« H-Hyung-nim… ? Attendez une seconde ! »
Kang Mincheol fut le premier à remarquer qu'il y avait un problème, comme une proie nerveuse qui sent le danger.
« Qu'est-ce qu'il y a encore, cet idiot ? »
Ha Dongmin répliqua avec irritation, le visage tordu par l'agacement, mais alors que les alentours plongeaient dans l'obscurité, même lui se figea.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? ! »
« H-Hyung-nim ! Je sais pas ce que c'est, mais il faut se planquer, maintenant ! »
Kang Mincheol se rua vers une porte proche pour l'ouvrir.
« Clac ! Clac ! »
Mais aucune ne voulut s'ouvrir.
Pendant ce temps, l'expression de Yoon Seyi devint étrange. Ses pupilles se défocalisèrent, comme s'il était hypnotisé par quelque chose.
« Ah…… Aah…… ! »
« Qu'est-ce qui te prend encore ? ! Merde ! Reviens à toi ! »
Ce fut à cet instant que ça se produisit.
« Skrrrk, thud ! Skrrrrk, thud ! »
Du fond du couloir assombri vint le bruit de quelque chose qui se traînait. Tous les trois se tournèrent vers la source en même temps. Et le virent.
C'était une silhouette grossièrement humanoïde, immense, mais son corps était tordu de manière grotesque, comme si sa taille s'était brisée. Il avançait à quatre pattes, en utilisant ses deux jambes et un bras droit anormalement long.
Étrangement, il tenait un dossier dans sa main gauche, s'en servant pour cacher son visage. Sa peau était grise. Ses vêtements pendaient en lambeaux haillonneux.
« Ah....... »
« Kgh...... ! »
« Ugh...... ! »
Tous les trois laissèrent échapper des grognements étouffés. Pas de doute possible. C'était l'entité connue sous le nom du Gérant. Il s'arrêta. Puis, d'une voix mécanique et distordue, il leur adressa la parole.
« Violation des heures de silence… Dégradation de propriété… »
Ça sonnait comme une condamnation à mort. Ha Dongmin pêta un câble.
« Y-Yo, le dingue, qu'est-ce que tu veux ? ! »
Poussé par une terreur pure, il appuya sur la détente.
« Ratatatatatatata— ! »
La fusillade explosa dans le couloir étroit. L'espace d'un instant, les éclairs de bouche donnaient l'illusion que cette entité incompréhensible pouvait être combattue.
« Thud ! Thuud ! Thud ! »
Les balles traversèrent le corps du Gérant de part en part, mais pas une seule goutte de sang ne coula.
Voyant ça, Ha Dongmin hurla encore plus fort.
« Putain de merde ? ! J'ai payé pour rester ici ! Pourquoi vous débarquez pour nous faire chier… ! »
À ce moment, le Gérant leva un doigt long et fin et le pointa sur lui. Alors, de grosses agrafes jaillirent pour s'enfoncer dans la bouche de Ha Dongmin, la scellant.
« Thunk ! Thunk ! Thuuunk ! »
« Mph ! Mmmph ! Mmmm… ! Mmmrgh...... ! »
Il se débattit pour essayer de crier, mais aucun son ne put s'échapper. Alors le Gérant baissa le dossier qui lui cachait le visage.
« Mmph...... ! »
L'instant où Ha Dongmin croisa son regard et vit ce qu'il y avait à l'intérieur, son existence même commença à s'effondrer.
« Thud. Thump ! »
Soudain, son corps se mit à se disloquer. Comme si les articulations qui le tenaient ensemble avaient simplement disparu, ses bras gauche et droit tombèrent au sol.
« ... ! »
Ha Dongmin essaya de hurler, mais sa tête, son torse et le reste de son corps se brisèrent morceau par morceau, se dispersant sur le sol. Pas une seule goutte de sang ne fut versée.
