Agraneia tendit la main au xeno allongé sur le sol de la prison.
Eolh la saisit. Ses plumes effleurèrent ses écailles, et cela fit frissonner sa peau. Pas de dégoût, bien qu'elle ait ressenti un choc instantané de répulsion instinctive. Mais quand cela s'estompa, tout ce qu'elle put penser, c'était comme c'était étrange, de toucher une autre personne qui ressemble à ça.
Comme c'était différent.
Les seules plumes qu'elle avait touchées auparavant étaient celles d'oiseaux de chasse, et la volaille découpée achetée au marché. Même alors, leurs plumes n'étaient rien comparées à celles d'Eolh.
Son duvet noir était soyeux au toucher, et les barbes — les barbules qui remplissaient la forme profilée de ses plumes de doigts — étaient douces même là où elles muaient. Certaines perdaient leur lustre noir à cause du manque de nourriture.
Mais après tout, Agraneia n'avait probablement pas meilleure mine non plus.
« Tu m'as sauvé la vie », dit Eolh, tandis qu'Agraneia le relevait sur ses pieds. Il était étonnamment léger, pour quelqu'un de sa taille. Il était fait de muscles secs, et l'une de ses mains avait été coupée, ne laissant qu'un moignon. Cela semblait bien guéri, à peine cicatrisé. Peut-être vivait-il avec depuis de nombreuses années.
« Je suppose que je te dois une fière chandelle », dit Eolh, levant les yeux vers Agraneia.
Elle cligna des yeux.
Tout ce qu'il lui avait dit. Toutes ces nuits, il avait parlé, même quand elle ne voudrait — ne pouvait pas — ouvrir la bouche pour répondre. Les histoires qu'il lui avait racontées. Même si c'étaient des mensonges, c'étaient des mensonges dits pour son bien. Pour qu'elle se sente mieux. Et tous les bleus, le sang et les os brisés qu'il avait endurés, alors qu'il aurait pu partir…
« Non, corvani. Maintenant, nous sommes quittes. »
Eolh se tortilla, mal à l'aise.
« Allons », dit-il. « Pas de temps à perdre. »
Ils tirèrent le corps du Gros dans la cellule, et fermèrent la porte. La porte de sortie du bloc de prison était encore entrouverte. Eolh lança le « tout est clair ».
Ce n'était rien de plus qu'une alcôve au sommet de l'escalier, avec un tabouret en bois, et une rangée étroite de casiers en bois. Agraneia aurait pu l'enfoncer d'un coup de poing, mais Eolh l'en empêcha.
Il sortit les clés qui pendaient à la ceinture du Gros. Depuis quand les avait-il volées ?
Une par une, il ouvrit chacun des casiers en bois. Pour la plupart, ils trouvèrent des uniformes de soldats. L'un était rempli des vieux effets d'Agraneia. Son fusil manquait, bien sûr. Mais ses bottes, raides et croûtées de boue, étaient toujours là. Les poignards de ses longs couteaux dépassaient sur les côtés.
Elle passa les doigts sur son vieil uniforme. Rien qu'à le toucher, elle en avait la chair de poule. C'était la raison, n'est-ce pas ? La cause de tous ses problèmes.
« Enfile-le », dit Eolh. « C'est un bon déguisement. »
Il avait raison, elle le savait. Mais quand même...
Agraneia avala son dégoût, et commença à arracher ses haillons de prisonnière. Eolh se détourna, gêné, pendant qu'elle se déshabillait et glissait ses bras dans les manches de l'uniforme, le boutonnant machinalement, comme elle l'avait fait des milliers de fois auparavant.
Lorsqu'elle eut fini, Eolh ajustait quelque chose sur sa main. « Des idiots », dit-il, secouant la tête avec incrédulité. « J'arrive pas à croire qu'ils aient juste laissé ça là. »
Il leva la main. Une main en métal. Chaque doigt, fléchissant individuellement. Lisse, comme si la main n'était pas en métal du tout, mais quelque chose d'organique.
De la vieille tech.
Mais ce n'était qu'une main.
Il y avait autre chose, pendouillant à son cou. Une paire de lunettes, on dirait. Elles n'avaient rien de spécial, mais la façon dont il les passa précautionneusement autour de son cou — peut-être étaient-elles sentimentales. Elle ne voyait aucune autre raison pour laquelle il voudrait une vieille paire de lunettes. Thrass était une planète nuageuse, et le vent n'y était pas très violent ici.
