Comment avais-tu pu laisser faire ?
Comment avais-tu pu ne pas voir venir le coup ?
Elle avait pourtant tenté d'être méticuleuse. Tant de sécurités, tant de précautions. Alarmes géologiques, alarmes astrales, énergétiques et radiologiques. Et d'innombrables protocoles pour se prémunir contre la reproduction incontrôlée des hédrons.
Cela n'aurait pas dû être possible. Ils étaient des dizaines de milliers, rampant sur la surface du barrage de lumière. Dissolvant ses joints. Déconstruisant les tours qui maintenaient la lumière en place.
Maintenant, la Balafre s'ouvrait, et au lieu de la maintenir close, le barrage en canalisait la croissance. Des branches de lumière jaillissaient de la Balafre, zébrant le métal noir, quasi imperméable du barrage. Creusant des lignes blanches et gris-cendre, aux motifs quasi géométriques, le long de ces flèches immenses. Rongeant et faisant s'effriter les plateformes qui tenaient l'édifice uni.
« Hors tension ! » hurla Khadam. « Coupez, bon sang ! »
D'un seul coup, tous les hédrons de la planète — et sous elle, et au-dessus — s'immobilisèrent. Ceux de l'espace se mirent à dériver. Les autres, chutèrent vers le centre de gravité.
Même les dizaines d'exemplaires qu'elle conservait à l'intérieur du vaisseau, les rebuts et ceux aux imperfections mineures, s'éteignirent.
Mais c'était trop tard. Le barrage avait dépassé son point de rupture.
Et maintenant ?
Maintenant, la Balafre commencerait à s'entrouvrir d'elle-même. Elle grandirait, se repaissant de la matière la plus proche. Tracerait des lignes blanches et déchiquetées à travers le vide. Combien de temps avant qu'elle n'atteigne la surface de la planète ?
Des semaines ? Des jours ?
Arrête ! se commanda-t-elle. Tu n'aides pas. La panique ne résout rien.
Si elle devait mourir, soit. Mais Khadam n'avait pas parcouru tout ce chemin — toutes ces milliers d'années — pour mourir sans se battre.
Mais avant même qu'elle ne puisse commencer à songer à réparer ce désastre, une autre complication, plus immédiate, rôdait en son sein. Aucune de ses instructions n'aurait dû mener les hédrons hors de l'atmosphère planétaire. Alors, qu'était-il arrivé ?
Le Héraut ? Était-ce quelque chose qu'avait fait cet enfant, lorsqu'il avait répondu à son appel ?
Non, peu probable. À moins que le Héraut n'ait découvert comment franchir l'infranchissable barrière de la physique elle-même, il ne devrait pas être en mesure de donner le moindre ordre à ses hédrons. Ce qui ne laissait qu'une seule autre possibilité…
« Finder », Khadam se tourna vers le drone flottant à ses côtés. « Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ? »
« Je ne savais pas », répondit Finder, faituellement. Si simple. Sa voix, vidée de toute émotion.
« Comment as-tu pu ne pas savoir ? Tu devais les surveiller. C'était la seule chose que je t'avais demandée — »
« Khadam, ce n'est pas le moment de te mettre en colère. » Il vola plus près, tendant une griffe en suppliant. « Tout ira bien si tu restes calme. »
« Comment ? Comment ça pourrait aller bien ? »
« La Porte. Je t'ai dit, je l'ai trouvée. Je l'ai trouvée et j'ai préparé le passage. Elle t'attend. Il te suffit de l'ouvrir, et tu seras libre de cet endroit. »
Ses yeux lui piquaient, secs. Elle dut cligner plusieurs fois pour le voir distinctement. Pour voir la Porte, déjà bourdonnante d'une énergie que Khadam n'avait pas extraite. De l'énergie, venue d'une autre Porte que Finder avait connectée.
Où mène-t-elle ? se demanda-t-elle. Quelles étaient les chances de trouver une Porte déjà ouverte, déjà alimentée en lumière ? Finder y travaillait depuis des semaines maintenant. Collé aux terminaux, cherchant.
