À cet instant, le sol se mit à trembler.
— Ruuuuumble !
La vibration était violente. Les poutres en bois soutenant le tunnel tremblèrent comme sur le point de se rompre à tout moment, tandis que de la terre et des morceaux de roche pleuvaient bruyamment du plafond.
Ivan comprit immédiatement ce qu'était l'objet rouge que Seol Suyeon avait vu.
« Wagonnet de mine ! Sortez des rails, maintenant ! »
L'avertissement qu'il leur avait donné plus tôt revint instantanément à l'esprit de tous.
« Par ici ! »
Park Minho attrapa Nicola, figé sur place, par la nuque et le plaqua contre la paroi du tunnel.
À cet exact moment, un strident grincement empli le puits de mine.
— Screeeeeeeeeech !
Des étincelles jaillirent sauvagement des rails traversant le puits obscur.
Quelque chose avait fondu à une vitesse prodigieuse avant de freiner brutalement.
« …… ! »
« …… ! »
Puis le wagonnet apparut. Tous, sauf Ivan, écarquillèrent les yeux devant ce spectacle grotesque.
Sa forme de base était indubitablement celle d'un wagonnet de mine. Mais six bras mécaniques s'en échappaient de chaque côté, chacun portant un outil lourd différent.
Un foret massif capable de percer la roche solide en un instant. D'épaisses pinces hydrauliques qui semblaient pouvoir broyer une taille humaine en deux. Et un marteau-piqueur conçu pour infliger des impacts dévastateurs.
Plus horrifiant encore était l'épaisse couche de rouille rouge-sang recouvrant chaque bras et articulation mécanique. On aurait dit que les machines avaient passé des années à déchiqueter du vivant et à se baigner dans son sang.
— Hisssss ! Fsh !
Le wagon s'immobilisa complètement, crachant une vapeur brûlante depuis son moteur. S'il avait été humain, il aurait paru furieux.
À l'origine, ce wagonnet anormal avait un but simple. Transporter les cristaux extraits par les innombrables entités Mineurs. Mais le monstre mécanique avait une autre fonction importante.
Il servait à éliminer les contaminants de la mine. En d'autres termes, ils agissaient comme les globules blancs du corps de l'Étage 8.
Pourtant, malgré son projecteur cramoisi balayant le tunnel, le wagonnet ne prêta aucune attention au groupe de Park Minho. Pour lui, leurs signatures anormales étaient si insignifiantes qu'elles ne méritaient pas son attention.
« Ah… ! »
Ivan comprit soudain pourquoi il était apparu. Il ne les pourchassait pas.
Il était venu pour les entités-araignées.
« Kieeeeek ! »
« Kiek ! »
« Kiiiiiiiiiih ! »
Les araignées pourchasseuses finirent par émerger. Accrochées aux murs et au plafond, elles manifestèrent immédiatement leur hostilité envers le wagonnet.
À l'origine, ces entités-araignées étaient censées rester dans la zone backstage cachée sous l'Étage 8. Mais aveuglées par leurs instincts de combat, elles s'étaient frayé un chemin dans les puits de mine.
Du point de vue du wagonnet, elles étaient de la matière étrangère, des contaminants intolérables.
— Whiiiiiiiiiiir !
Les six bras mécaniques du wagonnet rugirent simultanément. Au même instant, les entités-araignées s'élancèrent vers lui.
Mais le combat ne commença jamais vraiment.
— Boooom ! Crack !
Le premier à réagir fut le marteau-piqueur. Un marteau-piqueur frappant avec la force d'un obus d'artillerie pulvérisa la carapace d'une araignée comme du papier, projetant des fluides corporels dans tout le tunnel.
Les créatures restantes chargèrent dans une fureur, mais face à la puissance de la machine géante, elles n'étaient guère plus que des moucherons.
— Whiiiiiiiiiiirrr ! Craaaaaaaash !
Le foret massif tenu par l'un des bras du wagonnet transperça le torse de la deuxième araignée aussi facilement qu'on pique du tofu. Les fluides et organes de la créature furent happés par l'arbre rotatif du foret, giclant vers l'extérieur dans un vortex sanglant.
« KiEeeEEEEeK ! »
La dernière araignée survivante se rua désespérément et grimpa sur la structure supérieure du wagonnet. Elle tenta de mordre l'un des bras mécaniques.
Mais la pince hydraulique l'attrapa fermement. Puis les bras restants agirent de concert, déchirant la créature alors qu'elle était encore vivante.
