La porte de Thrass s'ouvrit de nouveau.
Cette fois, c'était selon l'horaire.
Une trentaine de marchands, tous des xénos. La plupart avaient la décence de cacher leur fourrure, leurs plumes, ou n'importe quelle excuse-d'écailles qu'ils portaient sur leur peau.
Ça aurait dû être une livraison ordinaire.
Les marchands paieraient leurs pots-de-vin, et les officiers fermeraient les yeux pendant qu'ils écouleraient leurs marchandises surévaluées à des soldats nostalgiques. Surtout de la nourriture cultivée sur Cyre, des textiles de base et des articles de toilette. Poudres, pâtes, chaussettes propres.
Ensuite, les marchands iraient au marché local, comme ils l'avaient fait mille fois auparavant. Ils achèteraient les produits demandés chez eux — pas que les xénos de Thrass fabriquent grand-chose de valable, à part les herbes et feuilles cultivées. Du bois, si les marchands amenaient des drudges pour le transporter.
Puis, les marchands attendraient en ville, jusqu'à la prochaine porte sortante. C'est comme ça que ça aurait dû se passer.
Mais les choses avaient changé, la semaine dernière.
Les bâtiments les plus proches de la porte, et des deux côtés du canal principal, étaient barricadés. Des sacs de sable bordaient les rez-de-chaussée, et certains balcons avaient été renforcés plusieurs fois. Il y avait des gardes actifs sur chaque toit, et même quelques canons braqués — pas vers l'extérieur, vers la jungle — mais sur la porte elle-même.
Plus question de voir des soldats déambuler en tenue de permission. Ils portaient l'uniforme complet, casques compris, en marchant par groupes de deux, trois et six à travers la ville.
Mais qu'est-ce que je suis venu foutre ici ? pensa Eolh.
Il se tenait sur la porte, au milieu des autres marchands, faisant de son mieux pour ne pas se faire remarquer. Il essayait de ne pas avoir l'air nerveux, comme s'il était venu ici une douzaine de fois.
« C'est rien, » avait dit Annoch sur Cyre, en l'envoyant, « Ça ira. Les autres marchands ne remarqueront même pas que tu es là. Les gens vont et viennent sur ces caravans tout le temps, ils s'en foutent. Paie juste tes pots-de-vin, et tout ira bien. »
Mais elle n'avait rien dit au sujet des gardes. Putain, y en a tellement.
Ils n'avaient pas l'air contents, en plus. La plupart étaient maigrichons, comparés aux Centurions qu'il avait vus sur Gaiam. Et leurs écailles étaient plus sombres, leurs visages plus étranges. Moins humanoïdes. Hein.
Pour Eolh, peu importait leur apparence. Ils sont tous pareils. Ils cherchent une excuse pour faire chier.
Suis le plan. Trouve Poire. Et découvre si Kirine est encore en vie.
Et après ?
L'avenir, c'est pour plus tard. Pour l'instant, Eolh avait l'œil sur une poignée d'officiers lourdement armés, qui traversaient le disque plat de métal de la porte. Ils venaient intercepter les marchands xénos.
Les cyrans dévisageaient les marchands de haut, comme si leur seule présence était une offense. Ils posaient les mêmes questions à tout le monde, et Eolh voyait qu'ils attendaient juste que quelqu'un sorte du rang :
« Que faites-vous ici sur Thrass et Yunum ? Pourquoi êtes-vous ici maintenant ? Connaissez-vous quelqu'un sur Thrass et Yunum ? »
Il y avait un vieil aviaire aux plumes sombres, ventre blanc et poitrine rouge, qui semblait bien décidé à faire chier les gardes. Pas malin.
« Qu'est-ce que vous croyez que je fous là ? » dit-il. « La même chose que depuis que l'Empire a débarqué sur cette putain de planète. Je gagne ma vie honnêtement. Pas que vous connaissiez le concept ! »
Les officiers n'aimèrent pas sa réponse. L'un d'eux dit : « Répondez juste aux questions. » Un autre se mit à fouiller le matériel dans son chariot à bras, en sortant des citronnées par brassées. Le vieux passereau se mit à jacasser. Battit des ailes.
