Un frisson parcourut l'échine de Park Minho.
« Un fantôme… ? »
C'était la conclusion la plus naturelle. Mais il secoua vite la tête.
« Non, elle était trop réelle pour ça. »
Il le savait, pour l'avoir portée lui-même. Yumi, tétanisée par le Surintendant du Nettoyage, ne pouvait même plus marcher correctement, si bien que Park Minho avait fini par la prendre sur son dos.
Le souffle rauque contre son dos, sa chaleur corporelle, son poids qu'il avait senti — tout prouvait qu'elle ne pouvait pas être un fantôme.
Même leur première rencontre le confirmait.
« Si c'était un fantôme, pourquoi se donner la peine d'ouvrir une ventilation ? Elle aurait pu traverser le mur. »
Donc, si elle n'était ni une entité anormale ni un fantôme, qu'était-ce que Lee Yumi ?
« Hmm…… »
Après un moment de réflexion, Park Minho se rappela deux incohérences étranges.
La première, au distributeur automatique.
Lee Yumi avait appuyé plusieurs fois sur le bouton pour obtenir une arme.
Pourtant, la machine n'avait jamais réagi, alors Park Minho avait dû appuyer à sa place.
« Sur le coup, j'ai cru qu'elle n'appuyait pas assez fort… »
Mais et si la machine avait simplement refusé de vendre à quelqu'un qui n'était pas qualifié ?
La seconde, la réaction du Surintendant du Nettoyage.
En la voyant, ses yeux s'étaient mis à luire rouge, et il avait immédiatement tenté de l'éliminer.
« Il l'a même traitée de contaminant. »
Park Minho l'avait à peine arrêté en invoquant l'autorité du Gérant, mais maintenant qu'il y repensait, la réaction du Surintendant avait été un peu extrême.
D'habitude, il ignorait complètement des gens comme Park Minho et Seol Suyeon. Ce n'était pas une entité agressive.
Certes, ils étaient des occupants enregistrés, mais même comme ça, ça n'avait pas de sens.
« Même le Gérant ne tue pas les intrus sur-le-champ. Il vérifie d'abord s'ils peuvent payer. »
Mais le Surintendant du Nettoyage ? Il avait essayé de la tuer à vue. Ça ne collait pas.
Surtout que le Surintendant était manifestement subordonné au Gérant, puisqu'il avait obéi à Park Minho quand celui-ci avait invoqué l'autorité de cette entité.
« En mettant ces deux incidents bout à bout, on dirait que Lee Yumi est quelque chose que les Backrooms du Goshiwon rejettent et tentent d'effacer. »
Alors, qu'est-elle exactement ?
Après avoir longtemps tourné la question dans tous les sens, Park Minho marmonna, incertain.
« Un bug…… ? »
***
Park Minho regagna vite la chambre 303. Il avait besoin d'aide pour démêler ça.
Il expliqua tout sur le forum et demanda ce que pouvait être Lee Yumi. Mais même les vétérans, qui d'ordinaire savaient tout, furent divisés.
ㄴC'est pas juste un fantôme ?
ㄴ(LostHassan) Crétin, en quoi c'est un fantôme ?
ㄴAlors c'est quoi ?
ㄴ(Chiavelli) Peut-être une sorte d'entité doppelgänger ?
ㄴÇa tient la route…
ㄴ(LostHassan) Le scanner n'a pas réagi, abruti. T'as déjà oublié le post, toi, mémoire de poisson rouge ???
La discussion n'avançait pas, rien que des disputes stériles.
Puis un nouvel utilisateur avec un nom apparut.
ㄴ(NCEInstaReject) J'ai l'impression de savoir ce que c'est. J'ai vécu un truc pareil.
Le pseudo était louche à en crever, mais ça valait le coup de l'écouter.
ㄴ(Cheezza) T'en penses quoi ?
ㄴ(NCEInstaReject) D'après mon expérience, cette Yumi que t'as rencontrée, c'est basically des données résiduelles buguées. Appelons ça un « enregistrement fantôme ».
ㄴ(Cheezza) Enregistrement fantôme ??
ㄴ(NCEInstaReject) Ouais. Des données qui ont bugué et n'ont pas été correctement supprimées, juste laissées là comme des ordures.
D'après lui, la vraie Lee Yumi était bel et bien morte il y a quatre mois.
ㄴ(NCEInstaReject) Le problème, c'est qu'il s'est passé un truc grave pendant le processus de check-out du Gérant. C'est ça qui a créé un enregistrement fantôme bugué.
ㄴ(Cheezza) Un truc grave pendant le check-out ? Comment c'est possible ?
ㄴ(NCEInstaReject) Pas d'idée pour son cas précis, mais le mien, c'était pendant un shutdown.
Apparemment, les Backrooms subissaient périodiquement des « shutdowns » pour restaurer les systèmes et corriger les erreurs.
Si ça tombait pendant un check-out, ça pouvait laisser derrière des données corrompues comme celle-là.
