Le lendemain matin, la place Shell Casing était anormalement calme.
Surtout dans un coin de la place, où une musique latine collante résonnait d'ordinaire sans faille. Tout son y avait complètement disparu.
Tout le monde fixait la scène devant eux, la bouche béante.
« Mon Dieu ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ici… ?! »
Le bâtiment préfabriqué de trois étages que Los Muertos utilisaient comme quartier général avait l'air d'avoir subi un raid aérien. Il ne restait debout que son squelette d'acier.
Au milieu des débris effondrés gisaient les traces indéniables de la bataille féroce de la veille.
Des taches de sang luisaient sur le pavé, des impacts de balle parsemaient les murs, et d'innombrables douilles jonchaient le sol…
N'importe qui pouvait voir que l'organisation qui faisait la loi sur la place Shell Casing était bel et bien finie. Les membres du gang de Los Muertos avaient, littéralement, disparu.
Tout le monde retenait son souffle et chuchotait entre eux.
« J'ai entendu dire que ces salauds avaient été rayés de la carte ? »
« Même El Carnicero ? Qui a bien pu tuer ce dingue ? »
« Aucune idée. J'ai entendu dire qu'ils s'étaient frottés à la mauvaise boutique. »
« Quelle boutique ? »
« Non, je pense que Marco a juste pété un câble et a énervé quelqu'un d'important. »
« Comment on est censés vivre comme ça… ? Face à la vraie puissance, on n'est que des mouches… »
Des conversations similaires se propageaient partout.
Dans une ruelle, quelques membres de gang d'Europe de l'Est s'étaient regroupés. L'arrogance qu'ils affichaient d'ordinaire avait complètement disparu. Leurs visages étaient tendus, et le moindre bruit les faisait sursauter tout en marmonnant des jurons.
De l'autre côté, un groupe d'explorateurs africains nettoyait leurs armes, leur vigilance au maximum. Ils avaient l'air inquiets d'être les prochains.
Tout le monde observait simplement la situation évoluer, rongé par l'anxiété.
* * *
Pendant ce temps, le responsable de tout ce chaos par un seul remake, Park Minho, était parfaitement détendu.
En sirotant le café premium que le directeur Yoon lui avait offert, il écoutait le rapport de Kim Sungjin.
« Le nettoyage est terminé, Minho-nim. »
« Bien joué. »
« Nous avons éliminé 72 membres du gang. Ça inclut quatre cadres et leur boss, "le Fou" El Carnicero. »
Kim Sungjin posa une mallette métallique sur la table. Puis l'ouvrit.
*Clac.*
Avec un bruit sourd, le couvercle s'ouvrit, révélant une mer d'or éblouissante à l'intérieur.
« Ce sont les pièces d'or récupérées dans le coffre-fort de leur QG. Le directeur Yoon nous a ordonné de toutes vous les remettre, Minho-nim. »
Les pièces d'or que le gang avait désespérément accumulées s'élevaient, à l'étonnement général, à 121 pièces.
« C'est pas mal. »
« J'espère qu'elles vous seront utiles. »
Le patrimoine total de Park Minho atteignait désormais 455 pièces d'or. Même après avoir mis de côté la part de Seol Suyeon, c'était encore une somme absurde.
Kim Sungjin pensait que cet énorme tas de pièces d'or était essentiellement un pot-de-vin pour garder Park Minho, détenteur des capacités de Manipulation de la Réalité et d'Effondrement de la Réalité, du côté de la TBU. Plus Park Minho recevait d'aide du directeur Yoon, plus il s'endettait.
Mais en réalité, la dynamique entre Park Minho et le directeur Yoon n'était pas du tout celle-là. Elle se rapprochait plutôt de celle d'un maître et d'un serviteur. Le directeur Yoon était actuellement dans un état où il ferait n'importe quoi pour prouver sa loyauté.
Cependant, Kim Sungjin avait apporté une dernière nouvelle.
« Nous avons obtenu les résultats de l'enquête concernant Seol Suhyeok-nim. »
« Dites-moi. »
« Oui. Au vu de diverses circonstances et preuves, nous sommes presque certains que, il y a plusieurs mois, Seol Suhyeok-nim a suivi un groupe religieux nouvellement émergent appelé "l'Église de la Mue". »
Seol Suyeon l'interrompit, surprise.