— Riiip ! Splaaaash !
Plaqués contre la paroi du tunnel, le groupe ne pouvait que regarder. Ils étaient complètement figés.
Et le wagonnet n'avait pas fini.
— Clank. Clank.
Au moment où le carnage prit fin, les six bras mécaniques se remirent immédiatement au travail. Ils rassemblèrent efficacement les restes des araignées. Les corps déchiquetés et écrasés furent jetés l'un après l'autre dans la benne du wagonnet.
— Thud !
Une fois le chargement terminé, le wagonnet relâcha une courte bouffée de vapeur.
— Fssssh.
Comparé à ce qu'il venait de faire, le son était presque paisible. Puis, avançant à un rythme tranquille, bien loin de sa charge précédente, le wagonnet disparut à nouveau dans l'obscurité comme s'il avait tout le temps du monde.
« Haah… Haah… »
Les jambes de Nicola finirent par lâcher. Il faillit s'effondrer en avant avant que Park Minho ne le rattrape.
« Ça va ? »
« Monsieur, les Backrooms sont toujours comme ça… ? »
Park Minho ne put qu'esquisser un sourire amer. Même l'Étage 8, qui avait semblé relativement gérable, devenait quelque chose de cet acabit dès qu'il décidait de vous prendre pour cible.
« Si tu comptes continuer à voyager avec nous, tu ferais mieux de te blindurer. »
Un instant, la résolution de Nicola vacilla, mais il serra les poings et chassa son doute.
En pensant à son oncle Drago, qui errait probablement encore quelque part dans les Backrooms, il ne pouvait pas se permettre d'abandonner.
* * *
« Il faut se dépêcher. La situation empire. »
Pour la première fois, la voix d'Ivan portait une trace d'urgence au lieu de son calme habituel.
Et pour cause. Même des gens normalement insensibles pouvaient ressentir le changement d'atmosphère dans l'ancienne mine. La odeur de moisi habituelle s'estompait. À sa place venait une pression oppressante qui semblait comprimer l'air dans leurs poumons.
Park Minho identifia immédiatement ce que c'était.
« Le niveau d'énergie anormale monte dans tout l'étage. Il faut bouger. »
Guidés par Ivan, le groupe avança aussi vite que leurs jambes le permettaient. Mais les changements les rattrapaient déjà.
— Crack ! Buuurst !
D grotesques cristaux noirs aux reflets innaturels jaillirent à travers les parois du tunnel.
Lisses et tranchants comme l'obsidienne, ils erupèrent dans toute la mine comme les crocs d'une bête colossale. Simultanément, la forme des tunnels commença à se distordre.
Des rails autrefois droits se tordirent comme des brins de caramel. De brusques pentes apparurent de nulle part. Ailleurs, des sections entières s'étaient transformées en falaises verticales.
« O-Oppa… ! Les murs ont l'air vivants ! »
Park Minho ne put qu'approuver la description de Seol Suyeon. La mine entière se tordait et palpitait comme les entrailles d'une créature gigantesque.
Même dans ces conditions, Ivan continua de les guider sans abandonner. Mais avant longtemps, son expression s'assombrit.
« Je suis désolé. Je ne peux plus déterminer notre position ni la direction à prendre… »
Ivan lui-même avait l'air de ne pas croire les mots qui sortaient de sa bouche. C'était un explorateur vétéran qui avait passé des années dans les Backrooms. L'idée qu'il puisse se perdre dans un endroit aussi familier que l'Étage 8 était inimaginable.
Park Minho posa une main sur son épaule.
« Ivan-ssi. C'est bon. On ne doit plus considérer cela comme l'ancien Étage 8. Pour l'instant, choisissons le chemin où la concentration d'anomalie est la plus faible. »
« … Tu as raison. »
Alors qu'ils continuaient d'avancer, ils atteignirent une jonction où trois tunnels se rejoignaient. Puis ils entendirent des pas venant des autres galeries.
« Préparez-vous. »
Au commandement de Park Minho, tout le monde leva son arme.
Quelques instants plus tard, des silhouettes émergèrent des tunnels voisins. Heureusement, c'étaient des humains, pas des entités.
Des groupes d'explorateurs, comme eux, cherchant désespérément une issue au chaos.
