« V-vite… ! »
Au cri du Grand Prêtre, les membres de l'Église de la Mue s'enfuirent pour leur vie comme une meute de rats en déroute. L'assurance qu'ils affichaient en contrôlant le système biologique avait disparu. À présent, ils étaient terrifiés.
— Vrrrrmmm !
Depuis un moment déjà, la Faille d'Entité tremblait d'une manière étrange. Personne n'avait jamais connu pareille chose. La Faille d'Entité, qui avait toujours été aussi familière que leur propre cour, semblait désormais étrangère et terrifiante.
Et,果然, la catastrophe frappa.
Sans crier gare, une massive barricade de béton s'abattit du plafond devant eux comme la lame d'une guillotine.
— Boum !
Deux adeptes en tête furent écrasés sur le coup. Du sang et de la chair jaillirent des fissures du béton, et ceux qui s'étaient arrêtés juste à temps ne purent que fixer l'horreur de leurs yeux.
« C'est bloqué ! »
« Détruisez-le ! Vite ! »
Mais ni leurs capacités anormales ni leurs explosifs ne purent rien contre le mur. Le Grand Prêtre secoua la tête.
« Nous contournerons. Ce n'est pas du béton ordinaire. Je sens une puissante énergie anormale à l'intérieur. »
Le Grand Prêtre se mit aussitôt à chercher une autre issue. Mais chaque fois qu'ils changeaient de direction, une nouvelle barricade apparaissait et leur barrait le passage.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Il avait l'impression que quelque chose les observait d'en haut et scellait délibérément chaque issue possible avec une intention malveillante.
« Le système biologique riposte ! »
Mais il ne comprenait pas comment c'était possible.
À cette heure, le système biologique aurait dû être à moitié cuit vif, perdant le contrôle tandis que l'Étage 8 s'effondrait autour de lui.
« Une chose est certaine. Nous ne pourrons pas nous en sortir comme ça. »
La sortie menant à l'Étage 24, le quartier général de l'Église de la Mue, n'était pas loin. Et pourtant, ils se retrouvaient piégés à deux pas, incapables d'avancer.
Il ne restait qu'une seule option.
« J'ai encore un atout. »
En tant que Grand Prêtre, il possédait un pouvoir spécial. Même dans la Faille d'Entité scellée, il pouvait forcer l'ouverture d'un passage pour un bref instant. Le prix, cependant, était sa propre durée de vie. Et même ainsi, il ne pouvait emmener que deux ou trois personnes au maximum.
« Je ne peux pas sauver tous les adeptes. »
Si tel était le cas, le choix était déjà fait.
Seol Suhyeok, son successeur désigné. Et Rachel, son adjointe loyale. Ces deux-là étaient des atouts indispensables pour ses projets futurs.
« Arrêtez-vous. »
L'ordre du Grand Prêtre traversa la Faille tremblante. Chaque adepte se tourna immédiatement vers lui. Malgré tout, ils espéraient encore que leur Grand Prêtre accomplirait une sorte de miracle.
« Séparez-vous et envoyez des équipes de reconnaissance. Formez des groupes de trois. Cherchez une issue. Dès que quelqu'un en sécurise une, rapportez-le immédiatement. C'est compris ? »
Ce n'était pas la réponse qu'ils espéraient, mais c'était un ordre pratique.
« Compris ! »
« Compris ! »
Les membres de l'Église de la Mue se dispersèrent dans toutes les directions avec un désespoir déterminé. Sur l'ordre du Grand Prêtre, Seol Suhyeok et Rachel restèrent en arrière.
Une fois tous les autres partis, le Grand Prêtre révéla ses véritables intentions.
« Vous deux, venez avec moi. Je connais un passage. »
L'attitude du Grand Prêtre, qui impliquait qu'une issue différente avait été préparée, fit naître immédiatement des doutes dans l'esprit de Seol Suhyeok.
« Grand Prêtre ! Ne devrions-nous pas appeler les frères aussi… ? »
Le Grand Prêtre trancha net.
« Nous ne pouvons pas emmener tout le monde. »
« Mais… !? »
« Ne comprenez-vous pas ? C'est le sacrifice de quelques-uns pour le bien du plus grand nombre. Plus de discussion. Suivez-moi. »
Rachel, son adjointe loyale, le suivit en silence. Seol Suhyeok n'avait guère le choix non plus.
