Eolh n'eut guère le temps de retirer sa dague de corbeau du corps du second soldat cyran, qu'une masse lourde heurta l'arrière de son cou.
Sa tête pivota sur le côté, tandis que des centaines de livres de muscles et d'écailles cyran le précipitaient au sol. Il atterrit sur le gravier tassé, le souffle coupé. Une pluie de bottes s'abattit sur lui, s'écrasant contre ses côtes et l'arrière de son crâne.
Comment avait-il pu rater tous ces soldats ? Il avait été si rapide…
Ce fut la main métallique de Laykis qui le sauva. Et les lunettes de Ryke.
Les soldats l'avaient vu tuer deux des leurs en plein jour. Ils auraient dû l'abattre sur le champ. Ou, tout du moins, le pendre et le traîner au peloton d'exécution.
Mais un cri s'éleva. Un officier, aux écailles scintillantes parcourant des lignes au-dessus et au-dessous de ses yeux.
« De la vieille tech ! » cria l'officier. « Il a de la vieille tech ! »
La pluie de coups s'arrêta.
Tous les soldats reculèrent, soudain méfiants face à ce que ce corvani à demi brisé pourrait leur faire. Effrayés par le pouvoir qu'il pourrait détenir.
De la vieille tech. Pour ce qu'ils en savaient, cela pouvait être n'importe quoi. Cela pouvait faire n'importe quoi.
Mais Eolh s'effaçait déjà, et les nuages comme les toits de bambou des bâtiments au-dessus de lui tournaient. Chaque inspiration était une agonie, chaque expiration assombrissait un peu plus le monde.
« Ne le tuez pas, » dit l'officier. « La Générale voudra savoir pour lui. »
« Monsieur ! » protesta un soldat. « Il a tué Murdollus ! Il les a tous deux tués ! »
Il y eut une bousculade. Eolh ne voyait que leurs bottes, luisantes de boue, crissant dans le gravier à côté de son visage. Il vit la lumière des soleils s'éteindre.
« J'ai dit, ne le tuez pas ! Vous n'avez aucune idée de ce que c'est que cette merde. Prenez-le et descendez-le. »
Il n'y eut que le crissement silencieux du gravier. Le cliquetis de métal. Eolh sentit une présence se tenir au-dessus de lui, puis quelqu'un lui saisit les bras et les lui tira dans le dos. Il piailla de douleur, et on lui intima de se taire.
Le métal mordit ses poignets. Ce n'était pas la première fois qu'Eolh se retrouvait en chaînes.
Diable, ce n'était même pas la première fois qu'il se faisait enfermer par des soldats cyran. Mais c'était certainement la première fois pour un meurtre.
Pourquoi, au nom des dieux, ai-je essayé d'aider ?
Ils obéirent aux ordres de l'officier — ils ne le tuèrent pas. Mais ils n'y allèrent pas non plus avec le dos de la cuillère. Ils lui arrachèrent les lunettes de la tête. Ils le frappèrent en lui arrachant ses vêtements. Quelqu'un tenta d'arracher la main métallique de son bras, déboîtant davantage son épaule. La lance de douleur fut si soudaine qu'Eolh eut la nausée. Et quand ils le hissèrent sur ses pieds, il vomit sur lui-même.
Il ne perdit pas connaissance, mais il ne se souvint pas de la marche non plus. Le monde était flou.
Il se souvint qu'on l'emmena dans une grande maison de pierre. Et qu'il parla à un cyran plus âgé, aux écailles grisonnantes et scintillantes sur la tête, au cou énorme et musclé. Vorpei. Des soldats se tenaient derrière lui, lui disant quoi faire.
« Réponds-lui ! »
« Je suis marchand, » dit-il. « Je suis marchand. »
Ce fut tout ce qu'il dit, encore et encore. Tout à quoi il s'accrocha. Il ne dirait rien d'autre. C'était sa faute, et il n'entraînerait aucun des autres avec lui. Ni Poire. Ni Laykis. Pas même ce foutu Kirine.
La Générale Vorpei, la Consule Vorpei, peu importait son nom. Elle semblait savoir qu'Eolh était d'une manière ou d'une autre lié à eux.
« Apportez-moi sa main, » dit-elle.
L'un des cyrans, un terne-écaille chétif qui semblait s'y connaître en tech, découvrit comment la décrocher de sa plaque de poignet. Il tendit la main à Vorpei, la tête basse.
Vorpei leva la main ouverte de Laykis dans la lumière, en testa le poids. Fit bouger les doigts. « L'an-droïde de l'humain. Est-ce la même ? »
« Difficile à dire, » dit le terne-écaille chétif. « L'an-droïde était intacte. De la nouvelle tech par-dessus l'ancienne. Je suppose que c'est possible. »
« Je pense que c'est vrai, » dit Vorpei. « Il appartient à l'humain. Jetez-le avec les autres solitaires, au cas où l'humain reviendrait. Je ne veux pas énerver un autre soi-disant dieu. »
« Pensez-vous qu'il reviendra, Générale ? » Un autre cyran prit la parole. Il était vieux, lui aussi, comme la Générale. Les ailerons de sa crête étaient déchiquetés par des années de déchirures. Et quand il parla, toutes les médailles sur son uniforme tintinnabulèrent comme trop de pièces.