Eolh chipa l'uniforme d'un autre soldat, et grimça en y fourrant ses bras. Agraneia put voir où son épaule devait être fracturée. Une fois fini, il avait l'air maladroit. Toutes ces plumes qui dépassaient de l'uniforme ne le rendaient que plus visible.
« Tu ne peux pas porter ça », dit-elle.
« Je ne suis pas assez bien pour rejoindre votre armée ? » caqueta-t-il, amer.
« Tu feras tache. » Elle regarda autour de la petite alcôve, et repéra un imperméable noir étalé sur le tabouret du garde. Évidemment, il avait appartenu au Gros, mais il n'en aurait plus besoin.
« Je ne mets pas ça. » Le visage d'Eolh se tordit de dégoût. C'était surprenant. Presque envoûtant, comme il pouvait afficher autant d'émotion aux commissures de son bec. Quelle espèce d'allure bizarre.
« Pourquoi pas ? Ça cachera tes plumes. »
« C'était le sien. »
« Et maintenant c'est le tien. Pas le temps de discuter. Il faut quitter la ville. Maintenant. »
« Bien. » Eolh prit le manteau de ses mains, et commença à l'enfiler. Il était long, et descendait au-delà de ses genoux. Quatre boutons en laiton le maintenaient fermé de chaque côté.
« Je ne quitte pas la ville pour l'instant », dit Eolh.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu m'as suppliée de venir avec toi. De sortir d'ici. »
« Je n'ai pas supplié. J'ai insisté. »
Agraneia souffla avec frustration par le nez. Tous les aviaires étaient-ils aussi têtus ?
Eolh dit : « Je suis venu ici pour trouver deux personnes. Une, j'ai fait un marché avec elle. »
« Et l'autre ? »
Les commissures du bec de l'aviaire se relevèrent en un léger sourire. « L'autre est mon pupille. L'humain. Je suis son gardien, soi-disant. Ou l'un d'eux, en tout cas. Ce qui veut dire que je dois le trouver. Ce qui veut dire que je dois trouver le Tribun. Kirine saura où est allé Poire. »
« Un politicien ? » Les yeux d'Agraneia se plissèrent. Elle sentit une pointe dans la poitrine. Pas tout à fait de la colère, mais quelque chose d'approchant.
Eolh leva les mains, la main de métal reflétant parfaitement la vraie, dans un geste d'appel : « Attends. C'est pas ça. Le Tribun… il est différent. En tout cas, il pourrait l'être, et c'est tout ce que j'ai. Mais il m'a fait une promesse, et je compte bien lui tenir. S'il est encore en vie, en tout cas. »
« Donc », grogna Agraneia. « Après des semaines en prison, et avoir failli se faire battre à mort, tu finis par sortir. Et tu veux y retourner direct ? »
« Oui. »
Cet oiseau — cet aviaire — avait vraiment une envie de mort.
Mais d'un autre côté…
Elle aussi.
« Bien. »
« Bien ? Pas d'arguments ? »
« Je viens avec toi. »
« Je peux pas te demander de faire ça pour moi. »
« Y a quelqu'un que je dois aider, moi aussi. Et t'as l'air de savoir comment entrer dans des endroits où tu devrais pas. »
« Hein », fit Eolh en penchant la tête. Ces yeux noirs, scintillants, la fixaient. « Tu sais, je t'avais prise pour une solitaire. »
« Hum », fit Agraneia, sans vraiment lui répondre.
« Alors, c'est qui ta personne ? »
« Un scribe. Un faible, qui a fait ce que je n'ai pas pu. Il s'est dressé contre nous. »
« Une idée de où il est ? Une idée de où ils gardent les prisonniers politiques ? »
« D'autres prisons. Suis-moi. » Elle allait dire : « Et garde la tête basse », mais Eolh tirait déjà la capuche de son imperméable sur son visage, essayant de cacher son grand bec noir.
Celui-là était malin. Plus malin que les gens qu'elle avait l'habitude de fréquenter.
Agraneia prit les devants, avançant aussi silencieusement qu'elle le put à travers le reste du bloc de prison. Il n'y avait pas d'autres gardes de service cette nuit, ce qui était bizarre. La plupart des prisonniers dormaient, et ceux qui ne dormaient pas ne voulaient pas se battre avec une cyranne de la taille d'Agraneia. Trop de semaines passées au cachot n'avaient guère atrophié ses muscles.
Agraneia et Eolh traversèrent tous les blocs de prison de l'étage supérieur. Puis, ils descendirent, et vérifièrent ces rangées aussi.
Pas de chance. Aucune trace du scribe.
« Deux autres prisons qu'on peut vérifier. Deux que je connais. »
« Comment on y va ? »
« Discrètement », grogna-t-elle.
