L'imprimante pouvait imprimer presque n'importe quoi.
Du plastique. Du métal. Elle pouvait même imprimer du tissu, bien que les fibres synthétiques donnaient les meilleurs résultats.
L'imprimante n'était guère plus qu'un squelette noir en forme de boîte, haut comme son genou. Un compartiment volumineux au fond stockait et synthétisait les matériaux, plus ils étaient purs, mieux c'était.
Et Khadam ne possédait que des matériaux purs.
Surtout, l'imprimante contenait un trésor de plans préchargés, donc même si la Grille ne répondait pas, elle avait un éventail d'options allant de composants de base à des machines assez avancées.
La seule chose que l'imprimante ne pouvait créer, c'était quelque chose de sensible. Cela excluait les cœurs de machines à haute autonomie et les alliages vivants. Mais cela laissait assez de marge pour que son imagination s'emballe.
Infrasoniques. Outils anti-gravité. Ou peut-être devrait-elle concevoir et imprimer les pièces d'une machine à tuer sur mesure. Ou peut-être—
Ralentis. Elle entendait presque la voix rauque de Rodeiro. Khadam, qu'est-ce qui passe en premier ?
Pas pour la première fois, elle se demanda où il était.
Est-il encore en vie ?
Elle en doutait. Ce n'était pas prévu.
L'imprimante était plus lourde qu'il n'y paraissait. Elle la hissa et descendit maladroitement les marches vers la soute principale. Depuis l'escalier, elle voyait toute la soute. Finder était là-bas, près de la Porte. Il tentait de réparer le panneau de contrôle qui avait grillé quand les Portes s'étaient transformées en scories.
Au bas des marches, elle posa l'imprimante sur le sol rembourré et l'alluma. Khadam sélectionna l'un des plans les plus basiques, et les buses se mirent à glisser d'avant en arrière dans la boîte, construisant son nouvel appareil couche par couche.
C'était un peu lent. Mais Khadam s'en fichait. Ça marchait.
Quand ce fut fini, l'imprimante émit un unique bip satisfait.
Elle ramassa l'appareil, grossièrement en forme de palourde. La coque extérieure en composite plastique-acier, encore tiède de l'impression.
L'appareil — appelé pince — était un outil de communication plus vite que la lumière. Il fonctionnait en se branchant sur la Grille, ou sur une autre pince, et en envoyant des messages le long de chemins précréés. Au-delà, il aurait fallu un ingénieur de flux pour expliquer comment ça marchait.
Tant qu'elle le gardait près d'elle, et que rien n'écrasait cette coque en plastique, elle pouvait s'y connecter via son implant crânien et vérifier l'état de la Grille.
Toujours en panne.
Bon, au moins l'imprimante fonctionnait.
Derrière elle, des étincelles volaient. Un crépitement sec retentit quand Finder dessouda quelque chose sur le terminal de la Porte.
« Qu'est-ce que tu fous là-bas ? » cria-t-elle.
Sa réponse vint lentement, ce qui voulait dire qu'il était en pleine concentration. Ou en traitement. Ou quoi que ce soit que font les drones quand ils mobilisent tout leur cœur.
« Viens par ici ! » hurla-t-elle à nouveau.
« Un- Moment- » sa voix revint, hachée par le bruit de la scie sur le métal. « Je vérifie si je peux capter un autre signal de Porte, n'importe où. »
« Bonne chance. Je crois que la Grille est vraiment morte. Je ne capte même pas un signal d'urgence. »
« Pardonne-moi- » il marqua une pause. « J'aimerais essayer quand même. Peut-être que je trouverai quelque chose que tu n'as pas trouvé. »
Elle y réfléchit un instant. C'était possible, puisqu'il pouvait tester des millions de chaînes plus vite qu'elle. Mais forcer une autre Porte, même avec mille drones, prendrait plus longtemps que la mort thermique de l'univers.
« Allez, » dit-elle. « Je peux t'imprimer un truc. Dis-moi ce que tu veux. »
Finder se déconnecta du terminal et commença à se traîner vers elle, son métal raclant le sol tandis que ses griffes peinaient à soutenir son corps sphérique.
« Regarde, » elle fit défiler la liste des plans préchargés, les lisant à haute voix pour que Finder entende, « De nouveaux rotateurs pour tes griffes. Oh, de nouvelles optiques. Un meilleur- »
« Khadam, ne t'inquiète pas pour moi. Concentre-toi sur toi d'abord. »
Bizarre, songea Khadam. Elle n'avait jamais croisé de drone qui refuse une amélioration. La plupart ne disaient rien du tout — mais elle n'avait jamais entendu un « non » aussi franc.
