Park Minho hésita.
« Devrions-nous simplement continuer ? Non, est-ce sensé d'ignorer quelque chose d'aussi anormal, tout de même ? Qui sait ce qui pourrait arriver plus tard, non ? »
Au final, ils devaient comprendre ce qui se passait avant de décider s'ils continuaient plus loin ou rebroussaient chemin vers la ville. S'ils l'ignoraient et avançaient, ils risquaient de foncer tête baissée dans le désastre.
« Ivan, il faut qu'on comprenne ce qui se passe ici. On ne peut pas juste passer outre à l'aveuglette. On ne prendra pas de risques inutiles, ceci dit. Si ça a l'air dangereux, on rentre en ville. »
« Compris. »
Ivan dit qu'il le suivrait le plus discrètement possible.
« Les entités Mineur ne sont pas normalement agressives, mais quand elles se rassemblent en si grand nombre, impossible de prévoir ce qui pourrait arriver. En plus, elles ne sont pas exactement faibles. »
En fait, plus de quelques explorateurs avaient trouvé la mort après avoir stupidement cherché la bagarre avec des entités Mineur.
De nouveaux éveillés décidaient parfois de tester leurs capacités sur ce qui ressemblait à d'inoffensives entités Mineur, pour voir les créatures devenir soudainement violentes et leur éclater le crâne à coups de pioche.
« Bougeons. »
Une fois la dernière entité Mineur de la procession disparue au loin, Ivan se mit en marche.
La poursuite dura plus d'une demi-journée. Après avoir traversé plusieurs tunnels bifurqués, ils atteignirent finalement une zone inconnue même d'Ivan, malgré sa vaste expérience de l'étage 8.
« Intéressant. Je sens le soufre. »
Ivan fronça légèrement les sourcils. Son expression suggérait qu'il n'avait aucune idée de pourquoi du soufre serait présent ici.
En tout cas, on a l'air de descendre de plus en plus profond sous terre. »
Ils finirent par arriver au bout du tunnel. Un mur de pierre massif leur barrait la route. Et là, le groupe assista à quelque chose d'étonnant.
« Qu-quoi ? »
Les yeux de Nicola s'écarquillèrent de choc. Les entités Mineur traversaient directement le mur de roche solide comme s'ils marchaient dans l'eau.
Pendant que tous les autres restaient là, confus, Ivan hocha la tête comme s'il venait de comprendre.
« Ça doit être une Faille d'Entité. »
« Une Faille d'Entité ? »
« Oui. Un passage que seules les entités peuvent emprunter. On dit qu'elles sont extrêmement rares. C'est la première fois que j'en vois une de mes propres yeux. »
Le groupe s'approcha du mur et l'examina. Ses mains ne sentaient rien d'autre que de la pierre solide. Ivan continua d'expliquer ce qu'il savait.
« Occasionnellement, il y a des individus qui parviennent à passer d'un étage à l'autre même quand aucun raccourci ne devrait exister vers ces endroits. Il y a une théorie selon laquelle ils utiliseraient des Failles d'Entité. »
« Mais tu as dit que seules les entités peuvent passer à travers. »
Ivan acquiesça à la question de Park Minho.
« C'est exact. Peut-être ont-ils découvert une méthode. Ou peut-être se sont-ils transformés en entités... Quoi qu'il en est, aller plus loin semble impossible. Nous n'avons absolument aucun moyen de traverser le mur... »
« Non. »
Park Minho secoua la tête et s'avança. Seol Suyeon lui saisit immédiatement le poignet.
« Oppa, tu n'es pas en train de penser à... »
« Laisse-moi juste essayer. »
« Non, mais... »
« On n'est pas venus jusqu'ici pour faire demi-tour. En plus, je devrai faire ça de toute façon à l'étage 15. Autant m'entraîner un peu avant. »
Son objectif le plus important pour l'instant était la Décharge d'Erreurs de l'étage 15. Cet endroit n'avait pas d'entrée, c'était un monde complètement scellé, donc on ne pouvait le percer qu'avec la Manipulation de la Réalité ou l'Effondrement de la Réalité.