« L'humain ? Non. Rien ne revient jamais des terres du Temple. »
« Dommage pour le Corps Lent, alors. » Dit le cyran trop décoré.
« Oui, » acquiesça Vorpei solennellement. « Un dommage. Eh bien, je me suis déjà trompée. Gardez celui-ci en vie, juste au cas où… »
La porte de la cellule hurla en se refermant. Les pensées d'Eolh s'accrochèrent au lourd claquement du métal, et au tour d'une grosse clé en fer forgé.
« Putain de chanceux, » dit une voix. Une voix cyran, à en juger par ses tons aqueux.
Eolh gémit. Il tenta de bouger.
Tout lui faisait mal. Son dos, surtout, où quelqu'un avait posé un genou sur sa colonne. Ses bras étaient meurtris jusqu'aux épaules, et ses côtes — putain que ça fait mal.
« J'arrive pas à croire qu'elle le laisse en vie, » dit la voix. Il parlait à un autre garde. Ils étaient dans le couloir étroit de la prison, juste devant sa cellule. Un des yeux d'Eolh était gonflé, fermé, et il ne distinguait que leurs bottes.
« Je veux dire, on l'a fouillé. On lui a tout pris. Pourquoi on peut pas juste le tuer ? »
« Oublie. La Générale a dit qu'il pouvait avoir de la valeur. »
« Comment ? Qu'est-ce qu'elle lui trouve ? »
« Comment veux-tu que je sache. Peut-être qu'elle veut faire un marché avec les aviaires. »
« Les oiseaux ? Tu te fous de ma gueule ? »
Il y eut le bruit de pas qui s'éloignaient, dans le couloir. Eolh les compta, essayant de comprendre à quelle profondeur il était. Quelle était la taille de cette prison.
« Écoute, je vais pas remettre ses ordres en cause. Elle a dit qu'il devait vivre. Donc j'y touche pas. »
Il y eut un lourd grincement. Une autre porte ? Et quand elle se referma, les voix furent parties.
Eolh était seul.
Il lutta pour relever la tête.
Il y avait une petite fenêtre, de la taille d'un gros livre, sur le mur du fond de sa cellule. La moitié de la fenêtre était coupée par le mur de pierre qui séparait sa cellule de la suivante, ce qui signifiait qu'autrefois cette cellule était deux fois plus grande. Un trait de lumière rouge du soir traversait les barreaux métalliques.
Eolh essaya de se redresser pour s'asseoir, mais une nouvelle lance de douleur le traversa, se propageant comme l'éclair à travers sa poitrine, son torse. Ce qu'il vit ne lui donna guères de courage.
La cellule était vide, à l'exception d'un petit seau en bois et d'une tache rouge alarmant sur le sol.
Pas même un lit pour dormir.
Autant dormir ici, alors.
Ils apportèrent de l'eau pendant qu'il dormait. Il n'entendit pas les gardes la première fois.
La seconde fois, il fut réveillé par quelque chose qui le piquait à la tête. Une longue et fine matraque, pour frapper les prisonniers. Un soldat cyran, écailles vert foncé, se tenait dehors devant les barreaux, un bol dans une main, la matraque dans l'autre.
« Je suis réveillé, » dit Eolh. Ou plutôt, il essaya de le dire. Tout ce qui sortit fut un rauquement sec et cassé.
« Cru que t'étais mort, » répondit le garde. Et il posa lourdement le bol au sol juste devant la cage d'Eolh, le laissant déborder légèrement. Et s'en alla.
Sa cellule donnait sur le couloir. C'est-à-dire que sa cellule donnait sur le mur du couloir. Juste un mur de pierre nu, et un sol de pierre nu. Il ne pouvait même pas dire combien il y avait de cellules ici, ni à quelle distance dans le couloir se trouvait la sienne.
Bon, pensa Eolh, j'ai logé dans des auberges pires.
Et la fenêtre, c'est pas mal.
Au moins ils lui donnaient de l'eau et de la nourriture. Ou, ce qu'il y avait dans ce bol. Il le ramassa, le renifla, et faillit vomir.
Pas encore assez désespéré.
Pas encore.
Combien de temps le garderaient-ils ici ? Combien de temps le laisseraient-ils en vie, s'il refusait de leur donner la moindre information ? Eolh essaya de passer ses options en revue, mais le simple fait de penser le rendait étourdi de malaise. Il avait probablement une commotion, et le reste de son corps…
Qui m'a mis ces bandages ?
