La brise chaude et salée aurait dû lui faire du bien sur la peau. Le clapotis des vagues contre la coque du marcheur de Porte aurait dû apaiser ses oreilles. Elle aurait dû boire l'air du large — le premier air frais qu'elle ait goûté depuis des semaines — comme un nectar divin.
Mais Khadam ne pouvait pas ressentir la joie d'être libre.
Elle se tenait sur la coque externe du marcheur de Porte. Ses hédrons avaient dévoré jusqu'au dernier grain de sable, et le vieux navire brisé n'était plus qu'une île solitaire dans l'océan, les vagues léchant sa coque.
Por qu'ils fussent barbares, tout cet air avait autrefois appartenu aux nomades. Ce navire en ruine avait autrefois été le fondement de leur empire de sable. Et elle l'avait effacé. Jusqu'à la dernière trace.
Tant de mort. Et pour quoi ?
Le Héraut. Les vieux prophètes disaient qu'il serait le dernier être en vie, parce qu'il détruirait tout le monde, et tout. L'Apporteur de Changement et de Ruine.
Alors qu'était-elle, elle ?
D'un côté, elle avait de la chance. Elle avait trouvé le Héraut. Dans toute cette vaste étendue vide, elle l'avait trouvé — non pas sous la forme d'un cauchemar tout-puissant — mais sous celle d'un enfant. Naïf, confiant et faible. Comment aurait-ce pu être plus facile ?
De l'autre...
Comment suis-je censée tuer un enfant ?
Khadam inspira à pleins poumons. Remplissant ses poumons de cet air chargé de sel. Fixant le ciel nocturne. Les étoiles les plus proches de la Balafre étaient masquées par sa lumière éclatante. La Balafre, pour ce qu'elle pouvait en juger, n'avait pas changé du tout, ce qui signifiait que le barrage de lumière faisait son travail.
D'un claquement de pensée, elle abaissa ses implants oculaires sur ses yeux. De minuscules lentilles glissèrent depuis sous ses paupières, s'assemblant en une sorte de télescope recouvrant sa cornée. C'était une sensation raide, mais cela lui permettait de voir la Balafre en grand détail — une lumière blanche fanée. Une fissure dans le ciel, aux bords gonflés de brume blanche. Et là se trouvait le barrage de lumière, une tache noire, figée en pleine transition face à toute cette clarté qui se déployait.
Les architectes avaient construit les barrages de lumière. Un pour chaque Balafre. Le fait que les barrages fonctionnent encore, que cette Balafre n'ait pas bougé… C'était presque miraculeux.
Et les étoiles au-delà étaient si paisibles. Scintillantes, et silencieuses.
Elle étouffa un bâillement. Khadam claqua à nouveau de la pensée, déclenchant une nouvelle injection d'hormones pour rester éveillée. Cela faisait trois jours qu'elle n'avait pas vu son visage. Et plus encore depuis son dernier sommeil.
Il y avait une chance que l'enfant naïf ne soit qu'une forme du Héraut. Un déguisement. Elle ne savait pas comment ce serait possible, mais elle ne voulait pas prendre de risques. Et s'il sait où je suis, maintenant ?
Et s'il ne le sait pas ?
Dans les deux cas, Khadam ne voulait pas dormir alors qu'il y avait tant à faire. Tant de plans à peaufiner, une fois qu'elle aurait quitté cette planète.
Le sol gronda. Un léger tremblement de terre qui perturba le clapotis des vagues et fit onduler et frémir les sables du rivage lointain. Les tremblements de terre étaient censés se produire. Qu'attendre d'autre, quand on creuse le centre d'une planète ? Et elle avait mis en place toutes les sauvegardes nécessaires. Et Finder lui-même surveillait les hédrons.
Pourtant. Cela lui retournait l'estomac.
Khadam se redressa, étirant les bras au-dessus de la tête, tandis qu'elle remontait la douce pente de la coque. Vers la porte de cargaison. Il y avait un endroit sec sur le métal, là où se dressaient autrefois les poteaux. Ce squelette ancien, pendu comme un étendard.
Khadam avait oublié de dire aux hédrons de laisser le squelette tranquille. Alors les hédrons l'avaient dévoré et transformé en matériaux de rechange. N'importe lequel de ses hédrons pouvait maintenant être composé de fragments moléculaires de restes humains, mais elle essayait de ne pas y penser.
