« C'est quoi ce truc ? »
« Pas sûr… mais ça a l'air vachement important. »
Park Minho posa son sac à dos et parla.
« Suyeon, surveille les alentours. Je vais le chopper. »
« Oppa, c'est pas dangereux ? »
« J'irai doucement. Y a assez de prises. »
Il fit le tour du bord de la douve remplie de liquide digestif, cherchant un endroit stable où poser le pied.
'Celui-là devrait le faire.'
Mais dès qu'il fit son premier pas, il faillit le perdre.
« Argh… ! »
Les pierres de gué faites de déchets entassés étaient bien plus glissantes qu'elles n'en avaient l'air.
— Fssssh !
De la fumée s'éleva de sa chaussure en cuir au contact du liquide digestif. Il faillit glisser dedans. Un sueur froide lui parcourut le dos.
« Pff… Bon, doucement, doucement. »
L'odeur aigre qui montait d'en bas lui agressait le nez.
Pourtant, il garda son calme. Et pas longtemps après, il atteignit l'îlot où flottait la sphère noire.
La sphère était plus petite que prévu. À peu près la taille d'une balle de baseball.
Il la scanna immédiatement.
— Bip.
[Gastrolithe du Backroom Biologique / Haut niveau / Objet Anormal]
[Masse cristallisée formée à partir de l'énergie anormale d'entités consumées par le Backroom biologique]
« Gastrolithe… ? »
Quelque chose fit tilt dans son esprit. Il se souvint de la note qu'il avait trouvée plus tôt.
[Mission de récupération du Gastrolithe NCE-1121 en cours.]
Donc c'était ça que cherchaient ces agents de la NCE morts.
'Et cette énergie me dit vachement quelque chose…'
Normal. Parce qu'elle était faite du même genre de résidu que laissait ce monstre-serpillière.
Les fortes concentrations d'énergie anormale avaient tendance à se manifester en noir. C'était pour ça que les entités de haut niveau étaient souvent noires.
Ce gastrolithe sphérique, masse condensée d'entités digérées, d'éveillés et d'objets anormaux, était devenu d'un noir de jais pour la même raison.
Park Minho, comme ensorcelé, tendit la main et l'attrapa.
— Crac !
Une douleur vive lui traversa la paume, mais rien de grave. La sphère était froide, et pourtant électrisante à la fois. Et elle avait une présence étrange, lourde.
Au moment du contact, il en fut certain. C'était exactement la même sensation qu'avant.
« Ça peut définitivement générer des Phénomènes de Bruit. »
Et contrairement à la suie du couteau de cuisine, cette sphère solide ne donnait pas l'impression de disparaître après quelques utilisations.
« Je parie qu'on peut s'éveiller avec ça, non ? »
C'était exactement pour ça que la Fondation NCE la voulait. Pour s'éveiller, la première étape était généralement de générer du « Bruit » en utilisant cette suie.
Le problème, c'est que la suie était incroyablement rare et chère. On ne pouvait généralement la récolter que sur des entités de haut niveau.
Mais avec ce gastrolithe, cette limitation disparaissait.
Cette masse concentrée de suie contenait assez d'énergie pour que d'innombrables gens s'entraînent à générer du Bruit et atteignent l'éveil.
Si Park Minho l'utilisait seul, ce ne serait pas juste assez pour l'éveil, il pourrait même commencer à penser à la suite.
Un sourire étira naturellement ses lèvres.
« Du coup, je viens de piquer le truc que la NCE mourait d'envie de mettre la main dessus ? »
Park Minho avait en fait fondu sur le gastrolithe en utilisant les renseignements que la NCE avait payés de ses propres forces spéciales. Du point de vue de la NCE, qui ne cessait d'envoyer du personnel ici, ça serait absolument rageant.
« Ouais, bien fait pour eux. »
Park Minho avait déjà une dent contre la Fondation NCE, donc ça lui faisait vachement plaisir.
Mais là, un faible son résonna au loin.
— Tatatatatata ! Tatata !
