Parmi tous les objets, un attira particulièrement l'attention de Park Minho.
C'était la capacité de transformer sa propre ombre en entité anormale.
« Mon propre ombre ? »
Le catalogue indiquait :
[Entrée n° 031]
[Nom de l'objet : Circuit de Modification d'Ombre]
[Êtes-vous forcé de renoncer à un pouvoir supérieur à cause des limites de votre corps physique ? Pourquoi ne pas modifier votre ombre ? Votre ombre est votre plus grand allié. Tant que la lumière existe, votre ombre sera toujours là, attendant votre ordre.]
Le plus grand avantage de cet objet était que l'ombre pouvait être développée indépendamment de son propre Éveil ou de ses capacités.
« Oppa, je reviens tout de suite. »
À cet instant, Seol Suyeon fut emmenée dans une pièce intérieure par le personnel de l'hôtel.
« Ah, d'accord… »
À moitié distrait, Park Minho répondit vaguement et continua de feuilleter le catalogue.
Une ombre transformée en entité anormale par le circuit de modification pouvait s'utiliser de mille façons.
Elle pouvait combattre directement, prodiguer des soins ou des bonus à son propriétaire, ou même être détachée entièrement et envoyée en éclaireur dans le labyrinthe des Backrooms.
Cependant, le Circuit de Modification d'Ombre était un objet de vente aux enchères extrêmement rare. Un seul était proposé cette fois-ci. Et ce n'était pas la seule chose qui attira l'attention de Park Minho.
[Vol de Capacité Anormale.]
[L'or est omnipotent. Dépensez des pièces d'or pour voler les capacités des entités anormales que vous rencontrez. Jusqu'à trois capacités peuvent être stockées dans votre ombre.]
[Les capacités volées peuvent être utilisées en continu. Elles n'entreront pas en conflit avec vos capacités originales.]
[Le coût varie selon la capacité.]
« Je peux utiliser mon ombre comme un assistant ? »
Park Minho adhéra instantanément à l'idée.
Le plus gros avantage, c'était qu'on ne pouvait pas la perdre. Ça avait été un vrai problème. Même au goshiwon, il avait perdu le sac à dos à compression de phase qu'il avait si soigneusement préparé.
« Un truc comme ça pourrait recommencer à tout moment. »
Mais une ombre, c'était différent. Si on perdait son ombre, on était de toute façon à peu près mort. Donc pas la peine de s'en faire.
Park Minho continua sa lecture.
[L'ombre ne possède pas de personnalité indépendante. Elle n'obéit qu'à vos ordres.]
[Les entités dont les capacités sont volées perdent ces capacités, et vous serez désigné comme un Voleur.]
[De nombreux Circuits de Modification d'Ombre sont apparus dans les ventes aux enchères précédentes. Cependant, nous pouvons affirmer en toute confiance que celui-ci est le plus puissant et le plus remarquable à ce jour.]
Le seul inconvénient, c'est que voler des capacités consommait des pièces. Mais pour quelqu'un d'aussi riche que Park Minho, ce n'était pas vraiment un problème.
Si quoi que ce soit, ça voulait dire qu'il pouvait arpenter les Backrooms et faire du shopping de capacités en chassant des entités.
« Je le veux. »
Le problème, c'est que la mise de départ pour un truc aussi puissant n'était pas donnée.
[Mise de départ : 30 pièces d'or.]
Ça faisait grosso modo 10 milliards de wons une fois converti. Une fois les enchères lancées, impossible de savoir jusqu'où ça monterait.
« Quand même, je dois au moins essayer de l'avoir. »
Park Minho marqua l'objet avec un stylo posé à côté.
Quoi qu'il en pense, ça lui paraissait la meilleure façon d'utiliser proprement son énorme stock de pièces.
« La plupart des gens n'ont probablement pas les moyens de dépenser des pièces même s'ils le veulent, donc la concurrence sera peut-être pas aussi dingue que je crois. »
C'était Park Minho qui était anormal d'enchaîner les gros lots. Les ressources dans les Backrooms étaient toujours limitées.
« Y a plein d'autres trucs bien aussi. »
Il y avait même un Noyau d'Énergie, juste comme celui qu'il avait déjà. Sa mise de départ était à 80 pièces d'or.
« C'est abusé, putain… J'ai vraiment fait le gros lot dans le Backroom biologique. »
Il l'avait praktisch ramassé par terre. C'est ce qu'on appelle un cadeau.
« J'en ai déjà un, donc pas la peine d'en racheter un. »
Juste au moment où il était totalement absorbé par le catalogue, l'hôtelier racla la gorge.