Le groupe arrivant du tunnel de droite se distingua immédiatement. Chaque membre portait un brassard rouge. Les hommes en tête brandissaient de longues lances ornées de houppes cramoisies et des Sabres du Dragon Vert aux lames froidement luisantes. D'un coup d'œil, ils semblaient être un groupe d'explorateurs chinois.
Le groupe de gauche avait une allure tout autre. Tous étaient armés d'armes à feu. Des sabres courbes pendaient à leurs ceintures. Et des turbans coiffaient leurs têtes presque comme des casques. Un groupe d'explorateurs indiens.
Ces deux groupes ethniques étaient particulièrement nombreux dans les Backrooms. Peut-être à cause de cela, ils avaient tendance à rester entre eux plutôt qu'à se mélanger aux explorateurs d'autres nations. Et ils étaient aussi passablement famosos pour leur animosité mutuelle.
Mais vu la situation, les deux camps parurent sincèrement soulagés de croiser d'autres humains.
« Baissez vos armes. Vous comprenez bien que ce n'est pas le moment de se battre, non ? »
Un homme à la barbe fournie, qui semblait diriger le groupe indien, lança d'une voix puissante.
« Hmph, pour une fois, je suis d'accord avec toi. »
Le chef du groupe chinois renifla et abaissa la lame de son Sabre du Dragon Vert vers le sol.
« Comment vous appelez-vous ? Je suis Wang Wei. »
« Je suis Rahul. »
Les deux hommes se tournèrent ensuite vers le groupe de Park Minho, l'invitant à s'avancer.
« Park Minho. On dirait que vous cherchez une sortie vous aussi. »
Tous deux hochèrent la tête. Ils étaient clairement tendus, sur le qui-vive. Wang Wei cracha par terre et fronça les sourcils.
« Ptui ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Cet étage ne devrait être qu'un niveau de transit… ! »
Rahul caressa sa barbe, ne cherchant pas à cacher sa perplexité.
« Les tunnels se sont mis à trembler violemment d'un coup. Tous les repères qu'on avait placés ont été sectionnés, et notre boussole des Backrooms s'est mise à tourner comme si elle avait perdu la tête. »
Heureusement, la distorsion des tunnels s'était temporairement calmée. Comme ils s'étaient rencontrés, les trois groupes commencèrent à échanger des informations.
Wang Wei plissa les yeux et parla avec une grande conviction.
« Ce n'est pas naturel. J'ai traversé l'Étage 8 plus de fois que je ne peux compter. Je n'ai jamais vu rien de tel. »
Tout le monde acquiesça. Puis Wang Wei proposa quelque chose que personne n'attendait.
« J'en suis certain, c'est l'œuvre de l'Église de la Mue… Ces salauds de sectaires. »
Au nom prononcé, Park Minho et Seol Suyeon échangèrent un regard. Après tout, le jeune frère disparu de Seol Suyeon était d'une manière ou d'une autre lié à l'Église de la Mue.
« L'Église de la Mue ? Comment pourraient-ils perturber un étage entier ? »
Alors que Rahul exprimait ses doutes, Wang Wei grimça.
« L'odeur de soufre ! Vous l'avez tous remarquée, non ? L'Étage 8 ne sent pas le soufre. Ce n'est pas une mine construite au-dessus d'un volcan, après tout ! »
À la mention du soufre, tout le monde eut l'air d'avoir une révélation. Voyant leurs réactions, Wang Wei fut encore plus convaincu d'avoir raison.
« J'en sais un peu sur eux. L'Église de la Mue mène d'horribles expériences biologiques et rituels dans le but de se débarrasser de l'enveloppe charnelle. Et le soufre est toujours impliqué. Vu la quantité de soufre qu'on sent dans tout l'Étage 8, ils sont en train de mener quelque chose de massif ! »
Même Rahul, qui d'ordinaire ne supportait pas d'être d'accord avec un explorateur chinois, acquiesça à contrecœur.
« Alors c'est vraiment eux… »
« Quoi ? Tu sais quelque chose ? »
« Regardez ça. »
Rahul sorti une broche de cuivre. Le symbole de l'Église de la Mue y était gravé. Un corbeau à deux têtes.
« Mon groupe l'a récupérée. On soupçonnait un lien avec l'Église de la Mue… Il semble que vos soupçons pointent dans la même direction. »
Le problème, c'est que, malgré les indices circonstanciels, personne n'avait vu le moindre membre de l'Église de la Mue.
Rahul n'était toujours pas pleinement convaincu.
