Le Corps Lent, comme ils s'appelaient eux-mêmes, n'avait de lent que le nom.
Ils traversaient la forêt d'un pas si alerte que Poire peinait à les suivre — non par épuisement, mais simplement parce que ses jambes ne connaissaient pas le terrain aussi bien que les leurs. Il glissait sur des pierres recouvertes de mousse, s'enlisait dans des flaques de boue dissimulées sous le feuillage, et devait se frayer un chemin à travers chaque branche qui lui barrait la route. Sans l'armure liquide qui recouvrait entièrement son corps, il serait couvert d'égratignures et de contusions.
Le Corps Lent l'attendait. Ils l'aidaient à se dégager quand il était coincé, lui montraient la voie. Mais ils ne lui parlaient pas.
Ils ne parlaient même pas entre eux.
Il y avait quelque chose dans l'air entre eux. Une tension cachée qui ne faisait que se tendre davantage à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la jungle.
Ils marchaient mostly le jour, quand les deux soleils étaient hauts dans le ciel. Même avec l'armure liquide formant un masque sur son visage, filtrant l'air, l'atmosphère humide donnait l'impression d'essayer de respirer à travers un tapis chaud et mouillé.
À un moment, alors qu'ils descendaient une colline, Poire désigna les lunes du doigt. Il y en avait trois en ce moment, se poursuivant l'une l'autre au-dessus de l'horizon. Lorsqu'elles captaient la lumière de l'un des soleils, d'immenses poches concaves de métal à la surface des lunes brillaient, luisantes et éclatantes.
« Je pense qu'elles font partie de la Grille », dit Poire.
« Vraiment ? » Laykis s'arrêta, et leva les yeux. Fixant le ciel. « Elles font quoi ? »
« Pas sûr. Je n'ai pas beaucoup appris sur l'ancienne architecture. Si elles font partie de l'ancienne Grille, elles ont été construites bien avant ma naissance. »
Il se tenait à côté d'elle, et ensemble, ils regardèrent les lunes. Luisant doucement sous la lumière du soleil. D'une façon ou d'une autre, cela faisait sentir à Poire moins seul, de voir les créations de son peuple, suspendues là-haut dans le ciel.
Deux clics et un long sifflet coupèrent court à leur rêverie. C'était ainsi que le Corps Lent communiquait entre eux — au lieu de mots, ils produisaient des sons qui se fondaient aisément dans les bruits de la jungle.
Le Chef appelait la section plus bas sur la colline pour établir le camp, à peine un mot adressé au reste du Corps.
Chaque soir, les soldats creusaient des fosses peu profondes dans le sol. Ils en creusaient même une pour Poire et Laykis. Ils recouvraient les fosses de branches et de feuilles. Parfois, ils creusaient aussi de petites tranchées pour que l'eau de pluie s'écoule hors des fosses.
Chaque matin, ils rebouchaient les trous et dispersaient les feuilles, pour effacer leurs traces de tout poursuivant.
Mais qui nous suivrait ici, au milieu de nulle part ?
Enfin, avant de repartir, les soldats du Corps Lent s'enduiraient la peau exposée de poignées de boue, se couvrant le visage, les bras, la travaillant dans chaque écaille.
« Pourquoi faites-vous ça ? » demanda Poire.
Et pour une fois, il obtint une réponse du soldat long-cou, qui avait des tatouages blancs lui descendant le long du cou. Les insignes sur ses épaules étaient maintenant cachés sous une fine couche de boue.
« La boue cache notre odeur. »
« De quoi ? »
« Des insectes. Des gueules-noires », dit le long-cou. « Cette putain de planète de merde. »
« Sergent ! » Une voix claqua à travers les arbres. Poire n'avait même pas vu le Chef là, debout. « Arrête de parler à l'actif. »
Le long-cou pâlit. Il lâcha un « Chef » discret, avant de s'éloigner raide de Poire.
Le Chef le regarda partir, son regard dur comme du fer forgé au feu.
Cette nuit-là, quand il pleuvit, ce fut aussi la tempête. Des éclairs griffaient le ciel. Chaque coup de tonnerre roulait si longtemps qu'il faisait trembler le monde, et le vent charriait des rideaux de pluie qui secouaient toutes les feuilles de la jungle. Aucune quantité de creusage de fossés ne viderait la tranchée de Poire de son eau. Mais le métal liquide l'enveloppait complètement, gardant son corps au sec tandis qu'il gisait là, essayant de dormir à travers la fureur des cieux.
Laykis était à côté de lui, les genoux repliés sous son menton, ses yeux voilés — mais encore ouverts. Ses hanches et ses pieds s'enfonçaient de plusieurs pouces dans la boue.
