Le siège de la TBU, situé au 7e étage des Backrooms.
Récemment, l'organisation surveillait de près l'incident survenu dans la salle des ventes du Liminal Grand Hotel, au 4e étage.
Pourtant, à un moment donné, tout contact avec les agents dépêchés sur place avait été perdu. Puis l'hôtel lui-même s'était trouvé scellé, rendant tout accès impossible. Juste au moment où l'anxiété au quartier général atteignait son paroxysme, un rapport finit par arriver de la part du chef d'équipe Kim Sungjin.
« C'est Kim Sungjin…… Toux ! Toux ! »
Sa voix même était terrible, comme s'il faisait des bulles de sang dans la gorge. Et le rapport qui suivit sidéra le quartier général.
« ……Pour résumer, l'agent Heo Areum est mort sur le coup. L'agent Cha Hyuncheol a pris la fuite ensuite et est actuellement porté disparu. Nous continuons les recherches pour l'agent Cha Hyuncheol… »
Le quartier général l'interrompit froidement.
« Plus que l'agent disparu, je veux une confirmation sur le rapport concernant le Roi Pendu. »
« ……Bien sûr. Je peux garantir qu'aucune altération ou manipulation anormale n'affecte mon esprit. L'individu en question a utilisé les capacités de Manipulation de la Réalité et d'Effondrement de la Réalité pour exilier définitivement le Roi Pendu dans les interstices des Backrooms. »
« ....... »
Finalement, le rapport remonta jusqu'aux plus hauts niveaux de la direction de la TBU.
Via le canal sécurisé spécial de Kim Sungjin, il fut mis en relation avec un homme connu sous le nom de « Directeur Yoon ». D'ordinaire, quelqu'un comme Kim Sungjin, simple chef d'équipe, n'aurait jamais ne serait-ce qu'entendu la voix de cet homme directement.
« Chef d'équipe Kim Sungjin ? »
À la voix grave du Directeur Yoon, Kim Sungjin avala sa salive, oubliant un instant la douleur de ses blessures.
« Oui, c'est Kim Sungjin. Si vous l'ordonnez, je suis prêt à tout rapporter dans les moindres détails. »
Les deux hommes s'entreteinrent longuement. Et Kim Sungjin relato tout ce qu'il avait vu avec une précision absolue. Lorsque l'histoire fut terminée, il n'y eut que le silence à l'autre bout du fil pendant un long moment.
« ……Des procédures de vérification seront bien sûr nécessaires. Mais pour l'instant, je vous crois. »
« Merci, Directeur. »
Honnêtement, Kim Sungjin avait eu la terreur que son témoignage ne soit simplement rejeté comme des balivernes de fou.
« Avez-vous confirmé le nom de l'individu ? »
« Son nom est Park Minho. »
À cet instant, quelque chose traversa l'esprit du Directeur Yoon. Une conversation antérieure avec le Professeur Kim, qui était la figure tirant secrètement les ficelles en coulisses de la TBU.
[Un jeune homme nommé Park Minho. Un talent prometteur parmi nos amis fantômes.]
En fait, à la demande du Professeur Kim, ils avaient une fois aidé Park Minho après qu'il eut été capturé par la NCF.
Si Park Minho était un nom assez courant, le Directeur Yoon doutait pourtant, pour une raison quelconque, qu'il s'agisse d'une coïncidence.
Un sourire amer traversa son visage.
'Le Professeur Kim l'avait donc repéré dès le début… ? Il est bien au-delà d'une simple recrue utile, hein ?'
Quelqu'un capable de Manipulation de la Réalité et d'Effondrement de la Réalité dans le monde anormal était effectivement une arme nucléaire ambulante.
Le Directeur Yoon ajusta sa prise sur le combiné. La décontraction assurée d'un homme de sa position avait complètement disparu de sa voix.
« Chef d'équipe Kim, écoutez-moi bien. »
« Oui, Directeur. »
« À partir de maintenant, Park Minho est un VIP. Ne l'offensez même pas légèrement. Traitez-le avec le plus grand respect et escortez-le en toute sécurité jusqu'au quartier général. Vous savez aussi bien que moi que la pression sur notre organisation s'est intensifiée, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, ces derniers temps. »
En effet. La NCF portait une attention croissante aux Backrooms, et la concurrence avec les organisations rivales à l'intérieur même des Backrooms devenait plus féroce de jour en jour.
