Après avoir remis en ordre la boutique de récupération sens dessus dessous, ils en restèrent là pour la journée.
Park Minho et Seol Suyeon étaient blottis l'un contre l'autre dans l'exigu local du gamin. Ivan avait dit qu'il attendrait dehors.
Le garçon s'appelait « Nicola ». Il était roumain et n'avait que 14 ans.
« Nicola, qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
Seol Suyeon ne pouvait cacher l'excitation dans sa voix. On lui avait souvent dit qu'elle ressemblait beaucoup à son petit frère.
« Ah, c'est... »
Nicola répondit en sirotant le sikhye, une boisson anormale que Park Minho lui avait tendue.
« Je connaissais un Mister coréen avec qui j'étais proche. Il vous ressemble énormément, Mademoiselle. »
Seol Suyeon s'efforça de calmer ses mains tremblantes pour demander.
« Tu connais son nom ? Comment s'appelait-il ? »
« Les noms coréens, c'est dur... comment c'était déjà ? Solshuhok... ? Solsu... ? »
« Ah....... ! »
La prononciation n'était pas tout à fait la même, mais cela ressemblait furieusement à son cadet, Seol Suhyeok.
« Attendez une seconde, Mademoiselle. Ce Mister m'a laissé ça il y a quelques mois... il a dit que c'était important. »
Nicola se précipita à l'intérieur et rapporta quelque chose. Au moment où Seol Suyeon le vit, des larmes lui montèrent instantanément aux yeux.
« Ceci....... »
Ce que Nicola sortait était une vieille console de jeu portable appelée MDS. Au dos, « Pour Suhyeok, de Noona. » y était gravé.
C'était un cadeau d'anniversaire qu'elle avait acheté pour son petit frère des années plus tôt.
Elle se rappelait encore vivement l'expression de son visage, ses yeux s'écarquillant de stupeur avant qu'il ne se mette à sauter partout d'excitation.
« Snif... hic... ! »
Quand Seol Suyeon finit par s'effondrer en sanglots, Nicola paniqua.
« M-Mademoiselle ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
Park Minho, assis à côté d'elle, expliqua à sa place.
« Non, ce n'est pas ça. Suyeon cherche son petit frère qui a disparu dans les Backrooms. Il s'appelle Seol Suhyeok. Je pense que c'est peut-être le même type que tu connais. »
« Ah...... »
« Où est-il maintenant ? »
« Je ne l'ai pas vu depuis quelques mois. La dernière fois, c'était quand il m'a donné cette console. Il passait souvent à la boutique. »
« Il est parti en expédition ? »
« Je ne suis pas vraiment sûr... Il préparait plein de trucs, ceci dit... »
Un explorateur des Backrooms qui ne rentre pas depuis plusieurs mois ? Et qui laisse derrière lui quelque chose qui lui tenait à cœur ?
Rien de tout cela n'augurait rien de bon.
Nicola parut soudain coupable sans raison.
« Ah...... »
Le visage de Seol Suyeon était devenu blême. Elle avait tant lutté pour arriver jusqu'ici, pour ne rater son frère que de quelques mois.
Park Minho lui serra doucement la main.
« Ne t'inquiète pas trop. Peut-être que l'expédition a juste pris plus de temps que prévu. On est déjà venu si loin, on ne peut pas abandonner maintenant, si ? »
« ...T'as raison, Oppa. »
Par la suite, ils purent entendre plein de choses sur Seol Suhyeok de la bouche de Nicola.
Apparemment, c'était un Éveillé de niveau intermédiaire compétent, et très populaire en plus.
« Les filles l'adoraient particulièrement. Pour ce que j'en sais, c'était le mec le plus beau de toute la ville. »
Seol Suyeon acquiesça comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Il a toujours été comme ça, depuis tout petit. »
À l'écouter, Park Minho plongea dans ses pensées.
'Un Éveillé de niveau intermédiaire ?'
'Si c'est vrai, il aurait dû pouvoir retourner dans le monde réel par l'Étage 11. Ou au pire, contacter sa grande sœur qui s'inquiétait.'
'Mais Seol Suhyeok n'a fait ni l'un ni l'autre.'
'J'ai entendu dire qu'ils étaient super proches... Y a-t-il quelque circonstance derrière ça ?'