« Thun, thud ! »
Avant que qui que ce soit ne réalise quoi que ce soit, le Gérant s'était approché. Il ramassa calmement les morceaux épars du corps de Ha Dongmin et commença à les placer dans une boîte. Même alors, on entendait des bruits de lutte venir de l'intérieur de la boîte.
« Mmgh...... ! Mph ! »
L'ignorant complètement, le Gérant referma le couvercle avec une aisance routinière et le scella avec du ruban adhésif. Écrit au-dessus, en lettres bizarres :
[Abîme, Livraison en attente]
Assistant à ce démantèlement, Kang Mincheol craqua enfin.
« Uwaaaargh—— ! »
Il perdit tout sens de la raison et fonça vers la sortie de secours.
Mais au moment où le Gérant posa son regard sur son dos, quelque chose d'étrange se produisit.
La sortie, qui était à portée de main, se mit à s'éloigner de plus en plus.
Le couloir s'étira comme du caramel. Il courait désormais sur une distance infinie.
« Drip ! Driiip ! »
Un liquide visqueux, goudronneux, se mit à pleuvoir du plafond, s'accrochant à ses chevilles.
« Agh ! Lâchez-moi ! »
Il lutta désespérément pour l'arracher, mais ça ne bougea pas.
Alors, toutes les portes le long du couloir s'ouvrirent en même temps.
De l'intérieur, des dizaines de longs bras fins appartenant au Gérant jaillirent, l'attrapant.
« Aaaah ! Je suis désolé ! Je suis désolé— ! Aaaaaaargh ! »
Mais ces mains ne connaissaient pas la pitié. Ils l'écrasèrent et le comprimèrent, comme on pétrit de la viande pour en faire une boule.
« Crack ! Snap ! »
Les os se brisèrent et les organes éclatèrent. Et bientôt, il fut réduit en un cube de chair d'environ 50 centimètres de large.
Et pourtant, Kang Mincheol était encore en vie.
Sur une face du cube, son œil terrifié demeurait, dartant de tous côtés. Sur la face opposée, sa bouche hurlait sa douleur.
« Je suis désolé…… Je suis tão désoléééé— ! »
Mais bientôt, lui aussi fut placé dans une boîte et scellé.
Et les mêmes mots apparurent au-dessus.
[Abîme, Livraison en attente]
Tandis que ses compagnons trouvaient une fin si atroce, seul Yoon Seyi restait là, le visage non pas marqué par la peur, mais par l'extase.
« Ah…… ! Gérant ! »
L'instant où il le vit, il comprit. C'était ce qu'il était destiné à devenir.
Récemment, son corps le démangeait, se tordait de transformations étranges. Il n'avait pas compris ce qui lui arrivait, seulement qu'il ressentait de l'irritation. Mais maintenant qu'il voyait le Gérant, il savait.
Yoon Seyi sourit avec admiration.
'Je peux devenir quelque chose d'aussi grand… !'
Le Gérant, lui aussi, semblait sentir la transformation en lui et parla.
« Mutation non autorisée…… Retire ta couche externe et révèle ta vraie forme. »
À ces mots, Yoon Seyi n'hésita pas et obtempéra.
« Aaaaargh ! Hahahahaha ! »
Il éclata de rire comme un fou. Ses ongles, désormais aiguisés en griffes, s'enfoncèrent sous son menton pour déchirer sa propre chair. Puis, il arracha la peau de son torse, de son ventre et de ses cuisses, comme on retire une combinaison de plongée trempée.
« Aaaaagh ! Graaaah ! »
Yoon Seyi se révéla. Muscles rouges à vif et veines exposées se tordant à l'air libre. Même tandis que le sang giclait partout, ses muscles faciaux se contractaient, essayant désespérément de former quelque chose qui ressemblait à de la joie.
« Je… Je peux devenir comme toi maintenant…… ! »
Mais la réponse du Gérant fut glaciale.
