En entendant ces mots, Park Minho affirma avec fermeté :
« Il existe un moyen d'ouvrir une Faille d'Entité. »
Les explorateurs réunis réagirent avec incrédulité.
« Quoi ? »
« Qu'as-tu dit ? »
Des murmures se répandirent dans la foule avant de se transformer en rires moqueurs.
« On dirait qu'il a perdu la tête. »
« Il se trompe. Il a probablement vu une autre sorte de faille et a cru que c'était une Faille d'Entité. »
« Exact. C'est pour ça qu'on ne peut pas faire confiance aux gamins... »
À cet instant, Ivan fit un pas en avant.
« Il ne ment pas. Notre chef peut vraiment ouvrir des Failles d'Entité. Je vais vous dire ce qu'on a vu à l'intérieur. »
Ses paroles portaient du poids, puisque Ivan possédait assez de force et d'expérience pour que aucun des explorateurs présents ne puisse le prendre à la légère. Lorsqu'il expliqua qu'ils étaient entrés dans ce qui ressemblait à une salle d'attente et y avaient découvert d'innombrables entités Mineur en sommeil, beaucoup parurent sincèrement choqués.
« Vous êtes vraiment entrés dans une Faille d'Entité... ? »
« Les mineurs dormaient ? »
Pourtant, ils n'étaient pas prêts à l'accepter si facilement.
« Les Backrooms peuvent duper même quelqu'un de votre calibre ? Assez de conneries. »
Wang Wei le coupa net, manifestement peu enclin à écouter davantage.
À ce stade, Park Minho opta pour une solution plus expéditive.
« Wang Wei. Menez-nous à la Faille d'Entité que votre groupe a découverte. Celle qu'on a trouvée, nous, ne portait aucune trace de l'Église de la Mue. »
« Quelle blague ! »
« Si j'échoue à ouvrir la Faille d'Entité, je donnerai à chacun de vos groupes 50 pièces d'or. »
« Quoi... ? Tu es fou ! »
Même dans les circonstances actuelles, c'était assez d'argent pour faire briller les yeux.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est nous guider là-bas. Et si j'échoue, vos deux groupes repartent chacun avec 50 pièces d'or. Vous allez vraiment refuser ? »
Essayer de les persuader aurait été d'une longueur, d'une lenteur et d'un ennui insupportables. Cette approche, en revanche, était bien plus efficace.
L'intérêt de Wang Wei fut immédiatement piqué.
« Tu as vraiment autant de pièces ? Quelle raison j'ai de faire assez confiance à tes paroles pour vous guider ? »
« Tu veux que je te les montre ? »
Park Minho sortit une liasse de pièces d'or de son sac à compression de phase. Elle en contenait exactement 100.
Les explorateurs autour ouvrirent tout grand les yeux.
« Ce sont de vraies ! »
« J'en ai jamais vu autant. »
« Waouh... Putain. »
La cupidité brilla sur plus d'un visage. Remarquant cela, Park Minho décida de mettre les choses au clair une bonne fois pour toutes.
« Vous feriez bien de pas avoir d'idées derrière la tête. Si ça bastonne, je suis confiant : je peux tuer la plupart d'entre vous. »
Wang Wei fronça les sourcils.
« Pour un gamin, t'as une sacrée grande gueule. »
Ivan répondit d'un ton glacial.
« Je ne plaisante pas. Et ce monsieur est quelqu'un qu'un haut dirigeant de la TBU tient en estime particulière. Je le garantis. Si vous tentez le moindre coup tordu, vous ne reverrez jamais la ville-forteresse. »
Juste à ce moment, alors que Wang Wei tentait de démêler le vrai du bluff, une voix s'éleva parmi les explorateurs indiens.
« C'est pas le type de la rumeur, celui-là ? »
« Rumeur ? »
« Tu sais, l'histoire de ce gang latino qui a cherché la merde à un gamin d'Asie de l'Est et s'est fait décimer. »
« Ah ouais. J'en ai entendu parler aussi. »
« Ouais. Je me demandais pourquoi une équipe d'intervention de la TBU s'était mêlée d'une histoire de ruelle... »
Finalement, après que Wang Wei et Rahul, les chefs des deux groupes, eurent discuté de la chose, ils acceptèrent de se rendre à l'endroit supposé abriter une Faille d'Entité.