Le Grand Prêtre les guida à travers un étroit passage qui était resté complètement inaperçu jusqu'alors. À son extrémité se dressait un mur de béton.
« … C'est bloqué, Grand Prêtre. »
« Inutile de t'inquiéter. Regarde bien. Sois témoin de ce pouvoir. »
Le Grand Prêtre tira une dague rouillée de sa robe et s'ouvrit le poignet gauche. Un sang noirâtre jaillit, ne tachant que le mur de béton.
« Ô sagesse sans bornes qui mue toutes les enveloppes… »
Alors qu'il psalmodiait, des changements visibles s'opérèrent sur lui. Sa peau vieillit en un instant. Ses cheveux devinrent complètement blancs. En quelques secondes à peine, on aurait dit que vingt ans s'étaient abattus sur lui d'un seul coup.
— Craaaaac !
Pourtant, en échange de cette vitalité, une fissure apparut au centre du mur de béton. Une brèche à peine assez large pour qu'une seule personne puisse s'y faufiler.
« Gasp… ! Hah ! »
Seol Suhyeok le fixa, choqué.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? Quel genre de pouvoir est-ce là ? »
Le Grand Prêtre répondit d'une voix épuisée.
« Ceci est… une imitation inférieure de la Manipulation de la Réalité utilisée par les entités de rang divin…… une simple copie, mais un pouvoir anormal hors de portée des gens ordinaires… »
Pour l'accomplir, il devait consumer sa propre durée de vie.
« Allons-y à présent. Une fois de retour, le culte… »
— Paf !
Soudain, une sensation horrible lui transperça la poitrine.
« …… Gak ! »
Avec un râle étouffé, le Grand Prêtre baissa les yeux. Sa robe grise se teintait rapidement de noir sous le sang.
Une dague lui traversait la poitrine en ligne droite. Et c'était celui qu'il considérait comme son successeur, Seol Suhyeok, qui en serrait fermement le manche.
« T-toi…… ! »
Mais l'expression de Seol Suhyeok avait complètement changé. On aurait dit une personne entièrement différente.
« Ta sorcellerie dégoûtante… ! Tu as vraiment cru que le lavage de cerveau durerait éternellement… ? »
Pendant un bref instant, la douleur traversa le visage de Seol Suhyeok. Il se souvint de ce que le lavage de cerveau lui avait volé. Des choses qu'il ne pourrait jamais récupérer. Cette prise de conscience ne fit qu'attiser sa rage, et il enfonça la dague encore plus profondément.
« Urgh…… ! »
« Maintenant, il est temps de payer, toi le vieux monstre. »
« Ver ingrat… ! Rachel ! Rachel… ! Vite, arrête-le ! »
Le Grand Prêtre croyait que Rachel pouvait aisément maîtriser Seol Suhyeok. Ce jeune sacrifice ne devait pas recouvrer la raison, pas encore.
Jusqu'au jour où il serait offert au dieu, il était censé continuer à croire qu'il était le véritable successeur du culte.
« Rach… el ! »
Mais un autre bruit écœurant retentit.
— Paf !
Rachel, l'adjointe dont la loyauté frisait le fanatisme, avait elle aussi planté sa dague dans le Grand Prêtre.
« Rachel… Toi aussi…. ㅡ ? »
Les pensées de Rachel étaient impossibles à lire, mais une chose était certaine. Ses pensées avaient changé. Même maintenant, elle regardait Seol Suhyeok avec une lueur étrange dans les yeux.
« Vous, sales traitres…… ! Les Dieux… ! »
« Ferme-la ! »
Seol Suhyeok arracha brutalement le pendentif qui pendait au cou du Grand Prêtre, symbole de son autorité.
« Garde tes malédictions pour l'enfer qui t'attend ! »
La dague s'enfonça en lui plusieurs fois de plus. Ne pouvant plus endurer, le Grand Prêtre finit par s'effondrer.
« Gaaah…… »
Que ce soit par ressentiment ou par pur refus d'accepter son sort, le vieillard mourut les yeux grands ouverts.
« C'est fini à présent. Je suppose qu'à ton tour de devenir le maître du culte. »
Rachel essuya soigneusement le sang sur le visage de Seol Suhyeok avec un mouchoir.