« Je comprends. »
« S'il nous rejoint, il deviendra un atout considérable. »
Puis le Directeur Yoon ajouta dans un murmure.
« Non, vous seul ne suffirez pas. Dès que le verrouillage de l'hôtel sera levé, faites-moi un rapport immédiat. Le quartier général enverra du personnel supplémentaire. Mais je vous laisserai le commandement global. »
« Merci, Directeur. »
« Et maintenez le plus haut niveau de sécurité. Les gens qu'on enverra ne comprendront probablement pas quel genre d'existence est réellement ce VVIP. »
Après la fin de l'appel, le Directeur Yoon plongea dans ses pensées. Mais ce qui tournait dans son esprit n'avait rien à voir avec la raison qu'il avait donnée à Kim Sungjin.
'Manipulation de la Réalité…… Si je pouvais manier ce pouvoir moi-même, pourrais-je enfin me libérer de la laisse du Professeur Kim ?'
Malgré l'image calme qu'il affichait en public, le Directeur Yoon détestait le Professeur Kim. Le fait qu'un fantôme mort continue de manipuler la TBU depuis l'ombre le remplissait de rage. Mais les préparations et le réseau d'influence du Professeur Kim étaient bien trop complexes. Jusqu'à présent, le Directeur Yoon n'avait jamais osé montrer les crocs.
Mais la Manipulation de la Réalité ? Avec un pouvoir comme celui-là, peut-être que même le Professeur Kim pourrait être effacé définitivement.
Park Minho se débattit violemment, haletant dans l'agonie de l'étranglement.
« Uuugh…… Ngh ! »
Son corps se tordit largement, puis soudain ses yeux s'ouvrirent en grand.
« Haah…… Haah… ! »
Une chambre d'hôpital. L'odeur de désinfectant mêlée à la lavande lui emplissait le nez. Et lentement, la douleur autour de son cou commença à s'estomper.
« Ah…… »
Ce n'est qu'après avoir repris ses esprits qu'il se remémora pleinement ce qui s'était passé.
Tout semblait un rêve impossible.
Mais la cicatrice de corde encore vive autour de son cou prouvait que tout cela s'était réellement produit.
« Mon dieu… »
Encore et encore, Park Minho revécut l'instant où il avait activé la Manipulation de la Réalité.
L'épée massive du roi s'était effritée en sable. Rien que de revoir la scène lui glaçait le sang.
'Je l'ai vraiment fait…'
Bien sûr, ce pouvoir ne pouvait être utilisé qu'en misant sa vie même. Son usage resterait inévitablement limité. Pourtant, il possédait désormais une force qu'aucun Éveillé ordinaire ne pourrait jamais obtenir.
Après le réveil de Park Minho, Seol Suyeon resta à son chevet chaque jour pendant les heures de visite.
« Oppa, il y a des pommes dans les Backrooms aussi ? Où est-ce qu'ils les font pousser ? Quel genre d'engrais ils utilisent ? »
« Honnêtement… Je pense qu'il vaut mieux ne pas savoir. »
Quand les heures de visite se terminèrent, Park Minho passa son temps sur l'ordinateur portable que Seol Suyeon lui avait apporté. Il y avait déjà des piles de MP en attente de la part d'Admin.
▶Cheezza : C'est moi.
▶Admin : Tu vas mieux ? J'ai dit aux médecins de faire attention à toi.
▶Cheezza : Tu n'essaies même plus de cacher que tu possèdes l'hôtel, hein ?
▶Admin : À ce stade ? MDR. Dis-le juste pas à la Galerie.
▶Cheezza : kk
Maintenant qu'il l'entendait expliquer comme ça, ça avait du sens.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, grâce à quel que soit le traitement qu'ils avaient pratiqué, Park Minho se sentait complètement normal.
▶Admin : Tu as déjà entendu parler du syndrome de stress post-traumatique ? Tu t'en es chopé un, cette fois. C'est juste que le médecin corbeau t'a fait un traitement spécial, du coup tu ne le ressens pas. Normalement, tu souffrirais de douleurs fantômes extrêmes ou tu roulerais par terre en écumant.
▶Cheezza : Sérieux ?
▶Admin : Tu es allé littéralement au bord de la mort. S'attendre à en revenir parfaitement intact serait plus étrange.