Le Corps Lent se blottissait dans ses fosses boueuses, désespérément mouillés sous la pluie battante. Le lendemain matin, ils étaient si trempés que leurs uniformes collaient à leurs écailles. Pourtant, ils accomplirent leurs rituels matinais — reboucher la terre. Disperser les feuilles. Se recouvrir de boue fraîche.
C'était leur façon de bouger. Bien que leurs muscles fussent secs et finement ciselés, tous se mouvaient avec une grâce pataude, comme s'ils ne se souvenaient plus ce que c'était que d'être reposés. Comme s'ils étaient des machines, avançant en rêve.
C'étaient censés être les meilleurs des meilleurs. Les forces spéciales de Vorpei. Et pas un n'avait l'air d'avoir dormi depuis des semaines. Ils marchaient avec une expérience lassée et leurs pieds les portaient aisément à travers les broussailles comme s'ils avaient arpenté dix mille milles par là, et n'avaient plus besoin — ni envie — de surveiller leurs pas.
Là où se trouvait autrefois un ravin sec entre les collines, il y avait maintenant une zone marécageuse peu profonde, inondée. Des feuilles et des branches brisées flottaient sur le lent courant, et des nuées bourdonnantes d'insects tourbillonnaient autour d'eux.
Le Corps lavait l'ancienne boue dans le ruisseau, pataugeant jusqu'aux chevilles dans l'eau, pendant que le Chef observait depuis la berge de la colline. Il gardait toujours les deux mains sur son fusil. Il regardait Poire s'avancer à travers les nouvelles zones humides, les pieds s'enfonçant et squelchant dans l'eau à hauteur de cheville. Laykis était juste derrière lui, et elle s'enfonçait encore plus profond.
« Combien de temps encore ? » demanda Poire.
Le Chef le regarda. Ce n'était pas du mépris dans ses yeux, mais quelque chose qui y ressemblait. Ou peut-être était-ce juste la cicatrice qui lui barrait le côté du visage, lui tordant la lèvre en un rictus permanent.
« On marche depuis des jours, maintenant », tenta Poire à nouveau. « Vos soldats n'ont pas besoin de repos ? »
« Ils ont dormi la nuit dernière. »
« Ils avaient l'air fatigués. »
Le Chef mâchouillait quelque chose. Quand il cracha, ça sortit en un filet sombre de liquide qui fit un *plouf* mouillé dans l'eau boueuse à peine courante. La lumière du soleil perçait à travers les arbres et illuminait l'essaim d'insectes qui dansait autour de sa tête.
« Si le petit dieu a besoin de repos, qu'il le dise. Mes soldats ne sont pas ton affaire. »
« Non », dit Poire. « Je peux continuer. »
« Alors on continue. C'est dangereux de rester immobile trop longtemps. »
Un *plouf* boueux soudain jaillit du ruisseau. L'un des soldats poussa un son, à mi-chemin entre un cri et un hurlement. Avant que Poire ne puisse tourner la tête, le Chef braqua son arme vers son visage, visa le long de la mire, et tira.
Quelque chose d'énorme et de noir avait rampé hors du ruisseau temporaire, un scarabée de la taille d'un chien. Il s'était lancé hors de l'eau, et ses pinces s'étaient refermées sur la cheville de l'un des soldats, déchirant une entaille rouge autour de sa jambe.
Le Chef tira à nouveau.
La carapace noire, vernie, de l'insecte — autrefois brillante et lisse — explosa en morceaux de chair jaunâtre qui retombèrent dans l'eau boueuse. L'insecte lâcha le soldat, et bien que la moitié de son corps manquait maintenant, ses pattes continuaient de battre l'eau, donnant des coups inutiles tandis que le courant l'emportait.
Le Chef remit son fusil en position. Lança un regard significatif à Poire. Puis s'éloigna en longeant la berge, vers son soldat blessé.
Le soldat qui s'était fait mordre — un cyran aux écailles noires et grises, et à la mâchoire inférieure massive — avait rampé jusqu'à la berge, et tenait son pied en l'air, haletant de douleur. Elle essayait de ne pas regarder sa cheville, où le sang coulait en filets rouges et mouillés le long de son talon. L'un de ses camarades l'aidait à maintenir sa jambe relevée, et lui parlait tout en appliquant une sorte de pommade sur la chair fraîchement déchirée.
Poire ne les entendait pas, mais il vit le Chef lui demander quelque chose. Elle hocha la tête. Et puis, elle enroulait son propre bandage autour de la blessure.
« On continue », dit le Chef au groupe.
