Des éclairs rampaient par saccades à travers l'étendue étoilée de la nuit, comme si le vide lui-même se fendait.
Ce qui n'avait été jadis de la taille d'une lune lointaine couvrait désormais un quart de l'horizon. D'éclatantes explosions de lumière déchiraient le ciel, mais elles étaient encore à des millions de miles de l'atmosphère.
La croissance de la Balafre était silencieuse. Et elle la tuerait en silence.
Ses blessures étaient guéries, pour l'essentiel, grâce aux seringues de nanite stockées dans les quartiers d'habitation. Khadam avait recouvert son bras de dermagel, et au lieu d'une plaie béante, il ne restait que de la peau neuve (trop rose pour sa carnature naturelle) et la croûte de gel séché.
Et lorsque Khadam tenta de détourner ses pensées de cette mort imminente — tenta de les orienter vers une solution d'ingénierie — tout ce qu'elle put songer, c'était à quel point elle était seule.
Finder.
Elle chassa ce nom de son esprit, pour le voir remonter à la surface.
Pourquoi ?
« Arrête », dit-elle. « Arrête. Tu dois te concentrer sur ce que tu peux faire. »
Le Héraut. La Balafre. L'essaim de machines.
Partout où elle se tournait, un autre problème insurmontable se dressait.
Qu'est-ce qui compte le plus ?
Là-haut, la Balafre se rompait de lumière. Des branches et des craquelures jaillissaient, chacune suintant une brume venue de profondeurs insondables.
Finalement, elle atteindrait l'atmosphère de la planète. Quand ce serait le cas…
Personne ne voulait que les barrages de lumière s'effondrent. Pas même les zélotes. Pas même l'Essaim ne touchait aux barrages.
Mais les barrages étaient imparfaits, et il arrivait qu'ils lâchent.
Elle l'avait vu sur un vieil enregistrement. La lumière se mettait à déployer ses branches, comme un arbre fait de pure illumination. Et quand la lumière touchait l'atmosphère, quand elle entrait en contact avec une matière densément compactée, elle filait à travers les nuages. Noircissant le ciel de spores de la maladie.
Des veines du Changement sillonnèrent les cités, les montagnes, les océans — tout pareil. Les changeant toutes en cette poussière granuleuse, luisante, plus légère que l'air. Remplissant le ciel de mort.
Si elle avait de la chance, elle avait des jours avant que la lumière n'atteigne sa planète. Si elle avait de la chance…
Est-ce que ça peut se réparer ?
Tous les barrages de lumière nécessitaient de la maintenance. C'était pour ça qu'existaient les Premiers Enfants, non ? Et les androïdes et les innombrables autres automates conçus pour faire tourner les barrages pendant des milliers, des dizaines de milliers d'années.
Mais même maintenant, elle pouvait scruter au téléscope cette massive infrastructure, et voir les veines pousser à travers ce métal résistant à la lumière. Alliage noir, s'évaporant sous les effets du Changement. Se transformant en une sorte de poussière. Une brume de particules lentes s'érodait du barrage de lumière, était aspirée vers le haut, luisant tandis qu'elle tourbillonnait dans la Balafre.
Non. Même si elle avait eu toutes les ressources de l'univers, elle ne pensait pas qu'il y avait le temps de rafistoler celui-ci.
« Bon », dit-elle en se relevant. S'essuyant la croûte médicinale sur les mains. « Il faut qu'on déplace une Porte de l'autre côté de la planète. »
Et alors, elle se souvint qu'elle était toujours seule.
« Merde », dit-elle. « S'il n'y a personne, alors peu importe si je me parle à moi-même ? D'accord, Khadam. Tu peux le faire. Qu'est-ce qui vient en premier ? »
La croûte du dermagel craqua et s'effrita tandis qu'elle bougeait, et sa peau neuve lui semblait un peu trop raide au creux du coude, mais la plaie ne se rouvrit pas tandis qu'elle faisait le tour de la soute. Cherchant la tâche suivante. Ignorant les restes du corps de Finder, toujours étendu par terre. Hacké en pièces.
« Tu as encore plein de Portes. Autant en déplacer une de l'autre côté de la planète, au cas où la Balafre atteindrait ce côté en dernier. Donc… Les hédrons, ils peuvent transporter la Porte. »
Et moi ? Songea-t-elle, tapotant un doigt contre ses lèvres pincées. Comment suis-je censée aller de l'autre côté ?