Maintenant qu'il l'entendait expliquer comme ça, ça avait du sens. Quoi qu'il en soit, quel que soit le genre de traitement qu'ils avaient fait, Park Minho se sentait bien.
▶Admin : Fais plus attention la prochaine fois. Tu n'auras pas toujours accès aux services médicaux du médecin corbeau.
Être reconnaissant, c'était une chose, mais Park Minho avait encore ses soupçons.
▶Cheezza : T'es sûr de ne pas avoir donné exprès les yeux de la Princesse à Seol Suyeon ? En sachant que ça arriverait ?
▶Admin : Pourquoi ferais-je ça ? Même moi je ne savais pas que le roi serait à ce point obsédé par les parties du corps de la Princesse Cavaletto. Ta partenaire a perdu ses yeux, alors j'en ai juste greffé que j'avais sous la main.
Quelque chose clochait encore. Mais il était difficile d'insister. Après tout, Admin avait subi d'énormes pertes cette fois. La seule personne qui avait véritablement profité de tout l'incident, c'était Park Minho lui-même.
Pourtant, il ajouta mentalement une barre de plus à sa « pile de soupçons ».
▶Cheezza : L'hôtel, il va bien ?
▶Admin : Il est complètement foutu. Il faudra probablement des décennies pour reconstruire la confiance.
Les retombées du massacre à la salle des ventes du Liminal Grand Hotel avaient apparemment dépassé toutes les attentes.
À cause de cela, les Backrooms étaient redevenues un lieu fermé, replié sur lui-même. Le Liminal Grand Hotel avait été le seul endroit des Backrooms visité par des errants d'innombrables dimensions, mais après cet incident, les visiteurs avaient totalement disparu.
▶Cheezza : Plus important, qu'est-ce que le roi a laissé derrière lui ?
▶Admin : Une carte indiquant où sont enterrées les autres parties du corps de la Princesse Cavaletto.
▶Cheezza : Quoi ? Il y en a d'autres que les yeux ?
▶Admin : Ouais. En plus des yeux, il y a ses cheveux, sa langue et sa main droite. Elles ont toutes un point commun. Elles sont liées aux exécutions par pendaison.
▶Cheezza : On dirait que le roi essayait de les réunir toutes. Pourquoi ?
▶Admin : Aucune idée. Mais ça ne te concerne pas, toi aussi, maintenant ?
Park Minho était devenu le propriétaire du nœud coulant. En d'autres termes, il se tenait désormais à la même place qu'avait occupée le roi.
▶Admin : Il a dû y avoir une raison importante pour que le roi tente de rassembler les restes de la Princesse.
Pourtant, la relation entre le Roi Pendu et la Princesse Cavaletto, et pourquoi il collectionnait les parties du corps de son ennemi juré, restait totalement inconnue à ce jour.
▶Admin : Je t'enverrai la carte. Réfléchis-y.
▶Cheezza : D'accord. C'est noté.
▶Admin : Aussi, je te donne le Circuit de Modification d'Ombre gratuitement en compensation de tout ce qui s'est passé. J'espère que ça compensera la sale expérience que t'as vécue à la salle des ventes.
C'était une excellente nouvelle. Le Circuit de Modification d'Ombre avait à lui seul un prix de départ de 30 pièces d'or. Converti, ça faisait bien plus de 10 milliards de wons. Et il n'y avait pas de savoir jusqu'où les enchères seraient montées pendant la vente.
L'avoir gratuitement ? Park Minho ne put empêcher le coin de sa bouche de se relever.
▶Cheezza : Ça, j'aime. Mais toutes les pièces que le roi a déversées par terre ? J'ai pas droit à une part moi aussi ?
▶Admin : T'es vraiment un petit cupide. Les serviteurs du roi ont récupéré les pièces avant de partir.
▶Cheezza : Dommage. Y a autre chose que je peux te soutirer ?
▶Admin : T'es vraiment dingue ?
▶Cheezza : Ah, au fait. Tu peux pas faire quelque chose pour les yeux de Suyeon ? Tu dis que c'était pas intentionnel, mais ils ressortent beaucoup trop.
S'ils ne trouvaient pas une parade, rien ne garantissait que ça ne se reproduirait pas.
▶Admin : Bon. J'enchanterai ses lunettes avec des propriétés anormales. Tant qu'elle les porte, ses yeux paraîtront normaux.