Un coup de crosse dans l'estomac le fit taire. Puis les officiers l'emmenèrent, laissant son chariot et tous ses effets aux autres cyrans pour « confisquer ».
« Plumeux de merde, » marmonna l'un des officiers, en se fourrant les poches de fruits et de tissus volés.
Annoch avait briefé Eolh sur toutes les bonnes réponses. Reste ennuyeux. N'en fais pas trop. Ils cherchent ce qui détonne, et l'ennuyeux est toujours à sa place.
« Que faites-vous ici sur Thrass et Yunum ? »
« Marchand. Vendu mes provisions. »
« Qu'est-ce que vous vendez ? »
« Des noix et des poudres de noix, » Eolh leva son sac, bourré de boîtes de conserve bon marché, « Et un peu de fil et de corde. »
Ils le forcèrent à vider son sac par terre. Ils tripotèrent la marchandise. Un officier ouvrit une boîte, et goûta.
« Pas mal, » dit-il. « Qui a fait ça ? »
« Sais pas, » dit-il. « Acheté à un marchand. »
« Vous venez d'où, l'oiseau ? »
Eolh faillit dire la vérité, mais il craignit qu'elle ne soit trop intéressante. « Les Dessous, » dit-il. « Monsieur, » ajouta-t-il, même si ça lui retournait l'estomac. Et quand il comprit qu'ils allaient continuer à le questionner, il tendit une bourse pleine de pièces impériales.
Alors ils le laissèrent partir, avec rien de plus que quelques insultes et quelques boîtes de conserve en moins.
En quittant la porte, Eolh souffla un grand coup. Merci, Annoch. Elle avait fait sa part pour l'amener ici, surenchérissant sur un autre marchand pour lui acheter une place dans le convoi.
Maintenant, le reste dépendait de lui.
Il se sépara des autres marchands, essayant de rester bas en tournant dans l'une des ruelles entre les bâtiments de pierre. Il posa son sac de conserves, et continua à pied.
La pierre semblait être un matériau de construction rare, ici. Le reste des bâtiments — maisons, auberges, et même une écurie à machines — étaient faits de murs en bambou ou de vieilles planches de bois qui noircissaient de pourriture, couverts de chaume de boue ou de feuilles, ou des deux.
L'humidité collait à ses plumes, lui donnant envie de se secouer — mais il n'y avait pas d'humidité à évacuer. Les locaux ne semblaient pas s'en soucier.
Au début, il crut qu'ils étaient une autre sorte de cyrans. Mais leurs écailles étaient si différentes.
Au lieu de plaques aquatiques qui se chevauchaient, les écailles des locaux étaient bosselées, imbriquées. Leur couleur était mostly brune, noire, ou quelque autre teinte terne pour se fondre dans le feuillage, et leurs têtes étaient presque triangulaires. D'immenses yeux verts, jaunes ou rouges, et des bouches figées en rictus permanents, avec des langues noires qui goûtaient l'air.
Sans compter que chaque dernier d'entre eux était pauvre comme Job. La plupart l'ignoraient. Les locaux avaient l'habitude de baisser la tête, et ils rabattraient leurs larges chapeaux de bambou à chaque fois qu'il passait. Ils gardaient leurs griffes à quatre doigts rentrées dans les manches de leurs vêtements, ou les utilisaient pour porter de lourdes brassées de grain et des sacs de feuilles de thé, et une brouette dont l'odeur de poisson était si viscérale qu'elle fit tousser Eolh et lui arracha des larmes.
Loin de la porte, tous les bâtiments étaient barricadés. Il n'avait pas à deviner pourquoi. Même dans les quartiers pauvres, des soldats cyrans arpentaient les routes par escouades. Gloire aux conquérants. Qu'ils s'étouffent de leur succès.
Plus d'une fois, Eolh vit les soldats aller chercher la bagarre avec les locaux. Ils les éclaboussaient, ou chipotaient à leur matériel. Une femme portait ce qui pouvait être une récolte de thé de toute une saison dans un container en tissu sur la tête, et les soldats en faisaient un jeu d'essayer de la faire basculer et renverser sa cargaison.
Eolh regarda, sachant qu'il pourrait faire quelque chose. Prendre un poisson pourri dans cette brouette, et le leur balancer. Quand ils se retournent, se planquer dans une ruelle avant qu'ils ne le voient.
