Le pont était une traînée de lumière rouge qui disparaissait dans le mur de brume blanche. Les nuages bouillonnants roulaient autour du plasma rouge, sifflant et brûlant au contact de la face inférieure du pont.
S'il regardait en bas, Poire pouvait voir à travers le plasma transparent. En contrebas, là où toute l'eau de ce paysage inondé se déversait dans le gouffre, et où toute cette vapeur rugissait en remontant.
Il n'y avait pas de garde-corps. Rien pour l'empêcher de tomber, s'il glissait. Aucun humain n'aurait conçu cette entrée de la Grille.
Poire se retourna et s'adressa au Gardien, la machine surdimensionnée.
« Y a-t-il un autre moyen ? »
Aucun, vint la réponse mentale.
Combien de confiance devait-il accorder aux vieilles machines ? Combien de confiance, aux créateurs de cet endroit ?
Mais Poire ne voyait pas d'autre choix. Il était venu si loin. S'il avait été seul, il aurait peut-être fait demi-tour.
Laykis, cependant, observait.
« Je ne sais pas, Divin », dit-elle. « Peut-être devrions-nous envisager d'autres solutions. »
« Non », dit Poire. « C'est ça. »
S'il voulait retrouver le reste de l'humanité... S'il voulait retrouver qui que ce soit, c'était par là que ça devait se passer.
Un seul pas, se dit Poire. Fais seulement le premier pas.
Théoriquement, le plasma était rigide. Théoriquement, même une couche aussi fine devait être assez solide pour supporter dix fois son poids. Théoriquement. Mais ça ne valait que s'ils utilisaient la même technologie que dans son Conclave. Là-bas, les boucliers étaient stables, et le changement de température imperceptible.
Ici, il pouvait sentir la chaleur du pont. Entendre la brume crépiter en heurtant la face inférieure du pont, et être pulvérisée. De temps en temps, le plasma à l'état solide ondoiait même de sombres vagues d'énergie rouge qui glissaient le long de sa longueur. Vers la brume.
Il fixa ses pieds bien trop longtemps. À écouter l'eau s'écraser au bord du gouffre.
Il avait l'impression d'avoir déjà été là. Les autres de sa cohorte, déjà en train de courir devant. Riant de la joie que procurent de telles choses — de tels exploits simples de détermination — qui leur venaient si facilement. Et lui, toujours à la traîne.
Si quelqu'un devait être ici, c'étaient les autres enfants de sa cohorte. Maxia, ou Salu, ou même Lysha avec ses longs membres et sa grâce laconique. Tout lui venait si facilement.
Bon, ils ne sont pas là, pensa Poire. Et toi, tu y es. Et eux, ils ne peuvent pas le faire.
« Toi seul, Poire », chuchota une voix, répondant à ses pensées. Il leva les yeux au son de son nom.
Laykis inclina la tête.
« Poire », il entendit son nom à nouveau. Mais pas de la part de Laykis. Ni du Gardien, ni d'aucune des machines ici. « Viens. »
Ça venait des brumes. Bien sûr, pensa-t-il, ce sont les brumes.
Il était dans ce brouillard depuis bien trop longtemps, et la lumière lui montait à la tête. Et pourtant... la voix sonnait si réelle. Et douloureusement familière.
« Nuwa ? » Essaya-t-il, essayant d'imaginer son ancienne éducatrice. Juste hors de vue, voilée dans la brume.
« Poire » Elle était proche maintenant. Juste derrière lui, bien qu'il ne puisse pas la voir. Chuchotant dans son oreille gauche.
La voix changea, devenant plus dure. « Va. Va. Fais un pas. »
Nuwa ne parlait jamais avec autant d'urgence, autant de besoin. Elle était toujours patiente, même quand il s'asseyait, abandonnait et pleurait.
« Qui es-tu ? » souffla Poire, si bas qu'il s'entendit à peine.
Mais la voix ne donna aucune réponse.
« Divin ? » Laykis le regardait, et ses mains étaient serrées contre sa poitrine, comme si elle était anxieuse de l'empêcher de poser le pied sur le pont.
Il secoua la tête.
Ça devait se faire.
Et plus il restait là, plus il avait peur d'abandonner. Poire chassa les pensées de Nuwa, de son ancienne cohorte. Chassa les pensées de Laykis, et de tous ceux qui l'attendaient pour les sauver.
Il n'y avait plus que Poire, et le pont.
La semelle de son pied effleura le plasma. Le pont siffla dangereusement, alors que son orteil entrait en contact avec quelque chose — pas dur — une substance dense, gélatineuse. Un instant, il crut que son pied allait déchirer le plasma, mais plus il mettait de poids sur son orteil, plus le pont devenait dur.
