Park Minho entrouvrit lentement les paupières.
La première chose qu'il sentit fut la fraîcheur de la table d'opération en métal contre son dos.
À un moment donné, les entraves avaient déjà été retirées. Alors que Park Minho étirait ses muscles raidis et se redressait, son regard tomba sur le directeur Yoon, figé sur place.
C'était un contraste total avec son attitude de quelques heures plus tôt, quand il ne voyait en Park Minho qu'un pion sur son échiquier.
Il n'arrivait même pas à soutenir le regard de Park Minho, la tête basse. De grosses gouttes de sueur froide perlaient sur son front, et ses mains poliment jointes tremblaient légèrement.
Park Minho l'observa avec décontraction en roulant les poignets. Être attaché à la table d'opération l'avait laissé un peu courbaturé.
« Alors, comment vous sentez-vous aujourd'hui, Patient 100 ? »
À ces mots, le directeur Yoon s'effondra complètement.
« D-directeur… ! »
Le directeur Yoon s'agenouilla sur-le-champ. Ses genoux heurtèrent le sol froid avec un bruit qui laissait croire qu'ils allaient se briser, mais il s'en moquait éperdument.
« Je-je me sens merveilleusement bien ! C'est tout grâce à la bienveillance et à la générosité du grand Directeur ! Je n'ai pas osé reconnaître votre grandeur auparavant… et j'ai ourdi des sottises. »
Il haletait même en confessant ses fautes.
« Mon arrogance et mon ignorance qui m'ont poussé à tenter de nuire au Directeur n'ont jamais, jamais été ma véritable intention ! Ce misérable esprit a été dévoré par la maladie et m'a mené dans le délire ! S'il vous plaît, accordez-moi une chance de me racheter ! »
Des larmes de repentir s'étaient même formées dans ses yeux. Il était devenu un disciple aveugle de Park Minho.
Park Minho acquiesça.
« Les résultats du traitement sont excellents. Il semble que délivrer un certificat de guérison en valait la peine, après tout. »
« Me-merci… ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, et je dis bien n'importe quoi, dites-le-moi ! »
« Hum, ne devrions-nous pas achever la procédure d'éveil ? J'ai fini par faire un voyage quelque part de ridicule à cause de votre cupidité, Directeur exécutif Yoon. »
À ces mots, le directeur Yoon frappa son front contre le sol.
« Je suis tellement désolé ! »
« Je ne cherche pas à vous blâmer. »
« Pour vous dire la vérité… Il vaudrait mieux ne pas forcer un éveil par appareils d'assistance. »
« … ? »
« La vérité, c'est que contrairement à ce qui est connu publiquement, ces appareils ont un défaut majeur. Si quelqu'un subit un éveil artificiel par leur biais, son potentiel latent est drastiquement réduit. Ça a l'air pratique en surface, mais en réalité ce n'est rien d'autre qu'une machine à produire en série des Éveillés banals. »
C'était la première fois que Park Minho entendait quelque chose de ce genre. Maintenant que le directeur Yoon était sous son contrôle total, obtenir des informations confidentielles n'était plus difficile.
« J'ai entendu dire que si vous gérez personnellement la synchronisation, quelqu'un peut passer directement au niveau intermédiaire ? »
« Il y a eu quelques cas de réussite comme ça… mais ces personnes n'ont jamais progressé au-delà du niveau intermédiaire par la suite. Quoi qu'il en soit, votre éveil est déjà imminent, Directeur. Il n'y a aucune raison de brider volontairement votre propre potentiel. »
« Je vois. »
« Et je recommande vivement de conserver le Noyau d'Énergie. Il a une compatibilité extrêmement bonne avec votre capacité de type foudre. »
En y repensant, il avait autrefois grillé ce terrifiant Superviseur du Nettoyage en utilisant le Noyau d'Énergie.