Suis le plan, pensa-t-il.
Mais les cyrans le rendaient si difficile.
Il y avait une échoppe ouverte le long de la route boueuse. Une cuisine avec un long comptoir et de hauts tabourets, et une odeur alléchante qui flottait dans l'air chaud et humide. Un des xénos locaux vendait des bols de soupe. Il louchait d'énormes louches de bouillon dans des bols, et les servait à quiconque s'approchait et payait. Les autres locaux mangeaient vite au comptoir avant de rendre leurs bols, et de reprendre leur route.
Quand Eolh s'approcha, le cuistot arrêta de loucher. Il regarda Eolh, et fit un aboiement sifflant à quelqu'un d'autre à l'intérieur.
Eolh leva les mains pour montrer qu'il n'était pas armé. Du moins, pas avec un flingue. Eolh avait laissé le vieux fusil tech derrière lui parce qu'Annoch avait dit : « Mauvaise idée, de trimballer un flingue dans un camp de guerre. »
Le cuistot se détendit un peu. Difficile à dire. Sa langue, d'un noir violacé, sortit entre ses mâchoires, et Eolh put voir les dents dentelées là-dedans. En attente qu'Eolh dise quelque chose.
Comment je commence, moi ?
Ils parlent même notre langue ?
« Je cherche quelqu'un, » dit Eolh.
Le local cligna des yeux. D'abord un, puis l'autre.
« Euh, » Eolh se décalait. « Humain ? Vous avez vu un humain ? À peu près cette taille ? »
Le local fit un bruit au fond de la gorge, comme un barrissement guttural.
J'pige que dalle à ce que tu dis.
Eolh ne sut pas combien de temps il resta là, à mimer les descriptions de Poire, et même de Kirine. Il essaya de montrer des robes, flottant le long de son corps.
Quand le local comprit enfin qu'il cherchait quelqu'un, c'était trop tard. Une bande de soldats cyrans remontait la rue, riant et s'appuyant les uns sur les autres en piétinant les pavés boueux.
Les autres locaux dans la rue se dispersèrent et disparurent devant eux, parce que l'un des soldats avait son fusil dehors, et visait en faisant mine de tirer sur quiconque ne bougeait pas assez vite. Chaque coup, il le ponctuait d'un petit « pan », ce qui faisait hurler de rire ses camarades.
Le cuistot chassa Eolh, et commença à fermer sa boutique.
« Hé ! » dit le soldat, « Toi là ! Essaie même pas ! »
Il pointait son fusil sur le cuistot. « J'ai faim, et tu me prépares mon dîner. Et radine pas sur la viande cette fois, putain de gueule-noire ! »
Il s'approcha du comptoir, cognant son poing sur le bar. Faillit faire trembler tout le bâtiment en bambou et bois.
« Demande-lui s'il a de quoi boire, » dit un autre soldat fort, ses mots déjà pâteux.
« À BOIRE ! » hurla le premier soldat, martelant son poing à nouveau. « Apporte-nous À BOIRE, merde ! »
Eolh lança un regard désolé au cuistot, avant de se faufiler. Le plan. Pas de sens à se faire voir, s'il n'y était pas forcé.
Cyrans.
Kirine est peut-être différent — et Eolh n'était toujours pas sûr de ça — mais il n'était qu'un cyran dans tout un empire. On ne défait pas mille ans de haine comme ça. Partout où il allait, ils étaient tous pareils.
Poire ne le comprendrait peut-être pas, encore. Ils le vénéraient. Bien sûr, il ne pouvait pas les voir pour ce qu'ils étaient.
Ce serait plus facile de trouver Poire et Kirine, s'il n'y avait pas tant de cyrans dans la ville.
Annoch lui avait dit qu'il y avait un camp de guerre à proximité, mais même la ville regorgeait de soldats. Partout où il allait, il y en avait encore plus, qui se baladaient avec leurs fusils sur l'épaule, leurs uniformes tachés de boue et de sueur. Portant des sacs de sable ou de terre, creusant des emplacements. Eolh en vit même sur les toits les plus solides, et on aurait dit qu'ils installaient des fortifications.
Ils se préparent pour quelque chose.