« Un vélo ? »
Ça prendrait des heures à mettre en route. Et c'était s'il n'y avait pas d'erreurs d'impression.
Et ensuite, combien d'heures lui faudrait-il pour traverser la planète en vol ?
Le temps. Le temps était son ennemi.
« Bon, il y a toujours la Porte de Finder », dit-elle. C'était censé être une blague noire, pour atténuer la douleur. Mais la douleur était toujours là. Au coin de ses yeux. Elle avala l'émotion.
Les écrans qui surveillaient la Balafre clignotèrent à nouveau. Une autre explosion scintillante de lumière éclata à l'horizon. Partant de quelque part au centre, et se ramifiant en deux ailes veinées de lumière.
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'une nouvelle idée s'installait dans son focus. Brillante.
Khadam se tourna vers le mur d'imprimantes. Elle feuilletta les plans, sélectionnant des pièces presque aussi vite qu'elle les trouvait. Quand elle eut fini, des douzaines d'imprimantes étaient déjà au travail, extrudant lentement les pièces dont elle aurait besoin.
Pour un design si simple, cela prit quand même une heure.
Et une autre heure pour tout assembler à coups de marteau. Elle usa de la meuleuse d'angle quand le châssis emboîté était trop large, et d'un pistolet à burin quand elle eut besoin de percer des trous dans le métal.
C'était un drone. Pas un des hédrons, mais un simple vaisseau autopropulsé, en forme d'ampoule, comme ceux qu'on utilisait jadis. Seulement, cette ampoule était grosse comme un enfant humain. Elle y inséra une unique cellule de carburant dans le réseau en forme d'ampoule, tandis que le « cou » du drone portait tous les répulseurs. Ce n'était pas maniable. Ce n'était pas rapide.
Mais ça suffisait pour capter la lumière nécessaire à alimenter une Porte. Une fois.
Dans le sas, elle lança le vaisseau en l'air et impulsa son ordre en même temps. Les répulseurs s'enflammèrent en plein vol, maintenant le drone stable. Et alors, il commença à dériver vers le haut, accélérant contre le frottement de l'atmosphère.
Elle n'avait pas besoin de le guider. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre. Alors, pour ne pas penser à Finder, au Héraut, et à sa propre fin, Khadam continua d'imprimer d'autres pièces pour d'autres vaisseaux.
Ça ne fait jamais de mal d'avoir des réserves, et d'ailleurs, tout ce matériel irait au rebut bientôt de toute façon, quand la Balafre… Arrête.
Tandis qu'elles suintaient lentement leurs matériaux en de nouvelles formes, elle retourna dans la soute où les Portes gisaient, inutilisées. Les cellules de carburant là-bas, vides. Une dernière fois, elle maudit cet enfoiré aux cheveux noirs qui les avait laissées vides. Et puis, elle s'excusa dans sa tête, parce qu'elle se sentait encore coupable que ses hédrons aient dévoré son cadavre sec comme un os. Parce qu'il n'avait fait que tenter de survivre. Parce qu'il avait été abandonné, lui aussi.
Repose en paix, maintenant. Qui que tu aies été.
Avant que les autres vaisseaux ne finissent d'imprimer, elle sentit l'alerte dans son implant. Son premier vaisseau approchait des bords extérieurs de la Balafre, et de toute cette lumière clignotante. Si tôt ? Il était plus près de la planète qu'elle ne l'avait espéré.
Elle courut vers l'écran, et regarda le réseau du vaisseau commencer à s'ouvrir. Une simple fleur épanouie faite de panneaux profilés pour capter la lumière et l'entonner dans la cellule de carburant. Un instant, la cellule était vide, et l'instant d'après, elle était pleine.
Au-delà de la capacité.
La cellule se brisa et au même moment, la caméra du vaisseau devint noire. Tous ses capteurs, partis.
Elle frappa le mur des deux poings, poussant un cri de frustration.
Tu t'énerves contre une machine, Khadam ? La voix de Rodeiro, la narguant. Est-ce que la colère répare quoi que ce soit ? Non. La colère, c'est bête. La seule chose qui réparera ça, c'est de le réparer.