« Monsieur, qu'est-ce que vous essayez de faire exactement... ? »
Nicola avait l'air complètement perplexe. Pendant ce temps, Ivan recula silencieusement, comme s'il avait été briefé là-dessus à l'avance.
Park Minho tendit la main vers son ombre. Aussitôt, le Nœud du Roi qui y pendait s'enroula autour de son cou.
« Kgh... ! »
Son corps chancela immédiatement. À cet instant, Park Minho réalisa qu'il ne s'habituerait jamais vraiment à cette douleur. La seule raison pour laquelle il pouvait l'endurer était son trait anormal, Pompe d'Adrénaline.
« Urgggh... ! »
Le visage devenu écarlate, Park Minho tendit la main vers le mur. Puis, en utilisant sa capacité de Manipulation de la Réalité, il effaça la Faille d'Entité.
— Crac !
Quelque chose résonna comme se fendant. Le mur de roche ne se brisa ni ne se rompit, mais disparut complètement comme s'il n'avait jamais existé.
« Uugh... ! »
Enlevant vivement le nœud, Park Minho s'affala sur un genou et haleta. En quelques instants, son teint était devenu aussi pâle que celui d'un cadavre.
« Je n'utiliserai plus ça de sitôt. »
Le pouvoir était tout simplement trop grand pour un simple humain. S'il l'utilisait à nouveau avant d'avoir pleinement récupéré, son esprit s'effondrerait sans doute.
« Ça va ? »
Seol Suyeon accourut et l'aida à se soutenir. Inquiète, elle sortit du thé d'orge de la Thermos du Gérant et le lui tendit.
— Glou, glou.
Après quelques gorgées, son cœur qui battait la chamade finit par se calmer.
« Incroyable... »
Ivan murmura, émerveillé. Il savait déjà que Park Minho était quelqu'un de spécial malgré son statut de non-éveillé. Mais il ne s'attendait pas à ça.
Nicola, qui se tenait à côté de lui, avait la mâchoire pendante.
Cependant, l'attention de tous fut bientôt captivée par la scène qui apparut au-delà de la Faille d'Entité disparue.
« Ce n'est pas la mine abandonnée... ? »
Nicola avait raison. Au-delà de l'ouverture se trouvait un couloir en béton. Des néons blancs clignotaient au plafond. C'était une section complètement inconnue de l'étage 9. Une zone qui n'avait jamais été documentée auparavant.
« On entre ? »
À la question d'Ivan, Park Minho acquiesça et se releva. La tension était considérable, mais comme il n'avait activé le nœud que le temps le plus bref possible, il était encore capable de continuer.
En entrant, ils trouvèrent divers équipements utilisés par les entités Mineur éparpillés çà et là. L'endroit avait une atmosphère étrange. On dirait moins une partie de mine qu'une immense loge de coulisses cachée derrière une production théâtrale.
Bientôt, le groupe arriva dans une vaste salle, et le spectacle qui les attendait les laissa tous sans voix.
« ...... ! »
« ...... ! »
D'innombrables entités Mineur se tenaient à l'intérieur, alignées dans un ordre parfait. Elles étaient complètement immobiles, la tête basse, comme des machines qu'on aurait éteintes.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Personne ne put répondre immédiatement à la question de Nicola. Puis Ivan sembla réaliser quelque chose, son visage devint grave.
« Les entités Mineur accomplissent une tâche extrêmement importante. »
Comprenant le sens du regard que lui jetait Park Minho, Ivan continua.
« Les entités Mineur sont chargées d'extraire les cristaux anormaux qui poussent continuellement dans tout l'étage 8. C'est grâce à eux que les anomalies de l'étage 90 sont maintenues à un niveau constant et stable. »
« Elles sont plus importantes que je ne le pensais. »
Acquiesçant, l'expression d'Ivan s'assombrit davantage tandis que son regard balayait les lieux.
« Mais selon vous, que se passe-t-il si tous ces mineurs entrent dans un état de dormance comme ça ? »
* * *
Au même moment.
Dans un lieu caché, inaccessible depuis les tunnels normaux de l'étage 8, un endroit recouvert de slime visqueux et grotesque.