« Taux de mutation insuffisant. Classé comme produit défectueux…… »
« Quoi… ? Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
L'instant où il fut jugé défectueux, son extase s'évanouit. À sa place vint une douleur accablante. L'agonie d'avoir arraché toute sa peau lui revint d'un coup. Ses yeux se révulsèrent tandis qu'il convulsait violemment.
« Aaaaaagh— ! Pourquoi ? ! Je voulais devenir comme toi— ! Graaaaah ! »
Le Gérant le traita différemment des autres.
« Mise sous vide initiatique. »
Un sac en plastique enveloppa son corps et commença à aspirer l'air.
« Fwoooooosh ! »
Le sac rétrécit rapidement, le comprimant entièrement. Son corps s'aplatit comme du jerky séché. Il ne pouvait plus bouger du tout.
Seuls ses yeux, grands ouverts dans une terreur absolue, tressaillirent faiblement de gauche à droite.
Le Gérant rassembla les deux boîtes et le corps mis sous vide, puis se détourna.
« Réclamation résolue…… »
* * *
Dans la pièce, Park Minho retint son souffle.
Il se passait clairement quelque chose dehors.
Il entendait des gémissements étouffés et des bruits d'écrasement.
Mais c'était comme s'il y avait une barrière. Il ne pouvait pas discerner clairement ce qui se passait au-delà de la porte. Même si les balles l'avaient criblée de multiples trous.
« Thump ! Splat ! »
Quelque chose de lourd, comme un morceau de viande, s'abattit sur le sol.
« Riiiip ! »
Le bruit du ruban adhésif scellant une boîte.
Il n'avait aucune idée de ce qui se passait, mais une chose était certaine : il devait rester parfaitement immobile.
Au bout d'un moment, il entendit quelque chose se traîner par terre et passer juste devant la pièce où il se cachait.
'S'il vous plaît… s'il vous plaît, passez juste votre chemin… !'
Heureusement, c'est ce qui arriva. Les pas frôlèrent juste la pièce de Park Minho, puis s'éloignèrent.
« Haah....... »
Il resta là, trempé de sueur froide, incapable de bouger. Dehors, ne régnait plus qu'un silence étouffant.
'C'est fini......'
Pour être sûr, il attendit encore un moment avant d'ouvrir enfin la porte et de jeter un œil dehors.
Le couloir avait l'air normal. Juste un couloir de goshiwon paisible et désolé éclairé par des néons.
Mais les trois agresseurs avaient disparu. Les impacts de balles restaient clairement visibles sur le mur, pourtant il n'y avait pas la moindre trace d'eux, ce qui rendait tout cela encore plus terrifiant.
Park Minho retourna dans la chambre 303, verrouilla la porte soigneusement et s'accroupit aux côtés de Seol Suyeon, tremblant de tout son corps pendant longtemps.
* * *
Une demi-journée plus tard, Seol Suyeon se réveilla.
« Ugh…… Oppa ? »
Park Minho poussa un soupir de soulagement en la voyant. La couleur était revenue sur son visage, et il ne restait aucune trace de maladie.
« Tu te sens mieux ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé…… ? »
Seol Suyeon savait qu'elle avait été gravement malade. Ça avait semblé pire qu'une simple grippe carabinée, mais maintenant qu'elle était réveillée, son corps allait complètement bien. Elle ne put s'empêcher d'être confuse.
« Ah, à propos de ça… »
Alors que Park Minho lui expliquait calmement tout ce qui s'était passé, son expression se remplit de stupeur.
« Oppa...... ! »
La culpabilité la submergea. Pendant qu'elle était inconsciente, il avait traversé tout ça.
« Je suis vraiment désolée. J'ai l'impression… de n'avoir été qu'un boulet…… »
Ses yeux se remplirent de larmes. Mais Park Minho se contenta d'un petit sourire.
« De quoi tu parles ? C'est pas comme si tu avais choisi d'être malade. Et si t'avais pas été là, j'aurais cramé face à ces tentacules, tu te souviens ? »
« Mais Oppa, t'es sûr que tu vas bien ? T'as l'air vachement pâle, tu sais ? »
« Hein… ? J'vais bien. »
Bien qu'il dise ça, la peur n'avait pas quitté son visage. Suyeon s'avança et l'enlaça fort.
