Les yeux de Seol Suyeon montraient trois couleurs différentes selon la cible.
Premièrement, les êtres possédant un Niveau d'Anomalie élevé — en d'autres termes, de véritables menaces — apparaissaient en « rouge ».
Deuxièmement, les êtres aux Niveaux d'Anomalie moyens apparaissaient en « vert ». Le chef d'équipe Kim Sungjin, à proximité, en était l'exemple parfait. C'était un Éveillé, donc puissant par rapport aux humains, mais dans le monde anormal, sa position restait fondamentalement ambiguë.
Enfin, il y avait le « bleu ». Cette couleur représentait les êtres aux Niveaux d'Anomalie faibles ou quasi inexistants. Park Minho, après avoir retiré le nœud coulant, ainsi que les gardes armés de la TBU, apparaissaient tous en bleu.
Mais l'un des gardes était étrange.
« Qu'est-ce que tu vois ? »
« Il est bleu… mais il y a quelque chose de rouge accroché à sa tête. »
« Sa tête ? »
« Ouais. À l'intérieur de son crâne, il y a une sorte de masse ? C'est quoi ça… ? »
« Attends une seconde. »
Park Minho avait l'outil parfait pour ce genre de situation. Pour la première fois depuis un moment, il sortit le scanner et l'activa.
[Sanguisuce Cérébrale / Entité Parasitaire / Profondément fusionnée avec l'hôte actuel. Traitement difficile.]
[Éclosion des larves prévue dans trois jours et propagation.]
« Bon sang… »
À ce stade, Park Minho avait l'impression qu'il devait prendre l'habitude de pointer le scanner sur chaque nouvelle personne qu'il croisait.
Dans le même temps, il réalisa une fois de plus à quel point l'obscurité des Backrooms était profonde et terrifiante.
« Une entité parasitaire ? C'est horrifiant. »
Alors qu'il froncait les sourcils, une réalisation le frappa soudain.
« Attends. Je vais enfin pouvoir tester l'ombre, non ? »
Le rôle le plus important du Circuit de Modification d'Ombre jusqu'ici avait simplement été de servir de support au nœud coulant. Mais en réalité, l'objet lui-même était un outil incroyablement puissant.
Car il possédait la capacité de voler des traits anormaux.
[Vol de Capacité Anormale. L'or est omnipotent. Payez des pièces d'or pour voler les capacités des entités anormales que vous rencontrez. Votre ombre peut stocker jusqu'à 3 capacités.]
[Les capacités volées restent utilisables indéfiniment. Elles n'entrent pas en conflit avec les capacités originales du propriétaire.]
[Le coût varie selon la capacité.]
Honnêtement, Park Minho mourrait d'envie de l'utiliser depuis qu'il l'avait obtenu. Et maintenant, une opportunité lui tombait pratiquement dans les mains. Au moment où il activa la capacité de l'ombre, des informations sur les pouvoirs volables firent surface dans son esprit.
[Vision Parasitaire / Intermédiaire / 10 pièces]
[Partage la vision d'une cible implantée d'un parasite anormal pendant trois jours. Après trois jours, les larves éclosent et tuent l'hôte. Ne fonctionne que dans le même étage.]
[Drain de Sangsue / Intermédiaire / 10 pièces]
[Draine continuellement la force vitale d'une cible implantée d'un parasite anormal.]
Les deux capacités étaient extrêmement tentantes. Quelle qu'il vole, Park Minho gagnerait lui-même la capacité d'implanter secrètement des parasites anormaux chez d'autres personnes.
« C'est vraiment diabolique… Laquelle je prends ? »
Les deux avaient des usages clairs. Si utilisée intelligemment, le partage de vision pouvait extraire toutes sortes d'informations. Même mis à part ça, ce serait utile pour fuir des entités.
Mais le Drain de Sangsue avait aussi son attrait. Drainer la force vitale de quelqu'un, c'était essentiellement attaquer et soigner en même temps.
Après réflexion, Park Minho choisit la seconde capacité, le Drain de Sangsue.
« Si je veux survivre plus longtemps, le Drain de Sangsue est la meilleure option. »
D'habitude, c'était le type qui plaçait l'information au-dessus de tout. Mais après avoir failli mourir tant de fois récemment, ses instincts le poussaient naturellement vers le second choix.
Park Minho sortit 10 pièces d'or de sa poche et les dispersa sur son ombre.
— Cliiink.
L'ombre les absorba immédiatement, et la compétence s'activa.
— Glou, glou.
L'ombre ondula violemment comme une masse de goudron avant d'exercer son pouvoir anormal et de voler la capacité de la Sanguisuge Cérébrale.
« C'est bon. »
Il n'était même pas encore éveillé, et il avait déjà obtenu une capacité anormale. Et pas n'importe laquelle, mais une bien plus puissante qu'il ne l'avait espéré.