ㄴ(NCEInstaReject) Tu sais comment Windows te dit d pas éteindre ton PC pendant les mises à jour ? Un shutdown, c'est comme débrancher la prise en plein milieu. C'est comme ça qu'un truc comme elle se crée.
ㄴ(Cheezza) Donc la Lee Yumi que j'ai vue, c'est pas la vraie d'il y a quatre mois ?
ㄴ(NCEInstaReject) Yep. Elle est comme un écho, une ombre, un instantané laissé derrière. Juste une théorie, ceci dit. Si tu lui parles comme je te dis, tu peux confirmer.
Park Minho devait de toute façon revoir Lee Yumi pour la payer. Après quelques questions de plus, il décida de vérifier lui-même.
***
« Monsieur ! »
Lee Yumi se présenta au Good Stay Goshiwon. Park Minho l'avait appelée pour manger ensemble. Elle arriva en balançant l'arme qu'il lui avait achetée, l'air nettement plus gai.
« Yumi, entre. Voici Seol Suyeon. Elle voyage avec moi. »
Park Minho présenta Seol Suyeon, qui se tenait à côté de lui.
« Enchantée, Unni ! Tu vas mieux ? »
« Enchantée, Yumi. J'ai entendu que tu as aidé Oppa à atteindre le distributeur. Merci infiniment. »
Lee Yumi parut sincèrement heureuse de rencontrer quelqu'un de son âge. Pendant ce temps, Seol Suyeon semblait un peu tendue.
Elle savait que Yumi était un enregistrement fantôme. Et elle ne savait pas comment la traiter à cause de ça.
Honnêtement, Park Minho ressentait la même chose.
Mais au final, il décida de traiter Lee Yumi telle qu'elle paraissait et se ressentait.
Même si c'était un enregistrement fantôme, elle n'était pas dangereuse, après tout. NCEInstaReject l'avait dit au moins.
ㄴ(Cheezza) Elle est dangereuse ?
ㄴ(NCEInstaReject) Nan. Plutôt pitoyable. Elle erre sans même savoir qu'elle n'est pas réelle.
Ça lui laissait un goût amer.
« Allons dans la chambre 303 d'abord. »
« Mais on mange quoi, Monsieur ? Des ramens ? »
« Tu manges toujours que des ramens ici ? »
« Ben ouais, je veux dire, y'a de la nourriture, j'suis reconnaissante, mais… honnêtement, j'en ai marre. Ceci dit, manger avec vous, c'est mieux. »
« Prépare-toi. Le menu d'aujourd'hui change. »
« Hein ? C'est quoi ? »
Dans la chambre 303, Park Minho étala ce qu'il avait préparé.
« Tada ! Des rations militaires. »
« Oh ? C'est pas ce que mangent les soldats ? J'ai vu ça sur YouTube ! J'ai toujours voulu goûter ! »
Du point de vue de Lee Yumi, c'était fascinant. Elle saisit la boîte avec sa poignée, les yeux brillants.
« C'est quoi cette languette ? »
« Si tu tires dessus, ça chauffe la nourriture. »
« Ooooooh ! »
L'ambiance du repas se révéla bien meilleure que prévu. Quoi qu'elle soit vraiment, Lee Yumi était simplement Lee Yumi.
Peut-être que Seol Suyeon le sentit aussi, car elle se détendit et devint bien plus avenante.
« Tu veux essayer de tirer ? Si tu n'y arrives pas, je le ferai pour toi. »
« Ah ! J'essaie ! Woooaaah ! Ça fume ! »
Lee Yumi s'émerveilla de la variété d'articles dans la ration militaire.
« Riz frit, saucisse, cake, même du jus ? No way ! »
Pour quelqu'un qui vivait de ramen instantané, c'était praticamente un nouveau monde.
« Monsieur ! Je peux goûter le vôtre aussi ? Unni, tu veux échanger avec moi ? »
Park Minho et Seol Suyeon finirent par donner leurs desserts à Lee Yumi, et après avoir goûté quelque chose de sucré pour la première fois depuis longtemps, elle se fourra les joues comme un hamster.
« Hihi, c'est trop bon. »
« Yumi, t'en mets partout, t'en mets partout. »
Ce rare moment de bonheur passa dans un clin d'œil.
Park Minho sentit un poids s'installer dans sa poitrine, mais il comprit qu'il était temps de poser la question que l'utilisateur du forum lui avait dit de poser.
ㄴ(NCEInstaReject) Ce truc, c'est pas la vraie Lee Yumi. Demande-lui ses souvenirs. Elle ne connaîtra que des trucs vagues.
Alors Park Minho demanda.
« Yumi, c'était comment ta vie avant d'arriver dans les Backrooms ? »
À cela, Lee Yumi offrit un sourire gêné avant de répondre.
« Ben, je sais pas trop. J'arrive pas à m'en souvenir clairement. »
« …… »
« Je sais que je suis Lee Yumi. Je sais que j'allais à l'école et que j'avais une famille. J'avais des amis, j'allais au cram school, et tout ça… mais tout est flou. J'arrive pas à m'en souvenir correctement. »
Lee Yumi avait l'air confuse.
