Le téléphone était mort. Il rebrancha le cordon et pressa quelques touches, mais n'obtint que le silence.
Clac !
Park Minho abattit le combiné et se passa brutalement la main dans les cheveux.
« Bon sang... ! Bon sang ! »
Les Backrooms ? Qu'est-ce que c'était censé vouloir dire ? Mais une chose était sûre. Il devait bouger, maintenant.
« Attends... ! »
Au moment où il allait détaler, Minho s'arrêta.
'Il faut que j'emporte quelque chose.'
Il fouilla rapidement la loge de gardien, l'œil sans cesse attiré vers le couloir derrière la vitre.
'Vite, vite.'
Dans un coin, il trouva un vieux sac et le passa à l'épaule. Sur le bureau, il repéra une lampe torche.
Clic.
Un faible faisceau trancha l'obscurité.
'Quoi d'autre ?'
Son regard tomba sur un objet inconnu posé d'un côté du bureau.
« Hein...? C'est quoi ? »
Un peu plus grand qu'une pièce de 500 wons, d'un éclat doré terne.
Étrange. Comment ne l'avait-il pas remarqué plus tôt ?
'C'est pas vrai, ce serait la fameuse pièce ?'
En se disant qu'il pourrait la revendre s'il s'en sortait, il la glissa dans sa poche intérieure, puis regarda l'heure et son cœur chavira.
'Déjà 5 minutes de passées ?'
À cet instant, un cri retentit, de plus près qu'avant.
« KOUWaaAAAaAAArgh ! »
Ce n'était ni tout à fait un rugissement de bête, ni un cri humain. C'était si écœurant et si discordant que l'entendre suffisait à glacer l'échine.
Chaque poil de son corps se dressa, et il eut l'impression que son souffle se bloquait dans sa gorge. En se baissant autant qu'il le pouvait, Minho jeta un œil par la vitre, le regard tremblant.
« ...! »
Au coin du couloir, quelque chose d'énorme s'extirpait lentement des ténèbres. Ses jambes se mirent à trembler sans qu'il puisse les contrôler.
'C'est quoi, ce truc ?'
Ça portait un gilet bleu. Le même uniforme que le personnel d'entretien de ce centre souterrain.
Mais la chose qui le portait, justement, posait problème.
C'était humanoïde, mais tout le corps était d'un noir d'encre, et ça dépassait largement les deux mètres. Ses membres étaient grotesquement tordus aux articulations.
Forcément, ça ne pouvait pas se déplacer correctement : ça devait se traîner en avant, à demi rampant.
Mais le plus atroce se trouvait au-dessus du cou.
Là où aurait dû se trouver une tête humaine, un manche de serpillière noir était enfoncé profondément dans le corps. Des mèches de fils crasseux et gorgés de sang pendaient comme de longs cheveux et masquaient ce qu'il y avait dessous. Et de là-dedans venait un bruit de reniflement.
« Snif, snif ! Gouuuh ! »
En levant sa « tête » de serpillière, ça reniflait de gauche à droite, à la recherche manifeste de quelque chose.
Park Minho sut immédiatement que c'était lui que ça cherchait.
Flotch, flotch !
À chaque mouvement, son « visage » de serpillière s'écrasait contre les surfaces voisines dans un bruit mouillé.
'Cette personne a dit que ça se fiait à l'odorat plutôt qu'à la vue. C'est bien vrai.'
La distance entre Minho et le monstre-serpillière était d'une trentaine de mètres. Et pourtant, même debout sous la lumière de la loge, Minho n'avait pas été repéré.
'Je peux m'échapper.'
En se déplaçant comme un voleur, Minho sortit avec précaution. De fait, le monstre-serpillière ne réagit pas.
'Si j'arrive juste à ce coin...'
Toute sa concentration était sur ses pieds qui avançaient.
Kriii ! Skrt !
Puis, surgi de nulle part, un rat d'égout de la taille d'un poing d'adulte fila comme une flèche le long du couloir.
Les yeux de Park Minho furent naturellement attirés. À ce rythme, le rat passerait juste à côté du monstre-serpillière.
'Il ne va pas le remarquer, si ?'
Le monstre-serpillière réagit pourtant instantanément à la petite bête.
Cranch !
Son cou se brisa selon un angle contre nature quand il abattit sa tête dans l'angle du couloir. Puis il se mit à la frotter d'avant en arrière, comme s'il décapait une tache.
Naturellement, il cogna bruyamment contre les rideaux de fer voisins.
Bam ! Craaac ! Bam !
Un instant plus tard, quand il releva la tête, il ne restait pas la moindre trace du rat.
Seulement une goutte de sang qui perlait des fils de serpillière tenant lieu de cheveux. Et derrière eux, des rangées de longues dents effroyables apparurent brièvement.
