Au moment où Ivan et Nicola finissaient d'installer le campement, Park Minho s'effondra, terrassé par l'épuisement. Il fallut deux jours entiers avant qu'il ne reprenne enfin conscience.
« Ne vaudrait-il pas mieux retourner à la Cité-Forteresse pour recevoir des soins médicaux convenables ? »
Park Minho secoua la tête à la question d'Ivan.
« Je ne peux plus me permettre de rentrer à la Cité-Forteresse à la légère. »
Park Minho expliqua la situation aux membres du groupe. Plus précisément, qu'il était devenu le maître de l'étage 8.
Ce n'était pas une affaire anodine. Surtout du point de vue de la TBU. Après tout, un être existait désormais capable de contrôler l'étage 8, qui était comme le jardin de leur organisation.
Le Directeur Yoon le protégerait sans aucun doute, mais il n'était pas le seul à détenir le pouvoir au sein de la TBU. De nombreuses figures influentes lui faisaient concurrence, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas simplement gérer une affaire d'une telle ampleur comme bon lui semblait.
« Une chose pareille…… »
Même Ivan, d'ordinaire si calme et posé, ne put cacher sa stupéfaction. Il partageait les inquiétudes de Park Minho.
« Il y aura certainement des gens qui tenteront de s'emparer de vous pour vous utiliser à leur guise, Monsieur Minho. Ils essaieront tout, de la menace à la persuasion en passant par la contrainte. »
Bien sûr, la TBU ne comprendrait pas immédiatement la nature exacte de la relation de Park Minho avec l'étage 8. Mais les groupes indien et chinois avaient été témoins de suffisamment de choses pour éveiller les soupçons. Il était naturel que l'intérêt se manifeste.
À moins qu'il ne tue tous ceux qui avaient vu pour les faire taire définitivement, les rumeurs se répandraient.
« Ils m'ont vu communiquer avec le système biologique. Ils ont aussi vu les entités Mineurs agir comme si elles exécutaient mes ordres. Impossible que les gens ne parlent pas. »
« Alors, que comptes-tu faire ? »
À la question d'Ivan, Seol Suyeon et Nicola tournèrent aussi leur attention vers Park Minho.
« Je vais prendre le contrôle total de l'étage 8 et bâtir ma propre base de pouvoir. Au point que même si la TBU apprend tout, elle ne pourra rien y faire. »
Park Minho n'avait aucune intention de faire les choses à moitié. Parce qu'il était déjà dans une situation comparable à celle de quelqu'un qui chevauche un tigre. Il n'y avait pas de retour en arrière possible.
S'il ne voulait pas que la TBU l'utilise à sa guise, alors il devait agir vite et mettre en place un système assez puissant pour qu'ils ne puissent pas l'atteindre, même s'ils le voulaient.
« Cette situation a pris une ampleur plus grande que prévu. Ivan, Nicola. Si vous ne voulez pas vous mêler de ça, vous pouvez partir maintenant. Mais si vous restez avec moi, vous recevrez des récompenses bien supérieures à tout ce que vous pourriez gagner lors d'explorations ordinaires. »
Des idées pour gagner de l'argent grâce à l'étage 8 fusaient déjà dans l'esprit de Park Minho. Mais aucune ne serait facile, alors il voulait leur décision d'abord.
Après un moment de réflexion, Ivan répondit le premier.
« …… L'ordre que le Directeur Yoon m'a donné était clair. Faire tout ce qui est nécessaire pour Monsieur Park Minho. S'il y a quelque chose que vous voulez faire, j'aiderai. »
« Merci, Ivan. Si tu restes à mes côtés, tu seras bien récompensé. Et toi, Nicola ? »
« Hein, Monsieur. Qu'entendez-vous exactement par récompenses ? »
« Pour l'instant, de l'argent. Reste avec moi et je m'assurerai que tu gagnes beaucoup de pièces. »
« Alors tu abandonnes l'idée d'explorer plus profondément les Backrooms ? »
Park Minho secoua la tête.
« Non, on continuera à pousser plus loin dans les Backrooms. Je gère juste l'étage 8 en priorité. D'ailleurs, si on accumule assez de pièces, ça facilitera les recherches pour ton oncle. On ne sera pas limités à chercher nous-mêmes. On pourra engager des explorateurs. »
« … On peut vraiment gagner autant de pièces ? »
« Bien sûr. »
Dans les yeux de Park Minho, l'étage 8 était pratiquement un trésor. Et pour les plans qu'il avait en tête, Nicola, avec ses compétences techniques incroyables, était indispensable.
