Tous retenaient leur souffle en regardant cette montagne d'or s'abattre comme une cascade.
« ........ »
Park Minho laissa échapper un rire creux. Toute la richesse qu'il avait accumulée par coups de chance successifs lui parut soudain dérisoire.
C'était ainsi qu'agissait un véritable poids lourd.
Alors que la salle basculait dans le chaos, le commissaire-priseur parvint tant bien que mal à se ressaisir et prit la parole.
« Votre Majesté, le Roi Pendu ! La salle des ventes a ses règles ! Et nul ne peut les enfreindre ! »
L'esprit de Park Minho remonta à la dernière page du catalogue, où les règles de l'hôtel étaient gravées en lettres couleur sang.
Aucun acte de violence ni d'interférence cognitive.
Interdiction d'enchérir sur des objets non listés au catalogue.
Tout défaut de paiement après adjudication entraîne la confiscation automatique de la caution.
La propriété de l'adjudicataire est garantie.
Les contrevenants peuvent eux-mêmes être mis en vente.
Quelle que soit la puissance du Roi Pendu, il ne pouvait sortir de ce cadre ici.
Le Roi explosa de fureur.
[…… Ne comprenez-vous donc pas que ces yeux étaient destinés à être vendus… !]
En réalité, depuis des semaines courait la rumeur que les yeux de la princesse Cavaletto apparaîtraient dans cette vente.
Le Roi Pendu, qui quittait rarement son propre domaine et était même connu pour être en conflit avec le Grand Hôtel Liminal, s'était déplacé personnellement pour cette raison.
[…… Osez-vous me narguer en propageant de fausses rumeurs… ?]
Face à la pression meurtrière de sa voix, les genoux du commissaire-priseur tremblèrent lorsqu'il répondit.
« Il est vrai qu'il y a eu de telles rumeurs, mais l'objet n'a jamais été officiellement confirmé ! Il n'était pas listé au catalogue, n'est-ce pas ? ! »
En réalité, sa mise en vente avait été prévue. Même le personnel le croyait et avait laissé les rumeurs enfler.
Cependant, la mystérieuse « Dame à la robe bleue » qui dirigeait l'hôtel avait soudain changé d'avis, et à la place, une jeune fille humaine était apparue, les yeux de la princesse déjà greffés.
Il était naturel que le Roi entre en rage.
Toutefois, comme l'avait dit le commissaire-priseur, s'il n'était pas au catalogue, il n'y avait aucun moyen formel de s'y opposer.
[…… Me tromper est un péché impardonnable…… »
« S'il vous plaît ! Nous vous en supplions, calmez votre colère ! »
Le commissaire-priseur frappa son front contre le sol, désespéré. Enfin, l'intention meurtrière qui saturait la salle commença à se dissiper.
[…… Continuez…… ]
Pour l'instant, il reculait, mais son regard vide restait rivé sur Seol Suyeon. Ce n'était que le calme avant la tempête.
« Merci… Merci pour votre clémence. »
Le commissaire-priseur essuya de sa manche la sueur qui ruisselait comme une pluie.
« Nous allons maintenant reprendre la vente. Le prochain lot est… »
La situation se calma, mais le cœur de Seol Suyeon battait toujours la chamade. Un instant plus tôt, elle avait vraiment cru qu'il allait se passer quelque chose de terrible. Et elle comprit que ces yeux à elle n'étaient pas seulement une bénédiction.
« Oppa… »
Les mains tremblantes, Seol Suyeon s'agrippa au bras de Park Minho.
« Ça va ? Tu veux qu'on retourne dans la chambre d'abord ? »
« Non. Si je suis seule, ce sera encore plus effrayant. »
Pendant ce temps, dans la zone des places ordinaires, saturée de tension, Heo Areum, la benjamine de TBU, revint après avoir rapporté à son quartier général.
« Chef d'équipe. »
« Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
« Ils ne connaissent pas leurs identités non plus. Mais, à moins qu'ils ne soient des entités anormales déguisées en humains, l'ordre est d'établir des relations amicales coûte que coûte. »
« Argh… »
Le chef d'équipe Kim Sungjin ne put retenir un grognement. Mais les ordres du quartier général étaient absolus. Il devait trouver un moyen de rattraper le coup.
