« Ton bras va bien ? »
En marchant, Seol Suyeon demanda ça après avoir remarqué Park Minho se frotter le bras gauche.
« Ah, ça va. »
« Je devrais te rendre le brassard bientôt… »
Parmi les objets anormaux que Park Minho avait obtenus en découvrant la cache du Sans-Visage supérieur se trouvait un « Brassard jaune ».
Il possédait une capacité plutôt particulière : quand on le portait, il réduisait l'agressivité des entités humanoïdes qu'on croisait. En revanche, il n'avait aucun effet sur celles qui étaient déjà en furie.
Et il ne fonctionnait que porté au bras gauche.
Or, le bras gauche de Park Minho durcissait comme celui d'un mannequin, ce qui rendait le port du brassard extrêmement inconfortable ; il l'avait donc confié temporairement à Seol Suyeon.
« Ne t'en fais pas. Je suis déjà reconnue comme une dirigeante, donc je n'en ai pas vraiment besoin pour l'instant. Je t'ai enregistrée comme « invitée », mais au cas où certains mannequins n'obéiraient pas, mieux vaut que tu le gardes. »
« Merci. Je te le rendrai dès qu'on atteindra le niveau suivant. »
Tandis qu'ils discutaient tranquillement, une pensée traversa l'esprit de Park Minho.
'Attends ? Pourquoi sa voix me semble-t-elle si familière ?'
Peut-être parce qu'elle en avait tant bavé, sa voix était passablement rauque, mais elle évoquait quand même quelque chose qu'il avait déjà entendu.
'J'ai l'impression de presque me souvenir…'
Mais son fil de pensée fut brutalement coupé.
« Regarde ! Minho-nim ! Une affiche ! »
« Hein ? T'as raison ! »
Ce n'était pas l'affiche floue, en mosaïque, dont le forum parlait comme menant au niveau suivant.
Juste une affiche publicitaire banale, mais même ça suffisait à le réjouir.
Jusqu'ici, dans ce centre commercial souterrain bourré de vêtements, il n'avait pas vu la moindre affiche.
Mais après être passé par la porte métallique, des affiches se mirent à apparaître çà et là. C'était quasi certain maintenant : la sortie se trouvait quelque part à l'intérieur.
C'était toujours un centre commercial vêtement au-delà de la porte métallique, mais bien plus sombre et d'une disposition bien plus complexe.
-Clac, cric.
Quelques mannequins des parages se réveillèrent, les surprenant, mais ils reconnurent aussitôt Park Minho comme leur dirigeant.
« Kiiieeh… »
« Kiii… »
En poussant d'étranges cris, ils se mirent à le suivre comme leur maître.
Bien vite, des dizaines de mannequins les entouraient.
Ça aurait pu virer au chaos, mais Unité 1 et Unité 2 prirent immédiatement les choses en main, les organisant comme des commandants et maintenant l'ordre.
Park Minho acquiesça sans s'en rendre compte.
« …Sérieux. J'ai de la chance de vous avoir. »
À cela, Unité 1 et Unité 2 réagirent sur-le-champ.
« Kwik ! »
« Kiek ! »
Elles semblaient sincèrement contentes, comme si elles avaient compris qu'on les louait. Surtout Unité 1, avec son expression habituellement vide, fit un double signe de victoire.
( ⚆ .⚆)
Depuis ce selfie qu'elles avaient pris ensemble, elle reproduisait cette pose à chaque fois qu'elle était joyeuse. Pour Unité 1, ce devait être un bon souvenir.
« Sérieux, vous êtes un peu mignonnes. »
Park Minho laissa échapper un petit rire, et soudain, un rugissement assourdissant déchira l'air.
KWAAAAAAANG— !
Ça sonnait comme quelque chose de massif et de lourd qui s'écrasait à travers l'espace lui-même.
« Qu'est-ce que… ?! »
« Kyaaagh ! »
Park Minho et Seol Suyeon tressaillirent instinctivement. Les mannequins du couloir paniquèrent aussi, émettant des cliquetis frénétiques.
Mais la confusion ne dura pas.
La catastrophe était déjà là.
-Boum ! Bouuum ! Baboum !
Le bruit se rapprochait.
Un grincement horrifiant de métal, de béton et de plastique qu'on déchiquetait. L'instinct de Park Minho lui hurlait de fuir.
Mais cette catastrophe était plus rapide.
Du virage coudé au fond du couloir jaillit une tempête noire.
-Frouuuush !
Des bras sectionnés, des jambes écrasées, des têtes roulant comme des balles. Les restes mutilés de mannequins Sans-Visage explosaient vers l'extérieur dans une gerbe de fluide noir.