« Hem. »
« … ? »
« Votre partenaire va sortir sous peu. Elle a fait pas mal d'efforts sur son apparence, alors vous plonger dans le catalogue ne serait guère galant. »
C'était pas faux. S'il gérait mal le coup, la Seol Suyeon piquante et boudeuse risquait de faire demi-tour direct.
« Merci du conseil. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Park Minho réalisa qu'il était en fait un peu excité. Pour une raison quelconque, son cœur battait même un peu plus vite.
Mais l'avouer lui semblait un peu gênant. Alors il marmonna un truc à moitié sérieux.
« Bah, je réagirai un peu, je suppose. »
C'était juste voir une jolie fille et dire qu'elle était jolie. Rien de spécial. En tout cas, c'est ce qu'il se disait.
-Clic.
Pourtant, au moment où la porte s'ouvrit, Park Minho se figea comme s'il avait été frappé par la foudre.
Parce que la Seol Suyeon qu'il connaissait n'était nulle part. D'habitude, elle s'affalait, avait les cheveux en bataille et portait d'épaisses lunettes à monture épaisse qui lui cachaient pratiquement le visage.
Et après tout ce qu'elle avait traversé dans les Backrooms… ben, ça n'avait pas arrangé son look non plus.
Donc inconsciemment, il a dû penser que même si elle se pomponnait, ça ne changerait pas grand-chose. Alors qu'il savait déjà à quel point elle était belle.
Mais là, la voir toute apprêtée, il ne put s'empêcher d'être saisi.
Comment dire ?
Elle ne ressemblait même plus à la même espèce.
Sa peau pâle, jamais touchée par le soleil, était enveloppée dans une robe rouge frappante. Des ornements dorés scintillaient le long des courbes de son corps, et au sommet de ses cheveux élégamment tressés se trouvait un accessoire de plume rare qui miroitait comme une aurore.
Mais le trait le plus frappant, c'étaient ses yeux.
Avec un maquillage qui soulignait le regard mystérieux, comme un univers, des yeux de la Princesse Cavaletto, elle avait l'air d'un truc surnaturel.
« Pourquoi tu me mates comme ça ? C'est too much ? »
Voyant que Park Minho ne disait rien, Seol Suyeon s'inquiéta et se mit à s'éventer nerveusement avec son éventail en plumes.
Mais Park Minho comprit alors que l'hôtelier n'avait pas exagéré. La vraie beauté pouvait transcender même les différences d'esthétique entre les espèces.
« S-salut, c'est comment ? Oppa… ? »
Il hésita, ne sachant pas quoi répondre, puis donna une réponse détournée.
« T'es plus belle que ton modèle. »
« Quoi… ? »
Par « modèle », il voulait dire le modèle qu'elle utilisait comme VTuber. Et comme son persona, Sommong, était une VTuber corporate de haut niveau, son modèle était réputé super bien fait et magnifique.
Plus belle que son modèle ? Seol Suyeon avait l'air incrédule, mais en même temps, le coin de ses lèvres tressaillit vers le haut, et elle couvrit subtilement le bas de son visage avec son éventail.
« Genre, sérieux ? Comment une vraie personne peut être plus belle qu'un modèle 2D ? Wahou, Oppa… t'es du genre à vraiment flatter les gens, hein ? »
Elle disait ça, mais c'était obvious qu'elle kiffait grave le compliment.
« Mais pourquoi tu te caches la poitrine ? »
En regardant de plus près, Seol Suyeon n'avait pas baissé l'éventail devant sa poitrine ne serait-ce qu'une fois.
« B-ben… c'est un peu décolleté. »
« Décolleté ? »
« C'est super échancré… ! »
Là, le regard de Park Minho dériva naturellement vers le bas.
« Attends, ça peut être si grave… ? »
« T'es curieux ? »
« Hein ? Ouais…… »
Park Minho répondit honnêtement. Seol Suyeon hésita un instant, puis lui fit signe de s'approcher.
« … Je te montre, mais juste un peu. »
Elle écarta légèrement l'éventail, dévoilant le haut de sa robe.
« … ! »
Park Minho comprit immédiatement pourquoi elle le cachait.
C'était pas si décolleté que ça, mais……
« On dirait que ton modèle était vachement précis… »
Son persona VTuber, Sommong, était réputée pour sa poitrine généreuse. Les fans plaisantaient même en disant qu'elle avait des atouts de niveau trésor national.
Mais maintenant qu'il voyait le vrai truc, il pouvait affirmer en toute confiance qu'elle le dépassait carrément.