« Bon. Approchons-les après la fin de la vente. »
Alors que l'anxiété lui asséchait la gorge, la vente montait vers son paroxysme.
« Notre prochain lot est Le Huitième Jour ! Ajoutez un huitième jour à votre semaine ! Obtenez plus de temps et de liberté que quiconque ! »
L'objet le plus attendu de la soirée faisait son apparition.
Les yeux des entités anormales ayant vécu des milliers d'années brillaient de convoitise. Pour elles, ne serait-ce qu'un jour supplémentaire par semaine représentait un gain énorme.
« Oui ! Nous avons 100 pièces ! 150 pièces ! Ah, direct à 200 pièces ! »
Le commissaire-priseur cria, les veines gonflées, en agitant son marteau.
« Nous monterons par paliers de 100 pièces ! 300 pièces ! 400 ! 500 ! »
Le prix s'envola comme un fou. Il dépassa rapidement 1 000 pièces, puis franchit les 2 000. Park Minho resta coi.
« Putain…… Ces gros bonnets de l'extérieur des Backrooms ont vraiment des quantités de pièces démentes. »
Le problème, c'était que cette guerre d'enchères effrénée ne montrait aucun signe d'essoufflement. L'ambiance dans la salle atteignait un paroxysme.
Puis une voix, comme de l'eau glacée s'abattant, trancha tout net.
[…… 1 million de pièces… ]
Cette voix métallique, grinçante, n'appartenait qu'à un seul : le Roi Pendu.
« …… ! »
Le commissaire-priseur se figea, la bouche béante.
Un choc parcourut toute la salle.
« ....... »
1 million de pièces. Une somme astronomique. Personne ici ne pouvait payer ça. Pas même le Roi Pendu lui-même, qui venait de l'enchérir. Même en vendant tout son royaume d'une autre dimension, il n'aurait peut-être pas de quoi couvrir.
Et plus important encore, il n'avait même pas besoin du Huitième Jour. Il était immortel. Un être qui possédait déjà l'éternité.
« Votre Majesté… ? »
Même le commissaire-priseur expérimenté ne savait comment réagir. Il prit la parole avec précaution.
« …… Quelle que soit votre éminence, les règles de cette salle des ventes sont absolues dans cet espace. Si le paiement de l'enchère finale échoue, votre caution sera automatiquement confisquée. »
[J'en suis conscient… ]
La tension dans la salle se tendit comme un arc bandé.
« Alors pourquoi… ? Pardonnez mon insolence, mais comptez-vous retirer votre parole ? »
Mais le Roi Pendu resta ferme.
[…… 1 million de pièces…… ]
Le commissaire-priseur, incapable même d'essuyer la sueur qui lui coulait sur le visage, demanda :
« Êtes-vous en mesure de payer ce montant ? »
[Ne serait-il pas convenable de déclarer d'abord l'adjudication… ? ]
Une fois prononcée, une adjudication ne pouvait être annulée. Le commissaire-priseur ne voulait pas abattre le marteau, mais il n'avait pas le choix.
La procédure était valide. Si la salle refusait d'accepter l'enchère, ce serait elle qui devrait assumer une pénalité équivalente à 1 million de pièces.
Le commissaire-priseur ferma les yeux très fort.
- Bang ! Bang !
Abattant le marteau, il hurla :
« Adjugé ! »
À cet instant, le Roi Pendu, affichant un rictus grotesque, tendit les deux mains vers l'avant et les retourna.
- Claaaaac !
Une cascade de pièces d'or jaillit de ses paumes. Mais ce n'était même pas proche du million.
Alors, le Roi Pendu déclara :
[…… Comme c'est malheureux… Puisque je n'ai pas pu payer l'enchère… Je vais remettre ma caution à la salle des ventes… ]
La salle éclata en chaos.
[Qu'est-ce qui se passe là ?]
[Je ne sais pas… ! Je ne comprends rien du tout.]
[Le roi a-t-il perdu la raison ?]
Car la caution dont il parlait était le nœud coulant qui serrait son cou pourri.
C'était la corde maudite qui l'avait exécuté jadis. Pourtant, paradoxalement, c'était aussi la source même du pouvoir qui faisait de lui un être si terrifiant.
