Le lourd véhicule blindé fourni par le Directeur Yoon glissa sur la route avec une fluidité déconcertante.
La vue de la cité-forteresse qui se dessinait au-delà de la vitre dépassait de loin l'imagination de Park Minho.
« Wahou…… »
Ce qui frappa en premier, ce fut l'incroyable diversité ethnique. On aurait dit que toutes les races du monde s'étaient donné rendez-vous en un seul endroit.
Kim Sungjin, assis à côté, suivit le regard de Park Minho et expliqua :
« C'est ici que finissent par converger tous ceux qui ont traversé les Backrooms locales de la planète. Naturellement, on y trouve tout type de personnes. »
« Des Backrooms locales ? »
« Oui. Des endroits comme le Centre commercial souterrain ou le Goshiwon sont des Backrooms typiquement coréennes. Les gens d'autres pays vivent des Backrooms qui reflètent leur propre culture et leurs légendes urbaines. »
Au Japon, par exemple, l'Étage 3 s'appellerait apparemment le « Système de drainage souterrain de Saitama », une étendue infinie de tunnels massifs en béton et d'escaliers qui se répètent à l'infini.
« C'est fascinant. »
« Ça l'est. Mais au final, tout le monde finit par arriver ici. La TBU elle-même s'est formée grâce à des gens comme eux qui se sont regroupés. »
Kim Sungjin expliqua que les Backrooms existaient depuis très longtemps et que la TBU entretenait cette cité-forteresse depuis plus d'un demi-siècle.
— Vroum.
Trois énormes camions déboulèrent à leurs côtés l'un après l'autre. Chaque plateau transportait une entité gigantesque, grande comme une maison, cachée sous des bâches bleues.
Des fluides corporels verts s'égouttaient régulièrement par les interstices des bâches sur la route, pourtant personne aux alentours ne semblait s'en formaliser, comme si c'était une scène quotidienne.
Pendant ce temps, le quartier du marché fourmillait d'explorateurs et de mercenaires de toutes les ethnies imaginables.
« Ce sont des explorateurs des Backrooms ? »
« Exact. Les objets anormaux récupérés dans les Backrooms se vendent à des prix astronomiques. Ce sont des gens qui risquent leur vie pour une fortune rapide, comme des papillons de nuit attirés par la flamme... »
À peine Kim Sungjin avait-il fini sa phrase que des cris furieux éclatèrent hors du véhicule.
« La TBU doit abolir sa discrimination injuste ! »
« Mettons fin à ses profits sans fin sur des vies humaines ! »
Sur une place voisine, des centaines d'explorateurs et de mercenaires manifestaient avec rage, les veines du cou saillantes tandis qu'ils hurlaient.
Face à eux, les forces anti-émeute de la TBU tenaient leurs boucliers, les fixant d'un regard froid et acéré.
« Et c'est quoi, ça ? »
« Il y a toujours des conflits fiscaux avec les explorateurs. Et les disputes pour le contrôle des ressources vitales ne finissent jamais vraiment. »
À présent, le véhicule franchissait le second mur d'enceinte de la cité-forteresse.
Ça rappelait le donjon central d'un château médiéval. Un quartier où étaient concentrées les installations les plus importantes de la ville.
« On va d'abord vous conduire à votre logement. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Honnêtement, après avoir marché plus de dix heures, Park Minho n'avait aucune envie de rencontrer qui que ce soit.
* * *
Une fois assignés à leur logement, ils se reposèrent profondément. Quand Park Minho se réveilla, plus de quinze heures s'étaient déjà écoulées. Apparemment, il était bien plus épuisé qu'il ne le pensait.
« Uugh…… »
« Oppa, bois un peu de thé d'orge. »
Il avait été préparé grâce au Gobelet du Gérant, un objet anormal obtenu à l'étage du Goshiwon. Grâce à ça, ils pouvaient boire du précieux thé d'orge quand ils le souhaitaient.
« Pfiou… »
Profitant d'un rare moment de répit, Park Minho parcourut la galerie. Tout le monde semblait obsédé par le fait qu'il avait obtenu les capacités de Manipulation de la Réalité et d'Effondrement de la Réalité.
ㄴ (LostHassan) Ce type n'est-il pas le premier Backroomer à avoir vraiment obtenu Manipulation de la Réalité et Effondrement de la Réalité ?
ㄴ Du coup, Seigneur Cheezza est-il devenu une entité de classe divine ?
ㄴ Même s'il l'a obtenu, un humain peut-il vraiment l'utiliser correctement ?