Il posa tout son poids sur ce seul pied, et le pont ondua sous lui. Il tint bon. Ses deux pieds étaient maintenant suspendus au-dessus des nuages.
Poire se mit à marcher.
Le pont se modelait à ses pas, se durcissant sous les semelles de ses bottes, sous le métal de son armure. Quelques pas de plus, et il se tenait au-dessus des profondeurs abyssales, presque entièrement enveloppé dans les nuages. La fine peau de métal de l'armure qui recouvrait son corps ruisselait de la condensation chaude et humide de la brume.
« Divin ? » Une voix l'appela depuis derrière lui. Poire s'arrêta. Il avait marché plus loin qu'il ne le pensait. Il ne voyait plus la passerelle en béton. Seuls les yeux de Laykis, flottant dans la brume, clignotant rapidement tandis qu'elle tentait de discerner sa forme à travers la brume. « C'est sûr ? Je te suis ? »
« Je crois », dit-il incertain. « Fais attention. »
Son premier pas fut plus lourd que le sien. La lumière rouge sous son pied ondua, et Poire la sentit rouler sous le sien. Mais toujours, ça tint.
Ils marchèrent, l'un derrière l'autre, tous deux engloutis par les nuages de brume rugissants et montants. Ce ne fut pas long avant qu'il ne sente le vent — ou plutôt, jusqu'à ce que son armure le sente pour lui. Un mur de vent repoussait le mur de brume, de sorte qu'il y avait une séparation nette là où la brume s'arrêtait. Poire dut se cramponner en traversant le vent jusqu'à ce que, soudain, il se retrouve en plein air.
Il pouvait tout voir.
Au centre du gouffre, il y avait une cuvette peu profonde, de la taille de son ancienne ville. Le gouffre enserrait cette cuvette, et le vent repoussait la brume, gardant cet endroit exempt de brume. Poire pouvait voir vers le haut, voir le ciel clair au-dessus. Et voir les quatre lunes là-haut, qui attendaient.
Le pont de plasma courait jusqu'au bord de la cuvette, et s'y terminait. À l'intérieur du bord, Poire distinguait à peine le métal. Des millions de panneaux brillants, réfléchissants, verrouillés ensemble dans un motif concentrique sans fin. Spirales descendant vers le centre de la cuvette.
En approchant, il vit que chaque panneau métallique avait une taille et une forme différentes, bien qu'ils soient généralement disposés en anneaux concentriques. Leurs surfaces étaient immaculées, et Poire ne trouva pas une seule imperfection dans leur motif imbriqué. Étrangement, bien que les panneaux métalliques soient tous parfaitement polis, ils ne reflétaient pas le ciel au-dessus. Au lieu de cela, ils semblaient avaler ces couleurs, et les flouter en quelque chose d'autre.
Mais les yeux de Poire étaient rivés sur une autre forme, au centre de la cuvette.
Une Porte. Elle était ancienne, à en juger par les douzaines de bras semi-circulaires empilés comme un escalier tournant autour de son périmètre. La plupart des Portes modernes n'en nécessitent qu'une, avec une seconde pour la redondance.
Depuis combien de temps cet endroit était-il là, intact ?
Savaient-ils que quelqu'un en aurait à nouveau besoin, après tout ce temps ?
Cet endroit aurait ses réponses. Ou, l'espérait-il, lui permettrait de trouver quelqu'un qui les avait.
Là-haut, les lunes de Thrass étaient dans leurs premiers croissants, toutes les quatre alignées en rang. Chacune, à peu près de la même taille. Leurs surfaces d'un gris métallique uniforme. Leurs reflets se transformaient en flous sombres du côté opposé du bol argenté.
Poire ne voyait pas de moyen d'atteindre la Porte, sauf à traverser les panneaux métalliques. Il testa légèrement du pied sur l'un d'eux, et seulement quand il posa le pied en avant, le panneau se souleva pour rencontrer son pied. Et d'autres sur sa trajectoire se décalèrent légèrement, comme s'ils savaient ce qu'il voulait. Ils formaient un escalier doux, facile, pour qu'il descende.
Certains panneaux, cependant, ne bougeaient pas. Soit ils avaient perdu cette fonction, soit ils étaient hors ligne entièrement. Sur le premier de ceux-là, Poire faillit glisser, mais l'armure aspira le métal et le retint, le maintenant en place.
Merci, impulsa Poire. Sans s'attendre à une réponse. Mais l'armure répondit par un son de carillon dans son implant de poignet.
Laykis suivit lentement, se penchant maladroitement en arrière tandis qu'elle glissait sur la pente douce de la cuvette. Les panneaux ne se déplaçaient pas pour elle, mais ne la jetaient pas non plus.
Ensemble, ils traversèrent des centaines et des centaines de ces panneaux polygonaux irréguliers, la plupart se décalant de leurs positions parfaitement verrouillées pour faciliter le chemin de Poire. À chaque pas, son cœur battait un peu plus vite.