« Quoi ? » demanda Poire, mettant enfin en mots ce qui tournait dans sa tête depuis un moment. « Elle ne peut pas marcher sur ça ! Il faut qu'elle fasse demi-tour. »
Les soldats regardèrent Poire. Regardèrent leur Chef.
Il cracha à nouveau.
Personne ne lui répondit.
Et quand Poire se tourna vers Laykis pour obtenir de l'aide, elle se contenta de hausser les épaules. « C'est leur choix. »
« Mais ils pourraient se faire tuer là-bas. » dit Poire, essayant — et échouant — à empêcher sa voix de monter. Ne comprenaient-ils pas ?
« Je crois qu'ils le savent », dit Laykis. « Le Livre le dit. Beaucoup mourront pour protéger le Sauveur. Alors il en doit être ainsi. »
« Non ! » dit Poire. « Personne ne devrait avoir à mourir. Ce n'est pas juste. »
Il cria après les soldats, qui chargeaient leur équipement. « Vous pouvez faire demi-tour. Dites à Vorpei que je n'avais pas besoin de vous. Dites-lui que je trouverai mon chemin tout seul. »
« Poire », Laykis posa une main sur son bras. Il se détourna d'elle.
La vérité, c'est qu'il n'était pas sûr de pouvoir trouver son chemin tout seul. Mais il avait l'armure. Rien ne pouvait l'atteindre, non ? Alors pourquoi risqueraient-ils leur vie juste pour lui montrer la route ?
« On continue », dit le Chef, « Tous ensemble. »
La dureté dans sa voix mit fin à la conversation. Tous les soldats du Corps Lent rassemblèrent leur équipement et repartirent. Le cyran blessé refusa de laisser qui que ce soit porter son sac. Elle fit quelques bonds sur son pied, réapprenant à marcher dessus avec une douleur évidente qui lui barrait le visage.
Pourquoi ne m'écoutent-ils pas ?
Le Chef les mena sur quelque vieux sentier que Poire ne distinguait pas. Ils coupèrent à travers ronces et jungle, et malgré leur camarade blessée, ils avançèrent plus vite qu'avant. Il y avait une tension dans leur façon de bouger.
Même le cyran blessé, qui boitait et cachait sa douleur derrière une grimace d'acier, semblait nerveux.
Poire entendit le soldat long-cou se parler à lui-même, chuchotant : « C'est proche. On traverse, et on ressort. Et puis, c'est fini. »
« Qu'est-ce qui est proche ? » demanda Poire, faisant sursauter le long-cou, comme s'il n'avait pas voulu parler à voix haute. Ses yeux étaient grands ouverts, alertes. Anxieux.
« Hein ? »
« Tu as dit qu'on est proche. Proche de quoi ? »
« Des Terres du Temple », dit-il, comme si cela devait signifier quelque chose pour Poire.
Le matin devint midi. Midi devint soir. Leurs jambes avalèrent les kilomètres.
Poire était au milieu de la file, et Laykis derrière lui. Il observait le soldat blessé, boitant lourdement maintenant. Une mouche se posa sur sa nuque. Elle ne sembla pas la remarquer.
L'air était plus épais. Il avait presque un goût, aussi. L'odeur de vieille végétation, teintée de l'âcre parfum d'un incendie électrique. La brume s'accrochait à tout — aux arbres, se condensant et gouttant des feuilles rouges et violettes.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent, la journée était déjà avancée. Des filaments de brume s'enroulaient maintenant hors des arbres, remontant du sol de la forêt. Le cyran blessé s'assit lourdement sur un rocher, à moitié recouvert de mousse. Il ôta sa botte, et défit les bandages sanglants. Poire ne pouvait pas détacher ses yeux d'elle. Il y avait tant de mouches, juste autour d'elle.
« Quoi ? » dit-elle.
Poire cligna des yeux. Il n'avait pas réalisé qu'il la fixait. « Rien. Désolé. Je croyais avoir vu quelque chose. »
Elle fit un bruit, et se détourna de lui. Toutes ces mouches.
Ne les sent-elle pas ?
Le Chef arpentait la file, donnant des ordres brefs à chacun. Quand il arriva au soldat blessé, il ne dit rien. Juste un hochement de tête. Elle acquiesça en retour.
Les mouches bourdonnaient. Vrombissaient. Noyant le son de la forêt. Ne les voient-elles pas ? Et son visage — il y avait quelque chose qui n'allait pas avec son visage. Quand elle tourna la tête, Poire put voir la chair. Jaunie et en décomposition, les écailles pourries se détachant de ses joues. Ses yeux partis de leurs orbites.
Poire cligna des yeux.
