Il y a très longtemps...
C'était comme si un nid de frelons s'était terré dans son poignet et faisait bourdonner tout son bras. L'implant de Poire lui hurlait de ralentir. De s'arrêter pour respirer.
Sans parler du sang qui lui coulait sur le visage, là où un morceau de pierre tombée lui avait éraflé le cuir chevelu.
Mais sa cultivar refusait de le lâcher, refusait de le laisser s'arrêter pour reprendre son souffle, alors que ses poumons étaient en feu et que chaque foulée lui envoyait des coups de poignard dans les cuisses. Sa blessure à la tête le brûlait. Des taches apparaissaient au bord de son champ de vision.
Xiaoyun, la seule cultivar qui ait jamais fait des efforts avec Poire, le traînait derrière elle. Ses ongles s'enfonçaient dans la peau de Poire et creusaient des croissants de sang dans le brun pâle de son poignet. Il n'avait qu'une envie : s'effondrer contre un mur et chercher son souffle.
Le plafond du Conclave se fendait en morceaux et l'air était saturé de poussière, mais Xiaoyun ne s'arrêtait pas.
Quand Poire demanda : « Où sont les autres ? », elle ne répondit que d'un seul mot :
« Partis. »
Où ça ? se demanda Poire. Et les autres Conclaves ?
Mais Xiaoyun ne lui laissait pas le temps de réfléchir. Elle avait l'air épuisée, comme les adultes l'étaient toujours, mais elle avait derrière elle des siècles de conditionnement, et ses jambes étaient plus longues. Poire, à seize ans, était à peine un nouveau-né. Il avait à peine la force de suivre.
Les murs vibraient, et ce n'était pas normal. Les sols aussi. Dans tous les couloirs, les lumières avaient viré au bleu d'urgence et baignaient tout d'une lueur d'océan profond. Des panneaux d'un blanc éclatant s'allumèrent sur les murs pour tracer leur itinéraire d'évacuation.
Alors pourquoi Xiaoyun les emmenait-elle dans le mauvais sens ? Vers le Conclave ?
Ils débouchèrent dans cet espace caverneux. Tout là-haut, de nombreux fragments du soleil artificiel clignotaient, chacun à son propre rythme, si bien que les ombres des tours dansaient sur les murs et sur le cercle plat de la cité qui entourait l'esplanade en spirale.
Creusés dans les parois de la caverne, les maisons, les bureaux et les parcs en terrasses commençaient à s'effriter et à se détacher. La gravité arrachait indistinctement le verre, le béton et le feuillage luxuriant, et abattait les hauteurs tout autour de la caverne. Elle fracassait sur le sol du Conclave les foyers de tous les gens que Poire avait jamais connus.
La haute voûte de la caverne trembla, et Poire ne resta debout que grâce à Xiaoyun.
Comment une chose pareille pouvait-elle arriver ? D'après ce que Poire avait appris en classe, ils ne se trouvaient nulle part près d'une faille. Et les architectes planétaires avaient ranimé le noyau de la planète bien avant sa naissance.
Le vacarme était assourdissant. À chaque secousse, d'autres pans de paroi s'écroulaient, et des blocs de roche et de béton armé explosaient au sol en projetant du gravier et des éclats de pierre. Une immense fissure s'était frayé un chemin à travers les marches qui montaient à l'infirmerie et fendait chacune d'elles en deux.
Xiaoyun tirait Poire derrière elle en gravissant les marches deux à deux. Ils heurtèrent le mur de béton lisse de l'esplanade en spirale, et la cultivar de Poire le lâcha enfin. Il s'effondra contre la surface froide en avalant l'air à grandes goulées. Son bras le piquait encore, là où les ongles de Xiaoyun avaient mordu sa peau, et son poignet barbouillé de sang vibrait comme un fou en lui projetant des mots dans l'esprit : Urgence ! Évacuez immédiatement ! Très haut au-dessus, les étais de métal qui soutenaient le soleil poussèrent un gémissement grave et inquiétant.
« Ouvre ! » Xiaoyun abattit son poing sur le verre épais d'une porte. « Ouvre ! »
La porte tinta et répéta un seul mot, encore et encore : « Erreur. Erreur. »
« Forçage ! » hurla-t-elle.
Une lumière rouge clignota, mais les portes s'écartèrent bel et bien, et Xiaoyun tira Poire à l'intérieur avant qu'elles ne changent d'avis.
Un automate médical se tenait au repos devant l'accueil. Son corps était affaissé, ses quatre bras repliés contre son torse vaguement humanoïde. Le masque profilé en fibre de carbone qui lui servait de visage était blanc, aseptisé, immobile. Ses yeux, éteints.