À chaque respiration, il se sentait à la fois plus lourd et plus léger en même temps.
À mi-chemin, la Porte était encore petite et au loin. Une tache sur cette surface chromatique parfaite. Une pensée lui vint.
Le pont. Les panneaux. Les machines et les Gardiens qui l'attendaient.
« L'Empereur n'est pas humain », dit Poire à Laykis. « Et s'il l'a jamais été, il ne reste plus grand-chose en lui. »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça, Sauveur Divin ? »
« Je ne pense pas que les machines de cet endroit, les Gardiens, l'auraient laissé entrer. Je pense qu'elles l'auraient reconnu pour ce qu'il est, et qu'elles l'auraient combattu. »
« Parce qu'il n'est pas humain. »
« Il a agi comme si cet endroit était un cadeau pour moi. Comme s'il me donnait quelque chose qui lui appartenait. Mais cet endroit n'a jamais été à lui à donner. »
« Mais il savait ce que tu trouverais ici, non ? »
Poire pinça les lèvres. Y réfléchissant, un instant. « Oui, il le savait. Ce qui veut dire qu'il veut quelque chose de cet endroit. »
« Ou peut-être... » Les yeux de Laykis s'assombrirent tandis qu'elle s'accrochait à la pensée.
« Peut-être quoi ? »
« Peut-être est-ce un échange. Peut-être qu'il demandera quelque chose plus tard, quelque chose de bien plus grand que cet endroit. »
La pensée mit Poire mal à l'aise. Qu'est-ce que je pourrais bien donner, qui soit plus grand que la Vieille Grille ?
Les panneaux métalliques se déplaçaient pour rencontrer ses pieds. Quand il quittait l'un d'eux, il reprenait lentement sa place, si bien qu'une longue traînée de panneaux décalés restait derrière eux. Il leur fallut presque une demi-heure pour atteindre le bord extérieur de la Porte, au centre de la cuvette.
Du plasma rouge jaillit de l'extrémité du nœud terminal le plus proche, et forma ce même visage anormalement lisse. À peine plus qu'un masque rouge fait de lumière.
Ses yeux s'ouvrirent, et se posèrent sur Poire.
« Administrateur. Longue fut l'attente. »
Poire ne répondit pas. Il tourna lentement sur lui-même, imprégné du Cœur qui s'élevait tout autour de lui. Des millions de panneaux, s'inclinant vers la distance. Au-delà, le monde n'était plus que brume blanche. Et au-dessus, les lunes et les soleils.
« Est-il temps de se réveiller ? » demanda le visage.
Tant de questions affluèrent dans l'esprit de Poire.
Maintenant, il aurait les réponses. Poire envoya une impulsion à son armure, l'ordonnant de se retirer de son visage. Si la brume et la lumière s'y infiltr déjà, alors qu'importe ? Il voulait voir ça de ses propres yeux.
« C'est l'heure », dit Poire. « Réveille-toi. »
Le mouvement commença au bord le plus éloigné de la cuvette. Là-bas, il vit une ondulation dans la cuvette, alors que les panneaux métalliques commençaient à se détacher les uns des autres, un anneau à la fois. Des centaines de panneaux, puis des milliers. Chacun scintillant sous la lumière du soleil. Puis, ce fut comme si le monde entier basculait tandis que tous les panneaux ondulaient vers l'extérieur, s'épanouissant comme une immense fleur chromatique.
Il y eut un grincement et un bruit de bris, alors que des douzaines de panneaux glissaient trop brutalement les uns dans les autres, s'écrasaient les uns contre les autres. Détruisant la surface parfaite de l'épanouissement. Poire sentit une pointe de peur dans ses tripes, mais le processus ne s'arrêta pas. Est-ce que ça marcherait quand même ?
Au loin, quelque chose scintilla et crépita dans la brume. Des éclairs multicolores jaillirent des profondeurs abyssales, éclairant les murs de brume. Jaunes éclatants et pourpres néon. Rouges sanglants vifs et saphirs et azurs. Pas juste des touches de couleurs, mais des vagues déferlantes et des traînées brillantes qui se tranchaient les unes les autres. C'était censé faire ça ?
Poire sentit une piqûre dans la poitrine. Quelque chose lui remonta le long du cou, jusqu'au fond de la gorge. Une chaleur, dans ses sinus, commença à s'écouler. Il toucha son nez, et l'essuya.
Et il put entendre les voix. C'était comme si elles étaient cachées sous le vacarme du million de panneaux en mouvement. Des bribes de conversation lui glissaient entre les doigts, comme s'il se tenait jusqu'au cou dans un ruisseau, à regarder les feuilles filer hors de sa portée. Conversations et disputes. Cris de rire ? De peur ? Il les entendait. Des voix, pas seulement lointaines, mais lointaines dans le temps.
