Dans l'obscurité totale, l'éclat écarlate grotesque fit retenir son souffle à Seol Suyeon.
« O-Oppa… ? »
Au moment où elle s'apprêtait à secouer Park Minho pour le réveiller, l'un des escortes émettant l'aura rouge se redressa brusquement. Il avait l'air totalement confus, comme s'il ignorait pourquoi il s'était réveillé.
— Clac.
À cet instant, la main de l'escorte bougea d'elle-même et enfonça le canon de son fusil dans sa bouche.
« Heu... ? »
L'homme ne comprenait manifestement pas ce qui lui arrivait. Ses yeux étaient emplis de terreur.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
Horrifiée, Seol Suyeon hurla, et les gardes de faction tournèrent immédiatement la tête dans sa direction.
Mais il n'y avait pas le temps d'intervenir.
— Bang— !
Un coup de feu assourdissant déchira le tunnel. La moitié supérieure de la tête de l'escorte explosa. Du sang et des fragments de cervelle giclèrent dans les airs avant que son corps ne s'effondre sans vie au sol.
« Kyaaaaaaaah—- ! »
Venue de voir quelqu'un mourir sous ses yeux, Seol Suyeon cria. Le tumulte réveilla tout le monde d'un coup.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Hein… ? Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Avant que qui que ce soit ne parvienne à comprendre la situation, un autre coup de feu retentit.
— Bang !
Cette fois, il venait de l'extérieur du camp. Au même instant, l'un des gardes de faction fut atteint à la tête et s'effondra sur le champ.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
Le factionnaire restant hurla en ouvrant le feu vers le point dans l'obscurité d'où était parti l'éclair de canon.
— Ratatatatatatata !
Même les agents qui venaient à peine de se réveiller bougèrent immédiatement comme de vrais vétérans. L'un d'eux sortit une fusée éclairante et la lança dans la direction d'où provenaient les tirs ennemis.
— Whoooooosh !
Si l'ennemi approchait dans le noir, il utilisait presque certainement des lunettes de vision nocturne. Une fusée explosant droit devant des optiques à amplification de lumière les aveuglerait pendant quelques instants.
Et ça marcha.
« Kgh ! »
« Aagh ! »
Deux opérateurs de la NCE qui n'avaient pas eu le temps d'arracher leurs lunettes ou de détourner le regard reculèrent en se tenant les yeux.
Le chef de Sigma Quatre fit un geste rapide de la main.
« Récupérez Code 3 et Code 4 et mettez-vous à l'abri ! »
« Oui, monsieur ! »
Les opérateurs prirent position autour d'une rame de métro abandonnée et déchaînèrent une salve de tirs vers le campement de la TBU.
— Ratatatatatatatat !
— Ratatatatata !
Une fusillade intense éclata des deux côtés presque instantanément. Mais en termes de positionnement et d'élan, la NCE détenait clairement l'avantage.
Le chef de Sigma Quatre étira les lèvres en un rictus triomphant.
« Bien ! Continuez à pousser ! Une fois que les parasites restants s'activeront, ce sera notre victoire assurée ! »
Pendant ce temps, c'était la misère totale pour la TBU. Non seulement ils avaient été pris en embuscade, mais pour une raison quelconque, l'un de leurs hommes s'était suicidé, tandis que trois autres refusaient de se réveiller, peu importe à quel point on les secouait.
« Vous, putains de bâtards… ! »
Pris dans une attaque soudaine, Kim Sungjin grincia des dents. Ils avaient emprunté cette route d'innombrables fois auparavant, et jamais il n'avait imaginé une embuscade pareille.
« Il faut que je gère ça, d'une façon ou d'une autre ! »
Kim Sungjin projeta ses deux mains vers l'avant et activa sa capacité. Une barrière structurée en hexagones se matérialisa devant eux.
— Baaang ! Bangbang !
Des étincelles jaillirent sauvagement tandis que les balles s'écrasaient contre le bouclier. Les veines gonflées au cou, Kim Sungjin hurla :
« Arrosez-les de balles tant que vous en avez l'occasion ! »
Le plus grand avantage de sa barrière était que les projectiles pouvaient la traverser dans un seul sens. Les balles ennemies étaient bloquées, tandis que les leurs passaient sans obstacle.
Profitant de l'ouverture, les escortes déchaînèrent leurs tirs et lancèrent plusieurs grenades à la fois, forçant Sigma Quatre à fléchir.
