Un, deux, trois… douze.
Cette fois, les chiffres correspondaient exactement au nombre total de marches que nous venions de descendre, alors je poussai un soupir de soulagement et regardai Jooin. Quand nos yeux se croisèrent, je m'écriai délibérément sur un ton léger :
« Regarde ! C'était juste nous qui avions mal compté tout à l'heure. »
« Ouais, maman ! On s'est trompés ! »
Jooin sourit aussi en répondant. Partageant un rire bête en haut de l'escalier, tout à coup, je sentis un courant d'air froid et inexplicable nous frôler les épaules en catimini.
« Oh, attends. » Je touchai derrière mon dos. « Qu'est-ce qui se passe ? Comment peut-il faire si froid une nuit d'été ? » Pendant que je pensais ça, Jooin m'attrapa la main sans crier gare. Avant que je n'aie pu dire quoi que ce soit, il se mit à dévaler les marches comme un fou.
« Qu… qu'est-ce qui t'arrive, Jooin ? » demandai-je.
« Il y avait… dans le couloir tout à l'heure… ! »
« Dans le couloir ? Quoi ?! »
« Tu n'as pas vu ça, maman ?! »
Il tourna alors brusquement la tête vers moi. Son attitude semblait dire qu'il ne pouvait pas croire que j'aie raté ça. Je posai la question en fronçant les sourcils.
« Voir quoi ? De quoi tu parles ?! »
« Pff, ha… »
Il poussa un long soupir un instant et se retourna. Seules nos ombres s'étiraient derrière nous. Alors j'écarquillai les yeux.
Entre les lueurs de lune sinueuses accrochées à l'escalier, j'eus soudain l'impression d'avoir aperçu une silhouette sombre passer furtivement. Elle disparut cependant si vite que je ne pus croire qu'à une illusion d'optique.
Je saisis la main de Jooin instinctivement. Il me fixa alors avec des yeux dilatés. J'ouvris les lèvres nerveusement.
« Al… al… allons d'a… d'abord retrouver les gamins… ils sont peut-être tous déjà arrivés. »
En disant ça, je lui montrai l'horloge de mon téléphone. 21 h 30. C'était l'heure où tous les gamins participants ainsi que ceux qui préparaient l'épreuve de courage devaient arriver.
Le couloir était d'un silence incomparablement plus pesant qu'avant. J'entendis des éclats de verre se briser sous mon pas. Mon esprit s'inquiéta au rythme des craquements.
« Ça n'a pas de sens. Pourquoi aucune trace de présence humaine ? »
Il n'y avait que huit personnes pour préparer l'événement, mais le couloir était, tout à l'heure, très bruyant.
Jooin tint ma main tout le long, peu importe que nos paumes soient mouillées de sueur. Je ne voulais pas qu'il la lâche non plus.
« Quelque chose d'anormal circule dans cette école. » Avec cette pensée, je regardai par la fenêtre. J'y vis les balançoires qui continuaient de balancer d'avant en arrière au-dessus de la cour brumeuse. Comme si des gens invisibles y étaient assis, les balançoires oscillaient en sens inverse, comme en compétition. Soudain, une pensée me traversa l'esprit.
Si c'était le vent qui les faisait bouger, elles devraient osciller dans le même sens.
Aussitôt que cette pensée me vint, mes cheveux parurent se dresser sur ma tête. Sentant le frisson d'une électrocution, je m'arrêtai de marcher après l'arrêt de Jooin et levai les yeux.
Classe 1-8.
C'était là qu'Eun Hyung, Yoon Jung In et les autres gamins s'étaient rassemblés plus tôt. Prenant une grande respiration, Jooin poussa la porte. Je regardai à l'intérieur de la salle.
Il n'y avait ni lumière de lampe portable ni ombre humaine ; cependant, le tableau noir couvert de gribouillages désordonnés, un tas de craies durcies et poudreuses, et des bureaux éparpillés au hasard restaient inchangés. Mis à part ces éléments, l'espace était entièrement enveloppé d'un silence lourd. Soudain, j'eus l'impression d'étouffer.
« Jooin, c'est… »
Je lâchai la main de Jooin involontairement et reculai d'un pas. Les gamins n'auraient pas pu disparaître entre-temps ; même s'ils l'avaient fait, il aurait dû rester, au moins, une trace de leur départ. Sur le plancher en bois de la classe éclairé par une lumière faible, il n'y avait cependant pas la moindre trace de pas humains.
En reculant, je faillis m'effondrer en perdant l'équilibre. Je tendis à peine la main pour me relever en m'appuyant sur le mur. À cet instant, ma main heurta quelque chose qui fit un petit clic.
« Hein ? »
Je me retournai. C'était un interrupteur, un interrupteur en plastique blanc tout à fait ordinaire, avec une couche de poussière dessus pour avoir été laissé seul. « Pfiou, je croyais avoir appuyé sur quelque chose de problématique », soulagée, je vis Jooin arriver derrière moi.
