Un Backrooms biologique grotesque qui imitait l'Étage 0, surnommé le « Labyrinthe Digérant ».
Au sein de la Fondation NCE, ce lieu avait été désigné sous le nom de NCE-1121.
Lors de la première expédition, la Fondation avait découvert qu'un objet anormal de haute valeur, appelé la « Gastrolithe », s'y trouvait.
Depuis, elle y avait engagé d'importantes ressources pour le sécuriser.
Bien que de multiples tentatives aient échoué, sa détermination à obtenir la Gastrolithe n'avait jamais faibli. Finalement, elle y dépêcha une unité d'opérations spéciales d'élite, plus aguerrie que les précédentes, baptisée « Zeta Neuf ».
« Entrée effectuée. Analyse de la composition atmosphérique en cours. »
« Taux d'oxygène normal. Compte tenu des signalements de toxines inconnues, tout le personnel maintiendra les filtres de ses respirateurs actifs en permanence. »
Des voix calmes, brèves, résonnaient entre les neuf opérateurs qui venaient de pénétrer dans le Backrooms biologique.
Zeta Neuf n'était pas de premier rang au sein de la NCE, mais c'était une unité réservée aux vétérans aguerris parmi les forces spéciales standards.
« Progression avec le chef adjoint en tête. »
Sur l'ordre du chef d'équipe, les membres exécutèrent leurs rôles en silence, ratissant le labyrinthe vivant.
Au bout d'un moment, le chef adjoint en pointe prit la parole.
« Signaux d'entités détectés. Cinquante mètres devant. Trois cibles. »
À cet instant, trois entités jaillirent du fond du couloir. Des corps bruns aux gueules massives, fendues comme des tulipes géantes.
« KIEEEEEEH ! »
Alors même que les entités chargeaient, Zeta Neuf restait imperturbable. En premier, les opérateurs armés de mitrailleuses M60E6 ouvrirent le feu.
— Ratatatata !
— Tatatatatatata !
Une tempête de balles se déversa en un instant. Les entités furent rapidement trempées de sang, mais ne s'effondrèrent pas.
« KWEEEEEEH ! »
Comme elles continuaient de foncer, l'opérateur muni d'un fusil à pompe automatique s'avança à son tour.
— Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Les cartouches étaient des obus incendiaires spéciaux ; les corps des entités s'embrasèrent en quelques secondes.
— Whoooosh !
Même ainsi, elles ne s'arrêtèrent pas. Elles n'étaient pas encore tout près. Puis, comme sur un signal, les opérateurs brandissant des matraques de suppression électrifiées intervinrent.
— Bzzzzzzzt !
De la fumée s'éleva des corps des entités tandis que le courant les traversait.
« KIEEEEH ! »
Les entités se débattirent violemment, tentant de se libérer, mais les opérateurs avaient subi des procédures d'amélioration. Ils ne purent les maintenir que cinq à six secondes, mais cela suffit. L'équipe déchaîna un tir concentré à bout portant.
— Ratatatatatatatata !
— Tatatatatatat !
Les balles déchiquétèrent les têtes en tulipe. Et finalement, les entités s'effondrèrent, couvertes de quantités copieuses de sang.
« KEEEEH... ! »
« KIRRRRRGH...... ! »
— Thud !
Leur résistance était monstrueuse. Même les opérateurs de Zeta Neuf, qui avaient exécuté la besogne comme des machines, laissèrent échapper de lourdes respirations ensuite.
« Dégoûtant… »
« Tous nos boulots sont comme ça, non ? »
« On dirait. »
« Bon, basta le bavardage. En route. »
Ils passèrent près des cadavres des entités sans un second regard.
Après avoir traversé plusieurs autres zones, ils découvrirent quelque chose.
« Chef. »
« Quoi ? »
« Vous devriez jeter un œil à cette pièce. On dirait du personnel du déploiement précédent. »
À l'intérieur gisaient cinq corps enfoncés à mi-hauteur dans les murs et le sol, lentement absorbés.
« On dirait qu'ils ont été anéantis… »
Le chef d'équipe fit claquer sa langue, puis remarqua quelque chose.
« Attendez une seconde. Quelqu'un est passé par ici. »
« Exact. La pochette à grenades est vide. Pareil pour les fusées éclairantes. La trousse de secours a été ouverte aussi. »
« Hmm... »
L'expression du chef d'équipe changea. Les entités ne se souciaient pas de choses comme les grenades ou les fusées. Ce qui les intéressait, c'étaient les objets anormaux et les pièces.