« Chef d'équipe, une barrière ! »
« Elle a des limites, alors continuez à tirer. J'active ma capacité moi aussi, alors poussez-les fort ! »
Au final, ce n'était qu'une question de temps avant que la barrière de Kim Sungjin ne cède. Structure Hexagonale n'était pas invincible. Une fois sa limite de durabilité dépassée, elle se briserait comme du verre.
La sueur froide ruisselait sur le visage de Kim Sungjin tandis qu'il criait vers Park Minho :
« Gardez la tête baissée ! On vous protégera quoi qu'il arrive ! »
Mais Park Minho n'avait aucune intention de rester là sans rien faire. Instinctivement, il comprit qu'il devait intervenir lui-même pour renverser la situation.
Il utilisa rapidement le scanner sur les escortes inconscients gisant sans bouger à proximité.
[Nœud Ver / Entité Parasitaire / Fusion de Stade Précoce]
C'étaient donc bien des parasites. Ça le confirmait. L'escorte infecté précédemment ne l'avait pas été par hasard. Quelqu'un les ciblait depuis le début.
Park Minho fronça les sourcils en réfléchissant à comment réveiller les hommes tombés.
« Est-ce que je ne peux pas retirer les parasites avec la capacité Drain Sangsue que je viens d'obtenir ? »
Mais il réalisa vite qu'un parasite ne pouvait pas simplement en effacer un autre directement.
Toutefois, il activa son ombre. Immédiatement, les informations sur les capacités qu'il pouvait voler à l'entité parasitaire connue sous le nom de « Nœud Ver » apparurent dans son esprit.
[Induction au Suicide / Bas Grade / 3 Pièces]
[Force une cible implantée avec un parasite anormal à se suicider. Actif seulement tant que le parasite reste en vie. Le parasite peut survivre à l'intérieur de l'hôte pendant une semaine.]
[Drain Sangsue / Grade Moyen / 10 Pièces]
[Draîne continuellement la force vitale d'une cible implantée avec un parasite anormal.]
Induction au Suicide était une nouvelle capacité. Mais il connaissait Drain Sangsue.
« Ce salaud a la même capacité que moi. »
S'il volait cette capacité, le parasite mourrait rapidement, comme s'il s'asphyxiait faute d'oxygène.
« Mais est-ce que je peux voler une capacité que j'ai déjà volée avant ? »
Il n'y avait qu'un moyen de le savoir. Le coût était de 10 pièces. Une somme énorme, mais ce n'était pas le moment de faire le radin.
« Vous serez plus en sécurité en restant là-bas ! »
Alors que Park Minho s'approchait des escortes inconscients, Kim Sungjin lui hurla dessus.
Ce serait une catastrophe s'il était touché ne serait-ce que par un éclat de grenade perdu.
« Je pourrais peut-être soigner ces types. »
« Vraiment ?! »
Park Minho acquiesça, puis il sortit des pièces d'or et activa la capacité.
— Cliiink.
10 pièces fondirent dans son ombre tandis qu'elle dérobait la capacité anormale du parasite.
[SCREEECH ! ]
Pendant un instant fugace, le cri mourant du parasite accroché à l'escorte résonna dans l'esprit de Park Minho. Au même moment, une énergie familière afflua dans ses veines comme de l'électricité glacée.
« Donc je peux la voler à nouveau ! »
Bien sûr, comme il possédait déjà la capacité, rien de nouveau ne fut ajouté, mais son but pour l'instant était simplement de tuer les parasites.
« Je ne m'attendais pas vraiment à grand-chose de toute façon, mais c'est quand même un peu décevant… »
Park Minho utilisa immédiatement la capacité de vol sur le deuxième et le troisième escorte.
Mais alors, quelque chose de complètement inattendu se produisit. Un choc picotant parcourut tout son corps, et un nouveau message fit surface dans son esprit.
[Drain Sangsue]
[Draîne continuellement la force vitale d'une cible implantée avec un parasite anormal.]
[Ralentit continuellement la vitesse de déplacement des cibles implantées avec des parasites anormaux.]
Une nouvelle fonction avait été ajoutée à Drain Sangsue.
« Qu'est-ce que… ? Avant, ça ne pouvait que drainer la force vitale, mais maintenant ça peut ralentir la cible aussi ? »
C'était une évolution née du vol répété.