'La possibilité la plus simple, c'est qu'il a des ennemis et qu'il doit cacher l'existence de sa famille. Après tout, si quelqu'un dans les Backrooms engage des gens à l'extérieur pour capturer Seol Suyeon et l'utiliser comme levier, il est complètement foutu.'
'Bien sûr, ce ne sont que des spéculations. Il va falloir que je découvre ce qui s'est vraiment passé.'
Ils finirent par parler de Nicola aussi. Fait intéressant, le gamin possédait une capacité liée à la modification d'objets anormaux.
« En gros, ça fait... je peux greffer ensemble deux objets anormaux différents. »
Park Minho ne put s'empêcher d'être surpris.
« Il existe des capacités comme ça aussi ? »
« Ouais, je peux même en combiner trois. J'ai jamais essayé quatre par contre... Hihi. »
« C'est incroyable. »
Apparemment, la boutique de récupération de Nicola tournait pas mal grâce à cette capacité inhabituelle. Il mentionna aussi que le gang d'avant s'était apparemment tenu à l'écart à cause de son oncle.
« Mon oncle Drago est parti en expédition il y a quelques mois, et on n'a plus eu de nouvelles depuis... »
« Oh... Il est parti avec Seol Suhyeok ? »
« Non, pas lui. »
Nicola se trouvait lui aussi dans une sacrée passe. Sans son protecteur, les gens qui cherchaient la bagarre étaient inévitables. La seule raison pour laquelle il avait tenu aussi longtemps, c'était la réputation de Drago. Mais si Drago ne rentrait jamais, Nicola ne survivrait probablement pas bien longtemps.
« ....... »
« ...... »
L'ambiance devint instantanément morose. Pour changer de sujet, Park Minho demanda :
« Au fait, tu vends aussi des sacs à dos à compression de phase ? »
« Ouais, j'en vends ! Tu en veux un ? »
« Ouais, on a perdu notre matos, alors il nous en faut deux. »
« Parfait. J'en ai en stock. Ceux que je vends sont un peu spéciaux. »
Étonnamment, les sacs à dos à compression de phase que vendait Nicola avaient une fonction de verrouillage biométrique.
« C'est quoi ça ? »
« Ça veut dire que personne, à part le propriétaire enregistré, ne peut sortir des trucs de l'intérieur. »
« Wahou ! Combien ils coûtent ? »
« Normalement, c'est deux pièces d'or pièce, mais comme tu m'as aidé, je te les laisse à une seule. »
Compte tenu de la fonction en plus, c'était un prix très raisonnable.
Park Minho acheta immédiatement deux sacs.
Sur le chemin du retour...
Ivan apparut soudain et fit part de son inquiétude.
« Je ne pense pas que ça s'arrête là. »
« Le gang ? »
« Oui, j'ai vérifié leurs tatouages tout à l'heure. Ils sont affiliés à Los Muertos. »
Ça voudrait dire « Les Morts ». Ils semblaient être un gang latino opérant sur la Shell Casing Plaza, et ils étaient réputés pour être extrêmement tenaces et cruels.
« Je suis désolé de dire ça, mais je ne peux pas les gérer tout seul. Surtout leur boss, El Carnicero. C'est pas quelqu'un à prendre à la légère. »
« Hmm...... »
« Je pense que ça dépasse la simple prise de contrôle de la boutique. Il semble qu'ils en aient après ce gamin, Nicola. Sa capacité à modifier les objets anormaux est assez spéciale. »
« Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire ? »
Ivan donna une réponse froide et objective.
« La meilleure option, c'est de faire comme si on n'avait rien vu et de partir. Si vous arrêtez de vous mêler de ça maintenant, vous ne serez pas entraînés plus loin. Quant à l'incident avec leurs membres, je peux arranger les choses par mes relations et trouver un compromis. »
En les écoutant, Seol Suyeon parut mal à l'aise.
« Oppa...... »
Puisque Nicola connaissait son petit frère, ça ne lui semblait plus être le problème de quelqu'un d'autre. Et le gamin qui attendait le retour de son oncle était assez pitoyable comme ça.
« Ivan, si on demande au Directeur Yoon, est-ce qu'il pourrait régler Los Muertos ? »
« Certainement. Mais alors, les ennemis du Directeur Yoon commenceront à vous remarquer, Minho-nim. Ils se mettront à poser des questions sur qui vous êtes exactement pour que le Directeur Yoon tienne autant à vous. »
« ...... »
Park Minho y réfléchit brièvement, mais la conclusion était simple.