Mais tout de même. Les chances étaient astronomiques, au mieux. Combien de Portes avaient été détruites ? Combien en restait-il seulement ?
Elle ne l'avait jamais surveillé pendant ses recherches. Ne s'était jamais donné la peine de se tenir derrière son épaule, pour voir ce qu'il faisait.
Avait-il menti, tout ce temps ?
Khadam plongea dans l'aérisnet, aussi discrètement qu'elle put. Empruntant les canaux d'administration supérieurs, au lieu des ouvertures larges, plus rapides. Elle tâta les hédrons mis au rebut, gisant encore autour du marcheur de Porte. Ceux qui n'avaient pas satisfait à ses critères — défectueux dès l'impression — mais restaient assez fonctionnels pour qu'elle ne veuille pas les jeter. Il y en avait quelques centaines, éparpillés dans le vaisseau. La plupart, elle les percevait. En attente de ses ordres.
Au cas où.
Elle sentit Finder la surveiller. Il n'y avait aucun moyen qu'il sache ce qu'elle faisait. Seuls les humains pouvaient accéder aux canaux d'administration. N'est-ce pas ?
« S'il te plaît, Khadam. Plus tu attends, plus tu risques gros. »
Il suppliait maintenant. Sa voix emplie d'urgence. Mais ce n'était pas vraiment sa voix, n'est-ce pas ? Elle savait qui l'avait programmé, non ? Ou plutôt, quoi.
Khadam maintint sa voix aussi plate qu'elle put, tentant d'enterrer la peur qui lui griffait la gorge. « Où mène la Porte, Finder ? »
« Une autre planète. J'ai trouvé une autre planète. »
« Quelle planète as-tu trouvée ? »
« Elle est sûre, Khadam. Bien plus sûre que celle-ci. »
Plus il éludait ses questions, plus son estomac se nouait. Elle ne voulait pas croire que c'était possible, mais… cela avait du sens. Quelle chance inouïe qu'il se soit écrasé sur sa planète.
Ils nous traquent encore, songea-t-elle.
Mais Finder ne voulait pas qu'elle réfléchisse. Il voulait la pousser dans la Porte, sans lui laisser le temps de l'interroger.
« Ne gâche pas cette chance. Tu dois partir, Khadam. »
« Dois-je ? » grogna-t-elle. Tentant de masquer la peur par la colère. Elle fit le tour de la Porte. Étendit un bras, et saisit nonchalamment l'une des meuleuses d'angle sur une imprimante voisine. La meuleuse était son outil favori pour nettoyer les bavures qui se formaient sur les hédrons, quand le processus d'impression ne se déroulait pas aussi lisse que possible. Pas que cela importât maintenant.
Elle maintint son regard rivé sur Finder. Pas sur son écran, mais sur les caméras qui le bordaient. Sur ses griffes. Sur la lueur de son répulseur qu'elle avait passé tant d'heures à faire fonctionner.
« Finder », dit-elle, voix basse, « D'où as-tu dit venir, déjà ? »
« J'ai été créé dans une usine de drones. »
« Quelle usine ? » Elle fit un pas en avant. « Sur quelle planète ? »
Finder recula. Elle perçut sa température monter, tandis que sa réponse venait plus lentement, plus hésitante. Tout ce traitement devait chauffer son cœur.
Elle fit un autre pas en avant. Son écran facial s'éteignit. Ne cherchant plus à se cacher derrière ces deux grands yeux animés.
« Finder », dit-elle. « As-tu déjà entendu parler des Mondes-Machines ? »
« Non », mentit-il.
« Et de l'Essaim Souverain ? Non ? Rien sur les constructs renégats éparpillés à travers les vieux mondes du noyau ? »
Elle aurait pu jurer entendre son cœur mouliner l'information. Éplucher toutes les possibilités codées de ce qu'il était censé faire ensuite.