« Parfois, c'est bizarre. Genre… Pourquoi je suis même là ? Peut-être que d'arriver dans les Backrooms m'a tellement choquée que j'ai fait une amnésie ou un truc du genre. Mais je pense que je me souviendrai un jour. »
Elle força un sourire radieux et tapota l'arme dans ses bras.
« Encore, avoir ça me rassure pour une raison bizarre. Et ça sonnera bizarre, mais c'est comme si la sensation piquante dans mon dos avait disparu ? Hihi. En tout cas, merci, Monsieur. »
Un instant, l'expression de Park Minho se figea tandis que la fiche d'entrée lui traversait l'esprit.
[Occupante : Lee Yumi]
[Note : Décédée par balle]
Lee Yumi hésita une seconde, puis demanda comme si elle s'était décidée.
« Euh, Monsieur…… »
« Oui ? »
« Est-ce que je peux quitter cet endroit moi aussi ? Si ça vous va, j'aimerais aller à un autre niveau avec vous deux. »
« … »
« Si je sors, peut-être que je retrouverai mes souvenirs. Ma mère, mon père, notre chien… Ouais ! J'suis sûre qu'on avait un chien blanc ! Si je pars, je me souviendrai de tout, non ? »
Le visage qu'elle fit en demandant était totalement innocent. En le voyant, Park Minho se rappela ce que l'utilisateur du forum avait dit.
ㄴ(NCEInstaReject) Les enregistrements fantômes ne peuvent pas quitter le niveau auquel ils sont liés. Ils y sont attachés. Ils errent sans fin, basically comme des fantômes, sans même savoir pourquoi.
Lee Yumi tripotait ses mains en faisant sa requête.
« Je suis vraiment désolée de demander ça, mais… est-ce que vous pourriez m'emmener ? Je m'entraînerai au tir ! Je bosserai super dur ! Je suis en fait super rapide, tu sais ? Je pense que je serais une bonne coéquipière. Qu'est-ce que vous en pensez… ? »
« Yumi… »
« J'avais pas le courage avant. J'avais trop peur d'aller à un autre étage. Mais si je continue à me cacher comme ça… je ne sortirai jamais, et je ne retrouverai jamais mes souvenirs, non ? Ma mère et mon père m'attendent probablement… et notre chien aussi… »
En disant ça, Lee Yumi sourit soudain, comme si elle venait de se rappeler quelque chose.
« Si on sort, vous viendrez manger des tteokbokki avec moi et Unni ? Y'a un super endroit juste devant mon école. C'est moi qui paye ! »
Elle le dit comme si elle leur présentait un lieu vraiment spécial. Dans sa tête, elle était déjà remplie de ce qu'elle ferait avec Park Minho et Seol Suyeon dehors.
« Yumi… »
Au bout du compte, incapable de se retenir plus longtemps, Seol Suyeon serra Yumi dans ses bras. Elle avait lu les commentaires du forum, donc elle savait tout.
Seol Suyeon trouva Yumi incroyablement petite. Et à travers sa chemise d'uniforme, elle sentit distinctement la trace de ce qui l'avait transpercée en plein milieu.
Elle ne put se résoudre à la lâcher et la serra encore plus fort.
« Hein ? Unni ? Qu'est-ce qui t'arrive d'un coup ? »
La voix de Lee Yumi était embarrassée, mais peut-être qu'elle aimait cette chaleur, vu qu'elle laissa échapper un petit rire. Tout en restant enlacée à Seol Suyeon, elle tourna la tête vers Park Minho.
« Te voir, Monsieur, m'a donné du courage. Vous n'avez pas à me donner cet or ! Si vous m'emmenez juste avec vous, je bosserai dur. Je ne serai pas un boulet ! Je promets ! »
Dans les Backrooms du Goshiwon, le moyen de passer à l'étage supérieur était d'utiliser l'ascenseur. On pouvait l'emprunter en achetant un pass ou en utilisant la clé maîtresse du Gérant.
Le problème, c'est que d'après ce qu'avait entendu Park Minho, les enregistrements fantômes ne pouvaient pas utiliser l'ascenseur. Park Minho se remémora la dernière partie de sa conversation avec l'utilisateur du forum.
ㄴ(Cheezza) Si c'est vraiment un enregistrement fantôme, alors quoi ?
ㄴ(NCEInstaReject) Laisse-la. Elle disparaîtra au prochain shutdown de toute façon.
Un être qui errait sans fin, sans savoir s'il était faux, pour s'évanouir au prochain shutdown.
« Monsieur. Alors, qu'est-ce que vous en pensez ? »
Lee Yumi le regarda, hésitante de peur d'être rejetée, mais accrochée à l'espoir.
« Ah… Putain. »
Park Minho se mordit la lèvre tandis que quelque chose montait en lui.