« Ferme-la ! » Elle claqua ses poings contre le mur. Et encore, et encore, jusqu'à ce que ses mains lui fassent mal et que la raideur sur son bras donne l'impression qu'il allait se rouvrir.
Attends. Tu peux réessayer.
Les imprimantes tournaient encore. Il y avait des pièces, neuves et chaudes et prêtes à s'emboîter.
Et rater encore ?
« Il y a trop de lumière », secoua-t-elle la tête. « Ça les détruira. Je ne peux pas m'approcher assez. »
Alors quoi ?
Tu ne peux pas t'arrêter, Khadam, disait Rodeiro. C'est la seule chose que tu ne peux pas faire. Le Héraut doit être détruit. Seulement en ça, tu ne peux pas échouer.
Mais elle avait échoué.
Sa mission. Leur mission. La Balafre grandirait et la dévorerait vivante.
Alors, elle mourrait. Et avec elle, la dernière chance pour l'humanité. Pour toute existence. Le Héraut du Changement grandirait, qu'il sache ce qu'il était ou non. Et dans son sillage…
Le dénouement de toutes choses.
Elle respira profondément par le nez. Grincant des dents, tandis qu'elle fixait les murs. Les imprimantes. Les Portes, vides de lumière. Un seul mot, défilant dans son esprit.
Non.
Absolument pas.
Ce n'est pas comme ça que ça se termine.
Il y avait des issues. Une, en particulier, qui était si évidente et si simple.
Khadam retourna au terminal où elle avait laissé le fermoir — l'avait jeté là, il y a quelques jours à peine. À l'époque où Finder était encore…
Elle brancha le fermoir sur la Grille. Et juste avant d'envoyer un signal, elle s'arrêta. Baissa la main. Lâcha le fermoir.
C'est toi qui dois le faire. Toi.
Khadam avait déjà construit des automates de défense. Rodeiro, elle et les autres forges-froids du Conclave maintenaient les machines en état en cas d'attaques. Il y en avait eu, des attaques, bien sûr.
Elle se souvenait encore de la fois où une flotte d'anti-humanistes avait découvert leur Conclave. Écrasant leurs navires intentionnellement sur la planète, détruisant d'immenses pans de leurs tours de culture. Les systèmes de défense avaient fonctionné à la perfection. Tranchant les navires en deux, même tandis qu'ils plongeaient dans l'atmosphère. Et quand il ne restait plus que des épaves, ses propres drones avaient volé à travers les restes découpés des vaisseaux, et avaient neutralisé les survivants. Mort indolore.
Mais Khadam ne l'avait jamais fait elle-même. Pire, elle ne l'avait jamais fait sans provocation.
Mais c'est pas non plus sans provocation, si ?
Poire est le Héraut, le destructeur de toutes choses. De quelle provocation supplémentaire as-tu besoin ?
D'un autre côté…
Il y avait ce doute lancinant. Il n'est qu'un enfant.
Khadam grimaça. Et se baissa, pour ramasser le fermoir. Elle impulsa le signal.
« Poire ? C'est moi. »
Un long silence. Assez long pour se poser trop de questions agonisantes. Elle allait reposer le fermoir, quand une voix crépita sur la ligne.
« Khadam ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Je… Ma connexion a coupé. Je suis désolée. »
« Ils me mentaient, à moi aussi. Tout le temps, ils me disaient que les tests ne feraient pas mal. Ou que j'allais bien. Je le sentais toujours. »
« Qui t'a menti ? »
« Mes éducateurs. Les directeurs. Tout le monde. Ils cachaient toujours quelque chose, et toi aussi. »
Elle cligna des yeux. Quel gamin.
« Je suis pas en colère. T'as pas à me mentir », dit Poire. « Je suis de ton côté. »
Qu'est-ce qu'il sait ? Khadam avait besoin de le découvrir.
« Poire », dit-elle. « Est-ce qu'ils t'ont déjà dit pourquoi… est-ce que tu sais ce que tu es ? »
« Le sauveur ? C'est ça que tu veux dire ? Seuls les aviaires m'appellent comme ça. Et certains cyrans y croient aussi. Pas Vorpei. Ni le Magistrat. »
C'est ça qu'on lui a dit ? Qu'il est un sauveur ?
D'où ils sortent ça ?