« On a l'air d'avoir des rats qui courent par ici. »
Le chef adjoint à ses côtés demanda :
« Vous pensez que c'est la TBU ? »
La TBU. Une faction de survivants et d'Éveillés opérant à l'intérieur des Backrooms.
Un groupe hostile envers la Fondation NCE.
« Le plus probable. »
« Et si c'est juste des civils qui ont été entraînés ici par accident ? »
« Les civils n'atteignent pas cette profondeur dans un niveau spécial. Et même s'ils y parvenaient, on les élimine simplement puisqu'ils ont mis les pieds dans une zone classifiée de la Fondation. »
« ...Compris. »
* * *
Pendant ce temps, Park Minho examinait la pile de batteries.
Quelque chose clochait.
Des os, humains ou non, s'empilaient comme une île, et d'innombrables batteries gisaient par-dessus.
C'était presque comme s'ils étaient tenus à l'écart du tissu biologique.
« Elles sont toutes dans un état pitoyable. »
Les piles jetables étaient oxydées, couvertes de résidus blancs. Les batteries lithium-ion de téléphones et d'ordinateurs portables étaient gonflées, certaines déjà rompues.
Seol Suyeon, qui les inspectait, donna son avis.
« Peut-être qu'il n'arrivait pas à les digérer ou qu'il ne le voulait pas ? »
« Vraiment ? »
« Ouais. Ce truc blanc sur les piles, c'est de l'électrolyte qui a fui. Le problème, c'est qu'il est fortement alcalin, donc quand il réagit avec l'eau, il décompose les graisses et les protéines. »
Ça en faisait une substance bien méchante pour des organismes biologiques, comme ce Backrooms.
« C'est ça ? »
« Oui. Ça lui fond probablement ses propres tissus, alors il empile les os et les balance là exprès. Et ces batteries gonflées ont dû être exposées à beaucoup d'humidité pendant la digestion, réagissant avec les électrolytes et accumulant du gaz toxique. C'est ce qu'on appelle le gonflement. »
« Oh, tu t'y connais, hein ? »
« Haha, j'étais en chimie avant de larguer la fac pour devenir VTuber… »
Quoi qu'il en soit, c'étaient clairement des trucs que ce Backrooms biologique n'aimait pas. Et en l'entendant, une idée vint à Park Minho.
« Tu penses que c'est peut-être ce que la note voulait dire par "se rendre immangeable" ? »
« Tu veux dire la partie sur "se rendre peu appétissant pour les tentacules" ? »
« Ouais. Je pense pas qu'il n'y ait qu'une seule réponse… mais ça me paraît assez convaincant. »
« En fait, ça tient la route. »
« Prenons-en, au cas où. »
« J'ai des sacs ziplock. »
Seol Suyeon en sortit un de la poche latérale de son pantalon.
« T'es vachement bien préparée. »
« Je suis juste un peu minutieuse. »
Avec des gants, Park Minho récupéra soigneusement principalement des batteries dans le sac.
« Ça devrait suffire. Allons-y. »
« Beurk…… J'ai peur que les tentacules ressortent. »
« Ça ira. »
Comme prévu, puisqu'il n'y avait pas de sang dessus, les tentacules ne réagirent pas. Ils reprirent leurs pas et parvinrent à l'endroit où ils avaient posé leurs sacs.
« Merci le ciel. Mes affaires ! »
Seol Suyeon, qui avait tout soigneusement emballé, n'avait visiblement pas été ravie de les perdre.
« Bougeons. Il faut qu'on trouve un coin sûr si on veut se reposer. »
« Ouais. Même si j'ai aucune idée d'où est "sûr"… Attends, tu fais quoi ? »
« Ah, je teste juste la craie. »
Park Minho possédait un objet anormal appelé la « Craie Partout », qui lui permettait de traverser les murs après y avoir dessiné une porte, mais la surface charnue et humide n'accrochait pas la craie du tout.
« Marche pas. Faudra vraiment faire gaffe aux impasses. »
« Ouais. »
Ils essayèrent de se repérer à l'odeur, mais le problème, c'est qu'ils avaient commencé à s'habituer à la puanteur acide du Backrooms biologique.