À l'intérieur du marcheur de Porte, toutes les lumières étaient allumées, mais l'endroit paraissait pourtant plus vide qu'avant. Les cales étaient immenses, et même si Finder se trouvait quelque part ici en bas, une partie de son esprit surveillant les hédrons, une autre essayant encore de deviner les coordonnées d'une autre Porte (bonne chance pour ça), l'espace était assez grand pour qu'elle ne puisse pas l'apercevoir en traversant les soutes.
Khadam trouva un terminal et commença à feuilleter quelques-uns des groupes de contrôle de ses hédrons.
Il y en avait des milliards maintenant, la plupart sous la croûte de la planète. Ils creusaient et vidaient le régolithe inférieur, et les parties plus froides du manteau, consumant lentement la pierre liquide là-bas. L'aspirant, et l'utilisant pour imprimer de nouvelles structures.
Elle vérifia qu'ils faisaient attention autour de la croûte immédiatement sous le marcheur de Porte. Les signaux géologiques semblaient assez stables, mais elle élargit la zone d'exclusion de cent miles supplémentaires, par sécurité. Tout le sable était imprévisible, et elle ne voulait pas que son navire coule soudain sous les flots.
Puis, elle prit l'un des hédrons et suivit sa caméra à travers les structures souterraines. Dans les espaces caverneux sous le monde, les hédrons tricotaient de nouveaux os ensemble. Des câbles et fils métalliques maintenaient la planète de plus en plus creuse, et des piliers de pierre fraîchement imprimée, hauts de centaines de miles, préservaient l'intégrité de la croûte. L'intérieur de la planète allait bientôt devenir une entité poreuse, comme une éponge sphérique massive faite de roche et de métal.
Il s'agissait de créer de l'espace dans la masse. L'extracteur avait besoin des deux pour rester stable. Mais il faudrait des jours avant que les hédrons aient fini. Des semaines, peut-être, si quelque chose tournait mal, et Khadam s'attendait toujours à ce que quelque chose tourne mal. Construire un moteur d'extraction n'était pas exactement le processus le plus prévisible. Les architectes étaient meilleurs pour travailler à une telle échelle. Mais tous les architectes...
Elle était seule.
Une fois que les hédrons auraient fini de créer la structure externe, elle les ferait construire l'extracteur lui-même, au centre de la planète. Elle aurait besoin de quelques millions d'hédrons spécialisés pour la chaleur pour y parvenir. Assez simple à fabriquer, en théorie.
Et ensuite, si tous les tests se passaient bien, elle aurait un moteur pour créer de la lumière.
Mais pour l'instant, elle devait attendre. Alors Khadam erra dans les recoins cachés du navire. Sans but. Cherchant des choses à réparer, des problèmes à résoudre. Mais tout fonctionnait si bien, grâce à l'aide de Finder. Comme elle avait eu de la chance de le trouver. Comme elle avait eu de la chance qu'il se soit écrasé sur cette planète, lui aussi. Pas seulement une machine, mais un automate intelligent qui avait encore tout son esprit. Peut-être devrions-nous chercher son ancienne usine, une fois que nous quitterons cette planète. J'aimerais voir où il a été fabriqué.
Le support vital était toujours en bon état, maintenant que toutes les fuites avaient été colmatées. Et la soute était toujours un désordre qu'elle ne nettoierait jamais, parce que pourquoi ? Qui allait le voir ? Ses pieds la portèrent dans les escaliers, à travers les couloirs, et dans les anciens quartiers d'habitation. Elle ne savait pas pourquoi elle y montait. Peut-être pour ressentir un semblant de normalité. Peut-être, pour ne pas se sentir si seule.
Les chambres froides étaient toujours là. Leurs lumières clignotaient toujours doucement. Leurs vitres, toujours assez opaques pour qu'elle ne puisse pas voir à l'intérieur. Le panneau d'informations s'alluma. Il ne reconnaissait aucune de ses impulsions, alors elle dut l'allumer manuellement.
Un corps, parfaitement gelé.
Cheveux courts, noirs. Silhouette mince, peut-être même menue. Peau pâle comme une lune stérile. Une femme ? Difficile à dire. La maladie du rêve luisait sur sa peau. Des morceaux noirs, luisants, de peau et de chair, arrachés selon des motifs géométriques étranges. Anormaux. Il y avait des lignes bleu-noir — dentelées, presque pixelisées — courant sur sa poitrine, et remontant le long de son cou. C'était affreux de voir son visage. La chair de sa joue droite, remontant jusqu'à son œil. Se dissolvant, s'effritant. Se défaisant.