« J'ai vraiment touché le gros lot là… »
Mais alors, le garde portant le parasite chancela soudain.
« Uuugh… »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Hyuncheol ! »
« J'ai… la tête qui tourne… ! Beurk ! »
Finalement, le garde nommé Hyuncheol s'effondra au sol, plongeant le groupe environnant dans le chaos.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
« Hyuncheol ! Hyuncheol ! »
« Médecin ! Vite ! »
Le cœur de Park Minho fit un bond. Un instant, il craignit que l'utilisation de l'ombre n'ait d'une manière ou d'une autre blessé l'homme.
Bien sûr, le scanner avait déjà indiqué que le traitement serait difficile et que les larves écloraient dans trois jours, mais même ainsi, cela ne signifiait pas que l'homme méritait de mourir.
— Bip.
Park Minho se hâta d'activer à nouveau le scanner.
[Sanguisuce Cérébrale / Entité Parasitaire / Défaillance critique du maintien de la force vitale due à la perte de la capacité d'absorption.]
[Éclosion des larves échouée.]
« … ! »
Ce n'était pas le résultat qu'il avait prévu. Parce que Park Minho avait volé la capacité d'absorption, la Sanguisuge Cérébrale avait perdu la fonction même qu'elle utilisait pour pomper les nutriments de son hôte.
« C'est en train de gâcher le repas fini de quelqu'un au dernier moment ? »
Le parasite s'était secrètement attaché à l'hôte et avait lutté jusqu'au bord de l'éclosion de ses larves, pour que Park Minho vienne complètement ruiner sa reproduction et la mener à la mort.
Après avoir observé un moment de plus, Park Minho activa à nouveau le scanner.
— Bip.
[Sanguisuce Cérébrale / Entité Parasitaire / Décédée.]
Au final, elle était morte.
« Putain, c'est absurdement satisfaisant… »
Il gagnait une nouvelle capacité et sauvait une vie en même temps. Du point de vue de la Sanguisuge Cérébrale, c'était rien de moins qu'un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Pendant ce temps, le médecin continuait son rapport.
« Chef d'équipe, je ne peux pas déterminer les symptômes exacts. Il est actuellement inconscient, mais ses signes vitaux sont relativement stables. »
« Hmm… »
Kim Sungjin avait l'air troublé. Ils ne pouvaient pas se permettre d'arrêter toute la mission à cause d'un agent.
« On devrait le laisser à l'hôtel ? »
Étonnamment, après une quinzaine de minutes, l'homme nommé Hyuncheol retrouva conscience.
« Hein… ? »
« Quoi ? Tu vas bien ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu t'es évanoui, idiot. »
« Quoi… ? »
L'homme lui-même semblait complètement perdu.
« … C'est de l'anémie ? »
« C'est quel genre de connerie, ça ? »
Cependant, peu après, il commença à souffrir de saignements de nez et de vertiges sévères, ce qui finit par l'obliger à rester à l'hôpital de l'hôtel. Il semblait que même si le parasite était mort, des séquelles persistantes subsistaient.
« On enverra quelqu'un te chercher plus tard, alors repose-toi pour l'instant. »
« Je suis désolé, Chef d'équipe. »
« Oublie ça, idiot. T'évanouir et projeter du sang de nez partout… »
Pendant ce temps, Park Minho réfléchissait profondément à l'origine du parasite.
« Il s'est accroché à lui dans la section du métro souterrain ? Si c'est le cas, peut-être que je peux voler d'autres capacités là-bas ? »
Après tout, il n'avait pas nécessairement besoin que quelqu'un soit infecté. Simplement découvrir des parasites suffirait.
« Peut-être que je peux gagner autre chose aussi… »
Et ainsi, comme prévu, le personnel restant entra dans l'Étage 5.5, le Métro Souterrain Scellé.
* * *
Ce que la TBU ne savait pas, c'est qu'il y avait déjà des intrus inattendus tapis dans le Métro Souterrain Scellé.
C'étaient des messieurs de Sigma Quatre, une unité de confinement spéciale appartenant à la NCE.
Ce qui les distinguait des forces spéciales ordinaires de la Fondation était simple. Ils utilisaient activement des entités anormales pendant les opérations.
Publiquement, la NCE prônait l'extermination des entités anormales, pourtant Sigma Quatre incarnait parfaitement l'hypocrisie de l'organisation en armant ces mêmes entités.
« Le parasite implanté dans la cible est mort. »
— Bzzzt ―.
Un agent qui inspectait un dispositif appelé « Transmetteur Parasitaire » fit le rapport.
« Quoi… ? »
Le chef de Sigma Quatre fronça les sourcils vivement en se massant l'arête du nez.