« N'avez-vous pas dit que la TBU essayait désespérément d'en obtenir un, cependant ? »
« C'est vrai. Si vous le vendiez, ils paieraient probablement le double de la valeur marchande. »
« Est-ce vraiment acceptable ? »
« Inutile de vous inquiéter pour l'organisation. Ils souffriront un moment, mais ils finiront par en trouver un autre quelque part. Ce qui est important, c'est vous, Directeur. »
À ce stade, toute la façon de penser du directeur Yoon avait été réécrite pour placer Park Minho au-dessus de tout le reste.
* * *
Park Minho finit par déménager dans une nouvelle résidence. C'était sur les conseils du directeur Yoon.
« Меня зовут Иван. Я буду отвечать за вашу охрану... »
Naturellement, il n'avait aucune idée de ce que l'homme à ses côtés disait. Ce ne fut qu'après avoir reçu un écouteur de traduction qu'il put le comprendre.
« Je m'appelle Ivan. Je serai responsable de votre sécurité… »
La ville-forteresse de la TBU regorgeait de gens de toutes nationalités, les dispositifs de traduction étaient donc apparemment considérés comme indispensables.
« Merci, Ivan. Vous restez avec nous ? »
À la question de Park Minho, Ivan secoua la tête.
« Je logerai séparément à l'extérieur. Ne vous inquiétez pas, il n'y aura aucun problème pour votre protection. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à m'appeler à tout moment. »
La nouvelle résidence où ils s'installèrent se trouvait dans le district en dehors des murs intérieurs de la forteresse, où vivaient les explorateurs ordinaires.
On l'appelait communément la place de la Douille, parce que des douilles usagées roulaient souvent par terre à cause des fusillades qui éclataient parfois.
Park Minho et Seol Suyeon obtinrent un logement au 3e étage d'un immeuble un peu à l'écart de cette place bruyante. C'était un petit studio, mais selon les standards d'ici, il était considéré comme assez luxueux.
Après avoir fait le tour, Seol Suyeon affichait un air satisfait.
« C'est un peu miteux, mais c'est plutôt confortable, non ? »
« Oui, heureusement. »
Après avoir rangé leurs affaires, Park Minho s'assit à la table et ouvrit son ordinateur portable. En naviguant sur la galerie, un nouveau sujet apparut.
ㄴ(Pitbull) Maintenant que tu as enfin atteint l'étage 7 et que tu as une base d'opérations, je peux enfin te le dire.
ㄴ(Cheezza) Quoi cette fois ?
ㄴ(Pitbull) Au sujet de la Salle Blanche. Un de tes plus gros objectifs, tu te souviens ?
Il ne pouvait pas ignorer l'accord concernant la Salle Blanche. Après tout, les utilisateurs de la galerie aidaient Park Minho parce qu'ils voulaient qu'il les sauve de la Salle Blanche.
ㄴ(Pitbull) Le premier indice sur la Salle Blanche se trouve à l'étage 15.
ㄴ(Cheezza) Sérieux ?
ㄴ(Pitbull) Ouais ouais. Installe-toi d'abord, puis fais de l'étage 15 ta prochaine cible.
ㄴ(Cheezza) C'est plus proche que je pensais. Mais ne me dis pas que personne dans la galerie n'a exploré l'étage 15 avant.
L'étage 15 n'était pas profond. Les vétérans de la galerie auraient dû s'y promener comme dans leur jardin.
ㄴ(Pitbull) Il y a une raison à ça. Il y a une zone spéciale à l'étage 15 appelée la « Décharge d'Erreurs ». Il est quasi certain qu'il y a un indice sur la Salle Blanche là-bas. Problème : ouvrir la Décharge d'Erreurs nécessite les capacités Manipulation de la Réalité ou Effondrement de la Réalité, donc personne n'a pu y toucher. Ou du moins quelque chose de similaire. L'endroit est complètement scellé. Il n'y a même pas d'entrée.