ㄴ (DaeguBadass) Même s'il ne sait pas l'utiliser, n'est-il pas déjà une catastrophe ambulante ?
ㄴ Vrai.
Puis un MP arriva.
▶ KimChilsung : Tu as un moment ? C'est pour quelque chose d'important.
Le ton n'avait rien à voir avec son comportement habituel. Kim Chilsung était l'utilisateur de la galerie qui ponctuait ses posts de points d'exclamation.
▶ Cheezza : Bien sûr, Kim Chilsung-hyungnim. Qu'est-ce qui se passe ?
▶ KimChilsung : Je voulais te dire quelque chose au sujet du Directeur Yoon.
▶ Cheezza : Le Directeur Yoon ?
▶ KimChilsung : Oui. Tu ferais bien de te méfier de lui. Ses ambitions sont loin d'être ordinaires.
Puis Kim Chilsung révéla quelque chose sur lui-même.
▶ KimChilsung : Tu es perspicace, tu l'as peut-être déjà soupçonné, mais je suis le Professeur Kim. Je suis celui qui est intervenu quand la NCE t'a capturé.
▶ Cheezza : J'avais raison. Tu n'étais vraiment pas quelqu'un d'ordinaire. Honnêtement, je me doutais que tu devais être quelqu'un d'important, mais je n'imaginais pas que c'était le Professeur lui-même. Merci encore pour la dernière fois.
▶ KimChilsung : Je suis content d'avoir pu aider. Je ne fais qu'exercer un peu d'influence. Rien de bien impressionnant. Il y a des limites claires quand on est enfermé dans une Salle Blanche.
D'après le Professeur Kim, malgré son apparence loyale, le Directeur Yoon n'en était rien.
▶ KimChilsung : C'est le genre à attendre l'occasion de me planter un couteau dans le dos. Une hyène jusqu'au bout des ongles. La définition même du type dont l'intérieur et l'extérieur sont totalement différents.
▶ Cheezza : C'est la première fois que j'entends parler de conflits internes à la TBU.
▶ KimChilsung : C'est une énorme organisation, donc c'est forcément compliqué. Mais ceux qui détiennent le vrai pouvoir, ce sont les Directeurs. Le Directeur Yoon a gravi les échelons particulièrement vite. Le Président au-dessus de lui n'est guère plus qu'une marionnette. Plutôt une figure de doyen qu'un véritable leader.
▶ KimChilsung : Le Directeur Yoon va essayer de se mettre dans tes bonnes grâces par tous les moyens. Cadeaux, traitements de faveur, peu importe.
▶ Cheezza : Qu'est-ce qu'il veut assez pour faire tout ça ?
▶ KimChilsung : Simple. Tes capacités de Manipulation de la Réalité et d'Effondrement de la Réalité.
▶ Cheezza : Ces capacités peuvent-elles vraiment être volées ?
Les fantômes de la galerie ne s'étaient pas montrés particulièrement inquiets malgré l'obtention par Park Minho d'un pouvoir bien au-dessus de son rang.
Même si quelqu'un le menaçait ou l'emprisonnait, s'il libérait vraiment Manipulation de la Réalité et Effondrement, le résultat inévitable serait le chaos total.
La menace elle-même pourrait devenir quelque chose qui n'a jamais eu lieu. La personne qui le menace pourrait disparaître de la réalité purement et simplement. Park Minho était devenu quelqu'un qu'on ne pouvait plus toucher à la légère.
▶ KimChilsung : Il ne faut pas raisonner seulement en termes ordinaires. Le Directeur Yoon a une méthode spéciale, et c'est pour ça qu'il faut te préparer.
▶ Cheezza : Qu'est-ce que tu penses qu'il va faire ?
▶ KimChilsung : Il va probablement t'enfermer dans un Backroom de Rêve. Les rêves sont la faiblesse des manipulateurs de réalité. Parce que les rêves ne sont pas la réalité.
Après ça, il expliqua que le Directeur Yoon laverait le cerveau de Park Minho dans le rêve pour en faire une marionnette dans la réalité.
▶ KimChilsung : S'il réussit, le Directeur Yoon gagne tout. Il remporterait complètement la lutte de pouvoir dans la TBU, et des vieilles figures gênantes comme moi disparaîtraient aussi. Pendant ce temps, tu serais forcé d'utiliser encore et encore Manipulation de la Réalité et Effondrement jusqu'à ce que ton esprit soit réduit en poussière.
▶ Cheezza : Je croyais que c'était une zone de survivants. En fait, c'est un nid de démons.