« Mettons les points sur les i d'abord. Park Minho. Si tu n'arrives pas à ouvrir la Faille d'Entité comme tu le dis, tu fileras ces pièces d'or. Et après, vous suivrez notre plan et vous terrez. On a déjà fait assez de concessions. Pas de réclamation, hein ? »
Park Minho se tourna vers Rahul.
« Tu penses pareil ? »
« C'est ça. »
Il acquiesça.
« D'accord. Menez-nous à la Faille d'Entité que vous avez trouvée. Si je n'y arrive pas, je ferai comme vous demandez. »
* * *
Alors que les trois groupes avançaient ensemble, les distorsions à l'intérieur de la mine empirèrent encore.
— Ruuuuumble !
— Crack !
Les explorateurs tremblèrent d'anxiété.
« Il n'y a plus une seule zone stable ! »
« À ce stade, l'intérieur de la Faille d'Entité serait pas plus sûr... ? »
Étrangement, cette idée parut de plus en plus convaincante. Même Wang Wei, qui ouvrait la marche dans les tunnels, se mit à accélérer le pas.
« Par ici ! J'en suis sûr ! »
À mesure que l'odeur de soufre se faisait plus forte, la confiance de Wang Wei ne faisait que grandir.
Plusieurs heures plus tard, le groupe arriva devant un immense mur rocheux au bout d'un tunnel.
« C'est ici ! C'est ici ! »
— Crunch ! Crack !
Des cristaux anormaux continuaient de pousser tout autour d'eux.
Wang Wei et les autres n'étaient plus détendus. Au début, ils affichaient des visages qui disaient « on va voir si Park Minho peut vraiment ouvrir la Faille d'Entité ».
Mais maintenant, leurs visages hurlaient pratiquement : « Ouvre-la déjà, bordel ! »
« Dépêche-toi ! À ce rythme, même la sortie va disparaître ! »
Ils n'avaient pas tort. Les tunnels qu'ils avaient empruntés pour venir étaient déjà en train d'être condamnés par la pousse rapide des cristaux anormaux. Finalement, deux membres du groupe chinois perdirent patience et détalèrent.
Les yeux de Wang Wei s'écarquillèrent, stupéfaits, et il hurla après eux.
« Li Bo ! Yu Xunan ! Vous êtes cons ou quoi ! Revenez ! »
Leurs voix résonnèrent depuis le fond des tunnels.
« C'est toi l'con, Wang Wei ! »
« Connard avare ! Ptui ! »
Le visage de Wang Wei devint instantanément rouge écarlate. Tremblant de rage, il grogna sur Park Minho.
« Si tu n'arrives pas à ouvrir cette Faille, tu ferais bien de te préparer aux conséquences ! »
Son ton laissait entendre qu'après s'être fait perdre la face comme ça, une poignée de pièces ne suffirait pas à le calmer.
Sans répondre, Park Minho s'avança.
'Ça va pas être facile.'
Presque une demi-journée s'était écoulée, mais il devait remettre le nœud coulant. Il n'avait pas pleinement récupéré, le fardeau était immense. Même ainsi, il n'y avait pas d'autre choix.
Park Minho retira le Nœud du Roi de son ombre qui lui servait de support.
« ... ! »
Une fois de plus, on aurait dit qu'on lui écrasait la gorge. Sa vision se teinta entièrement de cramoisi.
Dans le même temps, l'atmosphère autour d'eux changea. Même les spectateurs parurent sentir quelque chose, les yeux écarquillés.
Alors une partie du immense mur rocheux s'effondra, révélant une entrée.
— Craash !
Comme c'était la deuxième fois qu'il utilisait ce pouvoir, il ne put pas ouvrir la Faille d'Entité aussi proprement que la première. Il la força à s'ouvrir par la pure force brute, pratiquement en la défonçant.
Mais les témoins ne purent que rester bouche bée.
« Mais qu'est-ce qu'il vient de faire ?! »
« C'est quel genre de capacité, ça ? »
Les questions fusaient, mais une chose était certaine. La Faille d'Entité s'était ouverte. Plus important encore, la scène au-delà était complètement différente de la mine abandonnée.
