La brume scintillait de trop de couleurs. Des étincelles rubis et topaze, et de profonds violets sombres flamboyaient dans le brouillard. Comme s'il y avait une source de lumière, cachée juste hors de vue. Pourtant, elle était partout.
C'est plus que de la vapeur d'eau, n'est-ce pas ? songea Poire.
L'air en était épais. Elle rampait sur les pierres et étouffait leurs voix, leur respiration, même le crissement de leurs pas sur le gravier. Elle tourbillonnait dans les trous du sol, ou s'accrochait aux statues de pierre et aux sommets des tuyaux incrustés de minéraux qui jaillissaient des terres du Temple.
Par endroits, la brume ne bougeait pas du tout. Elle restait là, un rideau de brouillard blanc scintillant, suspendu à rien. Ailleurs, elle jaillissait du sol par vagues. Si on n'y prêtait pas attention, on aurait presque cru voir les statues de pierre bouger.
Poire maintenait l'armure liquide active, si bien que son visage et sa tête étaient entièrement recouverts de ce métal vivant. Il ne savait pas ce qui le rendait le plus nerveux : la brume, ou le Corps Lent.
Les soldats étaient sur le qui-vive. Ils avançaient comme si l'ennemi était partout, accroupis bas. S'efforçant de faire le moins de bruit possible. Brandissant leurs armes au moindre bruit.
Une fois, la brume se déchira pour laisser émerger trois statues de pierre du brouillard. L'un des soldats siffla, et porta sa carabine à son œil... mais s'arrêta juste avant de tirer dessus. Maudit silencieusement pour lui-même.
Le Chef marchait en tête. C'était le seul qui semblait insensible à la brume. Comme s'il était venu ici cent fois auparavant. Parfois, le vent soufflait, et ils le perdaient de vue. Puis il tournait dans l'autre sens, et il était déjà trop loin devant. Il grognait doucement après eux quand ils marchaient trop lentement, trop prudemment.
Mais c'était Scamius qui inquiétait Poire plus que tout. Le long-cou tatoué fermait la marche, se parlant à lui-même.
« Il l'était. Non, non. Tu sais qu'il l'était. On a dû le faire. Qu'est-ce qu'on aurait pu faire d'autre ? » dit-il. « Qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? »
Poire vit Scamius s'arrêter net. Poser son fusil, et porter la main à son visage, gémissant doucement dans sa paume.
Puis, bien que Poire n'ait pas entendu de bruit, Scamius leva la tête et pivota. « Qui est là ? » chuchota-t-il dans les brumes. Pointant son fusil sur le néant. Respirant trop fort.
Laykis toucha le bras de Poire. « Viens, Divin. » Et l'entraîna loin.
Le Chef s'était arrêté plus loin. Il mâchonnait du tabac noir qui dépassait à moitié de sa lèvre. Il était à moitié assis, à moitié accroupi sur le rebord extérieur d'un énorme tuyau coudé, qui s'était dégagé du gravier. Le tuyau pliait à angle droit, disparaissant haut dans les brumes. Poire ne pouvait que deviner son usage. Au sol, les minéraux s'étaient accumulés sur le métal rouillé, incrustant la base du tuyau d'une large étagère de croûtes rocheuses, recouverte d'une mousse brun-rouge.
Pendant que les soldats ajustaient les sangles de leur équipement, buvaient ou saisissaient des rations dans leurs sacs, Poire fit le tour pour rejoindre Scamius.
Les yeux de Scamius se braquèrent sur Poire, comme s'il ne se souvenait pas qui était l'humain. Ni pourquoi il était là. Peut-être n'avait-il pas l'habitude de voir Poire enveloppé de métal.
Alors, il leva la main. « Non. »
Mais Poire pouvait le voir. Même maintenant, c'était sous ses écailles. Il voyait la chair, mise à nu. Pourrissant dans la brume.
Non. Pas pourrissant.
Elle s'effritait, comme de la pierre réduite en poussière.