« Ta survie, » dit Finder, maintenant qu'il avait enfin traversé le disque. « Est bien plus importante que tout ce dont j'ai besoin. »
La programmation, c'était une chose, mais ça... Peut-être devrais-je ouvrir son cœur plus tard. Vérifier son accord d'empathie. Quelqu'un l'a peut-être poussé à fond. Dangereux. Les drones avec trop d'empathie finissent par se faire détruire inutilement.
Et pourtant, elle l'aimait bien comme ça. Là, toute seule sur un navire abandonné. Sur une planète dont personne n'avait jamais entendu parler. Entourée d'êtres sans cervelle qui faisaient partie d'une sorte de culte de la mort humaine...
C'était bien d'avoir un ami.
« Oh, » dit Khadam en souriant, « Tiens, voilà une idée. Tu vas aimer. »
Finder était à côté d'elle maintenant, et elle posa le bras sur une de ses griffes. L'écran de sa face était tourné vers l'imprimante.
« C'est ça, » il s'approcha, les pixels de l'écran de Finder devinrent deux yeux qui s'élargirent lentement. « De nouveaux répulseurs ? »
« Ouais. »
« Je pourrais pas. Est-ce qu'on a même les matières premières ? »
« On est entourés par une mer de ferraille, » elle gesticula autour de la soute principale, vers tous les morceaux cassés, les fils dénudés et les pièces de machinery démontées qui jonchaient le sol grand comme un entrepôt. « J'ai tout ce qu'il faut. Tu m'as sauvé la vie. C'est pas un échange équitable, mais c'est le minimum que je puisse faire. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Son visage s'illumina, et elle connut sa réponse avant qu'il la dise : « D'accord. Je voudrais ça beaucoup. »
La bonne nouvelle, c'est qu'elle avait plus de matériaux pour l'imprimante qu'elle n'en aurait jamais besoin. Ferraille, vieux équipements, même les vêtements et tissus des cabines pouvaient être désassemblés en éléments de base dans l'imprimante. Tout ce qu'elle pouvait attraper, elle le fourrait dans le compartiment du bas et laissait la machine extraire ce qu'il fallait. Il y avait quelques endroits où elle devait prendre des raccourcis, ou frankensteiner des molécules, comme les appelait Rodeiro.
Elle n'avait aucune idée de qui était Frankenstein, mais en gros ça voulait dire qu'elle devait changer les réglages pour combiner des ingrédients et créer quelque chose de plus complexe.
Mais la mauvaise nouvelle, c'est que deux heures plus tard, le premier répulseur imprimait encore.
Ça va prendre l'éternité.
Khadam repassa la liste de contrôle dans sa tête :
J'ai un réseau d'énergie. J'aurais pu en utiliser un autre. Il faut trouver un moyen de le sortir du navire pour qu'il capte la lumière. Et après, il me faudra un espace ouvert pour un moteur de divestation, ce qui veut dire...
Les nomades.
Il n'y avait pas d'autre solution.
À moins qu'elle ne trouve comment les rendre dociles — et y'avait peu d'espoir après ce qu'elle avait vu — elle devrait les éliminer.
L'élimination était toujours un dernier recours. Khadam détestait l'idée de tuer, mais c'était nécessaire. D'ailleurs, après ce qu'ils avaient fait à l'ancien occupant du marcheur de Porte, est-ce qu'ils ne le méritaient pas ?
Non.
Une espèce entière.
Personne ne mérite ça.
Avec un peu de chance, si elle en éliminait assez, les autres se briseraient et se disperseraient dans les sables. Alors elle pourrait bosser sur la remise en route des Portes en paix.
Et après ?
Et après, le protocole. C'est tout. Vérifier si les autres ont survécu, et recommencer à construire. Y'avait du boulot, s'ils voulaient survivre.
L'imprimante saccada d'avant en arrière, émettant un cliquetis tandis qu'elle suintait lentement un liquide épais. Il durcit, d'abord en film transparent, puis en métal vitreux. Enfin. La dernière pièce était imprimée.
« Là, maintenant, il me faut un moyen d'accélérer tout ce bordel- »
Dès qu'elle l'eut dit, l'idée lui vint. Elle poussa un son à mi-chemin entre la révélation et le dégoût. « Ohhh, » elle se frappa le front des deux mains. Pour une fois, elle était contente que personne ne soit là pour la voir faire une erreur aussi évidente. « J'aurais dû y penser plus tôt. »
L'imprimante pouvait imprimer presque n'importe quoi.