« Si je m'inquiétais de ça, j'aurais ignoré tout ça dès le début. »
« ...C'est comme ça ? »
« Transmets un message au Directeur Yoon. Dis-lui de nettoyer ça. »
« Compris. Cela dit, je vais d'abord voir si un compromis est possible. Si El Carnicero n'en a pas spécifiquement après Nicola, on pourra peut-être régler ça avec une compensation. »
« Dans ce cas, pas besoin de faire tout un scandale, je suppose. »
Le lendemain, Park Minho et Seol Suyeon s'installèrent prácticamente en camp de base chez Nicola. Ils restaient là, simplement, à monter la garde.
« Vous êtes sûrs que c'est bon qu'on reste ici ? »
« Hein ? Ça me dérange pas... mais ces types pourraient revenir, Mister. »
« C'est bon. Ce Mister-là, il est pas si facile à avoir. Au fait, vous vendez des flingues aussi ici ? »
« Ouais. On a des armes à feu avec propriétés anormales. »
« Pas mal. »
D'après les explications de Nicola, ils avaient des modifications pratiques comme réduire le bruit de moitié, des lampes torches qui restaient allumées sans piles, et la suppression du recul. Rien de tape-à-l'œil, mais tout était incroyablement utile.
« Je suppose qu'on devrait acheter nos flingues ici aussi. »
Pendant qu'ils discutaient et plaisantaient, l'extérieur devint soudain bruyant. Puis plus de vingt hommes latinos apparurent.
En tête, un Mexicain qui avait l'air sorti tout droit d'un film, genre lieutenant de cartel.
Il avait une moustache impressionnante et un cigare au coin des lèvres. Le torse nu, couvert de tatouages crânes et Vierge Marie, et son œil gauche avait été remplacé par un œil prothétique cramoisi.
Dès qu'il s'arrêta devant la boutique, ses subordonnés lui apportèrent immédiatement une chaise.
L'homme s'y affala, puis regarda Park Minho en ricanant.
« C'est toi ? Celui qui a fait rentrer mes gars en pleurnichant comme des gamins ? »
Park Minho acquiesça calmement.
« Ouais. C'était moi. »
« Comment tu t'appelles ? Moi, c'est Marco Silva. »
« Park Minho. »
Marco souffla la fumée de son cigare vers Park Minho et releva le coin des lèvres.
« Mino. D'accord. Ce type, Ivan derrière toi, c'est un costaud... Mais tu crois pas que t'en demandes un peu trop rien qu'en comptant sur un seul mec ? »
À un moment donné, Ivan s'était déjà posté derrière Park Minho. En voyant ça, Marco parut bien amusé.
« Je pige pas pourquoi Ivan sert une brute comme toi. T'es même pas encore éveillé... Quoi ? T'as quelques traits anormaux ou quoi ? »
Son ton était amical, comme s'il discutait avec un voisin. Mais l'intention meurtrière qui brillait dans ses yeux n'était pas une blague. N'importe qui pouvait voir à ce regard que c'était un homme qui avait tué beaucoup de gens.
L'ancien Park Minho se serait probablement recroquevillé en sueurs froides. Peu importe à quel point on essaie de faire calme, rencontrer un tueur en série en face à face suffit à terrifier n'importe quelle personne normale.
Mais l'actuel Park Minho avait déjà croisé le Roi Pendu. Après tout ce qu'il avait traversé, ses nerfs avaient monté de plusieurs crans.
Même en plantant son regard droit dans les yeux intimidants de Marco, il ne broncha pas d'un cil. En voyant Park Minho le regarder comme s'il n'était qu'un chien errant, Marco ne put s'empêcher de le réévaluer.
« Eh bien, regardez donc ça, t'as quand même de la ressource... ? Pas mal. Héhéhé. »
Grinçant, Marco leva les deux mains, geste de paix.
« Alors, réglons ça pacifiquement. 10 pièces et un de tes bras. Ça te va ? Vu notre réputation, c'est donné. Au début, je comptais t'enterrer, mais j'ai divisé le prix par dix vu que t'as l'air d'avoir du cran. Tu acceptes, hein ? »
C'était une demande ridicule. Naturellement, ils n'avaient aucune intention d'accepter.