« C'est une sacrée récompense inattendue. »
Pendant ce temps, Kim Sungjin continuait de maintenir la barrière face à la tempête de tirs ennemis tout en jetant des regards nerveux vers les actions bizarres de Park Minho.
« Mais qu'est-ce qu'il fout, lui ? »
Il faisait fondre de précieuses pièces d'or directement dans sa propre ombre. Quoi que ce soit, Kim Sungjin espérait désespérément que les escortes tombés se réveillent.
Si ces trois-là rejoignaient le combat, leur situation s'améliorerait drastiquement.
« Suyeon ! »
Au cri de Park Minho après avoir fini ses vols, Seol Suyeon baissa légèrement ses lunettes pour regarder.
« La couleur rouge s'estompe ! »
Comme prévu, les parasites qui avaient perdu leur capacité de drain commençaient à mourir rapidement.
« Toux ! Toux ! »
« Kugh... ! »
« Gugh ! Toux ! »
Les escortes qui gisaient inconscients tressaillirent violemment et se mirent à tousser, probablement à cause des parasites qui mouraient en eux.
La couleur revint sur le visage émacié de Kim Sungjin.
« Bien. Si on arrive juste à tenir comme ça… »
Cependant, comme pour se moquer de son espoir, un nouveau problème surgit immédiatement après.
— Hummmm.
Une corruption visqueuse, d'un vert sombre, commença soudain à se propager sur la barrière hexagonale d'un bleu auparavant éclatant.
C'était la capacité du chef de Sigma Quatre, « Corrosion ». Le pouvoir corrosif affaiblissait rapidement le bouclier lumineux.
« Vous vous fichez de moi ?! »
La barrière était leur unique bouée de sauvetage. Si elle cédait, c'en était fini d'eux.
Sentant que le vent tournait, Sigma Quatre intensifia son assaut et commença à lancer des grenades les unes après les autres.
— Booooom !
— Claaang !
La barrière tremblait violemment sous les explosions. Au son de fissures se propageant en elle, Kim Sungjin serra les dents si fort qu'elles faillirent se briser, forçant son corps à endurer.
— Goutte.
Parce qu'il s'était trop forcé, du sang noir commença à couler de ses narines. Même la volonté pure avait ses limites. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que la barrière ne se brise.
« C'est fini pour nous… »
Le désespoir se peignit sur le visage de Kim Sungjin.
S'il mourait ici, qu'adviendrait-il de la famille qu'il laissait derrière ?
Sa fille hospitalisée serait probablement renvoyée de force. Et le reste de sa famille serait vraisemblablement relégué dans le district résidentiel le plus bas. Non, ça pourrait finir encore pire. Après tout, cette mission avait attiré l'attention personnelle du Directeur Exécutif Yoon.
« Non. Même si mon cerveau grille… ! »
Il devait tenir bon, coûte que coûte. Mais quelle que soit sa détermination, la force continuait de le quitter.
« Est-ce que c'est la fin… ? »
Juste au moment où le désespoir l'emportait à nouveau, Park Minho s'avança à ses côtés et lui tendit quelque chose.
« Chef d'équipe, est-ce que ça peut aider ? »
Les yeux de Kim Sungjin s'écarquillèrent au moment où il vit l'objet.
« Un Noyau d'Énergie ! »
Le Noyau d'Énergie était une masse de matière noir suie. Il pouvait amplifier les capacités de type sortie comme les barrières défensives.
« Je peux tenir avec ça ! Mais comment est-ce que vous… ?! »
« Je l'ai trouvé sur un autre étage. Utilisez-le pour l'instant. »
« Merci infiniment ! »
Kim Sungjin saisit le Noyau d'Énergie des mains tremblantes.
— Huuuum !
Une puissance écrasante pulsa depuis la petite sphère. Bien sûr, à cause des limites propres à Kim Sungjin, il ne pouvait en extraire qu'une infime fraction de l'immense énergie. Mais même cela était plus que suffisant.
— Craaack ! Craaaaaack !
Avec un son de glace qui gèle, la barrière Structure Hexagonale se reconstruisit. Cette fois, elle devint incommensurablement plus grande et plus solide. Au même moment, la corrosion visqueuse qui la contaminait ne put résister et s'évapora complètement.