Et maintenant, il l'offrait. L'objet équivalent à son cœur, à son noyau, à son existence même. Il l'utilisait comme simple caution. Malgré le fait qu'avec une enchère d'un million de pièces, il n'y avait aucune chance de la récupérer un jour.
Personne ne pouvait comprendre sa décision. Les entités anormales se mirent à chuchoter entre elles.
[Pourquoi ? Souhaitait-il être libéré de sa malédiction ?]
[Il a abandonné son pouvoir et son autorité. Peut-on encore l'appeler roi ?]
[Un être faible, pliant enfin face à sa propre malédiction.]
Le nœud infligeait une agonie inimaginable à qui le portait, mais octroyait un pouvoir écrasant. Bien des entités anormales le convoitaient.
Certains allaient jusqu'à désirer le pouvoir au point d'accepter volontairement une telle souffrance.
Bientôt, quelqu'un cria.
[Je l'achèterai… !]
Le chaos suivit immédiatement.
[Mettez le nœud en vente… ]
[L'indigne s'en est défait ! Dépêchez-vous !]
[Accordez-nous le pouvoir… !]
La salle des ventes dégénéra en un marché bruyant.
Alors un éclair jaillit du cou du roi, et le nœud, symbole de sa malédiction et de son pouvoir, disparut. Selon les règles, il avait été confisqué et transféré dans le coffre de la salle des ventes.
« … Je ne pige pas. »
Seol Suyeon murmura, cachant son visage pâle derrière son éventail. Park Minho acquiesça.
« Ouais, qu'est-ce que le roi veut au juste… ? »
La situation était totalement bizarre. Même ses subordonnés l'avaient abandonné après qu'il eut perdu son pouvoir.
Le roi se tenait seul.
Et puis, le sillon profond creusé dans son cou se tordit de façon grotesque, et un rire glacial résonna dans la salle.
[…… Kuhu………… KakahahAHAHAH…… !]
N'importe qui aurait cru qu'il avait complètement pété un câble.
Mais le roi était satisfait.
Car tout se déroulait exactement comme il l'avait prévu.
* * *
Le nœud coulant du Roi Pendu accordait un pouvoir immense, mais il portait une malédiction unique, absolue.
À savoir : « Il pend son propriétaire. »
Cependant, bien peu comprenaient vraiment la nature de cette malédiction.
La plupart croyaient que tant qu'ils enduraient la douleur étouffante, ils pouvaient brandir un pouvoir inimaginable.
Pour être juste, ce n'était pas entièrement faux.
Mais la « cible » à pendre n'avait pas nécessairement à être un unique être vivant.
À cet instant, la propriété du nœud confisqué appartenait à la salle des ventes.
Ce qui signifiait que la prochaine cible que le nœud maudit devait pendre était évidente.
La salle des ventes elle-même.
- Grincement interminable !
Des profondeurs de la salle des ventes, à l'intérieur du coffre ultra-sécurisé, un bruit de déchirure grotesque éclata. Ce n'était pas le son d'une machine qui casse.
C'était comme si des dizaines de milliers d'engrenages étaient forcés de tourner à l'envers, hurlant, comme si les lois mêmes de l'espace étaient broyées et réécrites.
Simultanément, le nœud à l'intérieur du coffre commença à se tortiller.
- Roulement sourd !
- Boum !
Toute la salle des ventes trembla violemment, comme frappée par un séisme.
La première chose à changer fut la lumière.
Les innombrables lustres en cristal qui ornaient le plafond clignotèrent à l'unisson, puis commencèrent à exploser les uns après les autres. Dans l'obscurité, des éclats pleuvaient comme une tempête.
- Kliiiiirr !
Park Minho se jeta sur Seol Suyeon, la protégeant de son corps.
« Suyeon ! »
« Kyaaaah ! »
Mais ce n'était que le début.
La grande voûte cintrée de la salle des ventes commença à se déchirer.
- Craaac ! Boum !
À travers le plafond qui se fendait, quelque chose apparut. Des cordes noires tachées de sang.
Comme les tentacules d'un kraken resserrant son étreinte sur sa proie, des centaines d'entre elles éventrèrent la structure, lacérant la salle.
- Roulement ! Craquement !
Ce n'était pas seulement le plafond. Les piliers craquaient, les murs se fendaient, et partout, des cordes immondes s'enroulaient et se propageaient.