Mais alors Marco remarqua Seol Suyeon derrière Park Minho, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Hein... ? »
Instantanément, son regard se remplit de cupidité.
« Non. Non, oublie ça, Amigo ! File-moi cette fille et on en reste là. »
Même avec ses grosses lunettes, ses cheveux en bataille et son visage sans maquillage, Marco, un homme qui connaissait bien les femmes, le vit tout de suite.
Comme elle serait belle si elle se soignait un peu. Et maintenant qu'il regardait de plus près, même sa silhouette n'avait rien d'ordinaire.
Un de ses subordonnés intervint précipitamment sur le côté.
« Marco, le boss a spécifiquement dit... »
« Ferme-la ! C'est moi qui décide ici ! »
Marco le dévisagea.
« Qui a l'autorité pour prendre les décisions pendant qu'on est sur le terrain, hein ?! »
« B-ben... »
« Abruti fini ! C'est que ta petite tête est vraiment incapable de comprendre ? Ouvre encore une fois ta gueule, et j'te arrache la langue pour l'envoyer par la poste à ta mère en dehors des Backrooms, alors ferme-la ! »
« J-je suis désolé. »
Après avoir remis son subordonné en place, Marco sourit à nouveau.
« Désolé, le gars manque d'éducation. Nos types ont tendance à être un peu plus rustres, pas comme vous les Coréens. Bref, je suppose que vous avez accepté ? »
Park Minho n'avait plus aucune intention de négocier. Il se contenta de crocher son doigt en arrière. Ivan se pencha vers lui.
« Ivan, y va. »
« Compris. »
Ivan hocha la tête et passa un appel quelque part. L'expression de Marco se durcit instantanément.
« Amigo ? J'essaie de discuter gentiment, et vous arrivez toujours pas à lire l'ambiance ? Jusqu'ici, personne sur la Shell Casing Plaza n'a jamais manqué de respect à ce Marco. C'est compris ? »
L'œil prothétique cramoisi de Marco se mit à briller.
« Ivan, on s'échangerait pas quelques coups pour la vieille fois ? Voyons si t'as encore le niveau. »
Mais il se retourna brusquement, choqué.
« BOUM ! »
Avec un rugissement explosif, trois ou quatre de ses hommes furent soufflés.
« Gyaaaagh ! »
« Aaagh ! »
Un épais nuage de poussière se répandit suite à l'explosion. Et de l'intérieur, cinq hommes en costume s'avancèrent lentement.
En tête, le chef d'équipe Kim Sungjin et un groupe d'Éveillés de la TBU.
Récemment, Kim Sungjin avait rejoint la faction du Directeur Yoon et avait été mis à la tête d'une équipe d'élite fraîchement formée. Les quatre Éveillés sous ses ordres n'étaient pas des manchots non plus.
« Nettoyez. »
Sur l'ordre de Kim Sungjin, les Éveillés bougèrent. En un instant, les lieux devinrent une boucherie.
« Gaagh ! Salauds ! »
« Tirez ! Tirez sur eux ! »
« Ratatatatata ! »
« Ratatatata ! »
Le gang tenta de résister, tirant frénétiquement un peu plus tard, mais c'était peine perdue contre quatre Éveillés aguerris. En voyant ses subordonnés se faire massacrer en quelques secondes, Marco n'arriva même pas à se relever, la sueur froide lui coulant sur le visage.
« ... »
Kim Sungjin s'approcha lentement et s'assit à côté de Marco. Puis il passa nonchalamment un bras autour de ses épaules et demanda à Park Minho :
« Jusqu'où on va dans le nettoyage ? »
En regardant Marco, dont les yeux étaient écarquillés de terreur, Park Minho répondit avec indifférence.
« Nettoyez tout. »
« Compris. J'enverrai aussi des unités armées à leur QG. »
La seule raison pour laquelle des gangs pouvaient opérer sur la Shell Casing Plaza, c'était que la TBU fermait les yeux au départ. Mais si la TBU décidait sérieusement de bouger, un gang comme celui-ci pouvait être effacé en un clin d'œil.
Nicola, qui avait observé toute la scène en retenant son souffle, regarda prudemment Park Minho.
« Mister... ? Mister, c'est qui exactement, vous ? »