« T'as géré tout ça tout seul. Maintenant, c'est moi qui t'aiderai… »
« Suyeon...... »
C'était juste une simple étreinte, mais de la chaleur afflua à nouveau dans l'esprit glacé et effiloché de Park Minho.
Ses mains tremblaient encore. Les coups de feu et les cris résonnaient encore dans ses oreilles. Mais il sentait qu'il se calmait, peu à peu.
« Ah...... »
Ils étaient en sécurité maintenant. Les agresseurs étaient partis. Suyeon avait récupéré. Toute cette fuite désespérée en valait la peine.
'Merci mon Dieu.'
Après l'avoir tenue un moment dans ses bras, Park Minho se souvint soudain de quelque chose.
« Ah, oui. Y a un truc qu'il faut que tu prennes, vite. »
« Hein ? C'est quoi ? »
« Attends. »
Il attrapa deux pilules à côté de lui.
C'étaient les pilules de trait anormal « Esprit Fort » et « Récupération Respiratoire ». Si elles n'étaient pas prises dans la journée, elles perdaient leur effet.
Après avoir entendu l'explication, Suyeon les avala tout de suite.
« Heu…… ? Je sens un truc. Comme si ça montait en moi ? »
« C'est le trait qui s'installe, je suppose. »
D'abord, « Esprit Fort » aidait à supporter l'aura de peur émise par les entités. Là où les autres craqueraient mentalement et fuiraient, on pouvait tenir bon.
Ensuite, « Récupération Respiratoire », une capacité extrêmement utile pour Seol Suyeon.
Elle restaurait environ 80 % de l'endurance après l'avoir complètement épuisée, une fois par jour. Après avoir écouté attentivement, Seol Suyeon prit la parole.
« D'ailleurs, t'as chopé ces trucs où ? »
« D'un distributeur. »
Naturellement, Park Minho lui expliqua tout. Le Superviseur du Nettoyage, la machine spéciale au-delà, et le bureau du Gérant.
Après avoir écouté attentivement, Seol Suyeon prit la parole.
« Euh, Oppa ? »
« Ouais ? »
« T'as dit qu'on peut consulter les registres d'entrée et de sortie au bureau du Gérant, non ? Alors, tu penses que le dossier de mon petit frère pourrait s'y trouver ? »
« Hein ? Maintenant que j'y pense… »
Park Minho marqua une pause, puis hocha la tête.
« Il est arrivé dans les Backrooms il y a trois ans, non ? Y a aucune chance qu'il soit resté tout le temps à l'Étage 0. Y a de grandes chances qu'il soit passé par cet étage goshiwon. »
Ça valait définitivement le coup de vérifier.
* * *
Le lendemain, après s'être bien reposés, tous les deux se dirigèrent droit vers le bureau du Gérant.
Park Minho avait contacté Yumi aussi, mais cette fois elle refusa, disant qu'elle avait trop peur du Superviseur du Nettoyage pour venir.
« J'aimerais bien rencontrer cette Yumi, moi aussi. »
Après avoir entendu parler d'elle, Seol Suyeon semblait curieuse.
« Comment elle a fait pour survivre seule ici pendant quatre mois… ? »
« Ouais. Honnêtement, sans elle, on serait bien dans la merde. »
« Tu crois qu'on pourrait l'emmener avec nous ? C'est pas bon qu'elle reste ici éternellement… Elle doit atteindre la zone de survivants de l'Étage 7 si elle veut être en sécurité. »
« Ouais, t'as raison. On lui en parlera proprement quand on aura fini. »
Park Minho acquiesça lentement. Lui non plus, il n'aimait pas l'idée de laisser Lee Yumi derrière sur cet étage goshiwon.
« On l'invitera à manger un truc quand on aura fini. »
Puisqu'il avait promis de payer son séjour de toute façon, ils devaient de toute façon se revoir.