« Réveille-toi. Réveille-toi ! »
La tête de l'assistant se redressa d'un coup. Ses yeux s'allumèrent en rouge, puis en orange, puis en blanc, à mesure qu'il traversait ses phases d'éveil.
« Cultivar... Xiaoyun », cliqueta sa voix mécanique. Anormalement lente et pâteuse. « Que puis-je... faire... pour vous aujourd'hui ? »
Xiaoyun attrapa Poire et le poussa en avant. « Aide-le. »
Le regard de l'automate se posa sur lui, ses yeux d'un blanc aveuglant. Sans ciller. Bien trop fixé sur Poire. « Aide... » Il lui faisait écho, comme s'il n'avait jamais entendu ce mot. « Aide... »
Poire se retourna vers Xiaoyun, mais elle semblait tout aussi perdue.
« Qu'est-ce qu'il a ? » s'entendit dire Poire. Ses mots coulaient comme du miel, comme s'il vivait un rêve. Ou peut-être n'était-ce que le filet de sang tiède qui lui descendait le long de la tempe, de la joue.
L'automate contourna le bureau sur ses roues. Deux de ses bras se déplièrent de son corps, et ses pinces à quatre doigts frémirent, hésitantes. Il tendit la main vers Poire, et celui-ci entendit ces doigts de métal se refermer sur le vide. Trop fort.
« Aide », dit-il.
« Xiaoyun ? » Poire recula contre elle. « Qu'est-ce qu'il a ? »
« Retourne dehors », dit-elle en tirant Poire vers la porte, sans jamais quitter l'automate des yeux. Ses traits étaient crispés par la peur. « Retourne dehors, tout de suite. »
« Ne... bougez... pas... »
« Dehors ! » cria-t-elle en le poussant à l'extérieur.
Ils couraient de nouveau, à travers l'esplanade en spirale. Xiaoyun ne s'arrêta que pour déchirer une bande de tissu de sa chemise et la presser contre la tête de Poire.
« Qu'est-ce qu'il avait, l'automate ? » demanda-t-il, mais elle refusa de répondre.
Tout là-haut, une nuée de drones de réparation tentait désespérément, vainement, de renforcer les parois de la caverne tandis que toute la cité tremblait.
Ils passèrent devant un automate écrasé par des débris. Cal, il s'appelait. Le Veilleur Cal, qui n'avait jamais refusé de jouer avec Poire et les autres, à l'époque où ils avaient encore envie de faire ce genre de choses.
Un autre automate avait perdu la tête et boitait en rond. Quelque chose d'énorme se détacha du plafond. L'une des lanternes du soleil. Elle chanta en tombant, tournoyant dans les airs avant de s'écraser sur la machine boiteuse et d'exploser. Xiaoyun couvrit le corps de Poire du sien. Elle s'effondra contre lui avec un hoquet étranglé tandis que les éclats de verre se brisaient sur elle. Les larmes ruisselaient sur son visage, et des lames de verre aussi grandes que la main de Poire saillaient de la peau de son dos.
« Va-t'en ! » lui cria-t-elle.
L'air semblait aussi épais que de l'eau. Ses doigts étaient engourdis, comme s'ils appartenaient à quelqu'un d'autre et qu'il ne faisait que les emprunter. Il se vit ramper jusqu'à elle, et il s'entendit dire : « Ne bouge pas ! » tandis qu'il commençait à retirer les éclats scintillants de sa peau. « Reste tranquille. »
Chacun arrachait un cri de douleur à Xiaoyun. Elle essaya de le repousser en disant : « Va aux chambres froides. Maintenant ! »
Mais la douleur la rendait faible.
« Je ne te laisse pas. »
« Nanite », dit-elle. Elle le suppliait.
Poire tira sur la sacoche attachée à sa taille. Celle que portaient toutes les cultivars. Quatre seringues de nanite étaient encore intactes, malgré tout ce qu'ils venaient de traverser.
« Combien ? » demanda-t-il en tenant la sacoche ouverte.
Xiaoyun plongea la main dans la sacoche, les prit toutes et se mit à s'enfoncer les seringues dans la peau.
Loin de l'autre côté de la caverne, quelque chose de métallique crissa contre autre chose. Poire se retourna, mais l'autre moitié de la caverne s'enfonçait dans le noir à mesure que toutes les lumières s'éteignaient.
Xiaoyun peinait à se relever. Par les nouvelles déchirures de sa combinaison, il voyait le sang coaguler sur ses plaies. Des fils blancs de pseudopeau rampaient sur la chair déchirée et tentaient de recoudre ses entailles. Mais dès qu'elle bougeait, les fils cassaient et les plaies se rouvraient.