« Tu ne devrais pas être ici, » chuchota Poire, sa voix rendue métallique par l'armure. « S'il te plaît. Quoi que tu penses faire ici. Tu ne survivras pas si tu continues. »
Les yeux de Scamius étaient grands ouverts. Fixes. Ses pupilles se dilataient, ondulaient, alors qu'il tentait de faire le point sur Poire.
« J'ai entendu dire que les dieux voyaient l'avenir. Tu peux ? Tu peux voir mon avenir ? »
Venue d'un autre, la question aurait paru absurde. Bien sûr que je ne vois pas l'avenir, voulut-il dire. Exposition à la lumière. C'est tout ce que c'était. Trop de lumière peut vous faire halluciner, tout le monde le sait. C'est pour ça qu'on la contenait toujours, non ?
C'est juste la brume. La brume est le problème. Ils n'auraient pas dû venir.
Mais Poire ne pouvait nier sa vue.
Et la Vision... Tout avait paru si réel.
Le monde qui se fendait. Les bâtiments, les gens, défaits sous ses yeux alors que le ciel noircissait de leur poussière.
Cette silhouette voilée, qui le fixait en retour. Intouchée par le changement.
Scamius le fixait toujours. Sans ciller. Ce n'est que maintenant que Poire vit à quel point les mains du cyran tremblaient. Comme son souffle tremblait à chaque expiration.
« Peux-tu voir l'avenir, demi-dieu ? »
Que devait-il lui dire ?
La vérité ?
« Je vois quelque chose. Je ne sais pas ce que c'est. C'est au-dessus du monde, par-dessus. » Poire posa une main sur l'autre. « Comme ça. »
« Qu'est-ce que tu vois, quand tu me regardes ? » Sa voix était tendue, comme s'il ne voulait pas vraiment entendre la réponse.
« Tu devrais faire demi-tour, » dit Poire. Une mouche dansait sur la surface humide de son œil. Les muscles de ses joues, exposés et pourrissant dans la brume.
« Tu devrais faire demi-tour. Maintenant. »
Scamius exhalait lourdement. Presque soulagé.
Le cyran serra le poignet, essayant de se retenir de trembler. Poire le regarda marcher vers le Chef, qui était assis sur une partie du tuyau envahi, fixant les brumes.
Scamius dit quelque chose que Poire ne put entendre.
Le Chef cracha par terre, le tabac faisant une tache noire sur le gravier pâle. Il se leva, se déployant lentement à sa pleine hauteur.
Il passa devant Scamius, lentement. Sans effort.
« Quelqu'un d'autre ? » grogna le Chef. « Quelqu'un d'autre veut prendre la voie facile ? »
Scamius avala difficilement. Il observait la nuque du Chef. Il avait l'air d'un cerf nerveux, prêt à bondir.
Personne ne dit rien. Ils se regardèrent, incertains.
« Allez, » dit le Chef à Scamius. « Laisse ton équipement, sale merde, et disparais de ma vue. »
Scamius eut l'air sur le point de protester. Puis, il détacha son sac. Et le laissa tomber au sol avec un crissement, sans quitter le Chef des yeux. Ils se dévisagèrent.
Scamius se mit à marcher. Passé le Chef. Passé le reste du Corps Lent. Dehors, dans les brumes. Il ne se retourna pas.
Poire ne vit pas se produire ce craquement tonitruant de la poudre. Mais il vit le pistolet du Chef, tendu. Encore fumant.
Scamius cessa de marcher. Regarda sa poitrine, où un trou rouge éclosait, trempant le dos de son uniforme.
Bang !
Bang !
Bang !
Le Chef pressa la détente trois fois de plus. Ni trop vite. Ni trop lent. Le chien de l'arme s'abattait et s'armait à nouveau, encore et encore. À chaque fois, un nouveau trou apparaissait dans le dos de l'uniforme de Scamius.
C'était comme regarder un arbre tomber.