« Au fond, je crois que tu as probablement raison, Wang Wei. Mais mon groupe a passé plusieurs jours à fouiller l'Étage 8 sans croiser un seul sectaire. Pareil pour tous les autres groupes qu'on a rencontrés. »
À cela, Wang Wei avança une théorie audacieuse.
« Et s'ils se cachaient dans une Faille d'Entité ? »
« Il y a eu des rumeurs comme ça. Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce qu'on a suivi l'odeur de soufre nous-mêmes. Mais elle a brutalement disparu devant un mur de roche. Il n'y avait même pas une fissure assez large pour qu'un rat passe, donc il y a forcément un passage caché qu'on ne connaît pas. »
« Hrmm… »
« Et tout le monde ici le sait, non ? Si vous libérez assez d'énergie anormale dans les tunnels, le wagonnet apparaît toujours. Le seul endroit où quelqu'un pourrait faire un truc à cette échelle sans attirer le wagonnet, c'est à l'intérieur d'une Faille d'Entité ! »
Un lourd silence s'abattit sur le groupe.
« … »
« ……. »
La théorie tenait la route. En fait, c'était probablement l'explication la plus plausible qu'on ait avancée. Mais elle ne résolvait rien. Après tout, ce n'était pas comme s'ils pouvaient simplement entrer dans une Faille d'Entité.
« Et si on unissait nos forces ? »
Rahul brisa enfin le silence. Wang Wei acquiesça immédiatement.
« Bien sûr. Hé ! Et vous ? Vous êtes coréens, non ? »
Park Minho hocha la tête.
« D'accord. On coopère. »
Wang Wei continua comme s'il avait anticipé sa réponse.
« Le groupe indien, nous, et ce groupe mixte là-bas avec le Coréen et l'Occidental. Au moins on aura un effectif correct. »
« Vous avez un plan ? »
« Trouver une zone au terrain stable, facile à défendre, et s'y retrancher. Heureusement, on a pas mal de nourriture. Si on cherche assez longtemps, on finira par trouver une section sans pousse de cristaux. »
« Nous non plus on ne manque pas de provisions. »
« Bien. Alors on établit une position et on attend les secours. Errer sans but, c'est chercher les ennuis. Pour l'instant, il faut rentrer la tête dans sa carapace comme des tortues et attendre que le danger passe. »
Beaucoup dans le groupe acquiescèrent. L'idée de tenir bon et d'observer semblait bien plus sûre que de prendre des risques. Mais tout le monde n'était pas d'accord.
Park Minho, en particulier, rejeta l'idée catégoriquement.
« Aucun secours ne viendra. Attendre, c'est juste une autre façon de mourir. Comme une grenouille qui bout à petit feu. »
Wang Wei bondit aussitôt.
« Jeune homme ! Ne prenez pas de décisions imprudentes par arrogance de la jeunesse ! Il y a beaucoup de vies en jeu ici ! »
Aussitôt, des voix d'approbation s'élevèrent du côté du groupe chinois.
« Une équipe de secours ? Regardez autour de vous. Il y a d'innombrables groupes qui errent dans cet énorme étage en ce moment. Même si une force de secours arrive, qu'est-ce qui vous fait croire qu'ils nous trouveront ? Et pensez à la TBU. La première chose qu'ils feront, ce sera de sceller l'entrée de l'Étage 8 et de comprendre comment contenir la situation. Ils seront terrifiés à l'idée que cette énergie anormale ne reflue vers l'Étage 7. »
« …… »
Wang Wei ne put réfuter cela.
« Alors qu'est-ce que tu proposes ? »
« Il ne reste qu'une option. On trouve l'Église de la Mue, qui est probablement responsable de tout ça. Et on les élimine. C'est notre seule voie de survie. On a déjà trois groupes rassemblés ici, alors ça vaut le coup d'essayer. »
Wang Wei laissa échapper un rire creux.
« Espèce d'idiot ! T'as même pas écouté ce qu'on vient de dire ? Tout indique qu'ils se cachent dans une Faille d'Entité ! S'ils n'y étaient pas, quelqu'un les aurait déjà croisés ! Les gens ne peuvent pas entrer dans les Failles d'Entité ! Alors qu'est-ce que tu attends exactement qu'on fasse ? »
L'expression du vétéran montrait clairement qu'il trouvait l'idée complètement absurde.
« Si tu connais vraiment un moyen d'entrer dans une Faille d'Entité, je t'appellerai Papy ! »