'Bon sang... ça réagit immédiatement dès que quelque chose s'approche, alors ?'
Il devait mettre de la distance, et vite.
Minho se glissa rapidement au coin. Une fois la créature hors de vue, il partit en course folle.
'Putain, putain, putain... !'
Un coup d'œil à sa montre : il ne restait qu'environ 40 minutes.
'Où sont ces fichus escaliers qui descendent ?'
Des couloirs tous identiques, enchevêtrés comme un labyrinthe. Des rideaux de fer baissés partout. Il chercha frénétiquement sans trouver le moindre indice.
Avant qu'il s'en rende compte, il ne restait plus que 30 minutes.
Il avait l'impression que son sang séchait.
'Errer comme ça ne va me mener nulle part, si ?'
Mais il ne pouvait pas s'en remettre à la chance non plus. Park Minho força son esprit à travailler.
'Il doit bien y avoir un moyen.'
Alors qu'il réfléchissait, un son étrange lui chatouilla l'oreille.
Ploc, ploc, ploc.
Il tourna la tête. Il vit un caniveau étroit le long du mur.
Il était recouvert d'une longue grille métallique luisante. Minho s'accroupit à côté, alluma sa lampe et regarda à l'intérieur.
'Je vois dans quel sens l'eau s'écoule.'
L'eau coule toujours du haut vers le bas. Si c'était le cas, suivre le flux le mènerait peut-être vers le bas.
Ce n'était pas parfait, mais c'était déjà ça.
'Ce n'est pas comme si j'avais d'autres options.'
Comme s'il était poursuivi, Minho se mit à courir le long du caniveau. Tous les couloirs n'en avaient pas, cependant. Chaque fois qu'il s'interrompait, il devait se démener pour en retrouver un autre.
Même s'il se sentit un peu perdu au cours de l'opération, il parvint à garder une direction constante.
Contrairement à tout à l'heure, où il errait sans but, il avait maintenant une destination.
'Bien. Je devrais le trouver bientôt, non ?'
À cet instant, un rugissement atroce résonna de nouveau derrière lui.
« KOUWIIIeeEEErgh ! »
Il était certain de l'avoir semé, et pourtant le monstre-serpillière le suivait toujours à distance constante. Il semblait même se rapprocher.
'Il faut que je me dépêche !'
Puis Minho s'arrêta net.
« Hein...! »
Juste devant lui se trouvait Daomi Pizza, la boutique où il travaillait.
Le soulagement le frappa, mais l'hésitation aussi.
'Je devrais prendre de quoi manger ?'
Il avait les clés : contrairement aux autres boutiques, il pouvait lever le rideau et entrer. Le problème, c'étaient le temps et le monstre-serpillière qui rôdait.
'Je n'ai rien à manger pour l'instant. Même si je survis à ça, je suis foutu après.'
Il finit par sortir les clés et lever le rideau.
Claaaac !
À l'intérieur, il attrapa vite tout ce qu'il put.
- Des parts de pizza restantes.
- Un sachet d'un kilo de pepperoni.
- Du sirop à gaufres.
- Trois canettes de cola.
- Un chalumeau à gaz pour faire fondre le fromage, et un briquet.
- Un couteau de cuisine.
Au moment où il finissait de rassembler ses provisions, ce cri retentit de nouveau.
« KIIIiiEEE ! »
C'était extrêmement proche. Alors que Minho se précipitait dehors, quelque chose attira son regard.
Un bidon d'huile de cuisson de 4,5 litres avec une poignée. Il lui sauta aux yeux à cause d'une émission de survie qu'il avait regardée peu de temps auparavant.
'Ils disaient que l'huile de cuisson a une quantité de calories démente pour son poids. Parfait pour du rationnement.'
Il l'attrapa aussi et sortit en courant.
Il ne restait plus qu'une dizaine de minutes. Le temps filait beaucoup trop vite.
'Bon sang, à quoi bon piller si je n'arrive pas à trouver ces fichus escaliers ?'
Et le rugissement derrière lui se rapprochait encore et encore.
« KIIIIIEEEEEeeeEEE ! »
Cela confirmait tout. Le monstre-serpillière savait exactement où il se trouvait et le poursuivait.
« Han, han, hrf ! »
Avant qu'il s'en aperçoive, il restait moins de 5 minutes. Il renonça à toute idée de ménager ses forces et poussa son corps jusqu'à la limite. Puis il repéra un autre caniveau. Après avoir vérifié le sens de l'écoulement, il courut sans hésiter.
Il finit par arriver dans un long couloir comme il n'en avait jamais vu.
