À sa gauche, la forêt. À sa droite, les parois abruptes du canyon qui plongeaient dans un chaos rocailleux, parsemé d'éclats de métal. L'ancienne infrastructure qui n'avait pas été ensevelie sous le gravier et la pierre concassée était calcifiée, envahie de minéraux durs, et crachait par intermittence des bouffées de vapeur.
Clignement.
Tout n'allait pas.
La forêt avait disparu. Les ruisseaux boueux qui s'écoulaient de la couverture des arbres et des fougères à larges feuilles, ruisselant par-dessus le bord des parois du canyon, tout avait disparu.
Clignement.
Tout redevenait réel. La forêt, le canyon.
Clignement.
Poire regarda à sa gauche, là où la forêt aurait dû être. Rien que les rides stériles de la roche et du régolithe.
Et les parois du canyon n'étaient plus des falaises rocheuses inégales, mais des murs de pierre à pic. Un demi-tube parfait, des kilomètres de large et des centaines de kilomètres de long. Taillé par une barge de terraformation, dont le faisceau rendait la pierre aussi malléable que du beurre mou.
Il voyait les pipelines courir sur des kilomètres au fond de ce canyon parfait. Ils brillaient, de l'acier nu sous la lumière des soleils. Parfois, ils s'écartaient sur le côté, perçant les parois verticales. Évacuant la chaleur, la vapeur, et les gaz iridescents du combustible léger.
Clignement.
Seules les falaises qui s'effritaient, et un canyon rempli de gravier, criblé de trous géants et d'étranges structures pierreuses.
Suis-je en train de perdre la tête ? se demanda Poire.
Laykis marchait à ses côtés. Ses pieds métalliques crissaient lourdement dans le gravier mouillé, et des perles d'eau se condensaient sur son corps de métal. On aurait dit qu'elle transpirait dans l'air humide.
« Laykis, dit Poire. Qu'est-ce que tu vois, là-bas ? »
« Des structures en pierre. Elles ressemblent à des statues, bien que certaines soient hautes comme des tours. »
« Quoi d'autre ? »
Elle marqua une pause. Les soldats — deux devant, deux derrière — s'arrêtèrent aussi. Ils observaient Poire et Laykis. En silence. Presque avec méfiance.
« Quand la brume tombe, je peux voir de la mousse sur les pierres et les parois. Je peux voir du métal là-bas, qui dépasse du sol graveleux. »
« Tu vois ces tuyaux ? Poire pointa le fond du canyon. Ceux qui courent au centre. »
« Je ne vois rien, Divin. »
Et quand Poire cligna des yeux à nouveau, lui non plus ne vit plus rien. Rien, qu'un désert vide.
La tête de Laykis penchait sur le côté, de l'inquiétude dans le plissement de ses yeux.
L'un des soldats cria : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le Divin est fatigué, répondit Laykis. Peut-être devrions-nous nous reposer. »
« Je vais bien, mentit Poire. Je veux continuer. »
Il était fatigué, oui. Mais il pouvait tenir ce rythme encore quelques jours au moins, sans trop le sentir. Ses implants régulaient bien son niveau d'énergie, et tant qu'il avait de quoi manger, il pouvait continuer.
Mais les soldats. Corps Lent. Et eux ?
Ils se forçaient.
Pendant trois jours, ils marchèrent le long du sentier rocailleux et moussé qui marquait la frontière entre la lisière de la forêt et les parois du canyon.
Le Chef refusa de ralentir, et les soldats ne se plaignirent jamais — du moins, pas que Poire ait pu entendre. Seulement la nuit, quand il faisait trop sombre pour voir, le Chef les laissait s'arrêter et faire campement.
Poire continua de marcher, avant que Laykis n'ajoute quoi que ce soit. De temps en temps, il fixait le canyon en contrebas. Et clignait des yeux.
Le passé.
C'est ça que je regarde. Est-ce seulement possible ?
Quand il clignait des yeux, d'une façon ou d'une autre, il voyait le passé. Ou quelque chose qui y ressemblait beaucoup.
Cette nuit-là, quand ils firent campement, les soldats gémirent en posant leur équipement. Leurs vêtements étaient usés et sales, et aucun d'eux ne prit la peine de creuser des trous de tir. Même le Chef s trouva un endroit pour se reposer, bien que Poire ne crût pas qu'il fermât jamais les yeux.
Et le soldat cyran à la cheville blessée… Poire essayait de ne pas la regarder. Quand il le faisait, tout ce qu'il voyait étaient des mouches bourdonnant autour de son visage. Picorant la chair de son crâne.
Le passé. Ou le futur ?
Quand il clignait des yeux, la fausse vision se dissipait, et il la voyait pour ce qu'elle était : juste une personne, couverte d'écailles. Elle ne pouvait plus cacher sa douleur. Pendant que les autres s'allongeaient sur les rochers, ôtaient leurs bottes et s'étiraient, elle essayait d'examiner sa blessure. Arrachant le bandage.
Poire put la sentir, même d'ici.
Elle rentra l'air, et grimaça à la vue.