Y compris les pièces pour une autre imprimante.
Quand Khadam sortit du lit, son pied heurta du plastique dur. Elle faillit casser l'une des imprimantes toutes neuves.
Elles étaient partout maintenant. Elles recouvraient chaque surface des cabines, du pont d'administration, et la soute principale en était jonchée. Elle avait même commencé à les empiler contre les murs, bien qu'elle ait dû baisser leur vitesse car elles avaient tendance à surchauffer.
Khadam avait fini d'assembler la dernière la veille au soir. Puis, exténuée, elle s'était effondrée sur le lit.
D'après son compte, elle en avait quatre mille, plus ou moins quelques dizaines de ratés. C'était probablement de l'excès, mais plus vite ce plan marcherait, mieux ce serait.
L'idée était de submerger les nomades en un seul coup. C'était le meilleur moyen de garantir sa réussite.
Bon. Inquiète-toi de ça plus tard.
D'abord, elle devait commencer à les construire.
Khadam descendit, enjambant avec précaution la mer d'imprimantes. Elle pourrait se brosser les dents, manger et faire ses étirements plus tard. D'abord, elle voulait lancer ces machines.
Finder était en bas, encore en train de bosser sur les Portes. Ce qu'il espérait accomplir, elle n'arrivait toujours pas à le saisir, mais il avait l'air content de stationner au terminal avec ses répulseurs tout neufs, alors elle le laissa tranquille. Le drone avait installé les répulseurs lui-même, aussi, donc peut-être y'avait-il de l'espoir qu'il arrive à faire marcher quelque chose.
Khadam se tenait au milieu de la soute principale, entourée d'une mer désorganisée de boîtes noires.
« Hé Finder, j'espère que ça va pas faire griller l'alimentation de secours. Mais si c'est le cas- »
« Oui, Khadam ? »
« C'était bien de te connaître. » Elle plaisantait à moitié.
« Khadam, si tu penses qu'il y a une possibilité- »
Mais Khadam levait déjà les bras, et réactivait l'aérisnet-
« SORS… Chose de Dieu… SORS… »
-et elle envoya une impulsion de commande à toutes les imprimantes, toutes en même temps.
Au-dessus, les lumières clignotèrent. Le silence est un son à part entière, quand tous les processus d'air internes se coupent net. Et puis la musique commença.
Des milliers de bras d'imprimantes se mirent à saccader, grincer et osciller sur place. Un bourdonnement mécanique emplit l'air, l'enveloppant dans une symphonie de création.
Ça prendrait des heures. Peut-être une journée, à ce rythme. Mais ce serait fait.
Khadam arpenta ses imprimantes comme un sergent-instructeur dans les rangs. Elle retouchait une pièce par-ci, arrêtait et relançait l'impression par-là. Pendant les prochaines heures, tout ce qu'elle fit fut de monter et descendre les rangées, corrigeant tous ces instruments industriels hauts comme des genoux.
Quand son ventre gargouilla, elle fit une pause pour manger. Le coin cuisine était garni de barres étiquetées chocolat, myrtille ou carottes et crème. Cette dernière était sa préférée, et elle en prit deux.
Khadam engloutit les deux barres, lécha le dernier du sucré collant sur ses doigts, et sortit du coin cuisine pour débarquer en plein désastre.
Toutes les imprimantes avaient perdu l'alimentation. Toutes les lumières étaient éteintes dans la soute principale.
« Merde, » murmura-t-elle. « Finder ? »
Une balise de lumière dans l'obscurité. « Khadam ? »
« Tu peux réinitialiser les disjoncteurs ? »
« C'est fait. »
« Attends ! Laisse-moi les mettre hors ligne d'abord. »
Khadam débrancha les câbles industriels principaux. Puis Finder remit le courant. Elle dut traverser la soute en rebranchant chaque machine une par une, jusqu'à ce que les lumières recommencent à clignoter dangereusement.
Au début, elle crut que le système allait planter à nouveau, mais Finder lui montra que c'était juste un câblage défectueux dans la coque du navire. Alors Khadam se mit à arracher les mauvais câbles, les remplaçant par du fil neuf des soutes à cargaison. Même les neufs étaient couverts de poussière. Certains se réduisirent en une poudre pâteuse bizarre quand elle les toucha.
Quel âge a ce navire ?
Une fois le câblage réparé et toutes les imprimantes remises en ligne, elle fut satisfaite. Le courant tint bon pendant deux cycles.