« Dieux, » dit-il, sarcastique, « C'était gentil de leur part. »
Sa voix ressemblait à du gravier au fond de sa gorge. Il prononça les mots à haute voix, pas seulement pour s'entendre parler. Il voulait voir s'il y avait quelqu'un d'autre aux alentours. Si quelqu'un d'autre lui répondrait — même un garde.
Mais tout ce qu'il put entendre fut le patter de la pluie.
Cela lui rappela, en douceur, Gaiam. Les jungles y ruisselaient toujours de pluie.
Quand il essaya de se déplacer vers le coin de la pièce, il sentit quelque chose claquer dans sa poitrine. Une nouvelle douleur le poignarda, juste à gauche de son cœur, lui coupant le souffle. Le monde entier devint blanc.
Dieux, aidez-moi.
Trop épuisé pour faire quoi que ce soit d'autre, Eolh se traîna dans le coin de la pièce,posa sa tête sur sa main, et essaya de se rendormir. Impossible d'être confortable, mais au moins comme ça la douleur dans sa poitrine n'empirait pas.
Ce devait être la deuxième nuit, ou la troisième. Il ne pouvait pas en être certain, parce qu'il dormait tant. Eolh glissait dans et hors des ténèbres, laissant le bruit de la pluie apaiser ses blessures, quand il entendit le thump de pas lourds dans le couloir. Étouffés par la lourde porte.
Une voix, indubitablement ivre, dit : « Fais un tour. »
« Tu peux pas entrer là-dedans. »
« Une semaine de solde. Prends-la. Et fais un tour. »
Il y eut une pause.
Et puis, l'une des voix dit : « Pas de coups à la tête. »
Une lourde porte grinca. Deux paires de pas raclèrent le couloir de la prison.
L'une appartenait à un soldat, énorme et musclé. Seuls trois boutons de son uniforme étaient boutonnés, et tous au mauvais endroit. Il sentait si fort la bière bon marché qu'Eolh crut pouvoir s'enivrer rien qu'en respirant son air. Un autre cyran se tenait derrière lui, filiforme et pâle. Il avait des favoris sur le menton et les joues, et ils frémissaient d'une sorte d'excitation.
Leurs yeux étaient injectés de sang par la boisson.
Le grand dit : « Toi, tu lui prends les bras. »
« Il va pas faire grand-chose avec une seule main, » dit le filiforme, un air affamé et apeuré sur le visage.
« Bonsoir, Messieurs, » dit Eolh.
« Ferme-la. »
« Pardonnez-moi, » réessaya Eolh, « Mais vous avez l'air d'avoir trouvé la mauvaise chambre. Celle-ci est prise. »
« J'ai dit ferme-la. »
L'estomac d'Eolh se retourna. Il savait où ça menait. Même s'il avait eu une arme, il ne pensait pas avoir la force de la lever. Rien dans cette histoire ne finirait bien pour lui, quoi qu'il fasse. Il ne pouvait pas se battre. Il ne pouvait pas les arrêter. Et d'après ce qu'il entendait, personne d'autre ne le ferait non plus.
Il essaya de garder un ton insolent et confiant, comme s'il avait attendu ces deux-là. Mais la peur qu'il ressentait dans le ventre était bien réelle. Une seule autre chance.
« Ils n'ont pas eu toute ma tech, vous savez. Partez maintenant, et je vous promets que vous ne serez pas blessés. »
Le filiforme sembla le croire, jusqu'à ce que le grand ricane.
« Menteur. »
Eolh haleta en laissant sa tête retomber contre le mur. Ça valait le coup d'essayer. Il transpirait maintenant.
Et tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer qu'ils ne le tueraient pas. Espérer, ou prier.
Était-ce le bon moment pour demander la faveur des dieux ?
Imbécile. Même s'ils étaient réels, tu sais qu'ils n'écoutent pas maintenant.
Le grand ouvrit la cellule avec une clé. Le filiforme fonça à l'intérieur, donna un coup de pied à Eolh pour le mettre au sol, puis attrapa son bras valide et le lui tordit dans le dos.
« Ça te dit quelque chose ? » dit le grand. Il tenait un couteau — la dague de corbeau d'Eolh. La garde était forgée en un motif orné de deux ailes noires jumelles.
« Non, » dit Eolh.
Le cyran filiforme lui tordit le bras. Eolh piailla — son corps ne lui laissa pas le choix.
« Si, tu connais, » dit le grand, presque en chantant. « Tu sais exactement ce que c'est, toi, le sauvage. »
Il fit tourner la lame lentement devant le visage d'Eolh.
« Plaquez-le. »
« Il a dit pas la figure. » Protesta le filiforme.
« Et j'ai dit : Plaquez. Le. »
Et quand le Grand fit glisser la lame sur la joue d'Eolh, l'entaillant ivrement jusqu'au cou et sur la poitrine, le monde d'Eolh devint blanc de douleur.
C'était extraordinaire.
Mais cette fois, il refusa de crier. Il refusa de faire quoi que ce soit pour leur satisfaction.
Kanya, pensa Eolh. Donne-moi la force.