C'était des tirs. C'était loin, mais assez proche pour faire bondir son cœur. Park Minho fourra le gastrolithe dans sa poche et rejoignit Suyeon.
« T'as entendu ? »
« Ouais, on a l'air pas seuls. »
« Ça peut être la NCE. »
« On bouge maintenant ? »
« Ouais. Rien de bon à croiser leur route. Trouvons la sortie le plus vite possible. »
Justement, ils repérèrent un passage au-delà de l'îlot de déchets. Ils y foncèrent illico.
* * *
Un moment plus tard, Zêta Neuf trouva quelque chose.
« Chef d'équipe ! Par ici ! »
Ils avaient découvert une grande quantité de douilles dans une pièce recouverte de fibres rouges ressemblant à des cheveux.
« Du 5,56 mm et du 7,62 mm. Deux tireurs. »
Au rapport, le chef d'équipe examina les douilles, vérifiant les résidus et allant jusqu'à renifler la poudre restante.
« C'est pas vieux. Tiré dans les dernières heures, c'est sûr. »
« Quels sont vos ordres ? »
« Hmm…… »
Après une brève pause, il prit sa décision.
« On dirait qu'on doit régler le compte aux rats d'abord. »
Pourchasser un gastrolithe vaguement localisé pouvait attendre. Neutraliser une menace immédiate passait en premier.
« Ils sont que deux. On divise l'équipe en deux. On les piste aussi vite que possible. La capture est prioritaire. Il faut connaître leur objectif. S'ils fuient, éliminez-les. »
« Compris ! »
Ils étaient tous des experts en pistage. Maintenant qu'ils avaient une piste, ça ne prendrait pas longtemps de les rattraper.
* * *
Pendant ce temps, Park Minho et Seol Suyeon continuaient d'avancer, suivant scrupuleusement une seule règle. Aller vers là où l'odeur aigre faiblissait.
L'intérieur était incroyablement complexe, et ils se perdirent plusieurs fois, mais ils sentaient qu'ils se rapprochaient.
Cependant, au bout d'environ trois heures, leurs visages devinrent incroyablement tendus. Ils avaient même commencé à demi-courir.
« Haah, haah ! »
« Houf ! Houf ! »
À un moment, ils se mirent à entendre des pas derrière eux. Au début, ils crurent pouvoir semer qui que ce soit. Mais le son leur collait aux basques, persistant, et se rapprochait lentement.
Juste au moment où Park Minho et Seol Suyeon s'apprêtaient à virer dans un coin, une voix perçante retentit derrière eux.
« On bouge plus ! Les mains en l'air ! Bougez pas ! »
Une unité d'ops spéciale en full gear apparut. Ils étaient quatre. Dès que Park Minho vit « NCE » floqué sur leurs gilets, il ne daigna même pas répondre. Il chopa Seol Suyeon et sprinta.
« Ils courent ! Abattez-les ! »
— Tatatatatata !
Heureusement, ils étaient pile au coin. Ils disparurent de la ligne de mire just in time.
Les balles s'écrasèrent dans le mur charnu, giclant du liquide digestif partout.
Toujours en courant, Park Minho arracha la goupille d'une grenade et la balança derrière eux.
— Whooosh !
— Rouuoule.
Mais elle se mélangea au liquide digestif stagnant.
— BOOOOOM !
Du coup l'explosion ne projeta pas que des éclats, mais aussi du fluide acide.
« Aaaargh ! »
« Urgh… ! »
Deux agents furent mis hors de combat sur le coup. Leur équipement leur sauva la vie, mais ils prirent cher.
« Continuez à courir ! Arrêtez pas ! »
Profitant de l'ouverture, Park Minho et Seol Suyeon sprirent en avant à l'aveuglette.
« C'est vraiment la NCE ! »
« S'ils nous choppent, on est morts ! »
Derrière eux, ils entendaient déjà la poursuite reprendre. La distance gagnée grâce à la grenade fondait à vue d'œil.
La bouche de Park Minho sécha.
