La seule chance, c'était que la Loge Royale du Roi Pendu se trouvait de l'autre côté du couloir. Pour rejoindre Seol Suyeon, il aurait dû faire le tour par les couloirs.
« On court ! »
Park Minho attrapa le poignet fin de Seol Suyeon et s'élança dans le couloir.
Mais au moment où ils franchirent les portes de la Loge Royale, tous deux restèrent figés de stupeur. Car le couloir n'était plus celui qu'ils connaissaient.
« O-Oppa… ! C'est quoi ça ? »
Le couloir autrefois droit s'était tordu en angles impossibles, et les murs de marbre avaient été violemment arrachés.
Mais ce qui était le plus accablant, c'étaient les cordes. Des centaines de cordes tachées de sang s'étendaient dans tout l'espace comme des lianes. Elles jaillissaient des murs, se contorsionnant comme des serpents vivants, tandis que d'autres pendaient du plafond comme des vignes de jungle.
« …Les Backrooms ont complètement réécrit cet endroit. »
L'intérieur était devenu un labyrinthe parfait sans fin discernable. Ils n'avaient aucune idée de où aller.
— Skrrrrrrrk—.
— Skrrrrrk—.
Au fond de l'obscurité du couloir parvint le bruit de quelque chose de massif qui traînait sur le sol. Du métal lourd raclant la pierre. C'était encore à une certaine distance, mais indubitablement, cela se dirigeait vers eux.
« Juste courez. »
Park Minho et Seol Suyeon sprintèrent dans les couloirs en forme de labyrinthe. Honnêtement, ils n'avaient aucune idée de où ils allaient. La seule chose qui les poussait en avant, c'était le besoin désespéré de s'éloigner de ce bruit.
Pourtant, pour une raison quelconque, peu importait la distance qu'ils parcourraient.
— Skrrrrrrrk.
Le bruit de l'épée traînant sur le sol ne s'éloignait jamais.
« Comment… ? »
Juste au moment où Park Minho serrait les dents, Seol Suyeon retira sa main de la sienne.
« C'est à cause de moi… »
Le roi traquait sans doute les yeux de la Princesse Cavaletto. Peu importe la distance qu'ils mettaient, il restait derrière eux.
« Oppa, séparons-nous. »
« Quoi ? »
« Si tu restes avec moi, tu vas te faire entraîner là-dedans aussi. Alors laisse-moi derrière toi… »
« Assez. Arrête de dire des conneries ! »
Si Park Minho avait été le genre de type qui abandonne les autres dès que ça se complique, il n'aurait jamais sauvé Lee Yumi au goshiwon.
« Si tu continues à jeter les gens dès que c'est gênant, qu'est-ce qui restera de toi à la fin ? »
« Oppa… »
« N'abandonne pas. Trouvons une autre voie. »
À cet instant, le bruit retentit à nouveau derrière eux.
— Skrrrrrrrrrk.
Il était bien plus proche qu'avant. Et cette fois, ils purent entendre la voix du roi.
[……Vous n'êtes plus loin maintenant. Pitoyables morceaux de chair…]
Le roi ne courait pas. Qu'il ne puisse pas courir ou qu'il choisisse simplement de ne pas le faire par dignité, ils l'ignoraient.
Cependant, même en marchant, il avançait sans relâche comme la mort elle-même. Inévitable et inarrêtable.
Et bientôt, la silhouette du roi apparut au loin dans le couloir. Il riait, ses orbites creuses fixées sur Park Minho et Seol Suyeon.
[…Kukuhuhu, Courez. Courez jusqu'à ce que votre souffle vous lâche……]
Comme s'il savourait la chasse.
« Bouge… ! »
« Houff ! Haa… ! »
Park Minho et Seol Suyeon coururent pour leur vie. Mais leur endurance s'épuisait rapidement, et le lent et régulier bruit de raclage derrière eux refusait de s'estomper.
'A ce rythme, on est morts.'
Juste au moment où Park Minho serrait les dents, Seol Suyeon cria.
« Oppa ! Regarde là-bas ! Une flèche ! »
Mais Park Minho ne vit rien. Juste des murs de marbre brisés, fissurés.
« Quelle flèche ? »
« Tu ne la vois pas ? Il y a une flèche bleue dessinée là ! »
Elle dit qu'elle avait l'air d'avoir été gribouillée à la hâte par quelqu'un. Peut-être que seule elle pouvait la voir grâce à ses yeux spéciaux.
« Elle pointe où ? »
« À droite ! On fait quoi ? »
À ce stade, ils n'avaient pas de meilleure option. Et le bleu lui rappelait une certaine personne.