Eolh ne savait pas quoi, mais ça ne sentait pas bon. Certains avaient l'air nerveux, comme de nouvelles recrues de gang avant leur premier coup. Comme s'ils s'attendaient à tirer. Ou à se faire tirer dessus.
Eolh trouva une partie plus calme de la ville. Des toits effondrés et des huttes en bambou qui s'enfonçaient lentement dans la boue. Certaines maisons avaient brûlé récemment, à l'odeur. Les locaux ici étaient les plus pauvres qu'il ait vus — il en manquait des membres à beaucoup. Marchant sur des béquilles, ou allongés dans les rues. L'un avait des mouches qui lui rampaient partout.
Il grimpa sur l'une des rares maisons encore debout, attirant quelques regards des locaux, mais personne ne l'interpella. Personne ne voulait faire de scène. D'ici, il avait une vue nette sur la ville. Et distinguait presque le camp de tentes au-delà.
Il activa ses lunettes et toute la ville s'illumina de contours chauds et jaunes. Il y avait des cyrans partout. S'il devait deviner, il regardait des dizaines de milliers de soldats, tous assis dans la ville, ou qui attendaient dans le camp au-delà.
Gaiam, à son pic d'occupation, tenait peut-être quelques milliers de soldats, pour des millions d'aviaires.
Alors qu'est-ce qui se passe, bordel ?
...et comment je suis censé les retrouver dans tout ça ?
Un groupe de trois bâtiments attira son œil. Neufs, construits dans les dernières années. Tous les autres bâtiments en bambou avaient été repoussés loin de ceux-là.
Chacun faisait trois étages, et n'était rien d'autre que de longs blocs de chambres. Il y avait des gens dans les chambres. Non, une personne par chambre. Une prison.
Peut-être…
Un son attira son oreille. Un sifflement. De la détresse.
Ce n'était pas tout à fait un cri.
Un local, mâle ou femelle impossible à dire, était roulé en boule contre un bâtiment, seul. Essayait de se coller dans un coin. Deux cyrans s'en approchaient, et le local faisait ce son. Pleurait ?
« Viens ici ! » dit l'un des soldats. « Viens ici ou je tire ! »
Personne n'aidait. Pas même les autres locaux. Ils avaient peur des cyrans, se terrant dans leurs huttes et leurs taudis. Disparaissant de la rue.
Et puis, sans prévenir, le cyran balança la crosse de son flingue, assommant le local à la tête. Le local s'effondra avec un bruit mouillé. Au début, Eolh crut qu'il était mort. Puis, ses mains bougèrent, faiblement. Essayait de se rendre.
« Oh non, » le soldat releva son flingue. Un sourire aux lèvres. « C'est trop tard pour ça. »
Alors, Eolh fit quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
Il ne suivit pas le plan.
Pourquoi ?
Il n'y avait pas de bonne raison. Il se dit qu'il était le seul à pouvoir le faire. Il se dit que ce serait facile. Dedans, dehors.
Eolh était derrière les deux soldats avant que l'un d'eux ne le voie. Sa main — la main de Laykis — se referma sur la nuque de l'un. Et craqua. Le soldat tomba, tenant encore son flingue.
L'autre soldat se retourna — et allait dire quelque chose — quand Eolh lui enfonça son couteau dans le ventre.
Ce cyran fit un souffle, aspirant l'air tandis que ses mains se refermaient sur la main d'Eolh qui tenait le couteau. En tombant, il faillit l'entraîner avec lui.
Le local leva les yeux vers Eolh. Hébété. Incertain.
« Barre-toi, » Eolh inclina la tête. « Cours. »
Mais le local ne fit que lever la main. Et pointer.
Il y avait des soldats aux deux bouts de la ruelle. Leurs fusils visaient Eolh. Et dans l'instant de panique aveugle, tout ce qui lui vint à l'esprit fut un seul mot, calme :
Merde.
Pour être juste, il est allé putain de loin pour un corvani qui n'a jamais quitté sa planète. Bien sûr, en faisant ce plan, Eolh avait oublié l'élément le plus peu fiable : lui-même. Nulle bonne action ne reste impunie. Et aucun plan, aussi bon soit-il, ne survit au premier contact.
Tout ce que je peux dire, c'est : bonne chance, xéno. T'en auras besoin.
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