« Tu as besoin de soins médicaux, lui dit Poire. »
Elle releva la tête net — elle n'avait pas remarqué que Poire la regardait.
« J'ai eu pire, gamin des dieux, dit-elle, essayant de cacher sa surprise. Il y avait trop de sueur sur son front. »
« C'est infecté, dit Poire. Il faudra vous amputer le pied si vous ne faites rien. »
« Je vais bien, claqua-t-elle, trop sèchement. Les autres regardaient maintenant, bien que personne ne dise rien. Elle sentit leurs yeux sur elle, et se tourna, sans poser le moindre poids sur son pied blessé. Cachant sa blessure à leurs regards.
« Il faut que vous fassiez demi-tour, dit Poire. Il voyait les mouches. Corps noirs, luisants, tressautant sur ses écailles. S'il vous plaît. »
« Ne rends pas les choses plus difficiles. Je ne suis même pas censée te parler. »
Les yeux de la blessée glissèrent par-dessus l'épaule de Poire. Il se retourna pour voir le Chef, qui fixait les deux d'entre eux.
Poire alla retrouver Laykis, au bord du campement. Elle essuyait soigneusement l'humidité de ses articulations, et réappliquait une sorte d'huile.
« Elle va mourir. Je le vois, Laykis. Si elle continue, elle va mourir. »
« Tu peux le voir ? »
« Je ne sais pas comment. Je sais, c'est tout. Quand je la regarde, je sais. »
« Divin, elle est consumée par son devoir. Et par sa douleur. Peut-être devrais-tu essayer d'en demander un autre. »
Laykis fit un signe de tête vers le long-cou tatoué, qui était assis les jambes ballantes au bord de la falaise. Fixant le canyon qu'ils appelaient les Terres du Temple. Son nom était Scamius, songea Poire.
Une nouvelle vague de brume dévala le canyon. De la vapeur jaillit des trous dans le sol, geysera au sommet des statues de pierre. Formant un nuage qui s'élança le long du canyon vide, étincelant de couleurs étranges en se déplaçant.
Scamius tenait un morceau de viande séchée à moitié mangé dans une main, le mâchonnant distraitement tandis qu'il scrutait le canyon. Il ne se tourna même pas quand Poire s'approcha derrière lui.
« C'est quoi, cet endroit ? dit Scamius. Tu peux me le dire ? Pourquoi est-il là ? »
« Mon peuple l'a mis là, dit Poire. »
Maintenant, Scamius se tourna, son long cou serpentant sur place. Ses yeux durs parcoururent le corps de Poire, jusqu'à son visage. Les tatouages sur son cou n'étaient pas que de l'encre blanche, certains étaient des cicatrices fanées qui se croisaient le long de la courbe de son cou.
« Dis-moi ce qu'il y a là-bas, dit Scamius. Dis-moi pourquoi ceux qui descendent dans les Terres du Temple en reviennent rarement les mêmes. »
« Je ne sais pas, admit Poire. Je sais juste que vous n'auriez pas dû venir. Ce n'est pas sûr. »
Scamius fit un bruit, pas tout à fait un rire. Et se retourna vers le canyon.
« S'il te plaît, essaya encore Poire. Elle va mourir. »
« Devoir de soldat, dit-il. C'est pour ça qu'on est faits. »
« Pourquoi ? »
« La même raison qui fait que chaque terne-écaille prend une arme. On nous promet la Citoyenneté. Les citoyens peuvent voter. Les citoyens peuvent travailler pour eux-mêmes. Un citoyen a le droit d'être une personne, et pas un serviteur pour le reste de votre putain de vie. Les peaux-scintillantes possèdent tout. Elles nous possèdent. Peut-être qu'elles te posséderont, un jour. »
Il cracha, dans le canyon. Regarda tomber. Regarda disparaître dans le nuage clairsemé de brume.
« Ton camarade. Elle mérite de vivre, dit Poire. Tout le monde le mérite. »
« Personne ne mérite rien. Pas même toi, gamin des dieux. En plus, elle a fait son choix. Même si elle voulait faire demi-tour, elle devrait passer par le Chef. »
« Il ne comprend pas ? Cet endroit n'a pas été fait pour vous. »
« J'ai encore à trouver un endroit qui l'ait été. Écoute, tu veux changer l'avis du Chef ? Le seul moyen que ça arrive, c'est s'il reçoit un ordre direct de Vorpei elle-même. »
« Et si je m'enfuis ? »
Scamius éclata de rire. « Tu crois que ça l'arrêtera ? La putain, tu pourrais l'abattre et il ramperait à travers ce canyon pour te retrouver. Laisse tomber, gamin des dieux. Occupe-toi de tes affaires, et laisse-nous gérer les nôtres. »
« Même si ça se termine par la mort ? »
Scamius haussa les épaules. Et ne dit rien de plus.
Mais Poire crut voir une lueur de peur sur le visage du soldat.