▶ KimChilsung : Ta priorité absolue, c'est de sortir de l'emprise du Directeur Yoon d'une manière ou d'une autre. Je crois savoir quand il passera à l'acte. Je t'aiderai.
▶ Cheezza : Il y a vraiment d'autres gens capables de jeter les gens dans des Backrooms de Rêve ?
▶ KimChilsung : C'est une capacité extrêmement rare. Autant que je sache, le Directeur Yoon est le seul.
Park Minho plongea dans une profonde réflexion.
'Si quelqu'un a une capacité comme ça, combien de temps pourrai-je l'éviter ? Peut-il m'y traîner dès que je m'endors ?'
Si c'était le cas, ne valait-il pas mieux éliminer la menace complètement et gagner quelque chose d'énorme au passage ?
Finalement, Park Minho prit sa décision.
▶ Cheezza : Je ne vais pas éviter le Directeur Yoon. J'ai une idée. Tu veux l'entendre ?
Après que Park Minho lui eut exposé son plan, même Kim Chilsung ne put cacher sa stupéfaction.
▶ KimChilsung : C'est bien trop risqué. Si tu échoues, il n'y aura pas de retour en arrière possible.
▶ Cheezza : Mais si je réussis, la récompense n'aura pas de prix, non ?
Parce que tout le pouvoir du Directeur Yoon deviendrait le mien.
Kim Chilsung ne put contredire ça. Et après tout ce qu'il avait vu jusqu'ici, Park Minho était exactement le genre de personne à choisir un chemin aussi périlleux.
▶ KimChilsung : Grâce à toi, mon vieux cœur s'emballe, Park Minho.
▶ Cheezza : Si ça rate, Professeur, toute ta faction se fait purger. Je compterai sur ton soutien total.
▶ KimChilsung : Haha. À ce rythme, ils m'arracheraient la barbe jusqu'aux racines.
Malgré tout, Kim Chilsung dut admettre qu'il aimait vraiment bien le plan de Park Minho.
* * *
Cet après-midi-là, le Chef d'équipe Kim Sungjin vint leur rendre visite.
« Comment vous sentez-vous, Park Minho-nim ? »
« Peut-être parce que j'ai dormi quelque part de correct, mais je me sens complètement requinqué. »
Surtout, tremper dans un bain chaud avait été un luxe incroyable, quelque chose d'à peu près impossible à savourer dans les Backrooms.
« Tant mieux. Ah, en fait, je suis venu parce que j'ai quelque chose pour vous. »
Ce que Kim Sungjin posa sur la table étaient 60 Pièces d'or.
30 étaient pour rembourser ce que Park Minho avait dépensé précédemment en utilisant ses capacités, et 30 autres avaient été ajoutées en guise de compensation.
Échanger 30 pièces valait près de 10 milliards de wons.
« Attendez, c'est le double du montant, non ? »
« Le Directeur Yoon m'a demandé de vous transmettre sa gratitude pour avoir aidé le personnel de la TBU. »
Tout comme l'avait prédit le Professeur Kim, la campagne de corruption avait commencé.
« Au fait, Park Minho-nim, avez-vous envisagé de nous vendre votre Noyau d'Énergie ? Nous serions prêts à l'acheter à un prix bien au-dessus de la valeur aux enchères. »
« Mon Noyau d'Énergie ? Hum… J'en ai encore besoin pour l'éveil…… »
« Comme je vous l'ai dit, vous n'avez pas à vous en faire. Dans votre état actuel, notre côté peut vous assister parfaitement. »
Comme prévu, la conversation avait pris exactement la tournure que Park Minho anticipait.
Park Minho savait que Kim Sungjin n'essayait pas de l'attirer intentionnellement dans un piège. Il pouvait sincèrement ressentir à quel point l'homme lui était reconnaissant.
Mais Kim Sungjin restait un subordonné du Directeur Yoon.
'Il ne se rend probablement même pas compte de ce qu'il fait lui-même.'
Park Minho afficha délibérément une mine hésitante avant de répondre :
« Ce Dispositif de Soutien à l'Éveil… Il est vraiment sûr ? Je veux dire, si j'utilise le Noyau d'Énergie, ça prendra plus de temps, mais je pourrai m'éveiller en sécurité quand même, alors pourquoi en aurais-je besoin…… ? »
Kim Sungjin répondit immédiatement, comme s'il attendait cette question.
« Il offre le plus haut niveau de sécurité possible. Honnêtement, la machine elle-même n'est pas ce qui compte, mais la compétence de l'Éveillé qui la pilote est plus importante. Et cette fois, le Directeur Yoon lui-même a proposé de superviser le processus. »
Le Directeur Yoon était apparemment un Éveillé de haut rang. Si quelqu'un d'aussi puissant assistait au pilotage du Dispositif de Soutien à l'Éveil, Park Minho pourrait soi-disant gagner un pouvoir bien plus grand.
