« Il faut le faire, Khadam. »
« Je sais. C'est juste plus difficile que je ne l'imaginais. »
Finder flottait derrière elle, son écran facial et ses minuscules caméras pointés par-dessus son épaule. Ensemble, ils observaient l'écran de Khadam, où les chiffres grimpaient dans les millions.
Ses hédrons récoltaient les dunes. Ils creusaient profondément dans le sable, alimentaient leurs extracteurs en minéraux, synthétisaient de nouveaux composés et imprimaient de nouvelles copies d'eux-mêmes. Il devenait difficile de tous les suivre, alors elle créa quelques groupes de contrôle et les utilisa comme yeux, volant haut au-dessus des autres.
Les déserts lointains tourbillonnaient de poussière, tandis que ses hédrons dévoraient les ressources brutes de ce monde sans nom. Elle maintenait quelques autres yeux dans l'atmosphère au-dessus du Marcheur de Porte, pour surveiller la Cité-Ruche qui s'y développait.
Jusqu'ici, ses drones n'avaient rencontré que quelques patrouilles d'éclaireurs nomades. Ces peuple-insectes et leurs bêtes hybrides avaient mangé ou écrasé quelques centaines de ses machines, mais ses essaims les submergeaient aisément. Ils s'accrochaient aux éclaireurs nomades, des centaines de formes polygonales mordant leurs exosquelettes secs et dissolvant la chair pulpeuse en dessous.
Au début, elle se sentit justifiée en regardant les nomades frissonner et mourir, leurs corps recouverts d'hédrons. Mais après la première mort brutale — le nomade avait été mangé vivant —, Khadam aurait souhaité une meilleure méthode. Une méthode plus propre.
Lorsque les hédrons eurent fini, il ne restait rien des corps des éclaireurs. Et puis, les hédrons regagnèrent simplement les sables. Ils s'y enfouirent, recommençant à consommer et à se reproduire, encore et encore.
« Tu as déjà bien plus qu'il n'en faut », insista Finder. « Il n'y a aucune raison d'attendre plus longtemps. »
« Ça ne me va pas. »
« Y a-t-il une autre solution ? »
« Il y en a toujours une autre », dit Khadam. Mais cela impliquait de changer de cap. Ce qui pouvait prendre des jours, dans le meilleur des cas.
Peut-être que ça allait. Mais la Grille était hors ligne, et elle n'avait aucune idée de ce qui se passait dans le reste de l'univers.
À quoi ressemblaient les autres balafres ?
Quels systèmes avaient déjà été déchirés ? Ou la progression avait-elle déjà gagné les galaxies ?
Ses rêves différaient de ses souvenirs. La vision s'était solidifiée. Devenue plus… précise, d'une façon qu'elle ne comprenait pas. Avant d'entrer en cryosommeil, il n'y avait eu que des humains dans ses rêves. Maintenant, quand elle dormait, elle rêvait de mondes aliens, de peuples aliens.
Ravagés par le changement.
« Il faut le faire, Khadam. »
« Je sais. »
Le protocole attendait. Et plus elle restait sur cette planète, plus ses chances s'amenuisaient. Plus il était probable qu'on la retrouve avant qu'elle n'ait eu le temps de se préparer.
Le Héraut était quelque part, là-dehors.
Peut-être était-il encore en formation. Ou peut-être avait-il déjà commencé son balayage à travers les étoiles. Invoquant le changement.
Quoi qu'il en soit, Khadam devait être assez forte pour l'arrêter. Le contenir. Et, si possible, le détruire.
C'avait toujours été le plan, même avant que Khadam ne rejoigne le clan de Rodeiro. C'était pour cela qu'elle avait rejoint Rodeiro : parce qu'il avait les ressources et — contrairement à tant d'autres — la volonté pure d'essayer n'importe quoi, peu importe à quel point c'était fou. Peu importe ce qu'en pensait le reste de l'humanité.
Peu importe à quel point l'Humanité se déchirait elle-même.
Pars, Khadam, et cache-toi. Je resterai ici, et j'essaierai de préparer le chemin. Je ferai ce que je pourrai.
Pour que, quand elle se réveillera, rien ne se dresse sur sa route.
Rien, sauf l'évasion de cette planète maudite.
Pour cela, il lui fallait une Porte, pleine de lumière. Et comme toute la lumière avait disparu, et que la Grille était hors ligne, il lui faudrait un moteur d'extraction. Heureusement, une planète massive et tectoniquement stable s'étendait sous ses pieds.
« Pourquoi hésites-tu ? » dit Finder par-dessus son épaule. Cela faisait des heures qu'il la poussait à lancer le processus. Mais chaque fois qu'elle s'en approchait, elle se retenait.