« Le signal confirme la mort du parasite. »
« Tu me dis que ces cons de la TBU l'ont repéré ? »
« Je ne sais pas. »
Peu de temps auparavant, la NCE avait obtenu une information critique grâce à un collaborateur infiltré dans la TBU. Apparemment, des gardes de la TBU s'étaient rués vers le Grand Hôtel Liminal pour escorter un VIP non identifié.
La NCE jugea qu'il ne s'agissait pas d'une affaire ordinaire et dépêcha Sigma Quatre pour découvrir l'identité de la cible.
Sigma Quatre était idéal pour cette mission. Les Sanguisuces Cérébrales qu'ils employaient étaient extraordinairement efficaces pour la collecte de renseignements.
Le seul problème était qu'ils devaient rester sur le même étage que le parasite. Le partage de vision était puissant, mais pas assez pour transcender les étages des Backrooms.
Actuellement, les agents de Sigma Quatre étaient cachés dans une zone isolée du métro souterrain, en attente.
Dès que la TBU entrerait dans le secteur ferroviaire, ils auraient dû pouvoir récolter des informations sans faille. Et pourtant, le parasite était mort soudainement.
« Putain de merde… ! »
Le chef se gratta la tête avec irritation, les sourcils haussés de frustration.
« Et si on implantait un autre parasite de partage de vision ? »
« On peut en implanter un, mais ça prend du temps pour qu'il fusionne et mûrisse correctement afin de transmettre l'information. La TBU sera probablement rentrée au QG avant ça. À moins qu'on ne prévoie de les suivre jusqu'à l'Étage 7, ce serait inutile. »
« Quoi qu'il en soit, aller jusqu'à l'Étage 7 est impossible… »
Ces derniers temps, la NCE avait commencé à mener des opérations dans les Backrooms bien plus agressivement qu'avant. Mais l'Étage 7, le QG de la TBU, restait une zone quasi impossible à infiltrer.
« Qu'est-ce que tu comptes faire alors ? La Fondation va exiger des résultats quoi qu'il arrive. »
« Quels autres parasites on a ? »
« On a 4 parasites à induction suicidaire. »
Les parasites à induction suicidaire étaient bien plus petits que les parasites de partage de vision. Ils ressemblent à des vers de Gordius, glissant par le nez d'une cible et s'accrochant au cerveau.
Ils ne possédaient pas assez de pouvoir pour détruire physiquement le cerveau par eux-mêmes. À la place, ils émettaient d'étranges signaux électriques et hormones qui poussaient l'hôte au suicide.
« Donc on peut éliminer quatre personnes avant même de commencer…… »
« Tu envisages une attaque ? »
« Ça vaut le coup d'être considéré. La Fondation a dit que la reconnaissance passait en premier, mais qu'il fallait faire preuve de jugement flexible. En d'autres termes, ils nous disent de ne pas revenir les mains vides. »
« … C'est vrai. Si on rentre bredouilles, ça finira mal pour nous. »
« Mais si on revient après avoir sécurisé le VIP ? »
« La récompense serait définitivement substantielle. »
« Exactement. C'est ça. »
Actuellement, il y avait 12 agents de Sigma Quatre cachés dans la zone. Tous étaient pleinement armés, et leur chef était un Éveillé. S'ils utilisaient les parasites suicidaires pour éliminer quatre personnes avant de lancer l'attaque, les chances étaient plus que favorables.
« Et ces cons sont devenus complaisants. Ils campent au même endroit exact à chaque fois. Si on les frappe pendant qu'ils dorment, ce sera facile. »
« Compris. »
« Bien. Tout le monde, préparez-vous. On y va pour planter les parasites autour du campement d'abord. »
* * *
Park Minho et Seol Suyeon entrèrent dans le Métro Souterrain Scellé sous escorte de la TBU. Les alentours étaient d'une obscurité totale, enveloppés d'une ténèbre profonde, comme une ligne de métro abandonnée laissée pourrir sous terre.
— Bzzz, bzzzzt.
Quelques vieux néons s'accrochaient encore à la vie, mais ils étaient si faibles que leur lueur était impuissamment avalée par l'obscurité.
Cependant, une fois que les gardes allumèrent les lampes torches fixées sur leurs fusils, la zone devint considérablement plus lumineuse.
À l'intérieur des Backrooms, la lumière pouvait repousser les entités plus efficacement que les balles parfois, c'est pourquoi l'équipement de vision nocturne n'était pas couramment utilisé.
Pourtant, il y avait certaines zones où même la lampe torche n'éclairait rien. Certaines ténèbres possédaient leurs propres propriétés anormales.