ㄴ(Cheezza) Donc c'est une zone accessible uniquement aux gens avec des capacités spéciales.
ㄴ(Pitbull) Exactement. Mais il doit y avoir des trucs de dingue là-dedans.
Selon Pitbull, la Décharge d'Erreurs était une zone où divers glitches ayant causé des problèmes dans les Backrooms avaient été mis en quarantaine. De ce fait, elle était censée regorger d'objets anormaux qu'on ne pouvait décrire que comme totalement cassés.
ㄴ(Pitbull) Les enregistrements sur la Salle Blanche sont l'une de ces choses. Ce sera dangereux, alors assure-toi d'être correctement préparé.
ㄴ(Cheezza) Compris. Je ferai de l'étage 15 mon objectif.
ㄴ(Chiavelli) Je suis jaloux. La Décharge d'Erreurs est un palais que les gens veulent entrer mais ne peuvent pas…
ㄴAttendez… parce qu'il a obtenu des capacités de cette entité de niveau dieu, il peut en fait entrer dans la Décharge d'Erreurs… un palais que tous les autres ne peuvent que convoiter ???
ㄴC'est trop dangereux. Même si on me laissait entrer, j'irais pas lol.
ㄴ(Pitbull) Si vous obtenez la coopération de la TBU, atteindre l'étage 11 qui a une sortie vers le monde réel, devrait être plutôt facile. Après ça, ça dépendra de vous.
Park Minho décida que la Décharge d'Erreurs de l'étage 15 serait son prochain objectif.
« Suyeon, allons acheter de l'équipement. »
Pour l'instant, Park Minho n'avait même pas d'arme à feu. En plus, il avait fui en laissant derrière lui son sac à dos à compression de phase et divers équipements au goshiwon. Il avait besoin de se rééquiper correctement.
« C'est bon. Allons-y ! »
Seol Suyeon le suivit, son fusil balançant légèrement sur son épaule. À un moment donné, elle était pratiquement devenue une seule entité avec l'arme.
« Ça ne te gêne pas ? »
Quand il demanda, Seol Suyeon pouffa.
« Maintenant, ça me paraît bizarre de sortir sans. Oppa, achetons des pistolets aussi. »
« Ouais. On a pas mal de trucs à acheter. Grenades, grenades fumigènes… »
Après être sortis, Park Minho regarda autour de lui. Puis une voix parvint à son oreille.
— Je vous suis derrière. Ne vous inquiétez pas.
Il ne parvint même pas à dire d'où venait la voix. Comme prévu de quelqu'un que le directeur Yoon avait assigné. Le bonhomme semblait définitivement capable.
« … Je n'aurais jamais imaginé qu'il y ait autant de gens à l'intérieur des Backrooms. »
Seol Suyeon fixait le quartier commercial fait de conteneurs d'expédition grossièrement assemblés, la bouche légèrement ouverte.
« La population mondiale dépasse 8 milliards. Même si une infime fraction disparaît, ça fait quand même un nombre énorme. Et últimement, il y a aussi des gens qui entrent volontairement dans les Backrooms. »
L'endroit était pratiquement une exposition de toutes les races de la Terre.
Puisqu'ils n'avaient connu que des Backrooms locaux à thème coréen, Park Minho et Seol Suyeon avaient le tournis face à cette surcharge sensorielle.
Un explorateur d'apparence moyen-orientale avec un turban vendait des os d'une entité non identifiée, et près de lui un grand homme à la peau noire inspectait son bras gauche mécanique. Dans un coin, des enfants d'apparence sud-asiatique en haillons ramassaient consciencieusement des douilles usagées.
On leur avait dit que c'était un endroit chaotique où les ennuis arrivait constamment, et sur-le-champ une bagarre avait déjà éclaté.