« Cette fois, ils hésiteront pas à tirer. »
Avant, ils avaient eu de la chance. La NCE avait essayé de les capturer d'abord. Maintenant, ce ne serait plus le cas.
« Oppa ! Haah ! Là-bas… ! »
Au bout du couloir, une pièce au sol rouge. Un endroit recouvert de ces excroissances veloutées, style villosités, qu'ils avaient déjà vues.
Heureusement, celle-ci avait une sortie de l'autre côté.
Dès qu'ils entrèrent, une sensation molle et dégoûtante leur écrasa les pieds. Franchement, on aurait dit qu'un truc allait jaillir à tout moment, mais ils n'avaient pas le temps de s'en soucier.
Puis, l'un des agents de la NCE qui les poursuivait les rattrapa.
Il visa droit dans le dos de Park Minho et tira sans hésiter.
— Tatata !
Quatre balles touchèrent Park Minho pile poil.
Même après les avoir coursés tout ce temps jusqu'à en être hors d'haleine, pas une balle ne manqua. Une maîtrise terrifiante, digne d'un vétéran.
« Ack ! »
Park Minho hurla et s'effondra vers l'avant.
« Oppa… ! »
« Urgh…… ! »
Il serra les dents et tenta de se relever, le sang giclait de ses blessures.
Mais pour quelqu'un qui venait de se prendre quatre balles dans le dos, il était étonnamment bien portant.
La raison, c'était que trois de ces balles avaient frappé le Sac à Dos à Compression de Phase sur son dos.
L'intérieur de ce sac était un espace déformé, dix fois plus grand qu'il n'y paraissait. Il n'y avait pas de vrai concept de haut ou de bas dedans. S'il y en avait eu, tout ce qui était stocké aurait été écrasé sous son propre poids.
Naturellement, dans cet espace anormal déformé, les trois balles changèrent de direction de façon imprévisible.
Une balle jaillit vers le haut hors du sac. Une autre ricocheta vers l'agent de la NCE qui avait tiré. La dernière disparut simplement dans le sac.
Seule la balle unique qui frappa le bras gauche de Park Minho fit des dégâts. Elle lui traversa le muscle net.
Au même moment, du sang goutta sur le sol recouvert de villosités. Et ça réagit instantanément.
— Swoooooosh !
Plus d'une douzaine de tentacules jaillirent d'un coup. À cet instant, l'agent de la NCE derrière eux, qui tentait d'achever Park Minho, ouvra à nouveau le feu.
— Tatatatatata !
Mais cette fois, au lieu de toucher Park Minho, les balles s'écrasèrent droit dans les tentacules qui venaient d'éclore.
Les tentacules firent bouclier chair.
— Thud, thud !! Thud !
Du sang gicla partout des tentacules transpercés. Et comme l'avait prévenu la quatrième règle, ça mena à bien pire.
4. Si ciblé par des tentacules, faites-vous passer pour immangeable. Utilisez ce qu'ils détestent. Ne tirez pas directement sur les tentacules. Ils se multiplieront.
Alors que les tentacules blessés aspergeaient le sang dans tous les sens, encore plus de tentacules surgirent du sol villosité. Et cette fois, ils se ruèrent tous vers l'agent de la NCE qui avait tiré.
« Gaaaaaaaaaaah ! »
Il fut instantanément emmêlé par les tentacules, hurlant à plein poumons.
Mais Park Minho n'était pas en sécurité non plus.
La plupart des tentacules étaient partis sur les agents de la NCE, mais trois d'entre eux s'accrochèrent quand même à lui.
« Aaaagh ! »
La douleur donnait l'impression que tout son corps était déchiré. Il cria à Seol Suyeon.
« Poche ! Ma poche de pantalon ! »
Seol Suyeon comprit direct. Elle fonça et sorti le sac ziplock attaché à sa cuisse.
Dedans, les piles corrodées qu'ils avaient ramassées plus tôt.
Elle en balança le contenu vers l'avant, sans la moindre hésitation.
— Fwooosh.