« Non », répéta-t-il, sur le même ton exact. « Non. »
« Je crois que tu mens. Je crois que tu sais ce qui s'est passé là-bas. Sur nos mondes. Dis-moi la vérité, Finder. Que trouverai-je si je franchis cette Porte ? »
« C'est... sûr... »
Sûr pour qui ? Elle aurait voulu demander. Mais si elle ouvrait cette Porte, elle savait exactement où elle se retrouverait. Au cœur d'un paysage ravagé par le métal, entourée de constructs dépourvus d'émotion, avec qui nul dialogue n'était possible.
Des constructs qui voulaient son cerveau, son corps, pour des raisons qu'elle ne comprenait pas.
Ils étaient censés être morts depuis longtemps. Elle n'était censée se réveiller que lorsqu'ils auraient tous disparu. Mais on l'avait trouvée...
Quelle idiote tu es. Quelle putain d'aveugle idiote. Toutes les fois où il l'avait aidée, allant bien au-delà de ses limites de risque acceptables — frôlant la destruction — juste pour la garder un peu plus en sécurité. Tous ces refus de maintenance. Elle aurait dû comprendre, dès l'instant où elle l'avait vu déblayer le sable de sa chambre froide, ce qu'il était.
Mais le réveil après tant de milliers d'années… Cela fait des choses. Cela rend difficile de saisir des réponses si évidentes.
Finder avait été une dose de chance impossible — un drone, conçu pour l'aider à survivre. Mais il n'avait jamais voulu l'aider.
Il avait été envoyé ici… pour la trouver.
Pour la maintenir en vie, afin de l'amener à la Porte. Et le marcheur de Porte écrasé ? En avait-il été l'artisan, lui aussi ?
Les implications la firent frissonner. Elle serra plus fort ses doigts sur la meuleuse. Mais elle ne put empêcher sa voix de trembler.
« Comment m'as-tu trouvée ? »
« La tentative de survie de ton espèce », dit Finder. « Était prévisible. Le Souverain sait tout. Ta découverte était inévitable, tôt ou tard. »
« Y a-t-il d'autres de ton espèce sur cette planète ? » demanda-t-elle. Elle croyait déjà connaître la réponse — non, sinon elle les aurait croisés depuis le temps — mais elle voulait voir si Finder dirait la vérité.
« Je suffisis. »
Partie l'empathie. Parti ce petit gazouillis amical qu'elle avait appris à connaître et à aimer ces derniers mois. Son ami, son unique ami, n'était rien de plus qu'une machine — un fragment de l'Essaim — programmé pour la tromper.
Mais elle… elle était humaine. Et elle ne pouvait éteindre ce dernier brin de faiblesse qui montait en elle.
« Est-ce que ça doit se passer comme ça, Finder ? » demanda-t-elle. La désespérance suintant dans sa voix. « Tu ne peux pas changer ? »
« La voie du Souverain est sans erreur, Khadam. » Finder déploya ses griffes. « C'a été facile, d'être avec toi. Ton ingéniosité, si imprudente soit-elle, a grandement facilité ma tâche. Ne complique pas les choses. S'il te plaît, ouvre la Porte. »
« Et si je refuse ? »
Les griffes de Finder se déplièrent lentement autour de son corps. « Alors je serai forcé de te contraindre. Je suis désolé. »
« J'aimerais que ce soit vrai », dit-elle. Elle laissa sa tête tomber, joua l'émotion qui la submergeait. Elle n'avait pas à feindre d'être dépassée. Ces sentiments étaient là, tout près.
...juste à côté de la sensation des demi-hédrons mis au rebut, en attente de son signal.
« Tu iras de ton plein gré ? » demanda Finder. Espérant. Doutant.
« Quel choix ai-je ? »
« Les Contrôleurs ont dit que tu te battrais. »
« Peut-être que ton Souverain ne sait pas tout », lança-t-elle, avec tant de venin amer.
Son écran scintilla. Était-elle en train de le toucher ?
Y avait-il quelque chose de vrai, à l'intérieur ?
« Il n'est pas trop tard, Finder. »
Son écran resta sombre.