C'était le milieu de la nuit, ce qui voulait dire qu'il pleuvait. La ville de Sseran Thay avait peu de réverbères, vu qu'elle n'était censée être occupée que temporairement, et ils évitaient ceux qu'ils pouvaient. Eolh semblait à l'aise dans les ruelles sombres entre les huttes branlantes construites par les locaux, et les bâtiments plus récents en brique et mortier qui se fissuraient déjà sous l'humidité. Elle constata que l'aviaire était étonnamment doué pour choisir ses cachettes, et même s'il boitait, Agraneia n'eut pas à ralentir pour lui.
Toutefois, il y avait trop de patrouilles dehors. Elles ratissaient les rues, bien plus fréquemment qu'elle n'en avait l'habitude.
Une fois, ils sortirent d'une ruelle entre les bâtiments miteux, qui s'effondraient, des locaux, et faillirent tomber sur une cohorte entière de soldats. Ils traînaient six pièces d'artillerie lourdes. Des équipes de soldats halant des douzaines de câbles attachés à des canons. Les roues des canons restaient coincées dans la boue, ou dans les ornières des routes en gravier, et les soldats barbottaient dans l'eau boueuse, essayant de dégager les roues à la pelle.
D'autres soldats installaient des sacs de sable et d'autres fortifications. Tous pointés vers la porte.
Mais qu'est-ce que… pensa Agraneia.
« Qu'est-ce qui se passe ? » dit Eolh.
« Quelque chose arrive », dit-elle. « Bientôt. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Ils se préparent pour un assaut. »
Mais le seul assaut qui viendrait de la porte… serait cyran. Agraneia eut un malaise au creux de l'estomac, né d'une nouvelle compréhension. C'était pour ça qu'ils l'avaient gardée en vie ? Ils pensaient qu'elle se battrait pour eux ?
Cyran contre cyran.
Peu importe qui gagnerait ici, elle savait qui perdrait. Chaque terne-écaille. Et même les peaux-scintillantes bas dans l'échelle. Toute de la chair à canon pour une machine sans but. Tous, direction le même endroit.
Pour aucune putain de raison.
Ils s'arrêtèrent, juste à l'entrée d'une ruelle. Le toit bas et feuillu d'une hutte en bambou les masquait tous deux de la vue extérieure. Eolh était accroupi, adossé à un bâtiment, essayant de reprendre son souffle.
Agraneia fixait la façade en brique de la prison. Il y avait des douzaines de petites fenêtres, régulièrement espacées le long du mur. Chacune, grillagée. Même disposition que notre prison.
Ça faciliterait les choses.
Mais comme ils étaient plus près de la porte, le bloc de prison était jonché de gardes et de soldats. Cette prison était juste à côté de la route principale — la seule route pavée de la ville de Sseran Thay. À travers le prochain groupe de bâtiments, elle vit les soldats se mettre en place. Prendre position, comme s'ils attendaient quelque chose qui passerait par la porte.
Comme si ça arriverait d'une minute à l'autre.
Une patrouille de nageoires-vertes, se tenant nerveusement serrées les unes aux autres, serrant leurs fusils trop fort, passa devant l'entrée de leur ruelle. Direction la porte.
Agraneia se recula dans l'obscurité de la ruelle. C'était exigu, et la pluie ruisselait du toit, sur son épaule.
« Eh bien », la voix d'Eolh rauqua par-dessus son épaule, « Comment on fait ? »
« J'sais pas. »
« Tu pourrais aller leur demander où est ton ami. »
Elle cligna des yeux. Lança un froncement de sourcils à Eolh : « Tu veux que je leur demande direct ? »
La simple idée lui coupa le souffle.
« Bien sûr, pourquoi pas ? Pour autant qu'ils sachent, tu es avec eux. »
« Et après ? »
« Je m'occupe du reste. » Dit-il, en fléchissant les doigts de sa main en métal.
Ce n'était pas le genre de chose qu'elle faisait.
Donnez-moi une jungle, pour me cacher. Donnez-moi une cible à tuer. Elle savait être silencieuse, mais pas comme ça.
« Je ne suis pas comme toi », dit-elle. « Le mensonge ne me vient pas facilement. Je ne peux pas inventer des histoires comme toi, sur les dieux ou les prisonniers ou peu importe. »
L'aviaire soupira lourdement.
« Écoute. Tu es soldat, non ? Fais juste comme si. C'est tout ce que tu fais. Rondes de soldat, inspection de prisonnier. Dis-leur que t'as l'ordre d'en interroger un. Ça marchera. »
Elle le fixa, un moment de plus.