« Allons-y, Rachel. »
En tant que seul survivant dans la Faille d'Entité et successeur du Grand Prêtre, Seol Suhyeok avait l'intention de prendre le contrôle total de l'Église de la Mue. Et à partir de maintenant, le culte deviendrait une pièce d'échecs pour ses ambitions.
* * *
« Oppa… ! Oppa… ! »
Au moment où Park Minho ouvrit les yeux, il fut accueilli par la vision de Seol Suyeon sanglotant sans contrôle.
« Ah, sanglots, sanglots. Merci le ciel… ! »
Un instant, il ne comprit pas ce qui se passait. Puis ses souvenirs revinrent. S'être forcé à porter le nœud coulant du Roi pour la troisième fois et avoir parlé avec le système biologique.
Park Minho se redressa d'un bond. En se tournant vers le système biologique, il vit que toutes les pointes avaient déjà été retirées.
« L'Église de la Mue… ! Les avons-nous attrapés ? »
Le système biologique répondit directement dans son esprit par télépathie.
[Une anomalie s'est produite. Deux entités contaminantes se sont enfuies à l'extérieur. Plusieurs entités contaminantes ont été terminées. Les entités restantes ont été contenues avec succès.]
« Et l'état de l'Étage 8 ? »
[La séquence d'extraction pour les Entités Mineurs a repris. La concentration anormale dans l'Étage 8 devrait se stabiliser dans les 72 heures, Administrateur.]
Park Minho poussa un soupir de soulagement.
« Phew… C'est bon. »
Les gens autour de lui, en revanche, ne purent cacher leur choc.
Ils n'entendaient pas la voix du système biologique. Mais chaque fois que Park Minho parlait, il répondait en brillant et en vibrant.
Son comportement était si déférent qu'on aurait dit qu'il servait Park Minho comme son maître.
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
« Qui sait... ? »
« Rien n'a eu de sens de la journée. »
Tous ne purent que fixer, perplexes.
Avec l'aide de Seol Suyeon, Park Minho se mit debout et s'adressa au groupe.
« Le plan de l'Église de la Mue a été stoppé. Je crois que c'est grâce aux efforts de tous. L'Étage 8 va revenir à la normale. »
Un soupir de soulagement collectif parcourut les présents.
« Je vois. Quel soulagement. »
« On est en vie. J'ai vraiment cru que c'était fini. »
« Mais au fait, qu'est-ce qui s'est passé à la fin, là ? »
Tout le monde savait que Park Minho avait accompli quelque chose de proche d'un miracle. Mais il n'avait pas l'intention d'expliquer tout.
'Il n'y a pas besoin de faire savoir à tout le monde dès maintenant que je possède désormais l'Étage 8.'
La première fois dans l'histoire qu'un Étage des Backrooms tombait sous le contrôle d'un seul humain.
Même la puissante Cité-Forteresse TBU n'était rien de plus qu'une colonie construite en s'accrochant à l'Étage 7. Impossible de prévoir quelles conséquences cela pourrait avoir à l'avenir, la prudence s'imposait.
« J'ai beaucoup de travail qui m'attend. Si je veux faire de l'Étage 8 une base d'opérations stable… »
Pour l'instant, cependant, s'occuper des gens devant lui passait en premier.
« Tous, merci. Vraiment. Je verrai si je peux créer un chemin du retour. »
Après avoir dit cela, Park Minho se tourna vers le système biologique.
« Peux-tu créer une sortie pour que ces gens retournent à l'Étage 8 ? »
[Possible. Lancement de la procédure.]
Bientôt, une section du mur se fendit, révélant une faille dans l'espace. Au-delà, on voyait les tunnels de la mine abandonnée de l'Étage 8, où des entités Mineurs s'activaient déjà.
« Le combat est fini. Vous pouvez retourner à l'Étage 8 maintenant. »
Rahul prit la parole.
« L'Étage 8 est sûr maintenant ? »
« Bien sûr. Les entités Mineurs sont revenues, non ? Les anomalies seront nettoyées rapidement. »
« C'est bon… très bon. Mais comment tout cela s'est-il produit ? »
« Je l'expliquerai plus tard. Je ne suis pas exactement en grande forme en ce moment… »
Ils avaient vu Park Minho revenir miraculeusement du bord de la mort, alors personne n'insista davantage.