« L'Église de la Mue ? »
« Oui. C'est une organisation religieuse nouvellement formée dans les Backrooms. On en sait très peu. C'est un groupe extrêmement fermé. »
D'après Kim Sungjin, l'Église de la Mue prêchait la doctrine : « Ce n'est qu'en quittant l'enveloppe de la chair et en éveillant son vrai moi qu'on peut échapper au cycle des Backrooms. »
« Ils disent qu'une fois qu'on a rejoint, on ne peut plus jamais partir. »
« Il a vraiment pu se fourrer dans une secte ? Suhyeok n'aurait jamais fait un truc pareil… »
« Je ne peux rien affirmer avec certitude. La base de l'Église de la Mue se trouverait au Niveau 24. C'est un niveau extrêmement dangereux, donc très peu d'informations sont disponibles à son sujet. »
Une fois son rapport terminé, Kim Sungjin se leva.
« Si nous découvrons autre chose, je vous tiendrai au courant. »
« Merci. »
Après le départ de Kim Sungjin, Park Minho et Seol Suyeon en discutèrent et fixèrent un objectif plus large. D'abord, ils traverseraient la Friche à Erreurs du Niveau 15, puis ils finiraient par atteindre l'Église de la Mue au Niveau 24.
« Si c'est aussi dangereux qu'ils le disent, y foncer tête baissée d'un coup serait impossible. »
« Ouais, je comprends. Avancez un niveau à la fois. »
* * *
Park Minho demanda à la galerie des conseils sur la marche à suivre après le Niveau 8.
ㄴ(Chiavelli) Première chose : il vous faut des membres de groupe. Vous deux, vous avez géré jusqu'ici, mais ça va se corser à partir de maintenant, vous savez ?
ㄴOuais, une fois que les Backrooms deviennent sérieuses, avoir un groupe c'est vachement mieux.
ㄴ(Cheezza) C'est encore plus dangereux que ça ?
ㄴ(LostHassan) Quoi ? Vous croyiez qu'une fois habitué les Backrooms devenaient un quartier douillet ? Y a une raison pour laquelle tant de gens ici sont morts.
ㄴ(NCEInstaReject) Même avec la Manipulation de la Réalité, vos capacités sont encore extrêmement limitées, non ? Il vous faut absolument des coéquipiers fiables.
Park Minho accepta leurs conseils et décida de recruter des membres de groupe. Cependant, le premier membre arriva de manière surprenante.
« Je vous rejoins. »
C'était Ivan.
« Vous n'étiez censé gérer que la sécurité, non ? »
« Exact. Cependant, le directeur Yoon m'a ordonné de ne pas me limiter par le lieu. »
« Si vous venez seulement à cause de votre travail de garde du corps… »
« Pas du tout. Permettez-moi de vous accompagner. Je suis un Éveillé de rang intermédiaire, et je connais pas mal les Backrooms. Je pense pouvoir être utile. »
Après l'avoir entendu aller si loin, il ne pouvait pas vraiment le refuser, alors il accepta Ivan dans le groupe. Il avait définitivement l'étoffe d'un excellent guide.
« D'accord. Je compte sur toi, Ivan. »
Le deuxième membre apparut presque immédiatement. Nicola, remarquant que le groupe de Park Minho préparait une exploration, s'avança.
« Monsieur... ! »
Le jeune homme, qui vendait des armes à feu modifiées avec des propriétés anormales, le regarda avec des yeux désespérés.
« Moi… je veux venir aussi ! Emmenez-moi en exploration ! »
« Tout d'un coup ? »
« Je veux retrouver l'oncle Drago. Je ne peux pas rester ici à attendre éternellement. »
« Enfin, je veux dire… »
« Je crois qu'il est vivant, mais même s'il ne l'est plus, je veux au moins trouver une trace de lui. S'il vous plaît. »
Park Minho comprit sa détermination, mais il restait fort réticent à emmener le gamin. Juste au moment où il allait refuser, Nicola comprit immédiatement et se hâta d'ajouter.
« Laissez-moi vous montrer les objets anormaux que j'ai préparés !
En vérité, Nicola préparait toutes sortes de choses pour le jour où il partirait enfin explorer les Backrooms lui-même.
D'abord, il tendit une canette couverte d'étranges composants attachés.
« C'est une bombe sonique. J'en ai donné quelques-unes gratos pour les tester. Ils ont dit que ça marche super bien contre les entités. »
« Et vos coéquipiers ? »
« Vous vous bouchez les oreilles au moment où je la lance. Les entités ne comprennent même pas ce qui leur arrive. »
Il continua à sortir toutes sortes d'équipements. Il y avait un dispositif déployant une barrière d'énergie translucide et des mines improvisées déployables faites de ferraille.