« Trop loin et trop haut ! » cria un homme. « C'est le prix. Et maintenant il est dû. Et nous ne pouvons pas le payer. »
« Alors nous en enverrons d'autres, et d'autres, jusqu'à ce qu'on trouve un moyen. Si l'au-delà peut venir ici, alors nous pouvons aller au-delà. »
« Tu ne mens qu'à toi-même ! Nous avons déjà perdu ! »
Une autre voix : « Le chemin est fermé. Mais il doit y avoir une voie différente. Nous devons trouver une voie différente, quel qu'en soit le prix. »
Et une autre : « Ce n'est pas une dette minable. Il n'y a pas de monnaie qui éteindra cette chose. Elle était là bien avant nous. Elle était partout. On ne peut pas l'arrêter. On ne peut même pas en voir la fin. »
Chaque voix, différente. Elles lui criaient depuis le vide du temps. Il ne connaissait pas ces voix, et pourtant il savait — sans l'ombre d'une incertitude — qu'elles avaient toutes existé. Que tous ces mots avaient été dits.
Par qui ?
« Donc c'est ça ? Vous étiez finis avant même d'avoir commencé ? »
« Oui ! » Vint la réponse, sous une douzaine d'angles différents. « Oui, un accident ! Une graine, ayant pris racine dans les fissures du béton ! »
Des voix et des cris et des sanglots et des rires bourdonnèrent dans l'esprit de Poire. Ça ébranla ses pensées et lui brûla le visage. Il se gratta le nez, et ne remarqua pas le sang sur le dos de sa main.
« Il faut essayer. » Cette dernière voix était aiguë et féminine et éraillée par l'âge, mais toujours d'une manière ou d'une autre forte et résiliente.
« Tu peux le croire. Mais tu ne le sais pas. Rien n'est déterminé. Pas même ces visions... »
Les voix s'en allèrent, dérivant hors de son esprit. La bouche de Poire avait un goût métallique. Le sang coulait des deux narines maintenant. Il l'essuya encore, et toute sa main en fut striée. Son implant de poignet chantait un avertissement, et une liste rapide de conseils médicaux clignota dans un coin de son esprit.
Une dernière voix, si faible qu'il faillit ne pas l'entendre. « Quand il viendra, nous devons être prêts maintenant. »
Poire se retourna d'un coup, et ne vit personne.
« Tu veux dire », Une autre voix, encore plus faible. « S'il vient... »
Qui ? Poire voulut demander. Parlent-ils de moi ?
M'attendent-ils ?
« Tu saignes ! » Les mains de Laykis étaient à son menton, lui relevant la tête. « Je n'ai rien pour l'arrêter. »
Poire la repoussa doucement, disant : « Ça va. » Mais quand il ouvrit la bouche, il ne goûta que le sang. Et quand il regarda le ciel, il lui sembla pencher légèrement.
C'est alors qu'il vit l'éclair de lumière. Un point brillant, luisant à la pointe sud de l'une des lunes. Poire avala le sang qui lui coulait le long des sinus.
Les quatre lunes brillaient. Des fils de lumière gossamer se dévidaient d'une dépression sur chaque lune. Filant vers le bas, vers la planète. Vers le Cœur, où les millions de panneaux attendaient de les recevoir. La lumière bougeait lentement, impossiblement lentement pour quelque chose d'aussi pur et brillant. En se rapprochant, les fils semblaient s'épaissir, jusqu'à ce que le ciel soit plein de leur éclat. Chaque faisceau de lumière touchait la cuvette en un endroit différent, mais au même instant exact. Des tours d'énergie, qui reliaient les lunes à la planète.
Et là où elles touchaient, elles saignaient la couleur sur les panneaux métalliques, changeant ce métal chromatique en violets sombres, en rouges éclatants. Tous s'éclaircissant en un blanc si fort qu'il en faisait mal aux yeux de Poire de regarder le Cœur. On eut dit que le monde entier fondait ensemble. Palpitant d'une énergie nouvelle, sans fin.
« Sauveur », Laykis était tout contre lui, ses yeux imitant une sorte d'inquiétude. « Il y a tellement de sang. »
« C'est rien », dit Poire. Ce n'était pas la première fois que ça arrivait. C'était rien comparé aux tests qu'il avait subis, lui et les autres de sa cohorte, tant de fois avant.
« Tout va bien », dit Poire. Et c'était vrai. Parce que, maintenant, après si longtemps, le Cœur de la Vieille Grille battait à nouveau.
« Je veux envoyer un message », dit Poire.
Pas à Laykis, ni aux Gardiens, mais à la Grille elle-même.
« Si vous pouvez m'entendre », dit-il. « Je m'appelle Poire, et je suis là. »