Le Chef s'approcha calmement du corps. Visa la nuque de Scamius, et pressa la détente. Du sang, des éclats de blanc, de la terre et du gravier giclèrent du sol. Il tira encore, et encore, jusqu'à ce que son chargeur soit vide, puis le Chef saisit le canon du pistolet, et le lança sur le corps de Scamius.
« Qui commande ici ? » hurla-t-il, donnant un coup de pied dans le cadavre. « Qui est en commandement ?! »
Le corps tressaillit mollement à chaque coup.
Les autres se contentèrent de regarder. Trois visages graves, saupoudrés de brume.
Poire sentit le piquant chaud des larmes couler sur ses joues. Faux. Tout, dans cet endroit. En eux. En lui.
Tout était faux.
Il était seul. Et il aurait dû venir seul. Pourquoi ne l'avaient-ils pas écouté ?
Un son au loin. Un son primal. D'abord, il crut l'imaginer. Il s'essuya les yeux, et tendit l'oreille. Aucun des autres ne semblait l'entendre.
Le raclage de quelque chose de long et de lourd dans le gravier. Trop proche. On aurait dit qu'il y avait quelque chose de l'autre côté de la structure de pierre. Juste hors de vue.
Poire se tourna pour voir. Rien que la brume.
« Chef, » dit l'un des soldats, « Il est mort. C'est fini. »
Le Chef pivota sur lui-même. La poitrine haletante. Les yeux rouges et fous. La main serrée en un poing, comme prêt à l'écraser sur un visage.
Du bois craqua dans la brume. Haut, au-dessus d'eux.
Poire le vit avant tous les autres. Une forme, haute, gigantesque dans les brumes. De grosses branches noueuses s'abattaient depuis la blancheur scintillante, presque parfaitement silencieuses.
Quelque chose fouetta l'air. De longues lianes épineuses s'enroulèrent autour de l'un des soldats. Son cri fut coupé net alors qu'on l'arrachait dans les brumes.
« Tirez ! » hurla quelqu'un. « Tirez maintenant ! »
Le Chef plongea pour son pistolet. Le reste du Corps Lent mit en joue, et se mit à tirer à l'aveugle dans les brumes.
Poire retrouva Laykis, et tendit la main vers la sienne. L'armure liquide étira ses doigts de façon surnaturelle, s'allongeant pour la toucher.
Quand elle l'attrapa, elle le hissa à son côté. Ses jambes pompaient déjà, et ses pas lourds projetaient du gravier dans son sillage alors qu'elle l'emmenait dans les brumes.
Elle ne dit pas un mot.
Derrière eux, d'autres cris. Le fracas de branches — ou quelque chose d'approchant — sur la pierre. Le grincement dangereux de bois, et le cri strident du métal sur le bois. Quelque chose fouetta l'air derrière eux, fendant une statue de pierre en deux, envoyant des morceaux de pierre humide exploser vers l'extérieur.
Le sol trembla. Une colonne de chaleur et de lumière orange jaillit derrière eux. Les soldats avaient-ils des explosifs ? Ou était-ce autre chose ?
Poire essaya de se retourner pour voir, mais la poigne de Laykis était de fer, et elle courait comme si c'était son unique but dans la vie, l'entraînant avec elle. Tout ce qu'il put faire, ce fut garder l'équilibre.
« Ne regarde pas en arrière, Divin, » dit-elle. Sa voix parfaitement calme, malgré la vitesse à laquelle elle courait.
C'était énorme. Quoi que ce soit. C'était énorme, et ça déchirait l'escadron. Poire voyait sa masse noire s'écraser au sol. Il entendait les coups de feu.
Et puis, les coups de feu se turent.
Et il n'entendit plus rien, sauf l'écrasement des pas de Laykis et le grincement de ses articulations.
Ils n'avaient pas pu courir loin. Quelques minutes à peine. Mais ici, le sol était plus humide qu'avant, et glissant d'une mousse cramoisie profonde. Laykis dut ralentir, car chaque pas s'enfonçait plus profondément dans le sol rocailleux, et l'eau remontait par les interstices. Il y avait des flaques d'eau maintenant, et de minuscules fougères poussant dans la boue — à peine de petites feuilles pourpres et des tiges rouges. Mais les flaques devinrent des étangs, et la végétation grandit avec elles, formant un tapis à hauteur de cheville.