« Salaud ! Ce truc que tu m'as vendu a dysfonctionné ! »
« Non, c'est impossible ! T'as vraiment lu les précautions correctement ?! »
« Ferme-la et indemnise-nous ! Mon frère s'est blessé, et tu oses encore répondre ?! »
« Je te rembourse ! Rends-le-moi juste ! »
Des cris s'élevaient de ce qui ressemblait à une brocante.
Peu de temps après, un grand fracas retentit avant qu'une vraie bagarre n'éclate.
Bien que l'appeler bagarre soit généreux. C'était plus une agression unilatérale.
Trois types qui avaient l'air de voyous tabassaient un adolescent blanc qui semblait être le propriétaire de la brocante.
« Petite merde ! T'as fait le malin juste parce que t'as quelques compétences. On voulait te remettre à ta place depuis un moment ! »
« Le gars qui te couvrait a disparu aussi, alors qu'est-ce que tu vas faire maintenant ?! »
« Et si tu nous filais la boutique ? Hein ? »
Les gens aux alentours ne faisaient que murmurer entre eux sans intervenir.
« Ces connards cherchent délibérément la merde, non ? »
« Ouais, l'explorateur qui protégeait cette brocante a disparu. »
« Le gamin la gère seul maintenant, donc ils essaient de la rafler. »
Park Minho n'était pas exactement débordant de sens de la justice, mais il ne pouvait pas juste passer son chemin. Le nez du gamin était déjà cassé, et le sang coulait sur son visage.
À ce rythme, ils allaient sérieusement tuer quelqu'un.
« Ça suffit, les salauds. »
Les voyous latinos dévisagèrent Park Minho avec incrédulité.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est qui ce Chino ? »
« Tu veux crever ? Quel genre de connard fourre son nez dans ce genre de trucs ? »
L'un d'eux s'avança et attrapa le col de Park Minho. Ses yeux avaient l'air extrêmement vicieux, mais Park Minho resta calme. Parce qu'il avait sur qui compter.
Effectivement, Ivan apparut soudain et tordit le bras du type sans hésiter.
— Craaac !
Le bruit d'un os qui casse résonna alors que le type s'effondrait en hurlant.
« Aaaaah ! Graaaaah ! »
Les deux autres réagirent immédiatement à l'apparition soudaine d'Ivan et sortirent leurs pistolets.
Mais avant que qui que ce soit ne puisse ne serait-ce que traiter ce qui se passait, un éclair clignota et leurs poignets furent sectionnés.
« UWAAAAAH ! »
« GRAAAAH ! »
Ça alla si vite que personne ne put dire quand il avait sorti sa lame.
« Dégagez. »
Sur les mots d'Ivan, les voyous hurlèrent et s'enfuirent. Ils ne s'aidèrent même pas entre eux. Trébuchant dans la panique, ils se précipitèrent dans une ruelle voisine et disparurent.
« … Ça va ? »
Seol Suyeon aida le gamin malmené à se relever. Le gosse était au bord des larmes, visiblement meurtri.
« Renifle, je vendais pas de la merde, je jure… »
Park Minho se baissa et commença à aider à rassembler les articles dispersés de la boutique. Les gens qui regardaient aux alentours se dispersèrent aussi tranquillement après qu'Ivan les ait fusillés du regard, s'éclaircissant la gorge avec gêne en s'en allant.
« Ce genre de truc arrive souvent par ici ? »
À la question de Park Minho, Ivan, qui s'était approché et avait commencé à aider, hocha la tête.
« Oui, puisqu'il est gamin et sans personne pour veiller sur lui, ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ne cherche la bagarre. Tôt ou tard, quelqu'un aurait essayé de reprendre cette boutique. »
À ce moment-là, le garçon, tenant un mouchoir contre son nez qui saignait et que Seol Suyeon lui avait donné, pencha la tête.
« Hein ? Attendez, Mademoiselle ? Vous ressemblez trait pour trait à quelqu'un que je connais. Vous êtes coréenne par hasard ? »