Tous deux sprintèrent dans la direction indiquée par la flèche. Ensuite, d'autres flèches apparurent.
Puis, au moment où ils tournèrent un coin, une odeur nauséabonde de sang les frappa. Quelque chose de noir pendait devant eux.
« Beurk… ! »
C'était le corps de l'hôtelier à tête de corbeau. Lui non plus n'avait pas réussi à échapper aux nœuds. Il pendait mollement à la structure du plafond.
Tous deux restèrent figés de choc. Alors un bourdonnement mécanique retentit.
— Vrrrrrrrrr―.
— Vrrrrrrrrr―.
C'était incontestablement un téléphone qui vibrait. Le son provenait de l'intérieur du smoking de l'hôtelier.
Park Minho fouilla le corps immédiatement et en sortit le téléphone. Instinctivement, il sentit que cet appel lui était destiné.
« …Allô ? »
Une voix de femme mêlée à une distorsion mécanique répondit.
— Tu as vu les flèches ! Quel soulagement !
Il n'avait jamais entendu cette voix, mais il savait qui c'était.
« Admin… ? »
C'était l'adjointe de l'admin de la Galerie Fantôme des Backrooms et très probablement la véritable propriétaire de cet hôtel.
— Exact. J'ai à peine réussi à me connecter. J'ai presque complètement perdu le contrôle sur cette section d'espace.
Ils ne pouvaient pas s'arrêter de bouger, donc Park Minho continua d'avancer vite tout en parlant.
« Votre service hôtelier fait vraiment pitié, vous le savez ? ! »
— Je ne peux vraiment pas contredire ça. Le Roi Pendu a joué malin. Je savais qu'il détestait l'hôtel, mais je ne pensais pas qu'il irait aussi loin…
« Garde tes excuses pour plus tard. Il nous poursuit littéralement avec une énorme épée ! »
— Tenez encore un peu. Je force le contrôle sur la salle des ventes et j'essaie de créer une issue de secours.
« Ça ne suffit pas ! On va se faire hacher ici ! »
— …D'accord. C'est seulement temporaire, mais je vais tenter quelque chose.
Soudain, un fracas assourdissant éclata dans le couloir derrière eux.
— Rrrrrrumble— Craaaaaash !
Les matériaux du plafond et la charpente en acier s'effondrèrent comme une cascade, formant une massive barricade qui scella le couloir étroit. Admin avait manipulé l'environnement de force, bloquant la route de poursuite du roi, du moins pour l'instant.
Baaang !
Bientôt, le tonnerre du roi pulvérisant les débris avec son épée massive explosa au-delà des gravats effondrés.
[……Misères astuces… !……Tout ce que vous faites, c'est prolonger votre souffrance…… !]
Cependant, cela leur gagnait du temps. Tandis que Park Minho s'éloignait en hâte, il demanda :
« C'est quoi au juste les yeux de la Princesse ? Pourquoi ce bâtard y tient autant ? Assez pour jeter son nœud ? »
— La Princesse Cavaletto est celle qui a pendu le roi tyran.
« Sérieux… ? »
— Ouais. Mais même comme ça, ils ne valent pas plus que le nœud. Le nœud possédait un pouvoir absolu.
C'était vrai que le Roi Pendu était obsédé par les yeux de la Princesse Cavaletto à cause de leur histoire commune. Mais même Admin ne s'était pas attendue à ce qu'il aille aussi loin.
« Alors même s'il récupère les yeux, il perd quand même au final, non ? »
Admin marqua une pause avant de répondre.
— Il a probablement déjà un moyen de récupérer le nœud après.
« Quoi ? Même après avoir misé 1 million de pièces ? Il peut payer ça ? »
— Maintenant que j'y pense… Il a probablement une méthode pour invalider la transaction elle-même.
Elle dit que selon les règles détaillées de la maison de ventes, si un article de vente était prouvé être un bien volé, la transaction devenait caduque.
— Le roi a probablement la preuve que le Huitième Jour était une marchandise volée.
Park Minho resta coi.
« Donc il est vraiment aussi fourbe ? Il chipe les yeux gratos et récupère le nœud après ? »
— Exact. En plus, il a éliminé les entités rivales et mis à mal l'hôtel qu'il détestait déjà.
Un frisson glissa le long de l'échine de Park Minho face à la profondeur des machinations du Roi Pendu.
Ce type était un cerveau opérant sur un tout autre niveau. En même temps, Park Minho ressentit un douloureux serrement dans la poitrine. Un rappel brutal du genre de monde dans lequel il avait mis les pieds.
« Donc au final, il obtient tout ce qu'il veut ? »
— Ouais. On s'est fait avoir完全ement. Pour l'instant, je dois juste vous sortir de…
« Non, attends. »
— Craaaash !