Et à travers cette pluie de chair, le monstre dévoila son torse d'un noir d'encre.
-Rooooar ! Crac !
Incapable de maîtriser sa vitesse, le corps massif s'écrasa contre une boutique au coin, la pulvérisant. Même les rideaux de fer se pliaient comme du papier.
Il tituba, puis rebondit aussitôt comme un ressort tendu.
« C'est quoi ça… ?! »
La voix de Seol Suyeon tremblait. C'était plus grand qu'un tigre ou un lion, tout son corps recouvert d'une armure luisante et lisse.
Ses pattes arrière étaient pliées en arrière, comme les articulations inversées et monstrueuses d'une bête.
Mais le plus terrifiant était ailleurs. D'énormes faucilles d'os poussaient sur ses deux bras.
Une guillotine vivante capable de trancher n'importe quoi.
« Kwiiik ! Kwi ! »
Unité 1 lança un ordre strident, presque un hurlement. L'effet fut immédiat.
Des dizaines de mannequins du couloir chargèrent le monstre tous ensemble, oubliant toute peur, se jetant en avant comme des boucliers.
Mais le résultat fut atroce.
Ce n'était pas un combat… mais un massacre unilatéral. Plutôt un nettoyage.
-Bouuum ! Boum ! Tranch !
À chaque fois qu'une ombre noire fulgurait, cinq ou six membres volaient en l'air.
Le monstre balançait ses faucilles sauvagement, et à chaque coup, les mannequins étaient fauchés comme de l'herbe sous une tondeuse.
« Kweeeeek ! »
Ça ne s'arrêtait pas. Et sa cible était évidente pour quiconque regardait.
Ni plus ni moins que Park Minho.
« Kiek ! »
Unité 2 attrapa Park Minho et Seol Suyeon par le col, rudement. Il fallait courir, maintenant.
« Compris ! On y va ! »
Park Minho et Seol Suyeon serrèrent les dents et sprintèrent.
« Kwik ! »
Unité 1 les suivit, donnant désespérément des ordres aux mannequins restants, mais tout ce qu'on entendait, c'était le bruit écœurant de plastique et de débris qu'on déchiquetait.
'Bordel, d'où sort ce truc dingue ?!'
Même alors que son souffle devenait saccadé et brûlant, une idée le frappa. Un prédateur comme celui-là, qui surgit d'un coup ?
'Ah… !'
Juste à cet instant, un souvenir lui traversa l'esprit. Les faucilles monstrueuses. C'étaient les mêmes qui dépassaient par l'interstice de la porte d'acier de la salle des perks.
Maintenant qu'il y pensait, ce n'était pas que la bête manquait de force pour en sortir à l'époque. Ce qui était plus probable, c'est que le fait de sceller la salle des perks avait été une emprisonnement conceptuel imposé par le système lui-même.
'Alors comment a-t-elle pu sortir ?!'
Pas le temps de comprendre. Courir était la seule option.
« Kieeek ! Kiiik ! »
Unité 2 cherchait frénétiquement un chemin, essayant de les guider quelque part en sécurité.
Mais où elle les menait n'était pas l'espoir, c'était le désespoir.
« Hé ! C'est une impasse ! »
Au cri de Park Minho, Unité 2 pointa frénétiquement le fond du couloir. En s'approchant, ils virent. Une pente descendante.
Un trou noir si profond qu'on ne distinguait pas où il menait.
Sur le mur à côté, une flèche pointait vers le bas. On aurait dit que quelqu'un qui était passé là avant l'avait griffonnée à la hâte.
« Kiek ! Kiiik ! »
Unité 2 ne cessait de désigner le trou, leur faisant signe de sauter.
« Non, merde. On peut pas juste… ! »
Mais le bruit derrière eux se rapprochait. Pas le choix. Park Minho et Seol Suyeon se regardèrent et hochèrent la tête. Puis ils foncèrent droit devant.
« Tant pis. Uwaaaaah ! »
« Kyaaaaaaah ! »
La pente était plus raide que prévu. Ça donnait l'impression de glisser sur un toboggan, leurs corps raclant et heurtant les parois, rebondissant sans contrôle.
« Aaagh ! »
À ce moment, Park Minho eut la sensation que son pantalon déchirait quelque part.
Mais l'impact ne lui laissa pas le temps de réfléchir.
-Babababang !
Après ce qui parut une éternité, ils s'écrasèrent au fond, roulant sur le sol sans pouvoir s'arrêter.
« Ghk… ! »
« Argh…… »
On aurait dit que tous les os de leur corps avaient été arrachés. Ils se tordaient au sol comme des insectes, incapables de se relever pendant un moment.