« Je comprends. On peut partir par là ? »
« C'est ça. »
« Phew… quelle expérience folle. Comment je vais expliquer ça à qui que ce soit ? »
Le groupe indien se hâta de sortir en premier. Tous avaient l'air pressés de regagner la Cité-Forteresse au plus vite.
Avant de partir, Rahul tendit la main à Park Minho.
« Tu en as bavé. J'ai le sentiment qu'on se reverra. D'ici là, prends soin de toi. Rencontrer quelqu'un comme toi, c'est peut-être grâce à la guidance de Shiva. »
C'était le genre de gentleman qui sait commencer et finir les choses proprement.
« Peut-être. À la prochaine. »
Park Minho acquiesça et serra sa main. Une fois le groupe indien parti, le groupe chinois se mit aussi en branle. Puis Wang Wei s'arrêta.
« Attends. Pourquoi tu ne bouges pas ? »
Park Minho restait sur place. Comme il ne bronchait pas, ses camarades de groupe restèrent aussi immobiles, sans comprendre ce qui se passait.
« J'ai encore des affaires ici. »
Wang Wei plissa les yeux.
« T'as pas trouvé un trésor planqué, par hasard ? Tu comptes pas tout garder pour toi, hein ? »
Park Minho secoua la tête.
« J'ai juste des trucs à finir. »
« Louche. Vraiment louche. Si c'est comme ça, je reste moi aussi. »
Apparemment, l'explorateur chinois avait flairé l'argent. Après tout ce qu'il avait traversé, Wang Wei n'était pas content d'avoir si peu gagné. Les 50 pièces d'or lui avaient filé entre les doigts au moment où Park Minho avait réussi à ouvrir la Faille d'Entité.
Avant que Park Minho ne puisse même répondre, plusieurs entités Mineurs franchirent la faille spatiale. Puis ils encerclèrent Wang Wei et les autres explorateurs chinois, leur faisant signe de partir.
« Kieek ! »
« Kieek ! »
Brandissant d'énormes pioches, ils leur intimaient méchamment de se bouger. Wang Wei ne put cacher sa stupeur.
« Vous, les bâtards ! Pourquoi vous ne faites ça qu'à nous ? Vous laissez les autres tranquilles ?! »
Mais les entités Mineurs étaient loin d'être faibles, et ils étaient bien trop nombreux. Si une bagarre éclatait, tout son groupe serait anéanti. Au final, Wang Wei ne put que serrer les dents et partir avec une expression rancunière.
Avec la cupidité encore visible sur son visage, Wang Wei hurla en direction de Park Minho.
« Si tu tires quelque chose de tout ça, tu ferais mieux de partager ! C'est seulement juste ! »
Park Minho haussa les épaules.
« Si l'Église de la Mue laisse quelque chose qui vaut le coup, je te donnerai une part. »
Ils avaient combattu l'Église de la Mue ensemble, donc Park Minho pouvait reconnaître la part de Wang Wei là-dedans. Mais pour ce qui était de l'Étage 8 lui-même, il n'avait pas l'intention de concéder le moindre bout. Tout ce qui concernait cet Étage lui appartenait désormais.
« Prends soin de toi. »
« On se reverra ! Espèce de radin ! Tu essayes de tout garder pour toi ?! »
Sur ces mots, Wang Wei finit par partir à son tour. Il ne restait plus que le groupe de Park Minho.
« … Serait-il possible d'avoir une explication plus détaillée ? »
Après avoir hésité un instant, Ivan finit par demander. Nicola aussi avait l'air intensément curieux.
Park Minho s'appuya plus lourdement sur l'épaule de Seol Suyeon. Il avait fait semblant d'aller bien pendant que les autres groupes étaient là, mais honnêtement, il était épuisé.
« Trouvons un coin correct, plantons les tentes et préparons le camp d'abord. J'expliquerai quand j'irai mieux. »
« Compris. »
« Sachez juste ça pour l'instant. On ne retournera pas à la Cité-Forteresse et on n'ira pas à l'Étage 9 de sitôt. »
La priorité était d'établir une base solide dans l'Étage 8. Il restait encore énormément de travail s'il voulait vraiment s'approprier cet endroit.
Et par-dessus ça, il devait encore décider quoi faire des membres capturés de l'Église de la Mue.