« Parce que ce sont des êtres vivants », claqua-t-elle. « Une espèce entière ! Tu te rends compte ? Tu me demandes de tuer une espèce entière. Comme ça. »
« Ils veulent te tuer, non ? » dit Finder. « En plus, ils vont mourir de toute façon. »
Il avait raison. Si elle construisait un moteur d'extraction, la planète entière deviendrait inhabitable. Et à bien des égards, elle l'était déjà. Ce qu'elle y avait vu de vie était désespéré.
Le plus probable, c'est que les nomades étaient une portée échappée d quelque expérience de biologiste. Une énième tentative ratée de restaurer le génome humain. De corriger le problème de la natalité. Un matériel génétique à évolution rapide que les biologistes adoraient manipuler, et le voilà qui prolifère. Évoluant en une espèce quasi-sensible, presque capable de bâtir une civilisation.
Mais cette planète n'était pas faite pour soutenir la vie indéfiniment. Il y avait trop de filtres biologiques.
Pourtant. Elle ne parvint pas à se résoudre à le faire.
« Ils sont comme des enfants », dit-elle. « Ils ne savent pas ce qu'ils font. Ils ne savent pas ce que je suis. Ils ne savent rien et personne ne leur a laissé le choix. »
« Il le faut ! » Sa voix crépita d'emphase.
Il avait raison. Bien sûr qu'il l'avait. Et avant qu'elle ne puisse hésiter plus longtemps, elle impulsa l'ordre à des millions d'hédrons. Des millions, là-bas dans les déserts, cessèrent leur activité.
Et l'écoutèrent projeter un dernier ordre :
Commencez.
La Reine de Presque Tout sentit un frémissement dans les sables. Pas le déplacement normal des dunes, poussées vers l'océan par les vents. Ni celui des vagues, recrachant les dunes.
C'était différent. Un tremblement, qui naissait dans l'air.
Elle le ressentit, non pas dans son propre corps enfoui au plus profond du sol, mais à travers les antennes de ses sujets, et les poils sensibles sur leurs pattes.
La Reine détourna son attention de la Coquille-Dieu — elle l'observait sans relâche depuis des semaines. Attendant que cette divinité impie refasse surface. Qu'elle rouvre la Coquille-Dieu une fois encore, pour que la Reine puisse y envoyer ses sujets et l'en arracher.
Mais ce changement était plus pressant. La Reine projeta son attention à travers les sables, posant son regard dans les esprits de ses sujets les plus lointains.
Les éclaireurs.
Seulement, elle ne put les trouver.
Cela n'avait pas de sens. Où étaient-ils tous passés ?
La Reine rappela ses sens, cherchant ses autres sujets. Des milliers, rampant à travers les ruches. Soignant les larves, les fermes et les collecteurs de rosée. Réparant les brèches et fissures des flèches.
La Reine choisit un sujet qui grimpait au sommet d'une flèche, serrant de fraîches bouchées de vase dans sa gueule. Un bâtisseur. Ses yeux n'étaient pas les plus perçants, mais ils suffiraient pour l'instant.
Elle contempla son Queendom depuis les yeux du bâtisseur. En contrebas, les autres flèches, les monticules et les collines. Au loin, les dunes, la côte, et les vieilles flèches qu'avaient jadis habitées ses mères, et les mères de ses mères, et tous leurs sujets.
Au-delà, une tempête approchait. De sombres nuages arrivaient à l'horizon. Bien, pensa-t-elle. Les fermes ont besoin de pluie. Cela fait trop longtemps. Les fermes avaient toujours besoin d'eau, c'était ainsi. Mais tant qu'elle contrôlait ses sujets et maintenait leur nombre au minimum, la Ruche survivrait. C'était pour cela qu'elle était Reine.
Elle maintint la tête du bâtisseur immobile. Étrange. Ces nuages d'orage bougeaient vite. Et bas. Ça ressemblait de plus en plus à un mur qu'à un front orageux.
Lugubre et gris, le mur s'étendait du sommet des dunes jusqu'au bas du ciel, soulevant des montagnes de sable tandis qu'il fonçait vers sa ruche. Elle n'avait jamais vu une tempête pareille.
La Reine de Presque Tout fouilla dans les mémoires des ancêtres, pour voir si elle trouvait quelque chose de similaire. Il y avait eu de grandes tempêtes auparavant. Mais elles étaient lentes, et larges. Rien de tel que celle-ci.
Mais ses murailles étaient solides. Probablement que celles dans le plus grand besoin de réparation s'effondreraient. Mais la Ruche tiendrait.
Toutefois, il était sage de rappeler ses sujets, de les pousser loin sous terre, au cas où la pluie fouetterait les murs de boue et fondrait les plus hautes flèches en—
Ce n'est pas de la pluie. Les yeux du bâtisseur se mirent au point plus soigneusement.
Les nuages de pluie sont gros et peu nombreux. Ceci, ce sont une myriade de petites choses, innombrables.
Les nuages sont doux, parfois blancs, parfois sombres. Ceux-ci… sont tous de la même couleur. Tous de la même texture grise et luisante, moulés dans la même forme polygonale.