Un couloir en béton apparut devant eux. Tout le monde hésita face à ce spectacle inattendu, mais il n'y avait pas le temps de traîner. Même maintenant, les cristaux anormaux continuaient de pousser derrière eux.
— Crack ! Craaaack !
« Allez ! Rester là ne sert à rien ! »
Une fois de plus, Wang Wei prit la tête, et tous se précipitèrent à sa suite. Peu après, Rahul, le chef du groupe indien, s'approcha de Park Minho.
« Remarquable. C'est quel genre de capacité, au juste ? »
Park Minho, trempé de sueur froide, se frotta la gorge avant de répondre.
« ... C'est difficile à expliquer. »
« Ça en a bien l'air. »
Divers indices jonchaient les alentours. Ustensiles rituels vides, cendres de soufre brûlé, cercles magiques anormaux tracés sur le sol, et ainsi de suite.
Wang Wei fit claquer sa langue.
« C'est bien l'Église de la Mue. Pas de doute possible... Ces traces ne datent pas d'hier ou d'avant-hier. Ils vont et viennent ici comme chez eux. Les rumeurs étaient vraies. »
Tous poursuivirent dans le couloir en béton sous une tension palpable.
Seol Suyeon était particulièrement tendue. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à son petit frère.
Puis soudain, Park Minho fut frappé par une violente vague de vertige.
« Urgh... ! »
« Ça va ? »
Finalement, Ivan dut le soutenir.
« On dirait que tu t'es trop donné. »
« Appuie-toi sur moi. »
Au même moment, un sifflement perçant lui remplit les oreilles, accompagné d'une voix étrange.
[... %$#@$%# ......]
Il ne comprenait pas les mots. Mais il était certain que c'était prononcé dans une sorte de langue.
Surpris, il regarda autour de lui, mais personne à côté de lui ne semblait l'entendre. Il demanda discrètement à Ivan :
« Tu n'entends rien ? »
Ivan affichait une expression perplexe. Puis Park Minho commença à avoir des hallucinations.
Il vit des silhouettes vêtues de robes cendrées, vraisemblablement des membres de l'Église de la Mue, enfoncer d'énormes pointes de fer dans une masse de chair gigantesque ressemblant à un cerveau. Tandis qu'ils psalmodiaient à voix basse, la chair se tordit de douleur avant de finir par obéir aux ordres des silhouettes grises.
Ensuite, les entités Mineur défilèrent une à une dans la salle d'attente. Tout travail sur l'Étage 8 cessa complètement. Et l'activité anormale du niveau commença à augmenter.
'Ah......'
Park Minho comprit immédiatement. Cette entité inconnue lui montrait clairement la situation dans laquelle elle était piégée.
La vision suivante semblait expliquer quelque chose.
Plusieurs pointes de fer rouillées avaient été enfoncées dans cette masse de chair cérébrale. L'une après l'autre, quelques-unes de ces pointes furent retirées dans un ordre précis. À mesure que cela se produisait, le cerveau recouvra un contrôle partiel sur l'Étage 8 et commença à riposter contre les silhouettes grises.
C'était comme s'il lui montrait que s'il faisait exactement pareil, il pourrait se libérer.
La vision se répéta encore et encore dans l'esprit de Park Minho. Encore et encore, elle lui martela l'ordre des pointes dans sa mémoire.
'Il demande de l'aide.'
Puisqu'ils ne pouvaient pas communiquer par les mots, il devait passer par des hallucinations.
[#@$#@ - !!]
Il ne comprenait toujours pas ce qu'elle disait, mais elle semblait acquiescer. Cependant, Park Minho n'avait aucune intention de travailler gratis.
« Et le paiement ? »
Immédiatement, une nouvelle vision apparut en réponse.
Des Failles d'Entité s'étendaient à travers d'innombrables niveaux comme une immense fourmilière. Puis elles commencèrent à se refermer.
— Thud ! Thuud !
D'immenses barrières s'abattirent, empêchant entités et humains de passer.
Les membres de l'Église de la Mue ne pourraient plus descendre de leur quartier général à l'Étage 24 vers l'Étage 8. Pas plus que quiconque ne pourrait utiliser les raccourcis reliant les différents niveaux.
Pourtant, au milieu de tout cela, Park Minho seul se vit remettre une clé de forme étrange. Avec cette clé, il pouvait voyager librement à travers les différents niveaux connectés par les Failles d'Entité.