Poire essaya de le lui dire, mais elle grogna entre ses dents serrées : « Va. Je suis juste derrière toi. »
Elle poussa Poire en avant, et ensemble ils traversèrent en titubant le cercle de la cité.
Derrière eux, l'une des tours de bureaux se mit à pencher, à se tordre et à pivoter en s'abattant au ralenti le long de l'esplanade. En s'arrachant à cette large structure en spirale, ses fondations emportèrent avec elles un pan des Premiers Arbres. Les troncs vitreux se fendirent et volèrent en éclats, soulevés par leurs racines, leurs ramures de cristal montant presque aussi haut que la flèche du directeur.
Combien d'après-midi avait-il passés à lire et à jouer sous ces branches ?
Les racines s'arrachaient aux fondations de l'esplanade, et les arbres se brisaient net au niveau du tronc, dévalaient la rampe en spirale et roulaient jusque dans le cercle. Une centaine d'alarmes différentes hurlaient comme des oiseaux de toutes les couleurs, et la cacophonie résonnait en cercles tout autour de la caverne du Conclave.
Ils semblèrent voler à travers les tunnels éclairés par les lumières d'urgence qui menaient au laboratoire de Xiaoyun. Poire sentait le grondement de la roche au-dessus et au-dessous d'eux, et ses jambes en devenaient faibles, en perdaient leur cadence.
Xiaoyun s'arrêta devant l'écran fixé au mur. D'un geste, elle balaya les dizaines d'alertes et de signaux d'urgence et fit apparaître la vue de la caldeira, à la surface, au-dessus d'eux.
Une entaille fumante avait noirci la caldeira et réduit en cendres des centaines d'hectares de forêt et de faune cultivées à grand-peine. Elle avait percé la falaise de pierre de la caldeira et avait même vaporisé l'une des tours.
Une autre tour penchait lourdement au-dessus d'un surplomb tout juste formé. Le bassin de la caldeira s'était fendu, comme si quelque chose d'énorme avait explosé sous terre, et tout le bassin n'était plus que trois gigantesques gradins de terrain. Des troupeaux d'animaux couraient entre les arbres. Des nuées d'oiseaux tournoyaient au-dessus en nuages frémissants. Et tout là-haut, par-dessus tout cela, le dôme lui-même clignotait. Il mourait.
« Comment ? dit Xiaoyun. Comment nous a-t-il trouvés ? »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Poire. Mais il savait qu'elle ne le lui dirait pas. Ils ne lui disaient jamais rien.
« Il nous fallait plus de temps », dit-elle. Puis elle baissa les yeux vers lui avec une expression étrange dans le regard. Comme s'il était ce qu'elle avait de plus important au monde. Il faillit même y croire.
Poire eut brusquement envie de la serrer dans ses bras. De lui dire que tout irait bien. Exactement comme elle le lui disait autrefois, avant qu'il ne baisse les bras. Il détesta cette pensée à l'instant même où elle surgit et la refoula.
« Viens, dit-elle. On y est presque. »
« Où ça ? Où est-ce que tu vas ? »
Il avait dû y avoir quelque chose dans son ton, même si Poire n'avait pas voulu donner l'impression de discuter. Quoi qu'il en soit, elle se retourna d'un bloc vers lui. Ses yeux, d'ordinaire si calmes et concentrés, étaient écarquillés, affolés.
« Ce n'est pas le moment, Poire. Je t'en prie. »
Il ravala les pensées qui lui montaient aux lèvres et la laissa l'entraîner à travers les portes, les sas et les couloirs bordés d'écrans vides, criblés d'erreurs. Toujours plus profond dans le laboratoire, là où la moitié des lumières clignotaient et où l'autre moitié s'était éteinte. L'air était si froid qu'il voyait son haleine devant lui.
La toute dernière pièce, au bout du couloir, refusa de s'ouvrir pour elle. Elle hurla et l'injuria en essayant frénétiquement de l'ouvrir à mains nues. Enfin, elle recula de quelques pas et fixa la porte.
Elle est dans la console d'administration, pensa Poire. Mais Xiaoyun n'avait pas le droit de faire ça. Ce n'était qu'une cultivar...
Le plafond gronda au-dessus d'eux. Il crut entendre une explosion au loin, mais si profond dans le Conclave, on avait du mal à entendre quoi que ce soit.
La porte coulissa.
Un plafond bas. Des chambres froides alignées le long d'un mur. Chacune avait son propre cœur, et chaque cœur avait deux secours.
« Mets la combinaison », dit-elle en montrant les casiers sur l'autre mur.