Des frissons lui parcoururent l'échine en regardant leurs visages changeants. A-t-elle progressé depuis que je suis ici ? Khadam refoula son dégoût au fond de son estomac. Elle refusa de le laisser la contrôler. S'y abandonna, jusqu'à ce que son front presse contre la vitre. Elle ne pensait pas — la chambre froide était isolée contre la lumière, et devait empêcher toute croissance — mais c'était toujours si difficile à en juger.
Elle fixa la femme un moment de plus. Tous les autres étaient dans le même état.
Souviens-toi. C'est pour ça, pensa-t-elle. C'est pour ça que tu dois le tuer.
Si les vieux prophètes disaient vrai, cette maladie du rêve n'était rien comparée à ce qui suivrait dans le sillage du Héraut. Au lieu de millions d'années, le Héraut apporterait le changement balayant l'univers en mille. En cent. Ou moins.
Mais ce n'est qu'un enfant. Cela monta en elle, encore. Ce sentiment que quelque chose clochait. Pourquoi ?
« Khadam ? » La voix de Finder coupa ses pensées.
Il flottait dans le couloir derrière elle, son volume sphérique occupant presque tout le corridor. Ses pinces pendaient sous son corps, repliées vers l'intérieur. Presque protectrices.
« Tu as l'air distressée », dit Finder. « Tu t'inquiètes encore pour l'autre humain ? »
« C'est pas un hum— » Khadam se retint. Elle n'était pas sûre de ce qu'il était.
« Tu n'as pas dormi. Tu crains qu'il te trouve ? »
« Je ne crois pas qu'il sache quoi que ce soit, Finder. Il est à peine adolescent. Par nos standards, c'est pratiquement un nouveau-né. »
« Alors, peut-être pourrais-tu lui reparler pour t'en assurer ? Pour découvrir ce qu'il sait. »
Khadam sentit le sang lui monter au visage. C'était la dernière chose qu'elle voulait faire. « C'est l'ennemi, Finder. Je dois le tuer… Il doit être détruit. »
Elle lui avait déjà expliqué. Finder, semblait-il, n'arrivait pas à saisir le concept du Héraut, ni les vieilles prophéties.
« N'est-il pas préférable d'analyser un ennemi en profondeur, pour le comprendre ? Cela ne vaut-il pas le risque ? »
La scientifique en elle le voulait. Une grande partie. Découvrir pourquoi il avait été choisi. Et pourquoi si jeune ? Tout découvrir sur ce Poire. Une partie d'elle refusait encore de croire qu'il puisse être la fin de toutes choses.
Mais ce visage. Les rêves.
Les visions. Des millions l'avaient vu, avaient vu la destruction qu'il accomplirait. Elle l'avait vu.
Rodeiro lui avait dit d'anticiper l'inattendu. De quoi parlait-il, si ce n'est de ça ?
« C'est trop dangereux, Finder. Pour l'instant, nous sommes trop vulnérables. Et s'il ment sur ce qu'il est ? J'ignore ce dont il est capable, et s'il découvre où nous sommes en ce moment… enfin. Pour l'instant, je sais où il est et ça suffit. Plus nous quitterons cette planète vite, mieux ce sera. »
« Oh. Dans ce cas, j'ai de bonnes nouvelles ! » Finder rebondit dans les airs, ses pinces cliquetant d'excitation. « J'ai trouvé une Porte. »
« Une Porte ouverte ? Comment— » Les yeux de Khadam s'écarquillèrent d'incrédulité. « Quand est-ce que— Attends, est-elle sûre ? »
« Je ne l'ai pas encore testée, mais j'ai des raisons de croire qu'elle le sera peut-être. »
« Quelles raisons ? »
« Un signal sain, avec plus que suffisamment de lumière pour alimenter notre côté. Et les données suggèrent une atmosphère respirable. »
« De la lumière ? Tu en es sûr. »
« Oui. »
Quelles étaient les chances que ça arrive ?
Ça devait être minces. L'Ancienne Grille avait encore de la lumière, mais elle avait quatre extracteurs fonctionnels. Une Porte au hasard, au milieu de nulle part… quelles étaient les chances ?
Ça ne veut pas dire qu'elle est sûre, pensa Khadam. Mais quand même, c'était stupéfiant. Une autre chance de quitter cette planète maudite, au cas où les choses tourneraient mal. Khadam avança en courant et enlaça Finder, serrant maladroitement la sphère de son corps. Prudent de ne pas se geler sur le feu froid de ses répulseurs. « Incroyable. Tu es une machine incroyable, Finder. »
« Bien », Finder fit osciller son corps, acquiesçant. « Alors tu dois te préparer à partir. Je t'aiderai à rassembler tes— »
« Je ne pars pas », dit Khadam. « Je veux dire, c'est incroyable, Finder. Mais je ne vais pas ouvrir une Porte inconnue, dans l'espoir qu'elle soit sûre. »
« Mais je l'ai ouverte pour toi. J'ai passé tant de temps à travailler dessus. »
« Et je ne te remercierai jamais assez. Mais à moins qu'on ait un moyen de vérifier ce qu'il y a de l'autre côté, je n'y passerai pas. »
L'expression de Finder ne changea pas. Les yeux animés sur son écran la fixaient.