« Non », dit-elle. « Je veux dire… Est-ce que t'as déjà vu les visions ? Tu as dit que tu en avais. »
« Oui. »
« Ça fait quoi ? »
« Quand le monde est trop bruyant, et qu'il y a trop de monde autour de moi. C'est comme être avalé par trop d'eau. Le monde est encore là, mais il est différent. Ou comme si j'étais différent, et que je pouvais tout voir pour ce que c'est. Comme si rien n'était réel, tant que je ne peux pas en voir la vérité. Je sais pas comment expliquer. »
« Tu as vu le Changement. »
« Oui », dit-il.
« La fin de toutes choses. »
Une pause. Finalement, il dit : « Oui. C'est ça que c'est ? Oui, c'est ce que j'ai vu. »
« Et y a quelqu'un, dans tous ces rêves. Tu l'as vu, non ? »
« Oui. Mais il est dur à regarder. »
Il, avait dit Poire. Il est dur à regarder. Est-ce qu'il sait ?
« Dis-moi ce que tu vois. »
« Il porte des vêtements qui n'ont pas de sens. Presque comme une armure, je suppose. Quand il bouge, c'est comme s'il ne bougeait pas vraiment. C'est comme si le monde avait bougé autour de lui, et que tout ce que je vois, ce sont des fantômes de là où il était. Des flashes. Qui est-il ? »
Ses tripes se tordaient. Chaque partie de ça lui faisait mal à faire. Et s'il mentait sur ça ? Et s'il savait qui il était ?
Et s'il ne le savait pas ?
Elle n'était pas sûre de ce qui était le pire.
« T'as vu son visage ? »
« Non. »
« Moi, oui. »
« Il t'a regardée ? »
C'était une question trop précise pour qu'elle l'ignore. Les rêves avaient été étudiés en profondeur. Chaque instant, chaque pouce, chaque fil possible que l'humanité pouvait démêler, avait été consigné. Certains avaient même trouvé le moyen d'enregistrer leurs rêves.
Le Héraut, pour ce que Khadam en comprenait, ne s'était jamais donné la peine de se cacher. N'avait jamais essayé d'obscurcir ce qu'il était.
Un vieil homme, aux cheveux blanc-gris, et une barbe soignée. Sa peau noire et profonde était ridée — bien qu'il fût impossible de dire si c'était par le seul âge, par manque de soins, ou par une vie entière de tension.
Un vieil homme, qui avait été un enfant. Cet enfant.
« Non », dit Khadam. « Il ne regarde jamais personne. Seulement l'Horizon. La destruction qui suit inexorablement dans son sillage. »
« Qui est-il ? »
« On l'appelle le Héraut », dit-elle. « Les prophètes en ont parlé les premiers. Puissant. Une nouvelle forme de vie, ont-ils dit. Jusqu'à ce que toute l'humanité se mette à faire le même rêve. Jusqu'à la Chute des Graines. Seulement alors, on l'a vu pour ce qu'il était. Seulement alors, on a reconnu ce qu'on avait laissé entrer parmi nous. L'apporteur du Changement. Celui qui nous détruira tous. »
« Qui ? » demanda Poire à nouveau.
Et Khadam ne sut pas pourquoi elle le dit. Était-ce l'innocente naïveté de l'enfant face à elle ? Le besoin sincère dans la question de Poire ?
Ou bien, dans un moment de faiblesse — après que chaque dernière corde émotionnelle eut été tirée jusqu'à la rupture en elle — décider de laisser ça au sort ?
Peu importe, c'était une connerie à dire. La vérité. Elle n'aurait pas dû dire la vérité.
« C'est toi, Poire. Tu es le Héraut. »
« Quoi… » La question de Poire mourut sur ses lèvres. Elle ne pouvait pas voir son visage, mais elle pouvait entendre la douleur soudaine, invisible, qu'il devait être en train d'étouffer maintenant.