Un laissez-passer pour utiliser ces raccourcis... ? Pas mal !'
Très peu d'explorateurs pouvaient faire une chose pareille. Et une fois que les Failles d'Entité deviendraient encore plus restreintes qu'avant, ce privilège serait encore plus précieux.
Mais on promettait effectivement à Park Minho un laissez-passer gratuit.
Et ce n'était pas tout.
La vision suivante montra les entités Mineur. Puis elle révéla un immense entrepôt où étaient stockés les minerais qu'ils ramassaient.
À l'intérieur, pas de minéraux anormaux ordinaires. Au lieu de ça, des minerais exceptionnellement rares et inhabituels. Des matériaux qui n'apparaissaient que rarement, même dans l'Étage 8. Le système biologique partagea ensuite ce stock spécial en deux et montra Park Minho en train de s'emparer d'une moitié.
Et ce n'était pas un paiement unique. La vision laissait entendre qu'il pourrait le récupérer chaque mois.
'Sérieux ? Tu m'offres une part des bénéfices mensuels de la mine ?'
Une réponse vint immédiatement.
[...... %&%#$# ...... !!]
Aucun doute : ça voulait dire oui.
« Voilà une offre intéressante... »
Il était venu ici pour régler le compte de l'Église de la Mue de toute façon. Pas de raison de refuser. D'ailleurs, le système biologique était manifestement acculé et souffrait énormément. C'est pour ça qu'il proposait des conditions si généreuses. Park Minho avait peu de raisons de décliner.
« D'accord. Je t'aiderai. »
À cet instant, l'hallucination prit fin.
« ... Oppa ? Tu vas bien ? »
Le visage de Seol Suyeon apparut juste devant lui.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu t'es évanoui. On fait une courte pause en ce moment. »
Park Minho s'était effondré brutalement en marchant, forçant le groupe à s'arrêter.
« Hé ! Ça va ? »
« Vous allez bien ? »
Wang Wei et Rahul accoururent pour demander. Tous deux avaient réalisé entre-temps à quel point Park Minho était important, et aucun ne daigna cacher son inquiétude.
« Ça va... ! »
Les yeux de Park Minho s'écarquillèrent soudain.
À cet instant, le système biologique lui fourra un flot d'informations directement dans le crâne.
Une carte complexe du réseau de Failles d'Entité apparut abruptement dans sa tête. On aurait dit que quelqu'un avait téléchargé une carte directement dans son cerveau.
Plus étrange encore, plusieurs points rouges se déplaçaient rapidement sur cette carte.
Ces points rouges étaient sans aucun doute des êtres hostiles.
Le système biologique l'assistait, projetant plus ou moins une minimap dans sa tête.
Park Minho appela immédiatement les deux chefs.
« Wang Wei, Rahul, par ici. »
Puis il expliqua en urgence :
« L'ennemi approche. On a encore un peu de temps. C'est notre chance de retourner la situation et de leur tendre une embuscade avant qu'ils ne nous atteignent. »
* * *
Peu de temps plus tôt.
L'homme d'une beauté saisissante qui se tenait à côté du Grand Prêtre prit la parole.
« Grand Prêtre, la Faille a été forcée. »
« ... Je l'ai senti tout à l'heure. Comme c'est étrange. Y a-t-il d'autres gens que nous capables d'ouvrir des Failles ? »
Ce n'était pas une capacité ordinaire. Ouvrir des Failles d'Entité était l'un des arts secrets les mieux gardés de l'église. Si voyager à travers les Failles d'Entité avait été facile, les machinations de l'Église de la Mue auraient été dévoilées depuis longtemps.
Pourtant, maintenant que tout approchait de son achèvement, un intrus était apparu.
« Quel mauvais timing. »
Le Grand Prêtre se tourna vers l'homme en qui il avait le plus confiance et lui assigna une tâche spéciale.
« Je te donne 20 fidèles. Tu peux t'occuper d'eux ? »
« Bien sûr. Ils ne sont que de mineures variables. Ils ne savent rien de ce palais. Le terrain nous favorise. »
« Bien. Sous aucun prétexte le rituel ne doit être interrompu. »
« Sois tranquille. Ce sera réglé. »