'Donc, en termes de roman d'arts martiaux, c'est comme avoir un grand maître qui aide directement à faire circuler ton qi ?'
Kim Sungjin souhaitait sincèrement que Park Minho saisisse cette opportunité.
« C'est incroyablement rare que le Directeur Yoon assiste personnellement à un éveil. Dans le passé, il y a même eu un candidat qui a sauté directement au rang d'Éveillé de niveau intermédiaire en une seule tentative. C'est une opportunité incroyable. Prenez-la sérieusement en considération. »
Sauter directement au rang d'Éveillé de niveau intermédiaire en un coup ? C'était vraiment le genre de tentation qu'on appelle une rencontre fortuite. Presque personne ne pourrait refuser quelque chose comme ça.
Effectivement, Park Minho parut tiraillé un moment avant d'accepter finalement.
« Très bien. Mais à la condition que le Directeur Yoon m'aide personnellement. C'est possible ? »
« Bien sûr. Je veillerai à transmettre votre demande. »
Park Minho décida de ne pas finaliser la vente du Noyau d'Énergie pour l'instant et n'accepta que l'aide du Directeur Yoon.
« Ah, il y a une chose que je voudrais demander, Chef d'équipe Kim. »
« Dites-moi tout. »
Park Minho se tourna vers Seol Suyeon. Elle s'avança.
« Chef d'équipe Kim, pourriez-vous peut-être aider à retrouver quelqu'un du nom de Seol Suhyeok ? S'il n'est pas ici, alors peut-être au moins consulter les registres. »
« Seol Suhyeok ? »
« Oui, c'est mon frère cadet. Il est entré dans les Backrooms, mais je ne sais toujours pas où il est. »
« Ah ! Je comprends. Je fouillerai dans tous les registres s'il le faut et je vous tiendrai au courant. »
* * *
Trois jours plus tard.
Zone de sécurité de la TBU.
Sous un éclairage blanc froid et stérile se dressait le gigantesque Dispositif de Soutien à l'Éveil.
Ça ressemblait à une table d'opération métallique, enchevêtrée de nombreux tubes destinés à se connecter au corps. Près de l'appuie-tête, de multiples électrodes acérées étaient conçues pour manipuler les ondes cérébrales.
D'innombrables candidats à l'éveil avaient reçu l'aide de cet appareil au fil des ans.
Parce que devenir un véritable Éveillé au lieu de simplement générer du Bruit pour la première fois est incroyablement difficile. C'était comme percer un mur. Avoir accès à l'assistance d'un tel dispositif était considéré comme une bénédiction.
Et pendant le processus, le facteur le plus important était la compétence de l'Éveillé contrôlant précisément l'énergie anormale de la cible.
C'est pourquoi la situation actuelle était vraiment surprenante. Le Directeur Yoon intervenait personnellement pour assister quelqu'un qui n'appartenait même pas à la TBU. Les spécialistes attendant dans la salle d'opération chuchotaient tranquillement entre eux.
« Le Directeur Yoon lui-même s'en charge personnellement ? »
« Ça ne s'est pas déjà produit quelques fois ? »
« Uniquement pour les personnes les plus importantes de la TBU. Mais cette fois, c'est un parfait étranger, vous savez ? »
« Hum…… »
À l'entrée du Directeur Yoon, tous se turent immédiatement et baissèrent la tête.
Il hocha une fois la tête avant d'examiner le panneau de contrôle.
« Le sujet ? »
« En attente. »
Sous son masque, un sourire avide s'étira sur les lèvres invisibles du Directeur Yoon.
'Peu importe si tu as obtenu un pouvoir égal à celui d'un dieu, tu n'es qu'un gamin. Ce pouvoir ne te va pas. Ce vieil homme va en faire bon usage.'
Le Directeur Yoon croyait sincèrement que c'était pour le bien commun.
Quelqu'un d'ignorant détenant un tel pouvoir finirait évidemment par se déchaîner comme une bête sauvage et indomptée. Mais si Park Minho tombait sous son contrôle, les choses seraient différentes.
Il pourrait chasser complètement la NCE. Il pourrait éliminer ces fous impurs qui osaient s'opposer à sa voie rationnelle. Et enfin, il pourrait régler son compte au Professeur Kim, le fantôme accroché à l'organisation et la manipulant depuis l'ombre.