« Tu es le messager du Changement. Tu es la plus grande menace pour toute l'humanité. Pour l'existence elle-même. »
« Comment c'est possible ? »
« Ça a été vu. Par tout le monde. Par chaque être humain en vie. Tu as été vu. »
« Non », elle pouvait presque le voir secouer la tête maintenant. « C'est pas vrai. Pourquoi tu dis ça ? Je suis juste Poire. Je suis personne. J'étais dernier de mon Conclave. Toujours. Ils voulaient se débarrasser de moi, mais Nuwa était la seule à… »
« Tu as été élevé par des biologistes, non ? Mais tu n'as jamais connu tes parents. Tu as de l'ADN humain, mais tu n'es pas comme les autres. Parce que les biologistes — tes créateurs — voulaient que tu naisses d'autre chose. Je sais pas comment ils t'ont fait, mais ils l'ont fait. Je sais pas comment tu fais partie de l'autre côté, mais tu en fais partie. Ils pensaient que toi et ton Conclave nous sauveriez. Mais toi… Tu es destiné à nous détruire tous. »
Un silence douloureux.
Il sembla durer une éternité.
Elle vérifia la ligne. Elle était toujours branchée.
Mais elle n'entendait même pas sa respiration.
Jusqu'à…
« Khadam ? »
« Oui ? »
« Je veux pas tuer personne. »
Pour la deuxième fois de la journée, son cœur se brisa. Une première pour Finder, et maintenant pour cette… chose.
« Je l'ai pas demandé », sa voix tremblait. Vibrait des sanglots qui menaçaient de déborder de sa gorge. « J'ai jamais voulu être… Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Je sais pas. »
« Ça peut être arrêté ? Qu'est-ce qu'ils disent qu'il va se passer ? »
« Non », dit-elle. « Ça peut pas. »
Elle ne lui dirait pas la fin, parce que s'il ne la connaissait pas, alors peut-être que tout ça serait plus facile à porter.
« Comment tu le sais ? » La voix de Poire était pleine de colère. « Comment tu peux savoir quoi que ce soit sur ce que je suis ? Qui je suis ? Un rêve. Juste parce que t'as un putain de rêve, tu crois que tu peux voir le futur ? C'est pas possible. Personne peut voir le futur. Personne peut… » Sa colère flancha, et sa voix aussi.
Et se tut.
Le sol trembla légèrement sous le marcheur de Porte. Maintenant que tous les hédrons avaient cessé leur travail, il n'y avait plus de raison de construire un extracteur, mais la planète perdait progressivement son intégrité.
Pas que ça importe plus maintenant…
Elle regarda l'écran, où le centre de la Balafre était maintenant plus brillant que le soleil, trop brillant pour être regardé. Des branches crépitaient, clignotaient, explosaient silencieusement à travers l'espace entre les étoiles. Elle dut reculer la caméra, pour le voir dans son entièreté.
« Khadam », dit Poire lentement. « Pourquoi tu me dis ça ? »
« Parce que… » commença-t-elle.
Parce que je suis une putaine d'idiote. Parce que je suis faible, et que tu es la première personne à qui j'ai parlé depuis des mois. Parce que t'es un gamin, tu ressembles exactement à un gamin humain, et pour une putain de raison, je veux pas te faire ça.
Mais elle ne dit rien de tout ça. À la place, elle lui dit la vérité. Encore.
« Parce que j'ai besoin de ton aide. » Khadam avala sa salive. Secoua la tête, incrédule de sa propre bêtise. Il va te tuer maintenant, espèce d'idiote. Tu l'avais, et maintenant t'as plus rien. Mais Khadam fonça tête baissée, parce qu'elle pouvait faire quoi d'autre ? « Il me faut que tu ouvres la Porte de mon côté. »
« Et ensuite ? » hurla-t-il. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Silence.
« Tu vas me tuer, pas vrai », dit-il. Pas une question.
« Oui », dit Khadam, sa voix craquant sur le mot. Elle n'était pas sûre qu'il soit sorti du tout. Des larmes coulaient sur ses joues maintenant. Le seul humain qu'elle avait vu depuis des mois. Peut-être le seul autre humain en vie. Et elle était censée le tuer.
« Oui. »
Khadam a fait un long chemin pour arriver ici. Et pas seulement à travers le désert et l'océan, à travers des hordes de nomades…
Maintenant, elle regarde la mort en face — pas d'une, mais de trois façons différentes.
D'abord, il y a la Balafre, qui va bientôt dévorer sa planète entière. Ensuite, il Y AVAIT Finder, qu'il repose en morceaux. Mais sa Porte reste une option terrible. Enfin, il y a LUI. Le Héraut de la Ruine qui n'est qu'un gamin.
Pourquoi ressent-elle le besoin de lui parler ?
Et qu'est-ce que l'un ou l'autre est censé faire, maintenant ?