« Si on continue le long de cette ligne ferroviaire, on finira par atteindre l'Étage 7. Il y a quelques embranchements, mais un de nos guides mènera la voie, donc pas d'inquiétude. »
Park Minho acquiesça à l'explication de Kim Sungjin.
« On est entre vos mains. Combien de temps durera le trajet ? »
« 1 nuit et 2 jours. Il y a une zone de repos relativement sûre où on pourra camper confortablement. »
Le groupe voyagea pendant 8 heures d'affilée. En chemin, Seol Suyeon repéra de nombreuses entités tapies dans des zones de ténèbres anormales que même les lampes torches ne pouvaient percer. La lueur rouge les rendait impossibles à manquer pour elle.
Chacune d'entre elles avait l'air horrifiant, pourtant aucune n'attaqua et elles se contentèrent de les fixer.
Malgré tout, la vue de dizaines de globes oculaires grotesques pendus au plafond, roulant follement alors qu'ils suivaient ses mouvements, suffisait à user ses nerfs.
De la sueur froide coula le long du dos de Seol Suyeon, mais elle endura en silence pour ne pas ralentir le groupe.
« Ça va. Tant que les entités ne nous chargent pas, y a rien à craindre… »
Finalement, ils arrivèrent à ce qui semblait être un abri temporaire autrefois utilisé par des ouvriers ferroviaires pendant la construction. Une zone de repos avait été creusée sur le côté du tunnel, et à l'intérieur se trouvaient des matériaux de construction ainsi que plusieurs conteneurs à moitié détruits.
« On se repose ici. »
Après avoir marché dans les tunnels sombres pendant 8 heures d'affilée, Park Minho et Seol Suyeon étaient complètement épuisés. Seol Suyeon en particulier était mentalement vidée après avoir constamment vu des entités invisibles pour tous les autres.
En revanche, les escorteurs de la TBU étaient clairement des vétérans. Même en trimballant des tas d'équipement et de provisions, aucun ne montrait le moindre signe d'épuisement.
« Votre zone de couchage est par ici. »
Kim Sungjin prépara un lieu de repos pour Park Minho et Seol Suyeon à l'intérieur d'un des conteneurs. Bien qu'il ait été déchiré en deux, il bloquait encore le vent et offrait une couverture des deux côtés, ce qui en faisait le meilleur endroit disponible du camp.
« Mais c'est vraiment bon qu'on ait le conteneur rien que pour nous ? »
« C'est bon. Ne vous en faites pas. On a l'habitude. »
Les agents allumèrent habilement un feu de camp et réchauffèrent leur nourriture. Après le dîner, ils assignèrent des binômes pour les tours de garde, et tout le monde étala silencieusement sa literie et s'allongea.
— Crépitement, crépitement.
Seul le bruit du feu de camp qui brûlait résonnait doucement dans le tunnel. Les escorteurs s'endormirent comme si cette routine était une seconde nature pour eux, et même Kim Sungjin, qui avait continué à scruter les alentours jusqu'au bout, finit par commencer à piquer du nez.
Alors que le silence s'installait sur le camp, quelque chose d'étrange se produisit.
Des tas de terre à proximité bougèrent légèrement. Des créatures parasites ressemblant à des vers de Gordius rampèrent hors du sol. Sans faire le moindre bruit, elles glissèrent vers les escorteurs endormis.
Leurs mouvements étaient si subtils que personne ne les remarqua. Les gardes de garde étaient concentrés sur les rails ferroviaires devant eux, pas sur le campement lui-même.
— Tortillement, tortillement.
Une fois que les parasites atteignirent les visages de leurs cibles, ils sécrétèrent un fluide jaunâtre de leur corps. C'était une substance anesthésiante destinée à empêcher l'hôte de remarquer l'entrée des parasites par la cavité nasale.
Un instant plus tard, les créatures glissèrent en douceur dans les narines des escorteurs.
« Kheug… ! »
« Hmpf ! »
Quelques hommes se tordirent d'inconfort, mais l'irritation n'a pas dû être sévère, car leur respiration se stabilisa bientôt à nouveau. Juste comme ça, quatre d'entre eux furent infectés en un instant.
Au même moment, Seol Suyeon était piégée dans un terrible cauchemar. Après avoir répété vu des entités que personne d'autre ne pouvait percevoir, elle avait commencé à souffrir de contamination cognitive.
« Ngh… ! Beurk ! »
Son visage était trempé de sueur. Après s'être tournée et retournée pendant un bon moment, elle finit par se réveiller en sursaut.
« Uuugh…… »
Sa tête lui faisait mal atrocement. Elle voulait désespérément un antidouleur. En fronçant les sourcils, elle porta la main à ses lunettes qui avaient glissé sur son nez, puis un frisson lui parcourut l'échine.
« … ! »
La tête de quatre escorteurs endormis brillait en rouge.