« Comme ça, on pourra en discuter. »
« D'accord, Oppa. »
Bientôt, ils arrivèrent dans la zone où logeait le Superviseur du Nettoyage. Park Minho se raidit un peu, mais quand ils le virent réellement, le Superviseur ne leur prêta presque pas attention.
Ses yeux, visibles à travers le masque à gaz, brillaient en vert, et il vaquait simplement à son travail, le nettoyage, sans leur manifester la moindre hostilité.
« J'ai jamais vu une entité comme ça. »
« Attends de le voir en colère… »
Même s'il semblait inoffensif, ils passèrent prudemment sans le provoquer. Ils firent un arrêt au distributeur pour se ravitailler.
« Suyeon, les grenades fumigènes, c'est le top. Tu devrais toujours en avoir sur toi. »
Park Minho lui tendit deux grenades fumigènes et du sikhye pendant qu'il rechargeait ses munitions.
Puis ils entrèrent dans le bureau du Gérant. À l'intérieur, ça avait l'air surprenamment normal, avec un ordinateur, des documents et des fournitures de bureau posés çà et là.
« Oppa, cet ordi marche. »
« Voyons. Oh… On peut chercher des noms ici. Comment s'appelle ton frère ? »
« Seol Suhyeok. »
« Suyeon, Suhyeok. »
« Clac, clac. »
Park Minho tapa vite, et le nom apparut immédiatement.
[Fiche d'entrée – Seol Suhyeok.]
« Là ! Suyeon ! C'est lui ! »
Ils ne savaient pas si c'était la même personne, mais rien que de voir le nom était prometteur. En regardant de plus près, c'était un enregistrement de trois ans auparavant. Il indiquait qu'il avait séjourné dans un goshiwon pendant une semaine.
« C'est lui ? »
Les yeux de Seol Suyeon se remplirent de larmes instantanément.
« C'est lui. La date de naissance correspond… l'âge correspond… et la période aussi. »
Ce fut un immense soulagement. S'il n'y avait pas eu de trace ici, il y avait de fortes chances que son petit frère soit mort à l'Étage 0.
« Selon ça, il a séjourné dans la chambre 301 du Goshiwon All-in-One House. Si cet endroit est dans le coin, il pourrait y avoir encore des traces dans cette chambre. »
Mais Seol Suyeon secoua la tête.
« N'insistons pas. On ne sait même pas à quel point cet endroit est grand. Et quelqu'un a peut-être déjà tout nettoyé. »
Elle se sentait déjà profondément redevable. La dernière chose qu'elle voulait, c'était que Park Minho se remette en danger à cause d'elle.
« D'accord. Mais si c'est pas loin, on peut juste aller jeter un œil. Ça ne risque rien, non ? »
« Ok, compris. »
À cet instant, une pensée traversa soudain l'esprit de Park Minho, l'incitant à chercher le nom de Lee Yumi également.
« Clac, clac. »
Il tapa son nom. Un résultat apparut immédiatement.
[Fiche d'entrée - Lee Yumi]
« Elle apparaît aussi. Voyons, ouais, elle est entrée il y a quatre mois… »
Park Minho parcourut les informations avec une curiosité modérée.
Mais les quelques lignes suivantes figèrent complètement son expression. Non, on aurait dit que le sang dans tout son corps s'était glacé.
[Occupant : Lee Yumi]
[Note : Décédée par balle]
[Statut actuel : Entièrement départie]
« Hein... ? »
Il revérifia encore et encore, pensant que ce pourrait être un homonyme. Mais malgré la banalité du nom, une seule Lee Yumi était listée. Et la date d'entrée correspondait exactement à ce qu'elle avait mentionné.
'Pourquoi ? Le scanner n'a rien détecté…'
Mais en y réfléchissant, ce n'était que l'hypothèse de Park Minho. Ce n'était pas parce que quelque chose n'était pas une entité anormale que c'était nécessairement un humain.