Le lendemain matin, Poire fut réveillé par le bruit d'un bourdonnement. Une unique mouche charogne noire tournoyait, se posait et repartait sur les pierres les plus proches de la blessée. Il essaya de cligner des yeux, mais quoi qu'il fasse, elle était toujours là.
La blessée transpirait plus que d'habitude, et quand elle se mit sur pieds, elle s'effondra à nouveau au sol, sifflant de douleur. Le Chef vint l'examiner. Quand il toucha la blessure, elle cria. Scamius lui donna quelque chose pour la douleur, et le Chef fit semblant de ne rien remarquer.
Une fois que tout le monde eut plié bagage, le Chef dit : « En route. On vous suit. »
Alors Laykis et Poire se mirent à marcher, et les autres les rejoignirent, laissant le Chef et la blessée derrière eux. Poire se sentait mal, et quand Laykis essaya de le faire parler, il se contenta de secouer la tête.
Ils marchèrent, jusqu'à ce que le Chef disparaisse de vue. Un vent humide et brumeux souffla depuis le canyon, faisant presque ruisseler d'eau les boucles serrées des cheveux de Poire. La brume perlait sur le métal de Laykis, gouttant de son dos, de ses doigts et le long de l'extérieur de ses cuisses tandis qu'elle marchait.
Maintenant, la fausse vision était là, en permanence. Il n'avait plus besoin de cligner des yeux pour la voir. Au début, cela lui donna le vertige, mais il s'habitua à voir deux mondes, le passé posé sous le présent. Qu'est-ce qui causait ça ?
La brume ?
Les tuyaux étaient plus épais maintenant, et il y en avait des douzaines, courant côte à côte. La brume était si épaisse ici qu'elle couvrait le canyon. Elle commençait à grimper le long des parois, de sorte que de fines langues blanches léchaient leurs pieds.
Poire envoya une impulsion à son armure liquide, via son implant de poignet. Elle réagit presque immédiatement, ce métal froid glissant le long de son cou. Couvrant sa bouche, son nez, ses yeux. Cela rendait l'air plus chaud, le faisait transpirer davantage. Mais il y avait quelque chose dans cette brume…
Même les soldats agissaient différemment. Peut-être juste l'épuisement, mais ils semblaient plus irritables. Quand ils se parlaient, ils n'étaient pas aimables, et ils ne cessaient de se toucher les tempes comme si quelque chose leur martelait le crâne.
Poire entendit ses pas le premier. Le Chef trottait le long du gravier, se dépêchant de les rattraper. Il était seul. Personne ne posa de questions au sujet de leur camarade blessée, et le Chef n'offrit aucune réponse.
Poire crut voir une nouvelle tache sombre sur la jambe du pantalon de l'uniforme du Chef.
C'était passé midi quand la forêt disparut dans la brume. Parfois, un vent soufflait le brouillard, et ils pouvaient voir en bas.
Le chemin ne s'inclinait pas tant qu'il ne disparaissait pas complètement.
Scamius faillit tomber, quand Laykis le rattrapa. Il ne la remercia pas — au contraire, il retira son bras comme s'il avait peur d'elle. Il la fixa, hagard. Comme s'il ne se souvenait pas qui elle était, ni ce qu'elle faisait là.
« C'est ici, dit le Chef. C'est ici qu'on descend. »
« Quand ? demanda l'un d'eux. L'un des moustachus. Il avait des poches sous les yeux, et ses moustaches tombaient presque jusqu'à sa poitrine. »
« Maintenant, dit le Chef. Il parlait à ses soldats, mais il fixait Poire. »
Voilà. Poire le sentait. C'était le point de non-retour.
Il inspira, se raidissant pour les disputes qui ne manqueraient pas d'éclater.
« Vous ne pouvez pas aller plus loin, dit Poire. L'armure amplifia sa voix, la rendant dure et métallique. Cet endroit n'est pas fait pour votre genre. »
Le Chef ne disputa pas. Aucun d'eux ne le fit.
À la place, le Chef fit simplement un pas en avant, et entama la descente raide de la falaise. En bas, dans la brume blanche tourbillonnante.
Poire cligna des yeux.
Les soldats suivirent leur Chef, et Laykis se mit à les suivre. Elle s'arrêta seulement quand elle vit que Poire ne bougeait pas.
« Ils ont fait leur choix, Laykis. »
« C'est le mauvais choix. »
« Comment peux-tu le savoir, Divin ? »
« Les mouches. Ils en sont couverts. »
Le Chef semble avoir des idées sur cette mission. Pas grand-chose n'importe, sauf de finir le boulot. Ici, les ordres de Vorpei priment sur la loi : Suis le gamin des dieux. Fais-le entrer dans les Terres du Temple. Et découvre s'il y a un moyen d'atteindre le centre de ces étendues brumeuses.
Et quoi qu'il dise, ne laisse pas l'humain te faire changer d'avis.
Malheureusement, Poire croit avoir des prémonitions. Spécifiquement, sur l'équipe du Chef. Probablement qu'il invente des trucs pour obtenir ce qu'il veut, non ?
Eh bien, si tu veux voir le futur… Tu peux :