Les soldats de Vorpei déferlaient dans la ville, des centaines de bottes clapotaient et projetaient boue et gravier. Des centaines de fusils serrés contre des uniformes trempés par la pluie. Des officiers hurlant des ordres tous les pâtés de maisons, exhortant les ternes-écailles aux armes. Tous, se dirigeant vers le même endroit : la Porte.
Vers les crépitements des tirs et les volutes de fumée qui s'élevaient.
Et Eolh courait avec eux. Même s'il boitillait (avec l'aide d'Agraneia) en plein milieu des rues, personne ne semblait s'en soucier. Tous les soldats arboraient la même mine sombre et déterminée. Même les officiers et commandants décorés, qui avançaient avec une urgence résolue au milieu des foules de soldats, portaient cette même expression malheureuse.
Ils connaissaient leurs chances. Ils savaient qu'elles n'étaient pas bonnes.
Eolh éprouva presque de la pitié pour eux. Ces cyrans, ces gens... Peut-être avaient-ils eu un choix, une fois. Mais maintenant, la machine était en marche. Et tous n'étaient que des pièces, prises dans son élan écrasant.
Quelque part devant, des cris s'élevèrent dans les rangs arrière. Un soldat avait tenté de s'enfuir. Ses camarades l'attrapèrent sous les bras, et un officier lui hurla au visage.
« Retourne à ton poste, ver de terre ! Asticot ! Excusable pretexte pour gelée de merde ! Tu es le morceau le plus déshonorant, inutile, bon à rien, morceau de- »
Et ainsi de suite.
Tant qu'ils couraient vers la bataille, personne ne semblait s'en soucier, alors Eolh baissa la tête et continua de marcher. Mais au moment où ils passèrent près du déserteur potentiel, un coup de feu fit tourner la tête à Eolh.
Agraneia tira sur son bras, essayant de l'entraîner.
« Ils viennent de l'abattre ! » dit Eolh.
« Les déserteurs meurent toujours. »
« Ils ne vous ont pas tiré dessus. »
« Je n'ai pas déserté », dit-elle, sans la moindre ironie dans la voix. « Je suis revenue. »
Quoi qu'elle ait fait, Agraneia croyait avoir accompli son devoir.
Tous trois contournèrent le centre-ville. Ils trouvèrent des poches de paix inquiète au milieu du chaos.
Ici, des douzaines de soldats de Vorpei. Assis derrière des sacs de sable et dans des trous de tir. Personne ne disait un mot en attendant l'ennemi.
La ruelle suivante était remplie de fumée, de cris et de balles qui claquaient dans la brique ou perçaient les murs de bambou. Et puis, la rue d'à côté, c'était comme si la bataille était déjà finie. Des corps gisaient dans les rues, aucun ne faisait de bruit. Eolh crut apercevoir les soldats ennemis, errant comme des fantômes dans la fumée lointaine.
C'était l'avenue qu'Agraneia avait choisie.
Le scribe aida Eolh à franchir les passages les plus périlleux de cette route boueuse. Plus os que muscle, les écailles du scribe étaient couleur corail. Bleus aquatiques et touches de rose, mélangés à ces écailles argentées, brillantes. Sa tête et son cou étaient bordés de nageoires douces, presque flottantes.
« Désolé pour tout à l'heure », dit le scribe, tout en aidant Eolh à boiter le long de la rue caillouteuse, maintenant criblée de cratères de la taille de balles. Et de corps. « En prison. Je ne m'attendais pas à... Je n'ai jamais vu un... »
« Ne t'en fais pas. » Eolh grogna, essayant d'ignorer la douleur rougeoyante qui irradiait dans sa hanche. Quelque chose était fracturé là, et plus il marchait, plus ça faisait mal.
« Je n'ai jamais été en prison auparavant. »
« Ça vous change, non ? »
« Je croyais que tu étais un rêve. »
« C'est un compliment, alors. »
Agraneia leva la main, les faisant taire tous les deux.
Ils étaient du côté nord de la ville. Ils pouvaient voir la route, une ligne droite vers ce lourd manoir en pierre blanche au milieu de la ville. Et tout au long, il y avait des sacs de sable, des emplacements de tir, des trous de tir et des canons.
Et des soldats. Sur les toits. Assis derrière les sacs de sable. Adossés aux murs des bâtiments en pierre. Tous, impatients de commencer à tirer.
Ceux de Vorpei ? Ou de l'autre côté ?
Comment qui que ce soit pourrait le savoir d'ici ? Si seulement je pouvais m'envoler jusqu'aux toits. Ce serait tellement plus facile...
« Marchez tout droit, et ne regardez aucun d'eux », dit Agraneia. « Ils nous ignoreront. »
Vraiment ? pensa Eolh.