« Ça fait mal… Ugh… »
Pourtant, ils ne pouvaient pas se reposer. Park Minho se força à se relever le premier et aida Seol Suyeon.
Alors quelque chose de lourd dévala la pente. C'était Unité 1.
Park Minho ressentit une vague de soulagement.
« T'as réussi ! Et le monstre ? »
Mais quelque chose n'allait pas chez Unité 1. Au lieu de accourir comme d'habitude, elle s'immobilisa, penchant la tête d'un angle bizarre.
« Kwik… ? »
Un mauvais pressentiment glaça Park Minho. Unité 2 était pareille. La gentillesse chiot habituelle avait disparu, remplacée par quelque chose de plus sauvage.
« Kieeeh ! »
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
'Y a un truc qui cloche !'
Et puis il vit.
L'œil du dirigeant gisait au sol près de leurs pieds.
« …… ! »
Son cœur chuta. La distance était trop grande. S'il bougeait pour le ramasser, impossible de savoir comment Unité 1 et Unité 2 réagiraient.
« Kwiii. »
« Kieeh ! »
À cet instant, Unité 1 et Unité 2 baissèrent leur garde. Les visages souriants dessinés au feutre ne semblaient plus sourire.
On aurait dit que quelque chose pouvait craquer à n'importe quelle seconde.
'Merde…'
Une sueur froide lui coula dans le dos tandis qu'il reculait lentement, quand quelque chose de complètement inattendu se produisit.
Seol Suyeon fit un pas en avant.
« Reculez ! »
Elle se planta devant Park Minho, brandissant le brassard jaune et hurlant. Au même instant, Unité 1 et Unité 2 réagirent.
« Kwik ! »
« Kieh ! »
L'effet fut instantané.
On aurait dit qu'on les avait prises la main dans le sac, sur le point de faire une bêtise, et qu'elles figeaient de stupeur. Elles avaient l'air complètement perdues.
Seol Suyeon attrappa le bras de Park Minho.
« Vite, va… ! Maintenant ! »
Elle avait raison. Pas le temps d'hésiter.
Tous les deux se retournèrent et coururent dans l'obscurité, laissant Unité 1 et Unité 2 derrière eux.
Park Minho jeta un dernier coup d'œil en arrière.
Elles étaient toujours là, plantées, à le regarder. Comme si elles ne savaient plus ce qu'elles devaient faire.
Et puis l'obscurité les avala tout entières.
-Tadadadada !
La zone sous la pente était encore plus sombre et bien plus complexe.
À ce stade, c'était dur de continuer à appeler ça un centre commercial souterrain. Tordu par l'influence des Backrooms, il était devenu quelque chose de grotesque.
Étroits interstices, escaliers montant on ne sait où, piliers amassés sans raison. Le chaos partout.
« Hah, hah ! »
« Huff ! Haaah ! »
Ce n'est qu'après avoir couru longtemps qu'ils s'arrêtèrent enfin, s'appuyant contre un mur, haletants. À un moment donné, tout autour d'eux était devenu complètement silencieux.
Un silence anormal. Rien, sauf leur respiration rauque. Pas un seul mannequin aux alentours.
Seol Suyeon tremblait en parlant.
« …Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
La voir comme ça, c'était dur à croire qu'elle venait de tenir tête comme ça quelques instants plus tôt.
Son visage était livide. Park Minho serra les dents. Elle l'avait aidé. Maintenant, c'était son tour.
« Trouvons l'affiche. Si c'est la partie la plus profonde de l'étage, la sortie doit être ici. »
« …D'accord. »
Ils se serrèrent les mains fort, comme une bouée de sauvetage, et repartirent.
Alors, de loin, un grondement sourd résonna.
-Rouuuumble !
Ils surent tous les deux instantanément. Ce monstre les avait suivis jusqu'ici.
Il fallait se dépêcher.
Et ainsi, ils errèrent dans l'espace labyrinthique comme des fous.
Combien de temps s'était écoulé ?
Juste au moment où ils sentaient qu'ils ne pouvaient plus avancer…
« Regarde ! Là-bas… ! »
Ils étaient dans une large salle bourrée de piliers, et au fond, il y avait une affiche. Un projecteur éclatant illuminait cet endroit seul.
« ! »
« ! »
Leurs yeux s'écarquillèrent en même temps.
Comme ils l'avaient entendu, elle était floue et scintillait, comme censurée par une mosaïque.
C'était forcément la sortie. S'ils fonçaient dedans, ils pourraient enfin échapper à cet enfer.
« Suyeon-nim ! »
« Oui ! »
Ils coururent vers cette affiche avec leurs dernières forces.
-Tadadadada !
Leurs pas frénétiques résonnaient fort dans la vaste salle.