Un nuage de poudre blanche se répandit dans l'air comme de la farine.
Le résidu, à l'origine collé aux piles oxydées, s'était détaché pendant le transport dans le sac, s'accumulant comme des miettes au fond d'un sac de chips.
Les tentacules réagirent sur l'heure.
Dès que la poudre toucha leur surface humide, ils reculèrent avec horreur.
C'était une substance hautement alcaline, après tout. Pas assez pour les détruire, mais bien assez pour leur couper l'appétit. Pour eux, c'était comme essayer de bouffer un repas et que quelqu'un leur balance de la merde littérale dessus.
« … ! »
Libéré des tentacules, Park Minho s'effondra vers l'avant, haletant.
« Oppa ! Bouge ! »
Suyeon le pressa tout en tirant derrière eux.
— Tatata ! Tata ! Tata !
Le deuxième agent de la NCE, qui venait d'arriver, prit immédiatement le relais derrière un mur. Devant lui, son collègue qui se faisait traîner par les tentacules, et devant lui les cibles, qui ripostaient. Un scénario cauchemardesque total.
« Gaaaaaah ! »
L'équipement de l'agent piégé vola en éclats, des craquements d'os audibles tandis que les tentacules se resserraient.
— Crac ! Snap !
À ce stade, le corps de l'agent était complètement caché sous la masse grouillante de tentacules.
Park Minho et Seol Suyeon profitèrent de l'instant et coururent.
« Vite ! Vite ! »
« Hah ! Haah ! »
Ils sprintèrent à l'aveuglette jusqu'à tomber sur un embranchement.
Gauche ou droite.
Fallait décider vite.
« Oppa… ? »
« Gauche ! »
Parce que de la lumière filtrait de ce côté. Park Minho pria désespérément qu'ils y trouvent de l'espoir.
Et puis ils tombèrent dans un cul-de-sac.
« Ah… ! »
« Aah… ! »
Un gémissement leur échappa. Mais le mur qui leur barrait la route était différent des autres.
Déjà, il était semi-transparent.
De la lumière passait à travers, et sur cette surface courait une longue ligne rouge en diagonale.
Ça ressemblait à une croûte ou une suture.
Les yeux de Park Minho s'aiguisèrent, sentant qu'il pourrait peut-être percer ce truc.
Il leva son flingue, puis hurla direct tant la douleur lui traversa le bras gauche.
« Agh ! »
« Oppa… ! »
« Suyeon, tire sur le mur. »
« Oui ! »
— Tata ! Tata ! Tata !
Peau de balle. Les balles le perçaient mais ne laissaient que de petits trous, rien de plus.
Puis des voix résonnèrent derrière eux.
« Ils sont partis à gauche ! »
« Des tirs à gauche ! »
On aurait dit qu'ils avaient traversé les tentacules et continuaient la poursuite. Peut-être que des renforts étaient arrivés.
Quoi qu'il en soit, y'avait plus de temps. Le visage de Park Minho blêmit.
« C'est vraiment la fin ? »
Mais même là, il se força à réfléchir. Et soudain, un truc qu'il avait complètement zappé lui revint.
« La craie…… ! »
La raison pour laquelle ça n'avait pas marché avant, c'était que les murs étaient trop mous. Mais cette ligne de suture avait l'air durcie. Comme du sang séché.
« Ça peut marcher ! »
Park Minho sortit la craie sans attendre et la traîna le long de la couture plusieurs fois.
— Gratt !
Une ligne blanche se forma sur la surface suturée. Et puis, la lumière jaillit à travers.
L'effet de la Craie Partout s'activa, ouvrant le mur le long des lignes tracées.
En même temps, la tension de la blessure fit qu'elle s'écartela, s'ouvrant grand des deux côtés.
Le mur était ouvert.
Une lumière aveuglante inonda l'espace.
« Là ! »
« Ils sont là ! »
Juste au moment où la NCE fonçait sur eux, Park Minho choppa la main de Seol Suyeon et sauta dans la lumière.
« Uwagh ! »
« Kyaaah ! »