Une longue sieste plus tard, ses imprimantes étaient à court de ferraille.
Elle en avait des dizaines de milliers maintenant. C'étaient des polyèdres — sphériques, avec des faces planes de chaque côté.
Les hédrons étaient des drones légers et autonomes, chacun gros comme une balle de tennis.
Ils avaient deux caméras, pour voir devant et derrière. Deux minuscules répulseurs, sur des faces opposées. Quatre carrés magnétiques noirs, parfaits pour collecter le fer et d'autres éléments dans le sable. Si anything, le fait que le monde entier soit couvert de sable ne faisait que faciliter son travail. Pas de forage nécessaire.
Mais c'était l'extrudeuse qui enthousiasmait Khadam. Chaque hédron pouvait aspirer métaux et autres éléments du sable, et par un trou minuscule, extruder le matériau sous la forme dont elle avait besoin.
Des milliers de minuscules imprimantes volantes autonomes.
Ces hédrons étaient la solution la plus simple, la plus facile à tous ses problèmes.
Ils pouvaient voler. Ils pouvaient trouver les matériaux dont elle avait besoin, même au niveau élémentaire.
Et ils pouvaient s'auto-répliquer.
Il lui suffisait d'en faire passer un au-delà des nomades.
Ce fut un combat, au début, pour tous les faire entrer dans le sas. Khadam essaya d'envoyer une simple commande impulsionnelle, leur disant où aller. Des milliers s'envolèrent, se cognant au plafond haut de la soute, ou percutant les poutres et poutres de soutien. Quelques-uns étaient déjà cassés, à en juger par leur vol dans le mauvais sens et leur crash contre le mur.
Alors elle mit en place quelques paramètres de plus pour les protéger. Cette fois, quand elle leva les mains, la plupart parvinrent à se regrouper dans le sas, jusqu'à ce que tout soit rempli de hédrons sphériques, attendant d'être lâchés.
Satisfaite, elle retourna au terminal le plus proche du sas pour surveiller les caméras.
Khadam ferma la porte intérieure.prit une grande inspiration.
Et appuya sur le bouton.
Elle sentit le métal grincer tandis que les portes de cargaison shudderèrent et commencèrent à s'ouvrir. Un interstice. Un rayon de soleil brillant s'engouffra.
Khadam envoya son dernier ordre à sa flotte volante de drones :
« Allez, et multipliez-vous. »
Tous les répulseurs des hédrons s'allumèrent, des dizaines de milliers de lumières bleues en plein soleil. Des dizaines de milliers de drones gros comme le poing s'élevèrent dans les airs.
Déjà, les nomades griffaient et se battaient, se griffant entre eux pour entrer dans le sas de cargaison. Certains sautèrent dans l'ouverture qui s'élargissait, tombant dans la mer flottante de hédrons. D'autres s'accrochaient au bord, les attrapaient en vol et les écrasaient dans leurs mandibules.
Des centaines de hédrons furent détruits ainsi, mais des milliers s'accrochèrent aux nomades les plus proches de la porte et commencèrent à traiter la matière première. Les hédrons restaient collés, vibrants, aspirant les carapaces dures. Leurs petites plaques métalliques transformaient la chitine en bouillie microscopique.
Ce ne fit qu'affoler les nomades. Ils frappaient, griffaient, détruisaient ses hédrons, sautant avec un abandon téméraire. Hurlant, mordant, écrasant.
Mais Khadam souriait.
Son essaim déversait encore hors de la porte de cargaison, des milliers s'échappant haut dans les airs. Jaillissant du navire. Hors du bassin. Des orbes gros comme le poing, s'éloignant de la ville faite de sable.
Elle n'avait besoin que d'un seul qui s'échappe. Et là, tout de suite, des milliers volaient haut au-dessus de la masse frénétique de nomades et de drones.
Ils partiraient — iraient à des kilomètres de cette ville de sable. Loin de leurs ruches abandonnées, éparpillées sur les plages. Loin à travers le désert, hors d'atteinte des nomades.
Ils reviendraient, assez vite.
Il y a deux mois, Khadam s'est réveillée sur une planète désertique avec à peine une idée de l'endroit où elle était. Un océan mort dans le dos, et des dunes sèches, sans humidité, s'étendant sur des kilomètres devant elle.
Maintenant ? Elle a une armée. Une minuscule armée polyédrique faite de machines très affamées, très productives.
La puissance des dieux sera un spectacle à voir.
Mais ses défis sont loin d'être terminés...