Il y avait même quelques souches d'arbres, bien que la plupart soient des choses minces, jeunes, qui avaient été tronquées... par quoi ?
Par endroits, les étangs s'écoulaient dans d'énormes trous dans le sol. On voyait l'eau bouger lentement, on entendait le ruissellement précipité de l'eau. Des algues poussaient dans les parties plus calmes, recouvrant les étangs d'une boue sombre.
Quelque chose brillait dans les brumes. Pas loin devant. Un orange vif, brûlant.
C'était la couleur la plus vive qu'il ait vue depuis son arrivée sur Thrass.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Laykis.
« Je ne sais pas. Je ne sais même plus où nous sommes maintenant. »
« Moi non plus, » dit-elle. « Mes capteurs n'arrivent pas à analyser cette brume. »
« Allez, » dit Poire, contournant l'une des plus grandes flaques. « Si c'est un repère, ça pourrait nous aider à nous repérer. »
Avant qu'elle ne puisse argumenter, il contourna l'un des plus grands étangs. Il savait ce qu'elle voulait dire : Et si c'est dangereux ?
Bien sûr que c'était dangereux. Tout ici l'était. Mais il devait savoir.
Ils progressèrent lentement autour des étangs. Veillant à poser le pied légèrement. À rester hors de l'eau, comme si les étangs eux-mêmes étaient vivants. Mais ça poussait sur une petite colline, entourée par l'eau.
Un arbre.
Il était recouvert par une demi-coupole de plasma — des douzaines de plaques d'énergie qui brillaient d'un orange vif.
Non, réalisa Poire, *les plaques poussent à partir de l'arbre.
Au lieu de feuilles, les branches de l'arbre semblaient soutenir le bouclier d'énergie, chaque branche portant une section différente. Et là où les branches s'arrêtaient, le bouclier s'arrêtait aussi, de sorte que toute la moitié inférieure de l'arbre était exposée. Un tapis entier de champignons rouges sombres poussait en pics et en épines sur les racines noueuses de l'arbre, vivant sous la protection de ce bouclier orange brillant.
Laykis suivit Poire, le protégeant presque de son corps alors qu'ils s'approchaient. La brume sifflait doucement tandis que l'eau s'évaporait sur le bouclier. Il fit un pas de plus, passant sous le bouclier, et maintenant il pouvait entendre le bourdonnement silencieux de l'énergie, aussi.
Et autre chose.
Le grincement du bois...
« Poire, » chuchota Laykis, sa voix cliquetant de tension. « Nous sommes encerclés. »
Poire se figea.
D'énormes formes à demi cachées dans la brume. Chacune, aussi haute qu'un kapok millénaire. Grincant et craquant alors qu'elles se mettaient en place.
Ils étaient encerclés.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Poire.
Un mouvement attira son attention.
De l'arbre blanc. L'une de ses branches les plus basses projetait plus d'énergie plasmatique, mais cette fois d'un rouge sombre. Elle forma des feuilles de lumière. Et puis, les feuilles s'élargirent, se touchant. Se scellant l'une à l'autre. S'imbriquant dans une forme qui ressemblait trop à un visage.
Un visage humain.
« Est-ce l'heure ? » dit une voix. Elle venait des branches au-dessus, et quand elle parlait, elle tombait comme la pluie. « Est-ce l'heure de se réveiller, encore ? »
La brume a le don de changer les esprits. Elle vous fait voir des choses. Rend difficile de dire ce qui est réel, ce qui ne l'est pas.
Mais les choses qui vivent ici semblent laisser Poire et son androïde fidèle tranquilles. Ou peut-être même les attendre.
Quant au Corps Lent ? Je ne retiendrais pas mon souffle.
Une petite requête...
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Bref, assez de démarchage. Bon week-end, dieux et xénos et tout-ce-que-vous-voulez d'autre.