▶Cheezza : C'est pas assez. Fais plus.
▶Admin : T'es vraiment en train de me plumer à fond.
▶Cheezza : Alors peut-être ne pas créer ce genre de problèmes, pour commencer.
▶Admin : Haaah…. Sérieux. Bon. Alors je rajoute un des services spéciaux de l'hôtel. C'est le dernier truc.
Ce qu'Admin proposait était un objet appelé « Badge de la Cloche d'Entrée ». Un badge bleu en forme de cloche symbolisant les services spéciaux du Liminal Grand Hotel.
▶Cheezza : Ça fait quoi ?
▶Admin : Si tu l'actives en situation de crise, notre hôtelier interviendra. C'est à usage unique, mais il peut se battre, te secourir ou t'aider à fuir. Et rien que le fait que tu portes le badge fait réfléchir à deux fois avant de t'embêter. Personne ne veut risquer que l'hôtelier débarque.
▶Cheezza : L'hôtelier est pas mort ? Y a déjà un remplaçant ?
▶Admin : Il a ressuscité.
▶Cheezza : Quoi ? C'est possible ?
▶Admin : C'est un Porteur de Bâton Spirituel. Cette espèce dépasse l'imagination humaine. Du coup, juste porter le badge te rend nettement plus en sécurité. Mais les entités normales ne le reconnaîtront probablement pas.
▶Cheezza : Pas mal.
▶Admin : Bien sûr que c'est pas mal. Tu sais seulement combien ce genre de service coûte normalement ?
D'une manière ou d'une autre, Park Minho pouvait déjà imaginer l'air satisfait derrière ces messages. Il ferma simplement l'ordinateur sans répondre.
Après tout, il avait déjà tout pressé de ce qu'il pouvait en tirer.
Cinq jours plus tard, Park Minho quitta l'hôpital.
L'atmosphère de l'hôtel avait complètement changé. Le hall qui bourdonnait autrefois de toutes sortes d'entités anormales semblait maintenant aussi désert qu'un commerce qui aurait mis la clé sous la porte. C'était si vide qu'on aurait dit un lieu abandonné. Même l'éclairage avait été réduit, comme pour économiser l'électricité, donnant à l'ensemble une ambiance lugubre et inquiétante.
« Cher client. »
L'hôtelier apparut avec un salut élégant. Il conservait la même dignité raffinée, mais sous son col, les cicatrices de sa pendaison étaient clairement visibles.
Et notamment, il parlait par télépathie au lieu d'utiliser sa voix.
« Monsieur l'hôtelier. Ça va ? Et pourquoi la télépathie tout d'un coup ? »
« C'est un effet secondaire de la résurrection. Chaque fois qu'on revient de la mort, il faut payer un prix en échange. Malheureusement, cette fois, j'ai perdu ma voix. »
« C'est… mes condoléances. »
« Votre préoccupation me réconforte. En tout cas, je suis venu car il y a quelque chose que je souhaitais vous signaler. Un certain chef d'équipe Kim Sungjin de la TBU demande une audience avec vous. Comment voulez-vous que je réponde ? »
Park Minho réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« Dites-lui que je le verrai. »
Il n'y avait aucune raison de refuser. Leur première rencontre ne s'était pas bien passée, mais au final, Kim Sungjin avait risqué sa vie pour lui gagner du temps.
« Compris. Voulez-vous vous joindre à nous pour le dîner ce soir ? Nous préparerons un repas complet spécial. »
Park Minho se rendit à la salle à manger avec Seol Suyeon. Les grosses lunettes à monture épaisse, imprégnées de propriétés anormales, masquaient à nouveau ses yeux, leur redonnant leur brun foncé d'origine.
Mais chaque fois qu'elle baissait légèrement les montures, des yeux violets scintillant comme des amas d'étoiles se dévoilaient en dessous.
« C'est pratique de pouvoir les cacher, mais si je veux utiliser les capacités des yeux, je dois baisser mes lunettes. »
« On n'y peut rien. Au moins, ils ne ressortent plus. »
Lorsqu'ils arrivèrent au restaurant, Kim Sungjin les attendait déjà en costume. Au moment où il vit Park Minho, il se leva d'un bond.
« Vous êtes arrivés. »
Son attitude était complètement différente d'avant. C'était presque excessivement respectueux. Le moindre mouvement de Park Minho semblait le mettre sur le qui-vive.