Tous les soldats les fixaient, le trio bizarre qui se dirigeait vers le manoir du Général. Mais personne ne les arrêta. À un carrefour, Eolh crut entendre quelqu'un crier « Lieutenant ? » vers elle, mais Agraneia ne s'arrêta pas. Elle continua simplement de marcher.
Le manoir du Général avait été transformé en fort. Il y avait des douzaines de gardes, et des canons sur le toit. Des douzaines d'autres aux niveaux inférieurs, et Eolh pouvait voir les canons de fusils dépassant des fenêtres, faisant de toute la structure en pierre une broussaille d'armements. Les combats n'étaient pas encore là, mais quand ils arriveraient, ce serait lourd.
Heureusement, les Boxes n'étaient pas à l'intérieur des murs du fort. Les Boxes était un long bâtiment bas en bois dur, sans fenêtres visibles nulle part. Il n'y avait qu'une seule porte, gardée par deux soldats en uniforme. Aucun des deux n'avait l'air content de rester planté là, en plein air.
« Halte ! » dit l'un d'eux alors qu'Agraneia s'approchait, mais elle se contenta de grogner « Ordres du Général » et passa devant eux avant qu'aucun n'ait pu l'arrêter.
Les portes étaient aussi en bois, si massives qu'Eolh distinguait à peine un interstice sur les bords. Chaque porte avait une petite fente en bois en bas — sans doute pour y passer la nourriture — et une autre à hauteur des yeux.
L'une après l'autre, elles s'ouvrirent au niveau des yeux.
Les pièces étaient poussiéreuses, sommaires, et bien trop petites. Sentant la pourriture, la moisissure et les vieux fluides corporels. Il y avait à peine la place pour qu'une personne s'allonge. Une pièce par prisonnier, tous déjà semblent morts.
Ce fut le scribe qui le trouva.
Il était assis en tailleur sur le sol. Grattant le bois avec son ongle. N'écrivant pas. Ne dessinant pas. Juste creusant le bois, encore et encore. Il y avait déjà des douzaines de marques similaires sur le mur.
Un énorme loquet en bois massif tenait la porte close. Pas de clé nécessaire. Eolh le souleva, et’ouvrit la porte.
Kirine ne leva pas les yeux.
Sa poitrine se soulevait par respirations laborieuses, sciantes, et pas seulement à cause de la poussière et de l'humidité. Des taches blanches se propageaient sur ses écailles, et même ses écailles argentées se décollaient.
Dieux. Il a une sale mine.
« C'est l'heure déjà ? » demanda Kirine, d'une voix ennuyée. Presque désintéressée.
« Ouais », dit Eolh. « C'est l'heure. »
« Et si je refuse de venir avec vous ? » Ses mots étaient pâteux. Comme s'il s'évanouissait de la réalité. « Qu'est-ce que vous pouvez encore me faire, vous autres ? »
« On avait un accord, cyran. »
Le tribun cessa de gratter le mur. Lentement, il se retourna. Cligna des yeux, et plissa les yeux vers Eolh.
« Par les dieux. C'est vraiment toi. »
Il se hissa, les genoux tremblants alors qu'il luttait pour se tenir debout. Eolh fit un pas en avant, grimaçant de sa propre douleur, et tenta d'aider le tribun.
« Doucement », dit Eolh, alors que Kirine s'agrippait à lui. Tandis qu'ils se tenaient l'un l'autre.
« Je l'ai vue. Elle était là avec moi, chaque jour. Ma douce Cinnael. J'étais avec elle, parce que j'étais mort. » Il avait l'air sur le point de s'effondrer, jusqu'à ce qu'il regarde par-dessus l'épaule d'Eolh.
Vers les deux autres cyrans, qui le fixaient. Silencieux. Ne disant mot.
Kirine avala difficilement. Et essaya de se redresser. « On est à court de temps ? »
« Oui », dit Agraneia.
« Il s'est passé quelque chose ? » demanda Kirine. Sa voix était rauque, par manque de parole. « Dehors, il s'est passé quelque chose ? »
« En train d'arriver. » dit Agraneia.
« Ah », fit-il en hochant la tête. Son visage, ses yeux étaient encore distants, tandis qu'il s'habituait lentement à la lumière. Il serra les mâchoires, avala difficilement, et quand il parla à nouveau, sa voix avait retrouvé quelque chose de cette force d'orateur d'autrefois. « La guerre. L'Empereur a commencé. Est-ce qu'il vous a envoyés me délivrer ? »
Une explosion secoua le sol, faisant trembler la poussière des poutres en bois. Ils se baissèrent, instinctivement. Eolh faillit perdre pied, tout comme Kirine et le Scribe. Seule Agraneia resta sur ses pieds.