« C'est mort. Tout sent pareil maintenant. »
« Ouais, rester ici trop longtemps, c'est vraiment pas une bonne idée. »
Heureusement, après quelques efforts, ils parvinrent à se réorienter et revinrent à la zone où ils avaient croisé les entités pour la première fois.
« Elles vont pas réapparaître comme dans un jeu vidéo, hein ? »
« Oppa, porte pas la poisse. »
« Désolé. »
Heureusement, rien de tel ne se produisit. Ils purent passer la zone qui avait été bloquée par les entités.
Restant sur leurs gardes, prêts à fuir à tout moment, ils poursuivirent leur exploration. Puis, ils trouvèrent quelque chose d'inhabituel.
« Regarde cette grande pièce là-bas ! »
« Hein ? Y a une porte au fond. »
Jusqu'ici, cet endroit n'avait été que couloirs interminables et pièces qui se fondaient les unes dans les autres, sans la moindre porte nulle part.
Du coup, l'apparition de celle-ci laissait penser qu'il y avait quelque chose de spécial derrière.
« Ça pourrait être une sortie ? »
« J'espère… on fait quoi ? »
Ça pouvait tout aussi bien être quelque chose de dangereux, mais l'ignorer ne semblait pas correct non plus. En plus, tous les deux étaient épuisés.
Il leur fallait sortir de cet horrible labyrinthe biologique et revenir à l'Étage 0, relativement plus sûr.
« Si on continue à errer comme ça, on va s'effondrer. Prions juste pour que ce soit la sortie. »
« Ouais. Franchement, je suis d'accord. »
Ils entrèrent dans la pièce. L'appeler "pièce" ne semblait pas très exact tant elle était immense. À peu près la taille d'un terrain de foot, avec de multiples passages partant sur la gauche et la droite.
« S'il vous plaît, que rien n'arrive... »
Mais au moment où ils atteignirent à peu près le milieu, des entités apparurent comme sur commande.
Des créatures visqueuses se mirent à déborder de tous les couloirs latéraux. D'un coup d'œil, il y en avait bien plus de vingt.
Se battre n'était même pas envisageable.
« Cours, cours ! »
Park Minho et Seol Suyeon sprintèrent vers la porte devant eux de toutes leurs forces.
Heureusement, les entités visqueuses n'étaient pas si rapides. Elles avançaient lentement mais avec une persévérance certaine en se tortillant, mais il semblait qu'ils puissent les distancer.
Puis les néons au plafond se mirent à clignoter.
« ... ! »
« ... ! »
En même temps, tous les deux se rappelèrent la règle.
5. Quand les néons clignotent, arrêtez-vous. Arrêtez-vous absolument.
Elle l'avait même souligné par « absolument ».
« Arrêtez-vous ! »
Seol Suyeon se figea en même temps que Park Minho, mais son visage pâlit en voyant les slimes qui se rapprochaient de tous côtés.
« O-Oppa… ? »
Elle lui demandait en gros s'ils allaient vraiment rester plantés là pendant que ces trucs rampaient vers eux.
Comme pour lui répondre, un liquide digestif jaune gicla vers les slimes depuis le plafond clignotant.
— Fsssssh !
La puanteur acide s'intensifia. Même à distance, leurs yeux se mirent à piquer, donc ce truc n'avait pas l'air tendre.
Mais les entités souriantes continuèrent de ramper comme si de rien n'était.
— Wiggle, wiggle.
Elles étaient adaptées à ce Backrooms biologique. Le liquide digestif était assez fort pour fondre même des entités, mais pour ces trucs souriants, il ne faisait rien.
Tout au plus, il les ralentissait légèrement. Et elles savaient exploiter le moment où les lumières clignotaient. Leur proie soit gelait, soit paniquait et courait dans le jet digestif.
Après, il ne leur restait plus qu'à les attraper et les bouffer.
Du point de vue du Backrooms biologique, ces trucs étaient comme des parasites qu'on ne peut pas éliminer, qui lui volent sa bouffe.
« On fait quoi ?! On fait quoi... ?! »
Le visage de Seol Suyeon était devenu complètement blême, montrant des signes de panique évidents. Si elles bougeaient, elles se prendraient l'acide. Si elles restaient, les slimes les boufferaient.
« Uuugh…… ! »
Park Minho força son cerveau à tourner.