« Ouais, c'est probablement mieux que tu le gardes couvert… »
Face à un truc indescriptible, Park Minho se plissa vite le nez. Il avait l'impression qu'il allait saigner du nez, comme les persos dans les mangas. Bien sûr, il ne saigna pas, mais pour une raison quelconque, le bout de son nez fourmillait et palpitait.
« Bon, on y va ? »
Heureusement, l'hôtelier intervint, donnant à Park Minho l'occasion de faire semblant d'être normal et de se replier vite fait à l'intérieur.
* * *
Les trois membres de TBU faisaient la queue pour entrer dans la salle des ventes.
Les VIP avaient une entrée séparée, mais les enchérisseurs ordinaires comme eux n'avaient pas le choix, ils devaient attendre. Entourés de diverses entités anormales, ils avaient l'air visiblement tendus.
« Chef, dans l'organisation on est plutôt bien traités, mais ici… on est des moins que rien. »
Le chef d'équipe Kim Sungjin acquiesça.
« Pour te la péter ici, il faut être au minimum un Éveillé de haut niveau. »
« Si t'es haut niveau, t'as droit au traitement VIP ? »
« Tu piges vraiment rien au fonctionnement, toi ? Un Éveillé haut niveau, c'est juste assez fort pour pas s'en laisser imposer. Tu serais quand même juste au niveau des invités moyens ici. »
« Ah…… »
« Si tu veux le traitement VIP, il te faut quelqu'un comme le Président lui-même. »
« Whoa, putain… sérieux ? »
« Ouais. Les humains n'ont pas de traitement spécial ici. Regarde bien. Tu verras pas un seul humain passer par l'entrée VIP. »
« Ils avaient pas dit que l'explorateur connu sous le nom de Pitbull avait eu le traitement VIP une fois ? »
« Ouais. Mais même Pitbull a disparu des radars. Plus personne ne sait s'il est vivant ou mort… »
Juste au moment où le chef d'équipe claquait de la langue, l'hôtelier apparut soudain. Ayant été là plusieurs fois, le chef d'équipe comprit immédiatement ce qui se passait.
« On dirait un VIP. Parfois le Gérant les escorte personnellement comme ça. Ouvrez l'œil. »
« Compris. »
Les VIP étaient des entités anormales dignes d'intérêt. Même s'ils ne restaient que brièvement, TBU tenait des registres détaillés sur eux.
« Je me demande quel genre de monstre ce sera cette fois. »
L'un des membres de l'équipe, à peine capable de contenir son excitation, lâcha soudain un son ahuri.
« Hein… ? »
Parce que les VIP étaient humains. Il cligna des yeux plusieurs fois, pensant qu'il avait halluciné. Mais non, le duo qui avançait, vêtu d'un smoking et d'une robe de soirée, étaient indéniablement humains.
Et le plus choquant, c'est qu'ils étaient des visages connus.
« Qu-quoi ? »
« Ces deux-là… ? »
« Ah… ? »
C'étaient les mêmes personnes qu'ils avaient snobées quelques heures plus tôt comme des petits chanceux qui avaient débarqué à l'hôtel par hasard.
À l'époque, ils avaient paru vraiment insignifiants, mais maintenant, ils avançaient avec assurance, attirant l'attention de tous comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Même les entités anormales, qui d'ordinaire méprisent les humains, réagissaient avec admiration à leur manière.
[……Aaah, quelle noblesse…… !]
Une entité Observateur à multiples yeux leva tous ses yeux d'un coup, son corps tremblant.
[Quelle teinte de violet envoûtante…]
À côté, une entité humanoïde en costume formel délavé retira son chapeau de soie usé dans un geste de respect.
Tout autour, d'autres êtres anormaux étaient visiblement émus, incapables de cacher leur excitation.
L'un des membres de l'équipe, fixant la scène avec un air hébété, finit par demander :
« Chef, c'est qui eux…… ? »
« …… Tu crois que je sais ? »
Une chose était sûre. Kim Sungjin venait de faire une erreur monumentale. Un jugement hâtif qui lui coûtait cher.
Si un humain pouvait recevoir ce niveau de traitement à l'hôtel, alors quoi qu'il arrive, il aurait fallu le recruter dans TBU.
« Areum. »
Le chef d'équipe appela la plus jeune membre, Heo Areum.
« Oui, chef. »
« Retourne à la chambre et signale ça au QG immédiatement. »
« Chef, contacter l'Étage 7 depuis ici va coûter pas mal de pièces, non ? »
« C'est vraiment le problème là ? Va le signaler et demande les instructions de suivi ! Ça peut être plus important que le noyau d'énergie ! »
« Oui, chef ! »
Après l'avoir prácticamente virée, Kim Sungjin essaya désespérément d'attirer l'œil de Park Minho.