Les entités anormales comprirent vite ce qui se passait.
[L'espace lui-même est déchiré… !]
[Les règles de la salle des ventes sont réécrites…… ! ]
Pour la première fois, une terreur primitive, vraie, apparut sur leurs visages arrogants. Les plus vifs tentèrent immédiatement de gagner les sorties.
Mais les cordes ne le permirent pas. Comme si elles attendaient ce moment, des centaines de nœuds coulants tombèrent du plafond.
- Chaaaaaa !
Comme une nuée de serpents venimeux fondant sur leur proie, les cordes foncèrent droit sur leurs cous.
[Kweeeegh… ! Kgh !]
Un loup-garou massif, sprintant vers la sortie, se prit le cou dans un nœud.
Il gratta désespérément la corde de ses griffes acérées, mais avec un craquement malade de la nuque, il fut hissé dans les airs. Il pendait là, comme un condamné exécuté.
Et ce n'était que le début.
Peu importait leur noblesse ou leur puissance. Les lois de cet espace dictaient désormais que tous seraient pendus.
[Kieeeeeg ! Comment oses-tu… !]
[Comment sommes-nous censés survivre à cette calamité… !]
[Grâce ! Ayez pitié…… ]
En un instant, la salle des ventes se mua en un immense abattoir et potence.
D'innombrables entités anormales furent tirées dans les airs, le cou, la queue ou les ailes pris dans les nœuds.
- Crac ! Claac !
- Thud !
Les cordes se resserrèrent avec une force irrésistible. Le sang et la souillure coulaient des entités suspendues, pleuvant dans les airs.
Les cris emplissaient l'espace comme les enfers mêmes.
[Kyeeeeaaaargh !]
[Kwaaaaaargh ! Kgh !]
[Shaaaa ! Shaaagh ! ]
L'agonie collective dans ces cris suffisait à rendre fou.
[Ghk…… ]
[Kiih...... ]
Mais peu à peu, les sons commencèrent à s'éteindre. Une à une, les voix se coupèrent. Les membres devinrent mous. Les colonnes vertébrales craquèrent. Les langues pendirent. Des gorges bloquées sortirent le glougloutement mouillé de l'asphyxie.
Et avant longtemps, le seul son qui restait dans la salle des ventes était le grincement des cordes frottant contre le plafond.
- Grincement, grincement.
Elles balançaient comme des pendules, berçant d'innombrables cadavres. Certaines entités avaient tenté de fuir à l'extérieur, mais même elles finirent pendues dans les couloirs.
Et pourtant, même dans ce massacre absolu, il y avait des exceptions.
Park Minho et Seol Suyeon ainsi que les trois membres de TBU.
Car qu'ils soient éveillés ou non, ils n'étaient que des poussières insignifiantes, pas même dignes d'être pendus.
Seol Suyeon possédait bien les yeux de la princesse, mais elle en maîtrisait à peine le pouvoir, donc elle échappa à l'attention par pure chance.
La nouvelle règle régissant cet espace était claire.
< Les entités possédant un poids anormal au-delà d'un certain seuil seront pendues. >
Park Minho, Seol Suyeon et le groupe TBU ne qualifiaient même pas de cibles. Et ainsi, par miracle, ils survécurent.
Mais il y avait une exception de plus. Une qui défiait toutes les attentes.
Le « Roi Pendu. »
En offrant son nœud comme caution, il avait perdu son pouvoir anormal écrasant et s'était paradoxalement retiré lui-même de la cible des cordes.
Mais même dépouillé de ce pouvoir, il restait une entité monstrueuse.
[…… Kukuhuhu… Kukukuhu…… ]
Le roi contempla les innombrables cadavres pendus au plafond et rit pour la première fois depuis longtemps. Son visage se tordit grotesquement de délice.
- Ching !
Il tira une massive épée, rouillée et gluante de sang séché, aussi grande que son propre corps. C'était une arme de boucherie, qui avait exécuté des dizaines de milliers de personnes de son vivant.
De ses orbites creuses, sans yeux, il tourna son regard vers la loge royale d'en face. Là, les yeux violets de la princesse scintillaient de peur.
- Grattement interminable.
Traînant son épée à deux mains sur le marbre, le roi se mit à avancer.