« Maman, qu'est-ce que tu viens d'appuyer ? »
« Euh… hum… en tout cas, on doit maintenant—. »
Tout en répondant à Jooin, quelque chose flamba et sembla illuminer tout l'espace. Je clignai des yeux. Comme si des éclairs avaient zébré au-dessus de nos têtes, le monde fut recouvert de blanc, me permettant de voir distinctement.
Du coin poussiéreux à l'endroit sombre caché derrière les bureaux au loin, partout était taché de lumière. Une illusion ? Ce fut l'instant où je clignai des yeux.
De vives lumières se déversèrent sur ma tête. Je levai la tête en clignant. Tandis qu'une motte de poussière voltigeait çà et là, j'y vis un tube fluorescent émettant une lumière aussi vive que celle de chez moi.
« … »
Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ?
En levant les yeux, Jooin et moi restâmes un moment sans voix. Je tendis à nouveau la main pour appuyer sur l'interrupteur involontairement.
Clic. Tout l'espace devint sombre.
Clic. Il redevint lumineux.
« … »
Une fois de plus, un silence inexplicable plana entre nous. Un instant plus tard, Jooin marcha vers moi d'une attitude menaçante. Il tendit alors la main vers l'interrupteur et répéta ce que je venais de faire.
Après ces gestes, il se couvrit le visage des deux mains et garda le silence. Une voix faible s'échappa alors de ses lèvres.
« La lumière est allumée maintenant… ici ? »
« Heu… ouais. »
« Nom de Dieu… »
« Incroyable… » Comme il s'arrêta là, Jooin s'affala par terre en s'appuyant au mur. J'étais trop épuisée pour le réconforter, alors je m'effondrai moi aussi, le dos tourné vers lui.
À l'intérieur d'une salle de classe brillamment éclairée, dans une école fermée depuis plus de trois ans, nous nous assîmes par terre, dos contre dos.
Qu'est-ce qui se passe au juste… Je suppose que ce que Jooin a dit plus tôt sur un univers parallèle ou je ne sais quoi s'est avéré vrai.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Je relevai la tête discrètement pour regarder autour. Assise maladroitement, je découvris un rebord de fenêtre poussiéreux, un plafond avec une araignée suspendue, et des bureaux éparpillés en désordre. Ça me fit pousser un soupir de soulagement.
« Eh bien, merci le ciel », marmonnai-je dans ma moustache.
Bien sûr, c'était flippant de découvrir la lumière allumée dans une école fermée depuis trois ans ou les gens bruyants dans la classe qui venaient de disparaître soudainement, mais… comment pourrais-je articuler mes pensées ? Je levai les yeux en silence. La vive lumière fluorescente ruisselait encore sur ma tête.
L'espace était trop lumineux pour que je garde des pensées effrayantes ; d'ailleurs, le pire scénario que j'avais en tête pour l'épreuve de courage était l'apparition d'un fantôme. Merci le ciel, je n'en avais pas encore vu.
Si le monde devait changer, je l'avais déjà vécu il y a trois ans. Quelque chose de similaire s'était aussi produit très récemment. Ainsi, j'étais une professionnelle du changement de dimension. Avec ces pensées en tête, je me tournai pour regarder à côté de moi et retins mon souffle un instant.
Contrairement à moi, Jooin, qui n'avait aucune immunité contre ce genre de choses surréelles, enfouissait encore son visage dans ses mains en silence. J'aperçus ses joues pâles au-dessus de ses cheveux brun clair.
« Ouais, en effet », pensai-je en essayant d'imaginer à quel point il était choqué en ce moment. Jooin riait toujours quand il regardait des films d'horreur ou vivait quelque chose de similaire à des phénomènes psychiques. Ce n'était pas qu'il était d'un courage exceptionnel, mais je dirais qu'il ne croyait pas à l'existence des fantômes. Je veux dire, n'avait-il pas dit ça en quittant cette classe il y a à peine quelques minutes ?
« Bah, ces rumeurs existent partout dans les écoles fermées. »
Même s'il y avait eu une rumeur de monstres qui apparaissent à l'étage au lieu de fantômes, Jooin n'aurait pas eu si peur. Il était cependant en train d'affronter une situation surréelle et incroyable qui s'était dévoilée sans crier gare et s'était approchée de lui tout à l'heure. Ainsi, je ne pouvais pas imaginer à quel point il était terrifié… Retenant mon souffle, je tendis la main pour la poser sur la sienne.
Le dos de sa main blanche qui atteignit la mienne était étonnamment glacée. L'épaule de Jooin tressaillit comme s'il se réveillait d'un rêve. Ses yeux bruns purs se portèrent alors sur moi.