Mais il passa juste à côté de lui comme s'il n'existait même pas.
« Ah…… ! »
Kim Sungjin sentit une vague d'angoisse le submerger. Leur première impression avait définitivement été mauvaise.
Même s'il avait été poli en surface, le mépris subtil avait dû être douloureusement obvious pour lui.
Et maintenant, rien qu'à penser à comment les approcher et les recruter à partir de là, il n'éprouvait que du désespoir.
« J'ai tout foiré dès le début…… »
* * *
En vérité, ce n'était pas que Park Minho n'avait pas remarqué le groupe de Kim Sungjin. À cet instant, il s'était simplement rapproché du visage de Seol Suyeon derrière son éventail, cachant son expression.
« Suyeon, les mecs qui nous regardaient de haut tout à l'heure sont là-bas. »
« Ils font la queue ? »
« On dirait. Et putain, ils ont l'air choqués. »
« Ils étaient vraiment relous tout à l'heure, mais ça fait du bien quand même. »
Tous deux ricannèrent en les dépassant.
Bref, après ce petit incident, ils entrèrent dans la salle des ventes. L'endroit ressemblait à un opéra.
Les VIP étaient assis dans des loges privées appelées Loges Royales.
« Profitez bien de votre temps. »
Le Gérant fit une courbette polie avant de s'éloigner. En face, dans une autre Loge Royale, plusieurs VIP étaient déjà arrivés. Ils chuchotaient tous entre eux en fixant les yeux de Seol Suyeon.
Mais une entité parmi eux se démarquait. Une silhouette humanoïde enveloppée de bandages comme une momie, coiffée d'une couronne rouillée, ne cessait de fixer Seol Suyeon. Au vu des serviteurs debout à côté, c'était quelqu'un d'un statut extrêmement élevé.
« Celui-là fait peur. Pourquoi j'ai l'impression qu'il me matais ? »
Nerveuse, Seol Suyeon se serra contre Park Minho, lui accrochant le bras.
« J'sais pas. Il a l'air terrifiant… »
Ses orbites étaient complètement creuses et autour de son cou pendait une corde effilochée, comme celle utilisée pour les pendaisons.
Un être vraiment grotesque.
Cependant, au début de la vente, il finit par détourner le regard.
« Pfiou… »
Seol Suyeon poussa un soupir de soulagement. Toujours tendue, elle ne lâcha pas Park Minho.
« Oppa, y a un truc que tu vises ? »
« Celui-là. »
Park Minho pointa le Circuit de Modification d'Ombre dans le catalogue. Seol Suyeon le lut lentement, puis acquiesça avec admiration.
« C'est vraiment bien. »
« Ouais ? Je compte bien l'avoir. »
C'était l'Entrée n° 31, donc il restait encore du temps.
« Tch… »
Déterminé à l'obtenir, Park Minho devint de plus en plus anxieux.
Puis, au milieu de la vente, un truc inattendu se produisit. Une voix télépathique massive, écrasante, résonna soudain dans la salle, dominant l'atmosphère.
-Rouuuumble.
Toute la salle des ventes trembla comme frappée par un tremblement de terre.
[Tout ça ne vaut rien… futile……]
La voix grinçait comme du métal raclant du métal.
La foule se mit à murmurer. Bientôt, tout le monde réalisa qui avait envoyé le message.
Parce qu'il s'était levé. C'était le Roi Pendu avec sa couronne rouillée.
Le commissaire-priseur paniqua et tenta de le calmer.
« Votre Majesté, le Roi Pendu ! S'il vous plaît, qu'y a-t-il ? Si quelque chose dérange votre personne royale, informez notre personnel et nous réglerons le problème immédiatement. »
À en juger par le flou du présentateur, le roi momifié était clairement une grosse pointure.
Mais le roi refusa.
[…… Inutile… ce que je désire, c'est une seule chose……]
Park Minho fronça les sourcils, confus.
Qu'est-ce que ce truc pouvait bien vouloir pour foutre un tel bordel ? Puis, le roi pointa directement Seol Suyeon.
[…… Donne ton prix. Je veux les yeux de la Princesse…… ]
Le présentateur répondit vivement, affolé :
« Votre Majesté ! Seuls les objets listés peuvent faire l'objet d'enchères ! »
Au lieu de répondre, le roi'ouvrit la main et la baissa. De sa paume, des milliers de pièces d'or déferlèrent.
-Craaac.
[Il n'y a rien que je ne puisse acheter.]