« …… Si vous le dites, Monsieur. Honnêtement, je ne pense pas que je retrouverai jamais un groupe aussi bon. »
Sur ces mots, Nicola accepta à son tour.
Quant à Seol Suyeon, il ne s'était même pas donné la peine de lui demander. À ce stade, ils étaient praticamente liés par le destin. Naturellement, elle avait pleinement l'intention d'aider Park Minho quoi qu'il arrive.
Cependant, quelque chose de plus important la préoccupait. Elle avait voulu en parler plus tôt, mais l'état de Park Minho l'en avait empêchée.
« Oppa. J'ai vu Suhyeok. »
« Quoi ? Seol Suhyeok ? Où ? »
Seol Suyeon expliqua ce qui s'était passé. Que Seol Suhyeok se trouvait parmi les membres de l'Église de la Mue.
« Quoi ? Sérieux ? C'est pour ça que tu étais dans le vague à ce moment-là ? »
« Oui… »
« Tu aurais dû le dire ! Je l'ai failli tirer dessus, tu sais ? »
Un frisson parcourut l'échine de Park Minho. Qu'aurait-il pu se passer s'il avait tué le frère de Seol Suyeon de ses propres mains ?
« Il n'y a pas eu le temps. Au moment où je l'ai reconnu, il a encore disparu… »
Après ça, l'Église de la Mue avait tenté de surcharger le système biologique et avait fui. Et comme Park Minho avait été occupé à osciller entre la vie et la mort, elle n'avait pas pu en parler jusqu'à présent.
« J'ai entendu dire que ces types de l'Église de la Mue sont retenus prisonniers. »
« Ah ! Peut-être que mon frère est parmi eux. »
« Ouais, je veux vérifier. »
Ce n'est que maintenant que Park Minho réalisa à quel point Seol Suyeon avait dû être angoissée pendant qu'il était inconscient.
« Découvrons-le tout de suite. »
Il appela le système biologique dans son esprit.
« Combien y a-t-il de prisonniers de l'Église de la Mue ? Quel est leur état actuel ? »
La réponse vint immédiatement par télépathie.
[17 entités prisonnières au total. Plusieurs entités font actuellement des crises de panique. Une entité a expiré.]
« Y a-t-il quelqu'un nommé Seol Suhyeok parmi eux ? »
[Impossible de vérifier les codes de désignation individuels des entités organiques. Cependant, si l'ordre est donné, toutes les entités peuvent être sécurisées et transportées. ]
« Utilise les entités Mineurs et amène-les ici. »
[Exécution de l'ordre de l'Administrateur.]
Plusieurs heures plus tard, de lourds pas résonnèrent depuis les ténèbres.
— Thud, thud.
Bientôt, les membres capturés de l'Église de la Mue apparurent, traînés par des entités Mineurs.
« Lâchez-moi ! Monstre hideux ! »
L'un des sectateurs ligotés se débattit contre les cordes et les chaînes qui le retenaient. L'entité Mineur ne réagit pas le moins du monde. Au lieu de ça, elle appuya impitoyablement de sa main massive.
— Crac ! Craq !
« Aaaargh ! »
Un hurlement accompagna le bruit d'os qui se brisaient. Les sectateurs capturés ne ressemblaient en rien à autre chose qu'à du bétail conduit à l'abattoir.
Pourtant, malgré leur état pitoyable, leurs yeux brûlaient encore d'une détermination fanatique.
« C'est pour ça que les fanatiques sont une plaie… Tch… »
Park Minho claqua la langue, comprenant qu'ils ne seraient pas faciles à gérer.
Seol Suyeon se hâta de fouiller le groupe, mais son expression s'effondra.
Seol Suhyeok n'était pas parmi eux.
« Ah…… »
Park Minho commença par demander des nouvelles de Seol Suhyeok. La réaction des sectateurs fut immédiate.
« Vous croyez qu'on va dévoiler les secrets d'un frère ?! »
« Sale bâtard ! Nous ne nous soumettrons jamais ! »
Néanmoins, à en juger par leur réaction, ils savaient clairement qui était Seol Suhyeok.
« Suyeon, il faut enquêter plus à fond, mais on dirait que ton frère s'est enfui. Tu te souviens ? Le système biologique a dit que 2 personnes avaient réussi à s'échapper. »
« … Je vois. »
Arrivée si loin pour rater son frère, Seol Suyeon avait l'air complètement abattue. Mais bientôt, l'inquiétude recouvrit à nouveau son visage.