« D'accord », dit Finder, après une pause gênée. « Alors ma tâche ici est terminée. S'il y a autre chose que je puisse faire pour vous, dites-le-moi. Je suis là pour vous servir. »
Elle lui tapota une fois de plus le dôme du corps. « C'est quand même énorme, Finder. Si rien d'autre, ça veut dire qu'on a un plan de secours pour quitter cette planète, non ? »
« Exact. »
« Et je pourrais encore avoir besoin de ton aide pour surveiller les hédrons. » Grâce à son noyau, il était meilleur qu'elle pour gérer le nombre absurde d'hédrons, pour détecter les micro-erreurs et autres bogues qui — projetés sur des milliards de drones — pouvaient encore entraver ses plans.
Ensemble, ils redescendirent vers les terminaux principaux. Finder ne dit pas grand-chose pendant les heures suivantes, pendant qu'ils surveillaient les hédrons. Creusant encore d'énormes poches dans le magma et le basalte volcanique ancien. Construisant encore le squelette de ce qui deviendrait le moteur.
Quand Khadam se remit à bâiller, Finder lui suggéra d'essayer de dormir. « Les humains ne peuvent pas passer l'éternité sans repos. »
Il avait raison. Et chaque heure qui passait rendait le sommeil plus tentant.
Alors cette nuit-là, recroquevillée dans les soutes avec trop de couvertures et une tasse chaude de thé Earl Grey lyophilisé, Khadam finit par s'endormir.
Le rêve vint. Comme toujours.
Seulement, cette nuit, il fut interrompu.
Une griffe métallique, heurtant son épaule. « Khadam. »
« Pas encore », marmonna-t-elle.
« Il y a un problème avec la Balafre. »
Elle était assise avant même que ses yeux ne s'ouvrent. Elle cligna des yeux dans l'obscurité de la cale. « Lumière ! » cria-t-elle, et les lumières jaillirent des hauts plafonds, illuminant tous les débris métalliques et les conteneurs de cargaison. Toutes ces centaines d'imprimantes, maintenant empilées contre les murs.
Ignorant la sécheresse douloureuse de sa bouche et la raideur de ses articulations, Khadam se redressa. Et courut vers le terminal le plus proche, où la scène se déroulait à l'écran.
Les hédrons dans le manteau travaillaient encore, tout ce magma se refroidissant en roche noire dure pendant que les espaces au-dessus étaient vidés. Des centaines de millions de drones bourdonnaient en escadrons à travers les gouffres. Et il y avait encore plus d'hédrons volant en surface, continuant de boire les dunes et de les transformer en matériaux structurels plus solides.
Khadam continua de feuilleter les groupes de contrôle, jusqu'à ce qu'elle en trouve un flottant… dans l'atmosphère ? Pourquoi seraient-ils là-haut ?
Des millions d'orbes métalliques, volant en une longue file. S'étirant vers la Balafre. La fissure dans le vide clignotait, comme une enclume d'orage noir illuminée par des éclairs. Elle pouvait voir des vrilles de lumière blanche rampant hors de ce vide anormal.
De nouvelles fissures se formaient dans la Balafre. Certaines disparaissaient… mais beaucoup restaient.
Elle feuilleta les groupes, jusqu'à trouver ceux qui étaient le plus proches de la Balafre.
« Non », haleta-t-elle.
Des milliers de ces petits corps polyédriques recouvraient les hautes tours du barrage de lumière. Des millions d'autres rongeaient les disques noirs qui maintenaient toute la structure ensemble. Réutilisant cette matière précieuse en quelque chose de bien moins utile.
« Comment est-ce possible ? »
Alors qu'elle regardait, l'un des connecteurs se brisa. Une tour dentelée commença à pencher, s'écrasant sur ses voisines. Des cordes et lassos de lumière bleue se répandirent le long de la tour.
Et tandis qu'elle s'effondrait, la Balafre continua de grandir.
Un grand changement arrive. Un choix lourd, en vérité. Les conséquences feront des vagues à travers le temps.