Mais la capacité de loin la plus utile était son pouvoir de combiner ou réparer immédiatement des objets anormaux sur place.
« Hmm…… »
Après un moment de réflexion, Park Minho regarda les mains de Nicola et demanda :
« Pourquoi tous vos ongles sont bleus dessous ? »
« Ça ? À chaque fois que j'utilise ma capacité de combinaison, j'ai un retour de choc qui me fait des bleus sous les ongles. Si je laisse faire, mes ongles tombent. Quand c'est vraiment grave, mes doigts peuvent se casser aussi… même si ça n'arrive généralement que quand je combine plus de trois trucs. »
Il avait apparemment tant forcé au fil du temps qu'aucun de ses doigts n'avait l'air intact.
« Je veux vraiment retrouver l'oncle Drago. Je ne vous ralentirai absolument pas ! L'oncle m'a aussi appris à tirer correctement. »
Park Minho n'arrivait toujours pas à se décider facilement quand Ivan offrit soudain son avis.
« Et si vous l'emmeniez ? Même s'il a cet air, c'est quand même un Éveillé. Dans les Backrooms, l'utilité compte plus que l'âge. »
« Hmm…… »
« Et même si Los Muertos a été rayé de la carte, ça ne veut pas dire que le danger a complètement disparu. Quelqu'un d'autre pourrait facilement s'intéresser à la capacité de Nicola. »
Park Minho s'intéressait à la capacité de Nicola à combiner des objets anormaux. Finalement, il acquiesça.
« D'accord. Mais prépare-toi mentalement. Et tu assumes ta propre vie, c'est clair ? »
« Oui ! Oui, monsieur ! Merci ! »
Tout comme ça, un groupe de quatre personnes mené par Park Minho était formé.
* * *
Le groupe rassembla toutes sortes de provisions et d'équipement.
Armes à feu modifiées de Nicola, sacs à dos à compression de phase, biscuits de mer, viande séchée, barres énergétiques, eau potable, matériel de cuisine, filtres de purification d'eau, boissons anormales, trousses médicales, et j'en passe.
Ils préparèrent assez de provisions pour survivre près de trois semaines.
Finalement, le groupe monta dans le véhicule tactique que le chef d'équipe Kim Sungjin avait préparé.
*Vroum.*
Avec un lourd grondement, le véhicule tactique démarra et arriva rapidement à la porte de la ville-forteresse. Les gardes, d'ordinaire raides et hostiles envers les explorateurs, se raidirent immédiatement au sight de Kim Sungjin et salutèrent nettement.
« Libre ! Aucune anomalie détectée ! »
Alors qu'ils franchissaient rapidement la porte, les néons et les lumières de la ville s'estompèrent rapidement dans le dos.
« Wahou… Ça fait une éternité que je suis pas sorti de la ville. »
Nicola fixait la fenêtre, ébahi. Le Niveau 7, où se trouvait la ville-forteresse, était un monde souterrain immense.
Le plafond, bourré d'innombrables stalactites, s'élevait à plus de cent mètres de haut. Et tout autour d'eux, des stalagmites jaillissaient du sol comme des arbres.
*Clank. Thud !*
Après avoir roulé sur la route accidentée et inégale, ils atteignirent enfin leur destination.
L'entrée du Niveau 8.
[NIVEAU 8 : Puits de Mine Abandonnés]
Plusieurs explorateurs étaient visibles à proximité sous le panneau. Certains groupes étaient assis ensemble en attendant leurs coéquipiers, d'autres préparaient leur exploration.
« En passant par ici, vous entrerez dans les Puits de Mine Abandonnés du Niveau 8. Comme vous arrivez à un emplacement aléatoire dans le Niveau 8, tout le monde doit se tenir par la main avant d'entrer. »
Après être sortis du véhicule, Kim Sungjin donna les explications nécessaires et les guida vers l'entrée.
« C'est qui eux ? »
« Aucune idée. Un officier supérieur les escorte personnellement ? »
« C'est pas Ivan avec eux ? »
Mais bien que les gens chuchotent curieusement entre eux, personne ne s'approcha.
« Alors je vous souhaite un retour sain et sauf. »
« Merci. »
Park Minho fit un signe de tête à Kim Sungjin, puis prit la main de ses membres de groupe et s'engagea dans l'entrée de la mine, plongée dans le noir total.
Un instant, il sentit l'apesanteur, puis ses pieds touchèrent un sol solide.
Un tunnel humide, légèrement tiède, s'étendait devant eux.