« Oppa, tu as dit qu'il y avait eu une victime… quand est-ce que ça s'est passé…… ? »
« Ce ne sera pas lui. Ne t'inquiète pas trop. »
« D'accord… »
Une trentaine de minutes plus tard, une entité Mineur apporta un cadavre. C'était un vieillard. Seol Suyeon poussa un soupir de soulagement.
Elle avait été si tendue tout ce temps que ses faiblirent presque, obligeant quelqu'un à la soutenir.
Cependant, au moment où les sectateurs de l'Église de la Mue virent le corps, ils se mirent à hurler.
« Aah… ! »
« Le Grand Prêtre ! »
« Uwaaaaaaagh ! Vous, les bâtards ! Qu'avez-vous fait ?! »
Apparemment, l'homme mort était le Grand Prêtre. Le chef de l'Église de la Mue.
« On n'a rien fait. »
Mais il n'y avait aucun moyen que l'explication de Park Minho leur parvienne. Bientôt, des malédictions et des insultes jaillirent de toutes parts.
« Vous méritez d'être déchiquetés membre par membre ! »
« Nous n'oublierons jamais ça ! »
« Nous aurons notre vengeance ! Vengeance ! Aaaagh ! »
Alors que le tumulte grandissait, les entités Mineurs qui restaient là sans bouger se mirent à frapper les sectateurs. Des os craquèrent et du sang gicla partout. Ce n'est qu'alors qu'ils se turent enfin.
Voyant ça, Ivan s'avança.
« Les prisonniers sont dans un état d'agitation extrême. Je pense qu'il vaudrait mieux attendre un peu avant de les interroger. Je m'en occupe. »
« Compris. Je te laisse faire. »
Juste à ce moment, un message télépathique arriva du système biologique.
[Administrateur, il est recommandé d'évacuer la Zone de Faille le plus rapidement possible.]
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
[Une exposition prolongée dans la Zone de Faille entraîne une contamination cognitive de plus en plus sévère. Y rester plus de quelques jours est considéré comme dangereux.]
Park Minho ne savait pas que les Failles d'Entité posaient ce genre de problème. Normalement, les conditions variaient d'un étage à l'autre dans les Backrooms, mais les gens pouvaient généralement survivre pendant des semaines. Avec une bonne préparation, même des mois. En revanche, il semblait que les Failles d'Entité devenaient dangereuses après seulement quelques jours.
Après avoir expliqué la situation à son groupe, Park Minho annonça qu'ils allaient retourner à l'étage 8.
« Faites vos sacs. On part. »
« Et ces fanatiques ? »
« On les enfermera à l'étage 8. On a beaucoup de choses à faire là-bas. »
De retour à l'étage 8, Park Minho donna immédiatement des ordres aux entités Mineurs.
« Construisez une prison pour enfermer ces fanatiques. »
« Kieek ! »
En tant que composants de l'étage 8 eux-mêmes, elles obéirent fidèlement aux ordres de leur Administrateur.
Ivan fit une suggestion.
« Plusieurs de ces fanatiques sont des Éveillés. Si on ne peut pas supprimer leurs capacités anormales, ils risquent de s'échapper. »
« Comment on gère ça ? »
« Normalement, il existe des colliers de contention anormaux conçus pour ça. Malheureusement, on n'en a pas. »
À ce moment-là, Nicola coupa la parole.
« Je peux régler ça. On peut utiliser ça. »
Il sortit une pointe rouillée de son sac à compression de phase. C'était l'une des pointes que l'Église de la Mue avait plantées dans le système biologique.
« Ce n'est pas juste un morceau de métal rouillé, c'est un suppresseur. Le truc qu'ils utilisaient pour maintenir le système biologique sous contrôle. »
« Donc ? Tu dis qu'il a le pouvoir de supprimer les capacités anormales ? »
« Exact. Si je le modifie un peu, je peux en faire un dispositif de contention pour les gens. On peut faire des pointes plus petites et les leur planter dans la poitrine. »
« Bien joué. Je te laisse faire. »
Ça prouvait bien qu'une bonne technicienne était indispensable à toute opération. Ainsi, les 17 fanatiques furent enfermés dans une prison de fortune construite dans un coin de la section en cul-de-sac de la mine, complète avec des portes à barreaux de fer, tandis que leurs capacités restaient supprimées. Plusieurs entités Mineurs furent assignées pour garder la prison par tours.
Après avoir réglé le problème de l'Église de la Mue, Park Minho demanda au système biologique d'invoquer encore plus d'entités Mineurs.