« C'est quoi, cet endroit...? »
Comment dire ? À vue de nez, il s'étirait sur au moins 150 mètres. Une structure irrégulière. Park Minho sentit d'instinct que son but n'était plus loin.
'C'est la dernière ligne droite ! Cours, c'est tout !'
Tandis qu'il fonçait tout droit dans le couloir, il repéra quelque chose au loin.
'...!'
Une lumière verte de sortie de secours. La première qu'il voyait depuis qu'il était piégé dans ce centre souterrain. Et sous cette lueur, un renfoncement sombre dans le sol.
C'était très sombre et assez loin, alors il ne distinguait aucun détail, mais il devinait tout de même qu'il s'agissait d'escaliers descendants.
'Enfin !'
Les yeux de Park Minho s'écarquillèrent d'excitation. S'il arrivait à descendre ces marches, il survivrait, au moins.
Puis ce rugissement retentit de nouveau. Cette fois, c'était juste derrière lui.
« KOUIIIII ! »
En se retournant, surpris, il vit le monstre-serpillière.
« ... »
Il avait comblé la distance au point qu'il le distinguait nettement. Et pire encore, contrairement à tout à l'heure, sa tête était désormais braquée droit sur lui.
La créature se mit à charger comme une folle.
Boum ! Boum ! Boum !
Le bruit de sa course était terrifiant. Son poids seul donnait l'impression que le sol du sous-sol allait s'effondrer.
Park Minho courut pour sa vie.
« Argh ! »
Puis, comme décidée à ne pas le perdre, la créature s'abaissa d'un coup et se mit à sprinter à quatre pattes.
Toumtoumtoumtoum !
C'était incomparablement plus rapide qu'avant, et elle rattrapait Minho.
'Non ! Ça ne va pas le faire !'
Il fallait qu'il trouve quelque chose ! Sans hésiter, Minho dévissa le bouchon du bidon d'huile qu'il tenait. Tout en courant, il se retourna à demi et le lança derrière lui.
Tchonk !
Splooooutch !
Le bidon roula en répandant de l'huile partout sur le sol.
L'effet fut immédiat.
« KOUIIIK ! KRK ! »
Quand le monstre-serpillière chargea sur la surface glissante, ses quatre membres partirent dans tous les sens.
Il se débattit pour retrouver son équilibre sans parvenir à accrocher. Dans un fracas lourd, il bascula et s'écrasa droit dans le rideau de fer d'une boutique voisine.
Craaaaac !
Le rideau métallique se déchira sous le choc et la créature disparut à l'intérieur du magasin.
« ...! »
Minho ne gâcha pas l'occasion et courut avec tout ce qui lui restait.
'...Presque !'
Aucun mouvement du monstre-serpillière depuis sa disparition dans la boutique.
'Ça l'a assommé ?'
Devant lui, il distinguait maintenant avec certitude des escaliers qui descendaient.
À l'entrée se dressait un portillon de métro. Étrange. Le centre souterrain d'Anyang n'était relié à aucune ligne de métro.
« Han ! Hah ! Hah ! »
Parvenu de justesse au portillon, Minho voulut le franchir, mais il percuta de plein fouet quelque chose d'invisible.
Tchok !
« Aaargh ! »
Une lumière aveuglante emplit son champ de vision, son crâne lui donnant l'impression de s'être fendu. Il tomba à genoux et faillit s'effondrer en avant.
« Ouuugh... ! »
En secouant la tête pour reprendre ses esprits, il se força à se relever.
Ses jambes tremblaient et sa tête tournait, mais il n'y avait pas de temps à perdre ici. Il examina le portillon en hâte.
Et comprit qu'une barrière invisible bloquait toute l'entrée.
Bzzzzzt !
Ce n'était pas comme heurter un mur. C'était comme si l'espace lui-même refusait son entrée.
« Quoi ? Hein...? C'est quoi, ça ? »
Il était venu jusqu'ici pour se faire barrer le passage ?
Le cœur de Park Minho battait à exploser. Il passa frénétiquement les mains le long de la barrière invisible, cherchant désespérément comment franchir le portillon.
C'est alors qu'un grincement métallique déchirant retentit derrière lui.
Skriiiiiii !
Un rideau baissé se déchira comme du papier, et le monstre-serpillière jaillit.
« Ouaaah ! Merde ! »
Il ne venait pas de la boutique où il s'était écrasé, mais d'une autre, non loin de Minho.
Il avait dû se déplacer à l'intérieur des magasins avant de ressortir en force.
« KOUIIIIIIRGH ! »
Cette fois, la créature hurla comme si elle n'avait aucune intention de le laisser fuir, et chargea droit sur lui.
La mort était juste devant lui.
Pour Park Minho, c'était comme si un camion lancé à pleine vitesse fonçait sur lui.