Avant que Park Minho ne finisse, les piliers de marbre derrière eux explosèrent les uns après les autres. La furie du roi les rattrapait.
« Houff… Houuff… ! D'accord, je pige que le plan du roi est impressionnant. Mais qu'est-ce qui se passe si quelqu'un vole le nœud en premier ? »
— Quoi… ?
« Je veux dire, réfléchis. Il doit déclarer la transaction invalide et récupérer le nœud, non ? Mais si la chose qui est dans le coffre disparaît avant ? Ça ne le foutrait pas complètement en l'air ? »
Le souffle de l'Admin au bout du fil s'arrêta.
« Vraiment. Comment tu penses qu'il réagirait si un insecte qu'il n'a jamais considéré comme une variable lui volait le nœud sous le nez ? »
— Tu es dingue ? Tu veux voler le nœud du Roi Pendu ?
« Qu'est-ce qui nous en empêche ? On pourrait complètement ruiner ce bâtard arrogant. »
Si ils réussissaient vraiment, le Roi Pendu, qui essayait de tout s'approprier, perdrait tout à la place.
— Tu réfléchis vraiment différemment des gens normaux, même dans une situation comme celle-là.
« Tu me fais un compliment ? »
— Ce qui te fait plaisir. Mais c'est impossible. Le nœud, c'est pas un truc qu'on fourre dans un sac et qu'on ramène comme une barre d'or. La seule façon de le sortir du coffre, c'est qu'un nouveau propriétaire le porte autour du cou.
« Haah… Haah… ! Donc je devrais devenir le nouveau propriétaire de ce nœud ? »
— Exact. Mais tu ne tiendrais même pas 10 secondes avec. Les humains perdent connaissance vite une fois les artères carotides compressées. Bien sûr, tu gagnerais le pouvoir du roi en le portant, mais si tu ne peux tenir que 10 secondes, ça ne sert à rien.
Park Minho réfléchit un instant avant de répondre.
« J'ai le trait anormal Pompe d'Adrénaline. Tu penses que je pourrais tenir quelques minutes avec ça ? »
— Ah… !
Pompe d'Adrénaline avait l'air simple et direct rien qu'au nom, mais c'était quand même un trait anormal. Il permettait à l'utilisateur de continuer à bouger comme un zombie même après que le corps n'était plus alimenté en oxygène.
Bien sûr, c'était inutile contre une mort cérébrale directe ou une tête détruite. Néanmoins, entre l'asphyxie et la mort cérébrale réelle, il y aurait quelques minutes de temps de survie.
« Donc si je peux utiliser le pouvoir du roi pendant quelques minutes, ça ne vaut pas le coup ? »
— Peut-être… mais après ? Tu mourrais quand même.
« Je peux pas juste l'enlever ? »
— Pas avec ta propre force. Pas sauf si la propriété est transférée à quelqu'un d'autre.
« Mince… C'est plus compliqué que je pensais. Houff… ! »
À contrecœur, Park Minho décida d'abandonner le plan. Son esprit fonctionnait à une vitesse effrayante quand il s'agissait de pourrir les gens, mais sa compréhension des objets anormaux faisait encore défaut.
« Quel gâchis. Je suppose que je vais juste continuer à courir jusqu'à ce que la sortie s'ouvre comme tu dis… »
— Attends.
« Quoi ? »
— Maintenant que j'y pense. Il y a peut-être un moyen pour toi de continuer à porter le nœud sans t'étouffer à mort.
« Quoi ? Vraiment ? »
— Ton ombre. Mets le nœud sur ton ombre à la place.
« Le Circuit de Modification d'Ombre de la vente aux enchères ? »
— Exactement.
L'était toujours lui. Mais même si le nœud étranglait l'ombre, elle ne mourrait pas.
— Considère ça comme utiliser l'ombre comme un support ou un médium de stockage. Ensuite, chaque fois que tu as besoin d'utiliser le pouvoir du roi, tu mets le nœud toi-même et tu endures pendant quelques minutes.
« Et après, je le repasse à l'ombre ? »
— Juste. Ça pourrait marcher.
Si ce plan réussissait, le Roi Pendu connaîtrait la chute la plus humiliante imaginable.
— Mais ce ne sera pas facile.
« Depuis quand je prends la voie facile ? »
— Tu es complètement dingue.
Finalement, Admin accepta sa proposition.
— Bien. Alors dirige-toi vers la pièce où les articles de vente étaient gardés avant la vente.
« Comment je suis censé la trouver ? »
— Craaaaaash !