L'objectif était de construire une base dans la partie la plus profonde et la plus sûre de l'étage 8.
* * *
Pendant que le groupe de Park Minho s'occupait de diverses affaires à l'étage 8, les groupes indien et chinois qui avaient été avec lui rentrèrent enfin à la Cité-Forteresse, à l'étage 7.
Ayant frôlé la mort, tout le monde était naturellement ravi d'être en vie.
Cependant, Wang Wei semblait plongé dans ses pensées. Après avoir ruminé un moment, il parla à ses camarades.
« Gardez pour vous ce qui s'est passé à l'étage 8. »
« Chef ! C'est une information importante. »
« Je sais. Ce mec a définitivement obtenu au moins un contrôle partiel sur l'étage 8. C'est inédit. »
« Exactement. »
Pourtant, Wang Wei secoua la tête.
« Vous ne comprenez pas ? À ce moment-là, ce mec aurait pu tous nous tuer et faire disparaître les preuves. Repensez à ces entités qui nous entouraient. »
« Vrai… »
« Mais que ce soit par bonté d'âme ou parce qu'il avait un autre plan, il nous a laissé partir paisiblement. Même après que tout fut fini. »
À l'époque, Wang Wei avait bruyamment réclamé sa part du butin, mais une fois calmé, il réalisa qu'il ne pouvait pas simplement ignorer cet acte de bonne volonté.
« Il aurait pu nous tuer, mais il nous a laissé partir. Bavarder maintenant serait malhonnête. Souvenez-vous-en. »
Finalement, ses camarades acquiescèrent.
« …… Compris, Chef. »
Wang Wei rassura les hommes déçus.
« Et c'est juste une intuition, mais… je pense que ce mec va devenir un gros joueur un jour. Ne serait-il pas plus malin de construire une relation plutôt que de le vendre pour quelques pièces d'information ? J'ai le sentiment qu'il y a de l'argent à se faire ici… »
« Oh, comme on s'y attendait de toi, Chef ! »
Si Park Minho comptait rester à l'étage 8, il aurait besoin de gens pour transporter et vendre diverses marchandises. Wang Wei pensa que s'il pouvait se positionner comme cet intermédiaire, les commissions seules seraient assez juteuses pour le rendre riche.
Cependant, pendant que certains envisageaient une relation mutuellement bénéfique avec Park Minho, d'autres avaient des idées bien différentes.
L'un d'eux était Rahul, le chef du groupe indien. Il se rendit directement voir l'un des Directeurs de la TBU, Advik.
Advik était un rival du Directeur Yoon et bénéficiait du soutien de nombreux explorateurs indiens qui constituaient une grande partie des effectifs de la TBU.
« Directeur. »
« Rahul ! J'ai entendu qu'il y a eu des problèmes à l'étage 8. Je suis content de te revoir sain et sauf. Ce doit sûrement être la bénédiction de Lord Shiva. »
« Directeur, ce n'est pas le problème pour l'instant. J'ai vu quelque chose d'incroyable ! Ça pourrait être une énorme opportunité. »
Rahul raconta soigneusement tout ce qui s'était passé à l'étage 8. Les yeux qui avaient paru si raffinés et gentleman devant Park Minho brillaient maintenant d'une cupidité nue.
« Il semble que ce Coréen ait acquis d'une façon ou d'une autre un contrôle partiel sur l'étage 8. Il faut le recruter par tous les moyens nécessaires, Directeur. »
« Vraiment ? »
« Si l'étage 8 peut être contrôlé, ça renforcerait considérablement votre position. Franchement, simplement contrôler le flux des fournitures et percevoir des péages générerait d'énormes profits. »
« Comment devrions-nous l'attirer de notre côté ? »
« On lui offre tous les avantages possibles et on le convainc que travailler avec nous est mieux que d'essayer de tout gérer lui-même. »
« Et s'il refuse ? »
Une lueur dangereuse apparut dans les yeux de Rahul.
« Si une bête n'écoute pas les mots, alors c'est l'heure du fouet. »
« J'ai entendu qu'il peut commander des entités. Est-ce que ça marcherait vraiment ? »
« Tu ne crois pas sérieusement qu'il peut contrôler toutes les entités de l'étage 8, si ? Et même s'il le pouvait, ça n'a pas d'importance. On peut prendre des otages. On peut utiliser des drogues. Il y a plein de méthodes. »
« Ça a l'air d'un plan qui vaut le coup d'être poursuivi. »
Le Directeur Advik commença immédiatement à calculer combien d'Éveillés il pouvait mobiliser pour cette tâche.