« ...... ! »
Un instant, Kim Sungjin oublia totalement le combat en fixant béatement la forteresse écrasante qu'il venait de créer de ses propres mains.
Pendant ce temps, les yeux du chef de l'équipe Sigma Quatre s'écarquillèrent de stupeur.
« Qu'est-ce que… ! Ne me dites pas qu'il était un utilisateur de capacité de niveau intermédiaire ?! »
Si cette barrière n'était pas un bluff, il n'y avait plus aucun moyen de la percer.
« Chef d'équipe ! On fait quoi ?! »
À la question désespérée de ses subordonnés, il mordit violemment sa lèvre.
Pour couronner le tout, la puissance de feu de la TBU s'intensifia soudain.
Les trois escortes qui s'étaient effondrées à cause des parasites avaient on ne sait comment repris conscience. Bien qu'elles titubent en saignant du nez, elles parvinrent quand même à rejoindre la bataille et à ouvrir le feu.
— Ratatatatatatatata !
Faisant confiance à la barrière, les escortes tirèrent agressivement, et finalement, Sigma Quatre commença à subir des pertes.
« Gaaah ! »
« Kgh ! »
Deux opérateurs furent touchés par les balles et s'effondrèrent presque instantanément.
Le chef de Sigma Quatre ferma les yeux avant de prendre sa décision.
« Concentrez toute la puissance de feu, puis repli. L'opération a échoué. »
Ses subordonnés savaient déjà que la situation était sans espoir, alors personne ne s'opposa. Ils déversèrent toute la puissance de feu qui leur restait avant de lancer des grenades fumigènes et de battre en retraite en parfaite coordination.
— Booom ! Fssssh !
Les escortes de la TBU hurlèrent :
« Chef d'équipe ! On les poursuit ? »
Les escortes enragées semblaient prêtes à foncer après eux immédiatement, mais Kim Sungjin secoua la tête.
« C'est trop dangereux. Pour l'instant, la priorité est de protéger les VIP. Récupérez les blessés et sécurisez le périmètre immédiatement. »
« Compris. »
Après avoir maintenu la barrière et surveillé les alentours pendant un bon moment, Kim Sungjin jugea enfin que l'ennemi s'était 완전히 retiré et relâcha sa capacité.
« Phew...... »
Submergé par le soulagement, ses jambes faillirent le lâcher. Son corps était une épave totale.
« Ça va ? »
À la question de Park Minho, Kim Sungjin s'inclina si profondément qu'on aurait dit une prosternation.
« Merci. Vraiment, merci. Si vous ne nous aviez pas aidés, on serait tous morts ici… »
Sa fille aurait été jetée dehors de l'hôpital et serait morte misérablement dans le district le plus bas. Kim Sungjin ne pouvait s'empêcher de ressentir une gratitude écrasante envers Park Minho.
Il attrapa le bras de Park Minho et le répéta encore et encore.
« Merci. Merci infiniment… »
* * *
Après avoir rendu le Noyau d'Énergie à Park Minho, Kim Sungjin dit qu'il signalerait les pièces que Park Minho avait utilisées et s'assurerait que le quartier général le rembourse. Park Minho acquiesça calmement en apparence, mais intérieurement, il était aux anges.
« Ma capacité a évolué, et en plus on me rembourse les pièces que j'ai utilisées… ? Quel jackpot. »
Une fois la zone grossièrement sécurisée, ils examinèrent les corps qu'ils avaient abattus. Kim Sungjin et les escortes de la TBU étaient visiblement secoués.
« Ce sont des salauds de la NCE. »
« Mon dieu… Ils sont venus aussi profond dans les Backrooms… ? »
« Et ils font partie d'une Unité de Contention Spéciale. Ceux qui utilisent les entités. »
Ce chemin de fer souterrain, Étage 5.5, était pratiquement le territoire de la TBU.
Les tensions avec la NCE s'étaient intensifiées récemment, c'est vrai, mais personne ne s'attendait à ce qu'ils s'infiltrent aussi ouvertement. Tout le monde ressentit des frissons lui parcourir l'échine.
Park Minho mordit sa lèvre également.
« Ces dingues étendent leur emprise aux Backrooms maintenant… »
La NCE régnait déjà en super-organisation multinationale même dans la réalité. Jusqu'ici, elle avait été si occupée à répondre aux innombrables anomalies du monde réel que les Backrooms avaient reçu comparativement moins d'attention. Mais récemment, cette attitude semblait avoir changé.