*Clac.*
*Clac.*
Comme prévu, tout le monde alluma sa lampe torche. Mais à cause de l'obscurité unique de ces tunnels abandonnés, la lumière ne portait pas très loin. C'était comme si l'obscurité elle-même avait un poids réel, oppressant, pesant sur tout autour d'eux.
« Ivan, prends la tête et brief-nous en avançant. »
« Compris. »
Ivan prit la tête. Seol Suyeon et Nicola restèrent au milieu, pendant que Park Minho fermait la marche.
*Ploc. Ploc. Ploc.*
De minuscules gouttes d'eau tombaient sans fin du plafond. La plupart des poutres en bois soutenant les murs avaient depuis longtemps pourri, donnant à l'endroit l'impression qu'il pouvait s'effondrer à tout moment.
« Ne marchez pas sur les rails. »
Ivan avertit le groupe.
« Des wagonnets passent parfois à une vitesse folle. Si vous êtes sur les rails, vous vous faites percuter. C'est l'une des causes de mort les plus courantes sur ce niveau. »
Le groupe avançait en se tenant près des parois du tunnel.
*Clang ! Claclang !*
Après avoir marché un moment, des bruits métalliques rythmiques résonnèrent depuis l'avant.
Le groupe se tendit immédiatement, mais Ivan continua calmement à les guider. Puis finalement, quand quelque chose entra dans le faisceau de leurs lampes, tout le monde sauf Ivan retint son souffle.
« Aah ! »
« Beurk ! »
« Gasp ! »
Dans un coin du tunnel, quelque chose de forme humaine balançait une pioche. On aurait dit un cadavre, ou peut-être une poupée faite de terre tassée. Mais là où ses yeux auraient dû être, il n'y avait que des trous vides. Vêtu de vêtements de travail usés, il abattait la pioche encore et encore, sans fin.
« Une entité Mineur. »
Ivan parla sur un ton indifférent.
« Vous en verrez souvent au Niveau 8. Ils ne réagissent pas sauf si vous les dérangez en premier. Parfois ils vous fixent d'un air flippant, mais c'est plus simple de les considérer comme faisant partie du décor. »
Comme il l'avait dit, même avec les faisceaux de leurs lampes braqués directement sur lui, le truc ne montra pas le moindre intérêt pour eux et continua à travailler machinalement.
Ils rencontrèrent aussi divers autres phénomènes anormaux propres au Niveau 8. Mais avec Ivan comme excellent guide, ils réussirent à tout traverser sans trop de difficulté.
S'ils étaient venus ici sans guide, plusieurs des dangers qu'ils croisèrent auraient suffi à les condamner avec certitude. Mais grâce aux conseils d'Ivan, ils les évitèrent les uns après les autres en douceur.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans les tunnels, la température montait et l'air s'épaississait d'humidité.
Park Minho et les autres durent répétés fois s'essuyer le front en sueur. Pour exagérer à peine, on avait l'impression d'être entrés dans un sauna.
« La température grimpe. Avant que la déshydratation ne s'installe, vous devriez boire… »
Ivan, qui donnait ses briefings habituels, se tut soudain. Puis il fit signe à tout le monde de s'arrêter.
Face à ce changement brutal, le groupe ferma immédiatement la bouche et se concentra sur lui. Car c'était la première fois depuis leur entrée dans le Niveau 8 qu'Ivan montrait des signes de tension.
Ils se tenaient actuellement à un carrefour en T où un tunnel horizontal et un tunnel vertical se rejoignaient.
Juste au moment où ils hésitaient entre gauche et droite, ils entendirent des dizaines de pas.
*Pas. Pas. Pas.*
Un instant plus tard, d'innombrables entités Mineur apparurent. Chacune vêtue différemment des autres, elles avançaient en file indienne depuis le côté droit du tunnel vers le gauche.
Les entités Mineur ne montraient aucun intérêt pour le groupe. Quelques-unes jetèrent un bref coup d'œil de leur côté, mais se contentèrent de tourner la tête et de continuer leur chemin.
Ivan, en revanche, avait l'air profondément troublé.
« Je n'ai… jamais vu ça auparavant. »
Ivan se tourna vers Park Minho pour demander son avis.
« Si on les suit, on pourrait rencontrer un phénomène du Niveau 8 qui n'a jamais été découvert auparavant. Que voulez-vous faire ? »
L'option sûre était de les ignorer et de continuer. Mais l'étrange événement attisait en lui à la fois la curiosité et la suspicion.