Des prêtres de l'Église de la Mue, drapés de robes gris cendre, s'étaient rassemblés autour d'une énorme masse de chair.
La chose ressemblait à un cerveau gigantesque, à moitié incrusté dans la roche environnante. C'était une sorte de système biologique anormal, responsable du contrôle des mineurs de l'étage 8.
Les membres de l'Église de la Mue interféraient avec ce système en enfonçant des dizaines de coins massifs en fer rouillé dans sa chair.
— Throb, throb.
La masse de chair tressaillit comme dans l'agonie, son corps tout entier criblé d'énormes pointes. Les cultistes n'y prêtaient pas vraiment attention, cela dit.
« Jusqu'où a progressé la procession ? »
Le Grand Prêtre, dont le visage avait grotesquement fondu d'un côté, parla d'une voix épaisse de glaire. Un prêtre à proximité s'inclina respectueusement et répondit.
« Plus de 80 % ont déjà rejoint la salle d'attente et sont entrés en dormance. »
« Excellent. »
Maintenant, il ne restait qu'à attendre. L'énergie anormale de l'étage 8 allait partir totalement en vrille, et tout basculerait dans le chaos.
Si quelque chose arrivait à l'étage 8, l'endroit qui subirait les plus grands dégâts serait la ville-forteresse de la TBU située à l'étage 7.
L'étage 8 n'était pas simplement une mine abandonnée. C'était la route principale par laquelle d'innombrables biens rassemblés aux étages supérieurs et des ressources entrant de la réalité par l'étage 11 transitaient avant d'atteindre la ville-forteresse.
Si l'étage 8 était compromis, la ville-forteresse ferait face à une crise catastrophique.
Le Grand Prêtre était confiant.
« Juste 2 semaines. Si le flux de ravitaillement est coupé pendant seulement 2 semaines, cette ville d'hérétiques commencera à pourrir de l'intérieur. »
Et ce n'était pas tout. Les étages 7 et 8 étaient directement connectés. Si l'énergie anormale de l'étage 8 grandissait au-delà de tout contrôle, elle pourrait rejaillir en arrière vers l'étage 7.
Pour l'empêcher, l'entrée menant dans les mines abandonnées de l'étage 8 devrait être scellée. Mais pour la ville-forteresse, ce serait peu différent du suicide.
Le Grand Prêtre avait une foi absolue en la réussite de ce grand dessein.
« Quand la ville tombera et que la peur se répandra dans ses rues, nous moissonnerons ces âmes faibles à notre cœur joie ! Et puis nous avancerons vers notre but ultime ! Comprenez-vous ? »
« Nous comprenons — ! »
Les cultistes répondirent d'une seule voix, ce qui laissa le Grand Prêtre hocher la tête, satisfait.
Puis il se tourna vers un jeune homme se tenant à ses côtés.
« J'ai de grandes attentes pour toi. »
« Je ferai de mon mieux, Grand Prêtre. »
Le jeune homme répondit poliment. Il était d'une beauté extraordinaire. Si on n'avait pas entendu sa voix, il aurait été difficile de déterminer son genre au premier coup d'œil.
Plusieurs années plus tôt, il avait rejoint l'Église de la Mue et servait d'espion dans la ville-forteresse.
Mais après avoir rendu un service décisif au culte, il en était maintenant revenu pleinement.
La confiance du Grand Prêtre en lui était immense. Il savait que beaucoup au sein du culte enviaient l'ascension fulgurante du jeune homme dans les rangs, pourtant il n'y prêtait aucune attention.
S'il y a quelque chose, il traitait l'homme presque comme s'il était son successeur désigné.
« N'oublie pas notre véritable but. »
« Bien sûr. Je m'y dévouerai de chaque once de mon être. »
* * *
D'abord, Park Minho sortit son scanner et le pointa vers l'une des entités Mineur endormies.
— Bip.
[Mineur / Entité / Dormant]
Comme prévu, elles étaient vraiment inactives. À ce rythme, la main-d'œuvre responsable d'éliminer continuellement les cristaux anormaux poussant dans tout l'étage 8 avait effectivement disparu.
Il n'y avait pas besoin de beaucoup d'imagination pour prédire quel genre de désastre cela allait entraîner.