Park Minho réalisa alors que les Backrooms n'étaient pas vraiment sûrs non plus.
Kim Sungjin et les escortes fouillèrent les cadavres et rassemblèrent tout ce qui valait la peine d'être rapporté au quartier général, puis décidèrent de partir immédiatement.
« Minho-nim, pour la sécurité, il faut bouger le plus vite possible. »
« Ça me va. »
Park Minho n'avait aucune envie de subir une nouvelle embuscade non plus.
Ils partirent donc sur-le-champ, avançant presque en courant. Après s'être forcés pendant 10 heures éreintantes, ils atteignirent enfin le bout du tunnel.
Au bout se tenait une trappe d'évacuation d'urgence.
« C'est ici. Il suffit de passer normalement. »
Au-delà de la trappe s'étendait un long couloir plongé dans une obscurité sans fin.
Mais après avoir marché un moment, de la lumière apparut enfin devant eux. Et puis un endroit entièrement nouveau se déploya sous leurs yeux.
La Zone de Survivants de l'Étage 7.
Le quartier général de la TBU.
La toute première chose qui attira l'attention de Park Minho fut l'éblouissante luminosité. Des douzaines de projecteurs massifs se croisaient au-dessus de leurs têtes, inondant toute la zone de lumière.
« C'est notre quartier général. »
Kim Sungjin expliqua en ouvrant la marche.
Devant eux se dressait une structure rappelant la porte d'une forteresse militaire.
D'immenses murs en béton d'une épaisseur impossible s'étiraient comme le périmètre d'une prison. Du fil barbelé couvrait tout, et des soldats lourdement armés montaient la garde partout.
Park Minho ne put s'empêcher de marmonner avec admiration.
« Ce n'est pas un misérable camp de survivants, mais une vraie forteresse militaire. »
Il était stupéfait qu'un truc pareil existe à l'intérieur des Backrooms.
À cet instant, une voix rauque jaillit du haut-parleur près de la porte, arrêtant le groupe.
« Halte ! Halte ! Les inspections d'anomalie et de niveau de contamination vont commencer. Tout le personnel doit faire la queue selon la procédure. »
Pas le choix, c'était la procédure standard. Pour couronner le tout, il semblait y avoir un nombre inhabituellement élevé de returnees aujourd'hui. Explorateurs et personnel de la TBU étaient alignés en une longue file devant la porte en acier.
« Mes excuses. La file est sacrément longue. »
Kim Sungjin aurait pu tirer des fils s'il avait un rang plus élevé, mais il n'avait pas l'autorité pour contourner la procédure, alors il ne pouvait que s'excuser encore et encore.
« Vous devez être épuisés. Je suis vraiment désolé. »
« C'est rien. Vraiment. »
Les gens dans la file jetaient des coups d'œil à Park Minho et commençaient à chuchoter entre eux.
« C'est quoi ça ? Le Chef d'équipe Kim est ridiculement poli, non ? »
« Sérieux ? D'habitude il a un tempérament de cochon. C'est qui, celui-là ? »
« A même pas l'air d'un Éveillé… »
Pour eux, Park Minho et Seol Suyeon ne paraissaient pas particulièrement spéciaux. Ce qui les intriguait, c'était pourquoi tant d'escortes lourdement armés entouraient le duo.
En vérité, Park Minho portait le Badge Cloche Avant que l'hôtel lui avait donné, mais les gens rassemblés ici étaient mostly des nobodies qui ne reconnaîtraient pas sa signification.
« Qu'est-ce qui se passe… ? »
« Aucune idée. »
Soudain, la zone autour de la porte devint bruyante. Puis les gigantesques portes en acier s'ouvrirent lentement, et un véhicule tactique militaire noir de jais en sortit.
« C'est pas un véhicule de classe Directeur Exécutif, ça ? »
« Hein ? Il s'est passé quelque chose ? »
L'apparition de la voiture d'un dirigeant de haut rang choqua non seulement Kim Sungjin mais tous ceux qui attendaient à proximité. Ici, les Directeurs Exécutifs étaient pratiquement des dieux.
Mais le véhicule s'arrêta juste devant Park Minho. Un homme en costume en descendit et s'inclina respectueusement vers lui.
« Bienvenue. Le Directeur Yoon m'a envoyé personnellement. Je vous en prie, entrez. »