« Réfléchis, réfléchis, réfléchis. »
Il devait y avoir un moyen. Et s'il n'y en avait pas, il devrait en créer un. Sinon, ce palais serait leur tombeau.
« ... ! »
Alors quelque chose de la note remonta dans son esprit.
[Les néons au plafond sont ses nerfs.]
« Nerfs... ? »
S'il réagissait au mouvement, alors il fonctionnait peut-être comme la vue.
« Si c'est le cas… »
Au moment où l'idée le frappa, il décida de la tester immédiatement. De toute façon, ils mourraient whether ils restaient immobiles ou bougeaient.
Gardant son corps le plus immobile possible, il bougea seulement son bras lentement et sortit une fusée éclairante de sa poche.
Si ces lumières agissaient vraiment comme des yeux, alors la fusée devait les affecter. Après tout, une fusée brillait assez fort pour aveugler temporairement quiconque la regardait directement.
« Suyeon, détourne le regard ! »
En même temps, Park Minho claqua du poignet, gardant son corps immobile, et lança la fusée.
— Fwoosh !
— Fsssssssh !
Des flammes jaillirent, puis une lumière aveuglante explosa vers l'extérieur. Park Minho en lança une autre sans la moindre hésitation.
Alors que la zone se gorgeait d'une luminosité écrasante, quelque chose changea. Les néons au plafond s'éteignirent soudain. Pas seulement ça. L'espace entier ondula et se convulsa, comme s'il se tordait de douleur.
À cet instant, Park Minho attrapa le bras de Seol Suyeon.
« Maintenant ! »
Ils tournèrent le dos à la lumière et coururent de toutes leurs forces, droit vers la porte.
Heureusement, elle n'était pas verrouillée. Ils s'engouffrèrent à l'intérieur et la claquèrent.
— Bang !
La lumière passa par l'interstice, mais au bout d'une trentaine de secondes, elle s'estompa et l'obscurité revint.
Même après avoir franchi la porte, les néons au plafond restèrent éteints.
« Putain… merde. »
Le cœur de Park Minho battait si fort qu'il en avait mal.
« S-Suyeon, ça va ? »
« Oppa… mes jambes tremblent. »
« T'as été géniale. Vraiment. »
Il la soutint et recula. Heureusement, aucun signe que les slimes ne défoncent la porte.
Au bout d'un moment, le chaos dehors se calma, et les néons se remirent à clignoter.
— Bzzzt. Plink !
Ils tressaillirent tous les deux et levèrent les yeux, mais cette fois, les lumières brillaient stablement sans clignoter. Ils poussèrent tous les deux un long soupir et s'effondrèrent sur place.
« Haah… »
« Aah... »
Leurs corps étaient trempés de sueur. À ce rythme, ça avait vraiment l'air qu'ils ne survivraient pas longtemps. Même s'ils savaient qu'il fallait bouger, aucun des deux ne put bouger pendant un moment.
Au bout d'un moment, Park Minho prit la parole.
« On peut pas rester ici. »
« Compris. »
Ils se relevèrent en titubant, comme des faons apprenant à marcher, s'appuyant l'un sur l'autre en avançant.
Mais ils ne savaient pas encore ce qui les attendait.
La zone qu'ils venaient de traverser était si dangereuse que ni les forces spéciales de la NCE, ni d'innombrables autres explorateurs, n'avaient jamais réussi à la franchir.
Et pourtant, Park Minho et Seol Suyeon l'avaient fait. En d'autres termes, il était tout naturel qu'ils affrontent à présent ce que tant de gens avaient cherché.
« Whoa… ! C'est quoi cet endroit ? »
Park Minho resta bouche bée devant la pièce devant eux.
Elle avait un plafond en dôme, et en dessous, une île massive formée de tas d'ordures. L'entourait comme des douves un liquide digestif en ébullition.
Cependant, des amas de débris étaient éparpillés ça et là comme des pierres de gué. Il semblait possible de traverser tant qu'ils faisaient attention.
« Oppa ? Y a un truc là-bas. »
Suivant le doigt de Seol Suyeon, il vit une petite sphère noire flotter en l'air au centre de l'île d'ordures.
C'était la Gastrolithe.
Une sorte de calcul formé d'énergie anormale. Les restes non digérés d'innombrables entités et explorateurs morts sur cet étage.