La question de Park Minho fut avalée par une autre explosion catastrophique derrière eux. Le Roi Pendu avait finalement détruit le passage bloqué.
— Utilise les règles. En ce moment, la règle qui régit cet espace est "Les entités possédant un poids anormal au-dessus d'un certain seuil seront pendues." Regarde bien les cordes dans les couloirs.
« Les cordes ? »
— La salle d'attente est bourrée d'objets anormaux, donc le poids anormal y est le plus grand. Suis les cordes qui sont tendues. Elles te mèneront là-bas éventuellement.
Les cordes s'étiraient dans tout l'espace comme des vaisseaux sanguins. Autour de la position actuelle de Park Minho, elles pendaient lâches et molles. En d'autres termes, cette zone était loin du coffre de la vente.
« Au fait, si j'obtiens le Circuit de Modification d'Ombre, je ne vais pas devenir assez anormal pour me faire pendre moi aussi ? »
— Une seule amélioration d'ombre devrait aller. Mais si tu deviens gourmand, tu finiras pendu toi aussi.
« Je comprends. »
— Sécurise l'ombre d'abord. Puis rappelle-moi. Je me concentrerai sur le fait de retarder le Roi autant que possible.
— Clic.
Admin raccrocha.
Park Minho utilisa l'état des cordes pour guider leur direction. Tout en se hâtant, il expliqua rapidement la situation à Seol Suyeon.
« Je pense que c'est mieux que de juste fuir. Désolé d'avoir décidé tout seul. »
« Non, c'est bien. Même si on s'échappe maintenant, le roi continuera de me pourchasser de toute façon. Finissons-en proprement. »
Derrière eux, un rugissement irrité résonna dans les couloirs.
[……Combien de temps encore avez-vous l'intention de m'ennuyer……?! Insolentes mouches……!]
Bien qu'Admin manipulait encore l'environnement pour le ralentir, même cela ne suffisait pas à arrêter le roi enragé.
« Houff, houff… ! »
« Haa ! Haa ! »
Après une course qui semblait leur arracher les poumons, ils arrivèrent enfin devant une gigantesque porte en fer. Toutes les cordes des couloirs environnants étaient tendues vers elle.
Ce qui signifiait que la pièce à l'intérieur était bourrée d'objets anormaux.
— Clic, clic.
« Merde ! Elle est fermée ! »
Pas le temps de chercher une clé. Ils pouvaient déjà entendre le grincement du Roi traînant son épée massive plus près.
Park Minho sortit la craie à moitié usée. Il n'en restait assez que pour un dernier usage.
— Craaaatch.
Avec un grincement strident, un trou circulaire parfait s'ouvrit à travers la lourde porte en fer comme si c'était du tofu mou.
À l'intérieur se trouvaient d'innombrables articles de vente, exposés dans des vitrines de contention en verre comme des pièces de musée.
« Suyeon ! Numéro 31 ! Trouve l'article 31 ! »
« Oui ! »
Tous deux se séparèrent et cherchèrent frénétiquement. Numéro 15, 16, 17… Leurs yeux scrutaient désespérément de vitrine en vitrine.
Alors, Seol Suyeon cria.
« Oppa ! Ici ! Numéro 31 ! »
Park Minho se précipita. À l'intérieur d'un épais cylindre de verre se trouvait une masse noir de jais qui semblait avaler toute la lumière environnante. Elle se tordait comme de la boue vivante.
— Crash !
Park Minho brisa le verre immédiatement et l'attrapa. Au moment où il le toucha, un froid glacial le traversa. Une présence anormale lourde et sinistre pulsait depuis l'objet.
« C'est donc ça… ! »
La masse noire coula le long de son bras et s'infilra directement dans son ombre. Alors la transformation commença.
L'ombre étendue sous lui se mit soudain à onduler comme du goudron bouillant. En même temps, des motifs complexes semblables à des circuits scintillèrent à sa surface.
Mais alors, un froid incontrôlable balaya la salle de stockage.
— Bzzzt, crépitement !
Des douzaines de lumières électriques clignotèrent violemment toutes en même temps avant d'exploser les unes après les autres. L'obscurité engloutit la pièce.
— Crash ! Bang !
Et puis, l'entrée de la salle de stockage s'ouvrit en grand.
— Boum !
La porte en fer tordue se froissa comme du papier sous les pieds du Roi Pendu alors qu'il entrait.
[……Enfin, acculés……]
Le roi aux orbites creuses inclina la tête de travers en fixant Park Minho et Seol Suyeon.
[……Je vais vous crever les yeux comme des perles d'une poupée……]
Dans la pièce scellée sans nulle part où fuir, le roi sourit avec ses lèvres pourries et décomposées.