jumelles et rugit avec férocité.
« Espèces de fils de pute ! Allez-y ! Je vais tous vous découper ! »
Le groupe Tronçonneuse du Texas adopta immédiatement une formation de combat. Des entités Mineur surgirent de chaque entrée de tunnel.
Pourtant, aucune n'attaqua.
« Quoi ?! Vous voulez quoi, putains de bâtards ?! »
Juste au moment où Jack hurlait ça, une lourde vibration traversa la caverne. Le visage de tous devint instantanément blême.
« Des wagons de mine ! »
« Des wagons de mine... ! »
Les entités les plus redoutées de tout l'Étage 8 venaient d'arriver. Celine aboya immédiatement des ordres.
« Assurez-vous juste qu'ils ne nous rabattent pas vers les rails ! Ils sont inutiles si on est hors de portée ! »
« Compris ! »
Quelques instants plus tard, un wagon de mine massif glissa sur les rails et entra dans la chambre.
Alors le groupe vit quelque chose qu'ils n'auraient jamais pu imaginer.
Il y avait deux personnes assises dessus.
« Quoi ? »
« Mais qu'est-ce que... ?! »
De toutes leurs années, aucun d'eux n'avait jamais vu un humain assis sur une entité Wagon de Mine. Un instant, ils se demandèrent si ces personnes n'étaient pas des entités déguisées, mais peu importe comment ils les regardaient, c'étaient indéniablement des humains.
Ce qui était encore plus choquant, c'était la façon dont les entités Mineur se comportaient envers eux. N'importe qui pouvait voir qu'elles les traitaient avec respect.
« Celine, qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
« J'en sais rien. J'ai pas la moindre idée ! »
Le Wagon de Mine s'immobilisa enfin. L'homme d'Asie de l'Est debout dessus parla calmement.
« Mesdames, Messieurs, nous allons procéder à une brève inspection. »
Cette déclaration complètement inattendue laissa chaque membre de Tronçonneuse du Texas bouche bée.
« Quoi ? »
« Une inspection ? »
« Il a dit "inspection" ? »
La demande de l'homme était simple.
« Veuillez vider vos sacs à dos à compression de phase et étaler tout ce que vous portez. »
Celine objecta immédiatement.
« C'est quoi cette demande ridicule ?! On a aucune raison de vous montrer quoi que ce soit. »
L'homme d'Asie de l'Est, Park Minho, répondit sans sourciller.
« Si vous préférez ne pas coopérer, on fera ça par la force. Si vous êtes innocents, je vous indemniserai. Une pièce d'or par personne. »
« Vous cherchez exactement quoi ? »
« On cherche un Ultra-Pure White Lumistone. »
Celine tressaillit à peine, mais elle refusa de reculer.
« Ça a quoi à voir avec vous ?! »
Park Minho fronça les sourcils comme si la réponse allait de soi.
« Ça a pas mal à voir avec moi, en fait. Je suis le propriétaire de cet endroit. »
« Quoi...... ? »
« Plus de discussion. Videz vos sacs. »
« Certainement pas ! Qu'est-ce qui te fait croire qu'on va obéir ? »
« Si vous refusez, ça transforme mes soupçons en certitude. »
« Arrête ton cirque ! Si des Éveillés se traitent comme ça entre eux, la Cité Forteresse vous punira ! »
Park Minho renifla.
« Hah ! Les règlements de la Cité Forteresse, je m'en fiche. Et quand on attrape des voleurs, qui se soucie des règlements ? »
Ça confirmait tout. Cet homme cherchait celui qui avait volé l'Ultra-Pure White Lumistone. Ils n'avaient toujours pas idée de comment il contrôlait les entités, mais il était évident qu'il possédait une capacité liée.
Pour l'instant, Celine décida de bluffer. Même si des négociations avaient lieu plus tard, projeter l'assurance venait en premier.
« On a quatre Éveillés de rang intermédiaire de notre côté. Tu crois vraiment qu'un tas d'entités Mineur peut nous battre ? »
« Ça a l'air bien possible... Mais si vous n'êtes toujours pas convaincus, laissez-moi vous montrer un truc un peu plus persuasif. »
À cet instant, l'entité Wagon de Mine laissa soudain échapper un jet de vapeur. Puis son châssis inférieur commença à se déplacer et se transformer comme un robot géant transformable. Les roues qui roulaient normalement sur les rails changèrent abruptement en chenilles de char.
— Whiirrrrr.
Le Wagon de Mine quitta les rails, ses six bras mécaniques s'écartant largement tandis qu'il s'immobilisait juste devant le groupe.
« Vous avez changé d'avis ? »
« ...... »
Celine sentit le désespoir lui envahir la poitrine. Elle chercha désespérément une issue, une faille, une chance de s'enfuir. Cette fois, il n'y en avait pas. Et si un combat éclatait, ils seraient anéantis en quelques instants.
« Aah...... »
Finalement, Celine posa son arme au sol. Le reste du groupe suivit son exemple. Un instant plus tard, elle fut certaine d'avoir fait le bon choix. Pour une raison quelconque, l'homme d'Asie de l'Est semblait presque déçu qu'aucun combat n'ait éclaté.
« Quel dommage. Ça aurait fait un joli lot de points AC...... »
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas massacrer des gens qui se rendaient. Park Minho ordonna aux entités Mineur de fouiller leurs sacs à dos à compression de phase.
Bientôt, toutes sortes d'objets divers se déversèrent au sol. Parmi eux, plusieurs morceaux d'Ultra-Pure White Lumistone brillaient intensément.
« C'était bien eux. »
« Oui, Ivan. Lie-les et jette-les en cellule. Même traitement que les types de l'Église de la Mue. Plante-leur des pics de suppression dans la poitrine. »
« Compris. Qu'est-ce que tu comptes en faire après ? »
« faudrai que j'y réfléchisse. »
L'esprit de Park Minho tournait à toute vitesse. Comment ces criminels et prisonniers pouvaient-ils être mis à profit efficacement ?