Elle grogna vers lui, tamponnant encore la blessure rouge à sa cheville avec un chiffon propre. Son visage ruisselait de sueur, mais par ailleurs intact. Ses yeux étaient toujours là.
Mais je l'ai vu. Je sais que je l'ai vu.
Poire sentit un frémissement d'inquiétude dans l'estomac, mais il devait lui dire.
« Il faut que tu fasses demi-tour », chuchota Poire.
Elle leva les yeux vers lui, son visage un rictus de douleur. « Je ne suis pas censée te parler, Divin. » Y avait-il de la honte dans sa voix ?
« Il faut que tu partes. Tu ne peux pas continuer. Je le vois. »
Ses yeux s'élargirent.
« Voir quoi ? »
Poire ferma les yeux. Les serra fort. Et les rouvrit.
Il était seul. Les arbres tremblaient dans le vent. Ici, les soleils glissaient à travers les feuilles, cuisant des fissures dans le sol boueux.
Il y avait un corps, affalé sur le rocher où elle était assise. Presque humain, sauf pour les écailles, blanchissant sous la lumière du soleil. Il pouvait le sentir. Des mouches noires, rampant sur son visage.
« Ne le fais pas », une voix craqua derrière Poire, « Ne parle pas à mes soldats. »
Le Chef se tenait derrière Poire. Il chassa la vision des paupières, se ramenant lentement à la réalité. De retour dans la forêt, où tous les soldats le regardaient. La brume s'enroulait encore dans les arbres. Aucun des deux soleils ne perçait la canopée.
Le Chef ordonna de repartir, alors ils repartirent. Le soldat blessé lança un dernier regard en arrière vers Poire, avant de partir avec le reste des soldats.
Laykis était au côté de Poire, et cette fois il ne se retira pas. Elle le poussa en avant. Il s'affaissa dans sa prise, presque en sanglots contre elle. Les articulations de Laykis chuchotaient légèrement tandis qu'elle marchait. Son châssis métallique était strié de gouttelettes d'eau, et ses pieds s'enfonçaient lourdement dans la boue à chaque pas. Mais ses yeux n'étaient pas sur le chemin — elle fixait Poire maintenant, ses yeux ardents de lumière.
« Qu'as-tu vu, Divin ? »
« Je ne sais pas », dit Poire, secouant la tête. Essayant d'essuyer les larmes de ses yeux. « Je ne sais pas ce qui m'arrive. Elle était morte. Je pouvais le voir. Je pouvais le sentir. Pourquoi ne font-ils pas demi-tour ? Ils ne peuvent pas m'aider s'ils sont morts. »
Ici, elle baissa la voix. « Je ne crois pas qu'ils soient là pour t'aider, Divin. Je crois qu'on leur a ordonné de te surveiller. Fais attention. »
Le bord était une étendue de terre vide, seulement quelques mètres de long, entre la forêt et les falaises. Ici, toutes les plantes de la forêt reculaient devant les falaises, laissant une bande nue de sol dur et rocailleux qui surplombait le canyon. De la mousse de toutes les couleurs poussait sur les pierres, les rendant aussi colorées que glissantes.
De petits ruisseaux d'eau jaillissaient de la forêt, et tombaient le long des parois de la falaise, disparaissant dans le vent en contrebas, et la brume remontait le long des falaises, et se posait sur le sol.
À l'œil non averti, les Terres du Temple étaient une lande désolée. Des indices d'ancien métal, rouillé et corrodé, perçant à travers ce fond pâle et graveleux, si loin en bas. Des centaines, peut-être des milliers de structures rocheuses et de trous parsemaient le paysage.
Les autres se déplaçaient mal à l'aise, fixant ces profondeurs.
Mais les canyons étaient parfaits. Taillés dans la pierre — non par la nature — mais par une machine, parfaite et de niveau.
Faits par les humains.
Et quand une vague de brume roula dans le canyon, jaillissant du sol hors de ces trous, il sut ce que c'était.
Il n'y avait rien à vénérer dans les Terres du Temple. Ce n'était pas un lieu saint.
Ce n'était que le tuyau d'échappement d'une machine massive. De l'ancienne Grille...
Est-il un dieu ?
Est-ce à ça que ressemble un dieu ? Petit. Mince. Jeune.
Quoi qu'ils pensent de lui, Poire se trouve à jouer le rôle d'un invité, et une sorte de prisonnier en même temps.
Il pourrait fuir, je suppose. Mais le Corps Lent semble connaître cet endroit assez bien, et la jungle n'est pas exactement un endroit accueillant.
Poire a un but en tête, mais ça lui fait mal de voir d'autres souffrir pour lui. Que peut-il faire ?
Essayer plus fort. Ou apprendre à ne plus se soucier...
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