« C'est un plaisir de vous revoir, Chef d'équipe. »
« Le plaisir est pour moi. Merci d'être venu. »
L'atmosphère entre eux était étonnamment cordiale. Après tout, même brièvement, ils avaient combattu côte à côte.
« Je suis désolé pour les membres de votre équipe. »
« Non. Si ce n'avait pas été pour vous, je serais mort moi aussi, Minho-nim. »
Après avoir échangé quelques politesses d'usage, Kim Sungjin fit enfin sa proposition.
« Si possible, puis-je demander où vous comptez vous rendre ensuite dans les Backrooms ? Pourvu que cela ne vous dérange pas, je voudrais vous inviter formellement au village de survivants du 7e étage. »
Du point de vue de Park Minho, c'était une offre bienvenue.
S'ils allaient au village de survivants, ils pourraient enfin commencer à chercher des informations sur Seol Suhyeok, le frère cadet de Seol Suyeon.
Et Park Minho lui-même n'avait rien à perdre à maintenir de bons rapports avec la TBU, la plus grande organisation des Backrooms.
« J'avais justement prévu d'aller au 7e étage. Si vous nous invitez, j'accepte avec plaisir. »
S'ils suivaient Kim Sungjin, ils pourraient probablement contourner les dangereux 5e et 6e étages et se rendre directement au 7e.
« Ceci dit, si j'accepte cette invitation, y a-t-il quelque chose que vous attendez de moi en retour ? Si c'est le cas, il me faudra du temps pour y réfléchir. »
« Pas du tout. Il n'y a rien de tel. »
Kim Sungjin agita vivement les mains.
« Pour être honnête, nous voulons simplement établir des relations amicales à l'avance. Les explorateurs des Backrooms finissent généralement par s'affilier à une organisation. Naturellement, notre côté s'intéresse aux individus aux capacités exceptionnelles. Même si vous choisissez de rester indépendant, nous voudrions quand même maintenir de bons rapports. »
« Je vois. »
« Nous pouvons vous fournir un logement, de l'équipement, et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Nous pouvons même vous aider pour l'éveil ! Bien que, vu le pouvoir que vous possédez déjà, je ne suis pas sûr que cela ait beaucoup de sens pour vous. »
Cela attira l'attention de Park Minho. Il était déjà au bord de l'éveil.
'C'est enfin en train d'arriver ? Je dois m'assurer que ça réussisse cette fois.'
D'ailleurs, même si la TBU avait des arrière-pensées, il possédait toujours le Badge de la Cloche d'Entrée. Si les choses tournaient mal, il pourrait s'enfuir.
« D'accord. J'accepte l'invitation. »
« Je suis ravi de l'entendre ! »
Et c'est ainsi qu'il fut décidé qu'ils se rendraient à la base de survivants du 7e étage.
Deux jours plus tard, le personnel d'escorte envoyé par la TBU arriva. Il y en avait plus d'une douzaine, tous lourdement armés. Ce qui frappait, c'était à quel point ils étaient différents des forces spéciales d'élite de la NCF. Ces gens ressemblaient plutôt à des mercenaires privés. Leurs vêtements et leur équipement manquaient d'uniformité, et l'atmosphère autour d'eux était nettement plus détendue.
Pourtant, rien qu'à leurs yeux et à leur posture, il était évident qu'ils étaient hautement qualifiés.
« Nous vous escorterons en toute sécurité ! »
Les gardes traitaient Park Minho avec une politesse extrême.
« Merci. »
Après avoir échangé les salutations, Park Minho se tourna vers Kim Sungjin avec une question.
« Quel itinéraire prenons-nous pour atteindre le 7e étage ? C'est dangereux ? »
« Ne vous inquiétez pas. Il y a un passage ferroviaire souterrain scellé qui relie directement au 7e étage. La TBU élimine régulièrement les entités et entretient la route, donc ça devrait être sûr. »
« Bah, avec tout ce monde… »
Park Minho hocha la tête, soulagé. Mais alors Seol Suyeon tira légèrement sa manche et lui chuchota. Elle avait baissé légèrement ses lunettes et fixait les gardes à travers ses yeux violets.
« Oppa ? »
« Ouais ? »
« L'un d'eux a une couleur bizarre. »