La lumière se rapprochait. Leur espoir se précisait au moment où elle était presque à portée.
'Juste un peu plus… !'
Au moment où cette pensée traversa l'esprit de Park Minho, un son les figea sur place.
« Kweeeeh… Kwek. »
Un grognement lourd, assoiffé de sang. Park Minho et Seol Suyeon se raidirent comme des grenouilles face à un serpent. Alors, du sommet d'un pilier massif près de l'affiche, le monstre aux faucilles se révéla.
« Krrrrrrrr… Kweh… Snif, snif ! »
Bien qu'il n'ait pas d'yeux, son groin de porc renifla l'air. Et il se tourna immédiatement vers eux, glissant le long du pilier.
« Kweeeeh… ! »
Sa gueule s'ouvrit en grand, bavant une épaisse salive noire.
« Aah. »
« Aaah… ! »
Face au monstre, ils ne pouvaient rien faire.
Le monstre aux faucilles fonça, et en cet instant, une seule pensée envahit l'esprit de Park Minho.
'Je vais mourir.'
Une mort parfaite, indéniable, se dressait devant lui. Il ne pouvait que l'accepter.
Pourtant, au moment où il ferma les yeux…
-Crac— !
Ce n'était pas le son de chair qui se déchire. C'était quelque chose de dur qui casse et craque. Un impact sec, éclaté.
« …… ? »
Pas de douleur. Park Minho ouvrit lentement ses yeux tremblants. Il vit quelque chose d'incroyable.
« Qu'est-ce que… ? »
Un dos blanc, usé.
La texture familière du plastique.
C'était Unité 2.
Elle s'était interposée et avait encaissé la faucille qui s'abattait.
Un bras était déjà plié à un angle contre-nature, une partie de la lame s'enfonçait profondément dans sa poitrine. Un épais fluide noir jaillissait de la blessure.
Et pourtant Unité 2 tenait bon.
De son bras restant, elle agrippait désespérément la faucille, refusant de la laisser descendre plus bas.
On aurait dit qu'elle était déterminée à ne jamais la laisser atteindre Park Minho, quoi qu'il arrive.
« Kie… ek. »
Elle luttait, mais c'était incontestablement la voix familière qu'il avait entendue avant.
« Comment… ? »
Il n'arrivait pas à y croire.
Le contrôle qu'il avait sur elles était clairement parti. Et la relation entre humains et entités n'était censée être que froide et impitoyable. Sans la capacité de les contrôler, c'était juste tuer ou être tué.
Et pourtant, Unité 2 parla pour la première fois, imitant maladroitement une voix humaine.
« Je… suis… chanceuse… de vous avoir. »
« Quoi… ? »
Park Minho serra les dents. Sa gorge se serra soudain, comme si quelque chose l'étranglait.
C'était juste un truc qu'il avait dit en passant. Rien de plus qu'une remarque jetée là……
Et pourtant, elle s'en souvenait ?
« Idiot… Je vaux pas ça. Pas quelqu'un pour qui tu devrais risquer ta vie…… »
À cet instant, une autre ombre passa près de lui.
-Pas, pas.
Des pas sans la moindre hésitation.
C'était Unité 1.
Elle avança d'un pas régulier, s'arrêta un instant. Puis elle effaça l'expression niaise dessinée sur son visage de sa propre main.
Et puis, comme sortie de nulle part, elle sortit le stylo que Park Minho avait perdu. Elle le tendit presque avec des excuses.
On aurait dit qu'elle disait : « Désolée de l'avoir caché. »
« Pourquoi… ? »
Pourquoi Unité 1 avait-elle caché son stylo ?
En y repensant, ça devait être à l'époque où Park Minho s'apprêtait à dessiner des visages sur les autres mannequins, en dehors d'Unité 1 et d'Unité 2.
Mais au lieu de répondre, Unité 1 dessina une nouvelle expression sur son propre visage.
(ꐦ◺˰◿)
Un visage furieux.
Et en cet instant, sa présence changea complètement.
« Kuoooaaaaaah ! »
Unité 1 bondit en avant et projeta un coup de pied en plein menton du monstre aux faucilles.
-Crac !
Quelque chose se brisa net, et la créature massive fut projetée en arrière en roulant.
Mais c'était un prédateur au sommet.
Elle se releva quasi instantanément.
« Kweeeeeeeh ! »
Son visage était empli de rage face à ce coup inattendu.
Mais Unité 1, avec son visage 새로 dessiné, et Unité 2, le sang noir coulant de son corps, se tenaient côte à côte, barrant la route au monstre aux faucilles.
Elles savaient toutes les deux qu'elles allaient mourir ici.