Une fois le grondement retombé, Eolh entendit les cris. Les tirs, bien trop proches. On aurait dit que la bataille se déroulait juste dehors.
« Ne crois pas que l'Empereur te veuille vivant. »
« Ah », dit-il. Calme et triste. Comme si tout était si simple, et si décevant. « Je vois. »
Un trou de balle apparut dans le mur, fracassant le bois. En arrachant un morceau.
« Bougez », dit Agraneia.
Elle passa son bras autour d'Eolh.
Et le scribe aida à stabiliser Kirine.
Et ensemble, tous les quatre sortirent des Boxes, pour entrer dans un nouvel enfer.
L'un des gardes avait disparu. L'autre gisait au sol, une tache rouge vive bouillonnant sur sa poitrine. Il y avait des fantômes dans la fumée, des soldats avec des armes braquées sur les murs du fort. De la fumée dévalait des murs du fort — et il y avait quelque chose qui n'allait pas avec elle. Elle était poudreuse, blanche, épaisse comme de la craie. Pas de la poudre à canon mais autre chose.
Un coup de feu claqua à travers la rue, et le scribe hurla de douleur. Agraneia beugla quelque chose qu'Eolh n'entendit pas. Elle attrapa le scribe de sa main libre, les muscles de ses bras se tendant alors qu'elle le hissait.
Ils couraient. Loin du fort. Et pas une seconde de trop. La fumée explosa en flammes, embrasant l'air autour des murs du fort. Des cris à glacer le sang tandis que des douzaines — peut-être des centaines — de soldats étaient embrasés vifs.
Agraneia ne les laissa pas s'arrêter. Chaque fois qu'ils essayaient de reprendre leur souffle, elle était là pour les remettre sur pied et les faire courir encore. Le scribe serrait son côté où il avait été touché, beuglant de douleur.
Agraneia les fit arrêter sous les restes éventrés d'une hutte en bambou. Le toit de paille s'était effondré sur lui-même, mais au moins cela les cachait de la bataille qui faisait rage dehors. Le scribe beuglait encore, jusqu'à ce qu'Eolh attrape son bras et pointe vers sa « blessure ».
Il n'y avait pas de sang. Des éclats avaient déchiré ses vêtements, mais il était indemne. Le scribe pâlit, le visage plein de gêne.
Puis Eolh regarda Kirine. Il était resté silencieux tout le temps. Raide. Il était adossé au mur, les mains couvertes de sang, tremblantes alors qu'il essayait d'enrouler une bande de tissu autour de sa cuisse. Son visage était douloureux, mais il ne se plaignait pas. À travers les haillons déchirés, Eolh voyait le sang s'accumuler et couler le long du muscle exposé. Une soudaine envie de vomir lui monta à la gorge, mais il l'avala.
« Arrête », dit Eolh. « Donne-le-moi. Je m'en occupe. »
Kirine ne protesta pas. Se contenta de laisser sa tête retomber en arrière et de respirer lourdement par le nez pendant qu'Eolh travaillait. Le scribe le fixait, yeux écarquillés.
« Quel imbécile j'ai été », dit Kirine, grimçant quand Eolh serra le tissu. « De croire que je serais son champion. Est-ce qu'on n'est que ça, pour les dieux ? Leurs jouets. Leurs bibelots. »
« Leurs machines », dit Agraneia.
« Peut-être que l'Empereur vous voit comme ça », dit Eolh. « Mais pas tous. »
« Ton humain », dit Kirine. « Oui. Il était plutôt jeune, non ? »
Agraneia fixa Kirine. Une expression étrange sur son visage. Pas tout à fait de l'incrédulité.
Le sol tremblait sous les tirs quasi constants des canons. Les ondes de choc faisaient vibrer le chaume du toit, et les murs semblaient prêts à s'effondrer à tout moment.
« C'est le seul qui peut nous aider », dit Eolh. « Kirine, sais-tu où il est ? »
« Qui peut le dire ? » haleta Kirine. Sa bouche était sèche, mais le tribun avait encore la force de parler, d'une façon ou d'une autre. Peut-être que c'était la seule chose qui empêchait son esprit de penser à la blessure à sa jambe. « Je ne l'ai pas vu depuis que ma propre putain de mère m'a jeté dans ce trou. »
« Une idée ? N'importe quoi ? » Eolh regarda les trois autres. Essayant de garder la désespérance hors de sa voix.
« Il cherchait la Grille », dit Kirine. « Mais qui sait ce que ça veut dire ? »
« Moi non plus. » dit Eolh.
Le scribe se contenta de secouer la tête.
Agraneia fit un son, un bourdonnement profond qui roula dans sa poitrine. Et pour la première fois depuis qu'il la connaissait, il vit une émotion traverser son visage. La peur. « Moi, je sais. » Sa voix était sombre. « Je sais où le trouver. »