Juste à ce moment, une alarme retentit.
[Entité non autorisée détectée — !]
[Entité non autorisée détectée — !]
[Entité non autorisée détectée — !]
Une sirène suivit immédiatement, puis quelque chose de noir apparut.
« Beurk ! C'est quoi ce truc ?! »
Nicola recula, horrifié. La créature ressemblait à une araignée géante.
On aurait dit qu'une araignée de la taille d'une voiture avait été tordue et déformée de façon grotesque par l'énergie anormale.
En regardant de plus près, c'était encore pire. Ce qui semblait être des pattes d'araignée étaient en fait de multiples bras humains fusionnés ensemble. Et le corps de l'araignée ressemblait à une tête humaine géante. Les créatures étaient horribles au-delà des mots. Trois d'elles foncèrent vers eux avec une vitesse terrifiante.
« Classe Noire ! Il faut battre en retraite ! »
Ivan hurla immédiatement. Noir indiquait une entité puissante saturée d'énergie anormale. Et il y en avait trois.
Il n'y avait aucune raison d'hésiter. Le groupe fit demi-tour et courut. Ils sprintèrent vers l'entrée aussi vite qu'ils purent. Au moment où ils atteignirent le couloir, cependant, les créatures avaient déjà comblé une grande partie de la distance.
« Je les retiens. Vous, partez ! »
Ivan tira sa lame et cria. Mais Nicola bougea le premier. Il arracha quelque chose de son sac à compression de phase et le lança.
L'objet était un dispositif mécanique plié. Après avoir heurté le sol, il rebondit une fois et se déplia automatiquement. Puis il généra un champ d'énergie scintillant.
— Bzzzzzt — !
Ça ressemblait remarquablement à la barrière utilisée par le chef d'équipe Kim Sungjin de la TBU.
— Boum ! Crash !
Les entités-araignée s'écrasèrent contre le bouclier et furent temporairement arrêtées. Profitant de cette ouverture, Nicola se mit à semer frénétiquement des mines de récupération sur le sol.
C'étaient des explosifs improvisés créés en combinant toutes sortes d'objets anormaux.
« Courez ! Maintenant ! »
Pendant qu'ils fuyaient, un impact retentissant résonna derrière eux.
— Craaash ! Brisure !
Le champ d'énergie de Nicola s'était finalement brisé. Quelques secondes plus tard, toutes les mines de récupération explosèrent à la fois.
— BOOOOOM — ! !
Sentant la vague de chaleur leur arriver dessus depuis l'arrière, Park Minho serra les dents et demanda :
« On les a eues ? »
Halètante, Nicola secoua la tête.
« Ce sont des entités de classe Noire ! Impossible qu'elles soient mortes avec juste ça ! Mais... houf ! Houf ! On a dû gagner du temps ! »
Parce que les mines de récupération de Nicola étaient faites d'objets anormaux jetés, chacune produisait un effet différent.
Du goudron coagulant qui limitait les mouvements. Des bombes de surcharge sensorielle qui brouillaient le sens de l'orientation de la cible. Des grenades de Bruit qui généraient des bourdonnements insupportables dans les oreilles. Et d'innombrables autres effets aléatoires.
Grâce à ces distractions, le groupe réussit à s'échapper par la Faille d'Entité détruite et regagna la zone de la mine abandonnée.
« Alors on va où maintenant ? »
À la question de Nicola, Ivan et Seol Suyeon se tournèrent tous deux vers Park Minho.
« Retour en ville. Il faut signaler ce qui se passe. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut gérer seuls. »
Mais les entités-araignée n'avaient clairement aucune intention de les laisser partir si facilement.
— Screeeeeeech — !
Le cri semblait rempli à ras bord de fureur.
« Dépêchez-vous ! »
Park Minho pressa tout le monde d'avancer, puis Seol Suyeon les arrêta soudain.
« Attendez ! »
« Quoi ? »
« Il y a autre chose devant ! C'est rouge vif. »
En utilisant les yeux de la Princesse Cavaletto, elle avait repéré quelque chose qui guettait dans les ténèbres devant eux.