Chacun, pas plus grand qu'une griffe de bâtisseur.
Ils étaient parfaitement espacés. Comme s'ils étaient rangés. Flottant — non, volant — vers sa Ruche.
Elle lança l'alarme. Ordonna à tous ses sujets de regagner le sous-sol immédiatement.
Et juste au moment où le bâtisseur commençait à descendre la flèche, le mur s'abattit sur lui, l'écrasant contre la vase durcie. Des centaines de ces formes s'accrochèrent au bâtisseur, mordant son exosquelette. Elles l'arrachèrent à la flèche. Le bâtisseur était mort avant de toucher le sol.
Une sensation de claquement projeta la Reine dans son propre esprit. Désorientée, elle passa quelques secondes à rassembler ses idées. À essayer de comprendre ce qui venait de se passer.
Un son, un bourdonnement écrasant, vibrait loin au-dessus. Parvenant jusqu'ici, tout au fond de son terrier sombre et exigu. Elle entendait le son de millions de ces sphères essaimant sur sa Ruche. S'écrasant contre les murs. Contre ses sujets.
Détruisez-les ! Ordonna-t-elle à ses sujets. Tuez-les !
Elle sentit la bataille faire rage tandis qu'ils ripostaient. Écrasant une sphère, pour en voir cinquante prendre sa place. Et puis, elle sentit leur douleur.
Quelque chose s'effondra au-dessus, pleuvant poussière et sable sur son corps. Un éclat de lumière aveuglant la frappa, alors que le plafond de boue de sa chambre se déchirait soudain. La lumière du soleil brûlait son exosquelette laiteux et pâle. Cela faisait des décennies qu'elle n'avait pas vu cette lumière de ses propres yeux.
La Reine de Presque Tout ne put que hurler tandis que l'essaim bourdonnant fondait sur elle.
La dévorant vivante.
Khadam ne put détacher les yeux. Ses bras croisés sur sa poitrine, sa bouche serrée en une ligne dure et grimée.
Ça fonctionnait, exactement comme elle l'avait espéré.
Alors pourquoi me sens-je si mal ?
Ses hédrons démantelaient la Ruche. Rongeant les flèches de sable depuis le sommet, vers le bas. Nettoyant le dernier grain de sable et de chair. Il y avait plus de nomades qu'elle ne le pensait. Des dizaines de milliers, tapis sous terre.
Et quand ce fut fini, elle ne put s'empêcher de fixer l'écran. Quelques-unes des flèches avaient été construites au-dessus des ports d'échappement du Marcheur de Porte, et les fumées du vaisseau furent enfin libérées dans l'air.
Les nomades s'en nourrissaient.
« Toute leur civilisation n'existait que grâce à notre technologie », dit Khadam. « Et maintenant, elle meurt, à cause de notre technologie. »
« Ça te fait mal ? » demanda Finder.
Elle regarda Finder. Quelle étrange question, songea-t-elle, pour une machine. Qui avait programmé sa personnalité ?
« J'aurais voulu ne pas avoir à les tuer. J'aurais voulu pouvoir empêcher ça. »
Finder pivota lentement dans les airs, braquant son écran droit sur elle. « Tu aurais pu. »
Khadam fronça les sourcils. « Tu venais de me dire de le faire. Je croyais que tu étais d'accord, Finder. »
Finder ne dit rien.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » demanda Khadam. « C'est ton noyau, n'est-ce pas. Viens ici. Laisse-moi regarder. »
« Non. » dit-il.
« Non ? »
C'était la deuxième fois qu'il lui refusait quelque chose, depuis qu'il l'avait trouvée dans le désert. Elle l'avait ignoré la fois précédente, parce que c'était mineur. Mais Khadam n'avait jamais entendu parler d'une machine refusant net…
Elle allait insister, quand elle sentit quelque chose au fond de son esprit.
Un doux son de ping. Clair, et beau.
Il provenait de son fermoir, le premier dispositif qu'elle avait imprimé. Khadam lança un dernier regard à Finder, qui flottait doucement là. Son écran, vierge.
Puis, elle fit apparaître la notification. Un message l'attendait.
Il venait de la Grille.
Son souffle se coupa dans sa gorge.
L'ancienne Grille, la première que l'humanité avait établie, avant qu'elle ne se fracture et ne parte chacun de son côté.
Autant qu'elle le sache, l'ancienne Grille ne pouvait pas s'activer toute seule. Ce qui voulait dire…
'Il y a quelqu'un d'autre là-dehors.'
Elle impulsa son fermoir pour s'accrocher au signal, juste un instant. Et se prépara.
'Et si c'était un autre bug ? Et si le fermoir était mal imprimé ? Et si—'
Un message apparut dans son esprit. Luminescent. En attente qu'elle l'ouvre.
Et quand elle le fit, une voix se déversa dans son esprit. Étonnamment jeune, mais indéniablement humaine.
« Si tu m'entends, dit-il. Je m'appelle Poire, et je suis là. »