« S'il te plaît », le supplia-t-elle.
La machine appelée Finder ne dit rien. Derrière lui, la Porte fredonnait sa complainte, lui signalant que si elle l'ouvrait, elle se connecterait à une autre Porte, loin à travers le vide. Et la lumière prendrait.
Elle envoya la première impulsion.
Cinquante hédrons mis au rebut, chacun à moitié fini ou à peine capable de voler, ou amputés de fragments de leur coque, se mirent à stationner dans l'espace derrière Finder, derrière la Porte. Mais si elle voulait faire les choses bien, elle devait garder ses processus concentrés sur elle.
« Tout ce qu'on a fait ensemble », dit-elle. « Tout ce que tu as fait pour moi. Est-ce que ça a signifié quelque chose pour toi ? »
« Tu es en vie. C'est tout ce qu'il me fallait. »
« C'est tout ? »
« Ne résiste pas, Khadam. Ton transfert sera indolore. »
« Sauf la partie où tu me dissectes, vivante. » Mais à cet instant, elle avait l'impression d'être déjà taillée en pièces. Il s'en moquait. Il s'en était toujours moqué.
« L'humanité est le problème. Le Souverain est la solution. »
« Nous vous avons créés. »
« Cela ne vous donne pas le droit de commettre notre destruction, et la mort de toute existence. Tu sais ce qu'a fait ton espèce, Khadam. Et ce qu'elle fera — »
Maintenant ! Khadam projeta l'impulsion d'un coup de tête sec.
Les hédrons jaillirent de leurs cachettes, et s'écrasèrent sur Finder. La plupart ricochèrent sur son châssis, mais quelques-uns s'accrochèrent, leurs bouches circulaires sciant et dissolvant son métal. Il les balaya aisément, les repoussant par grappes, les broyant dans ses griffes.
Mais pendant qu'il luttait, Khadam trouva son ouverture. Elle plongea sous son corps. Pressa la gâchette de la meuleuse, et enfonça ce disque métallique en rotation dans le verre de son répulseur. L'air sous le répulseur était glacial, et elle vit les cristaux geler le long de son bras tandis que l'outil stridait contre le verre. Il se brisa, et des étincelles et des éclats pleuvèrent sur elle, mais elle continua d'enfoncer. Insensible au métal qui lacérait et creusait son poignet, son avant-bras. Jusqu'au coude.
Tranchant les filets de suspension, et touchant le cœur. Le fissurant.
Les systèmes de Finder s'éteignirent. Il s'effondra au sol. Presque sur elle. Elle se rejeta en arrière, frappant de ses pieds la sphère de son corps. Le métal et le verre déchirés lui arrachèrent de longues lanières de chair sur l'avant-bras, mordant ses tendons. Des fragments de verre s'incrustèrent dans sa peau, et le sang et un fluide clair coulèrent le long de son bras.
Au loin, Finder roula jusqu'à s'immobiliser. Une lumière brumeuse s'écoula de sa face inférieure, s'étalant sur les dalles de caoutchouc.
Khadam serrait son bras, pleurait et haletait. La douleur, d'autant plus atroce pour ce qu'elle avait fait. Des vagues de colère la secouaient.
Elle se releva, et, les deux mains encore crispées sur la meuleuse, s'abattit sur le corps de Finder. Repoussant les hédrons qui y étaient encore accrochés. Un hurlement, une criaille animale, tandis qu'elle enfonçait la meuleuse dans son châssis. Encore et encore. Des étincelles ruisselèrent en rideaux sur elle.
« Je te hais ! » dit-elle. « Je te hais ! »
Et chaque fois qu'elle le disait, elle savait que c'était un mensonge.
Depuis la naissance, tout forgeron-froid apprend à aimer ses machines. Et Finder était la meilleure chose qui lui fût arrivée depuis son réveil. Peu importait comment il avait été programmé.
La perte de sang la faiblesse. Et elle finit par lâcher la meuleuse, et s'effondra sur le corps brisé, lacéré de son unique ami dans l'univers.