« Probablement », haussa-t-il les épaules.
Agraneia grimaça. Arrondit les épaules, et se redressa. Et sortit de la ruelle, et entra dans la lumière.
Les terne-écailles la fixèrent, des mines renfrognées.
Ils étaient quatre, blottis sous l'auvent au-dessus de la porte, essayant de rester à l'abri de la pluie. Leurs fusils étaient en bandoulière, ou attachés négligemment devant eux, pour qu'ils puissent reposer leurs mains. Aucun n'avait l'air content de la voir. Seul l'un d'eux, un rayé aux écailles blanches pâles et aux rayures sombres, lui fit un salut. Les autres mâchaient du tabac, et la fixaient bêtement, ou regardaient vers la route, en direction de la porte.
Elle pouvait sentir la tension nerveuse imprégner leur groupe. Des amis, ces soldats. Ils savaient ce qui arrivait.
Agraneia leur rendit leur salut. Elle entendit quelqu'un cracher.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, le rayé dit : « On a déjà nos ordres. »
Un autre dit : « On reste là. J'irai pas là-haut avec le reste de la chair à canon. »
Elle ne pouvait pas leur en vouloir. Celui-là serait sanglant. Leur meilleure chance était de rester hors de portée.
« Je suis pas là pour donner des ordres », dit Agraneia.
« Alors quoi ? »
Elle passa en revue tous les autres mots qu'elle avait préparés. Toutes les réponses aux questions qu'ils pourraient poser. Elle se sentait suer, plus que la chaleur ne l'exigeait. Sentait son pouls s'accélérer. Attendant qu'ils remarquent qui elle était. Qu'ils la démasquent.
« Je cherche quelqu'un », dit-elle maladroitement, « Un... prisonnier. »
Le rayé inclina la tête vers la prison. « Bah, ils sont tous là-dedans. »
Agraneia faillit entrer, et puis elle se souvint. « Et le Tribun. Vous savez où il est ? »
Les yeux du rayé brillèrent. Suspicieux. « C'est classifié. »
« Classifié mon cul », dit un des autres gardes terne-écaille. « Tout le monde sait où le Général le garde. La tente du Préfet, comme ça ils peuvent garder un bon œil sur lui. »
« Merci. »
Et ce fut tout. Elle leur salua, ils lui rendirent son salut — un peu plus empressés, maintenant qu'ils comprenaient qu'elle ne les obligerait pas à bouger.
Et puis, Agraneia entra simplement à l'intérieur.
Aussi facile que l'aviaire l'avait dit.
Le scribe était à l'étage supérieur. Il dormait. Agraneia dut l'observer longtemps pour voir sa poitrine se soulever.
Elle repartit sans le réveiller, juste au cas où son excitation la trahirait. Elle nota le bloc de cellule où il était, et puis repartit dehors pour retrouver Eolh.
En ressortant, elle entendit des voix. Elle s'arrêta, à la porte, à écouter.
Des officiers. Des peaux-scintillantes, hurlant après les gardes.
« Retournez au front ! »
« On a déjà nos ordres ! » les terne-écailles s'arc-boutaient.
« Bah, vous avez de nouveaux ordres, terne-écaille ! » hurla un officier en retour. Un homme de bureau avec trop d'assurance, grâce à son uniforme parfaitement ajusté. Il ressemblait à un des adjoints du Préfet, tout frais sorti de l'Académie. « Ou bien vous avez oublié que je suis votre supérieur ? Je pense pas. Faites ce qu'on vous ordonne ! »
Agraneia sortit, espérant que leur dispute empêcherait l'officier de la remarquer. La porta grinca quand elle la poussa.
Toutes les têtes se tournèrent pour la fixer.
Le visage de l'officier traversa plusieurs émotions. D'abord il la vit. Puis il la détailla. Ensuite, son visage se remplit d'une vague reconnaissance. Il'ouvrit la bouche, sur le point de la désigner, quand un des terne-écailles cracha dans la boue, éclaboussant la botte de l'officier de jus de tabac.
« Foutre de ça. J'irai pas crever pour une merde de peau-scintillante. Toi, t'y vas, si t'es si pressé. »
Et le soldat fit demi-tour, et s'en alla dans la nuit. Les autres le regardèrent. Regardèrent l'officier. Et puis, ils suivirent leur camarade insoumis par solidarité.
« Soldats ! » hurla l'officier après lui. Inefficace. « Toi ! Ternes-écailles ! Revenez ici tout de suite ! »
Agraneia disparut dans la nuit.