Il voulut protester. On le faisait toujours se déshabiller pour les tests, et il n'avait pas envie de le faire maintenant. Mais son visage n'admettait aucune discussion, alors il prit une combinaison dans le casier, se tourna et tenta d'ignorer la morsure de la honte tandis qu'il retirait ses vêtements et enfilait le tissu moulant.
Le temps qu'il finisse de tirer ce tissu à la fois raide et souple sur ses bras et jusqu'à son cou, Xiaoyun avait amorcé la chambre froide. Du givre se formait sur la vitre, et le sifflement de gaz invisibles emplissait le compartiment exigu.
Elle lui tendit la main, et il la prit. Ses doigts étaient glacés, et ses mains tremblaient. Et quand il entra, elle s'accrocha à lui plus longtemps que nécessaire. Comme si elle ne voulait pas le lâcher.
Mais elle le lâcha, en prenant une brusque inspiration. La mâchoire serrée, elle brancha les dizaines de fils sur sa peau, sur sa combinaison et sur la chambre elle-même. Elle vérifia deux fois l'alignement des seringues pour qu'elles pénètrent toutes en même temps. Ce n'était pas nécessaire, Poire le savait. Cela fonctionnerait de toute façon. Mais elle le faisait pour qu'il n'ait pas à sentir une dizaine de piqûres séparées.
« Combien de temps on va dormir ? » pensa à demander Poire tandis qu'elle basculait le dernier interrupteur. Le sifflement du gaz s'amplifia, et il sentit le froid commencer à envahir ses veines.
Au lieu de répondre, elle tendit la main et lui caressa le visage. À présent, ses doigts lui semblaient brûlants, à mesure que le sang de ses veines était remplacé par quelque chose de plus froid.
« Xiaoyun ? » dit-il en sentant la panique monter dans sa poitrine. Plus vite que le froid ne pouvait l'emporter. « Tu viens aussi, hein ? »
Il voyait son propre sang s'écouler dans les fioles de la chambre froide. Congelé instantanément, pour être prêt à lui être retransfusé à son réveil.
« Ne t'inquiète pas, mon doux. Souviens-toi de tout ce que je t'ai appris. Et n'abandonne jamais. L'espoir, c'est tout ce que nous avons. »
« Non ! » dit-il, et il eut l'air si enfantin. Il s'en moquait. « Xiaoyun, ne me laisse pas ! »
« Sois courageux, Poire », dit-elle, la gorge nouée. Elle secoua la tête.
La part sombre de son esprit, celle qui grandissait depuis des mois, des années, et qui buvait chacune de ses pensées, se réjouissait qu'il s'endorme.
'N'est-ce pas ce que tu voulais ?'
'Partir ?'
'Que tout, simplement, disparaisse ?'
Non, pensa-t-il. Ses lèvres étaient trop lourdes pour bouger. Xiaoyun, reste avec moi.
'Je t'en prie.'
La dernière chose dont il se souvint avant de sombrer, ce furent les yeux sombres et inquiets de Xiaoyun. Et la façon dont sa voix se brisa lorsqu'elle dit : « Tout repose sur toi, maintenant, Poire. »
Poire se réveilla trois fois.
La première fois, ce fut au son d'une unique alarme gémissante : Énergie faible. Énergie faible. La plaie à sa tête le brûlait d'un feu chauffé à blanc.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Il avait l'impression de s'être endormi depuis quelques minutes. Quelques heures, peut-être.
La vitre de sa chambre était couverte de givre, et il distinguait à peine la pièce au-delà. Une montagne de terre, de gravier de caverne et de rochers s'était effondrée par le plafond et bouchait le couloir.
Il y eut un tintement, si clair qu'il ne pouvait venir que de sa propre chambre froide. Une voix dit : « Connexion aux réserves d'urgence. » Des nuages de gaz jaillirent des buses à l'intérieur de la chambre exiguë. Ses pensées s'émoussèrent. L'oubli bienheureux du sommeil monta à sa rencontre...
Là. Ses yeux s'ouvrirent d'un coup.
C'était elle. Elle gisait sous les décombres, la tête penchée bien trop à gauche, si bien que ses yeux faisaient face à sa chambre. Mais elle n'avait plus d'yeux. Plus de peau du tout. Il ne la reconnut qu'à la forme de ses cheveux, car quelque chose lui avait dévoré le visage jusqu'à l'os.
Poire se rendormit en hurlant.
La deuxième fois qu'il se réveilla, il grelottait, couvert de sueur. Il avait du sang gelé sur le visage. Quelque chose n'allait pas du tout, chez lui comme dans l'air. On aurait dit qu'une centaine de clous de bois s'enfonçaient dans son dos, il était gelé, et tout son corps le démangeait à le rendre fou. Mais son corps refusait de bouger.
Où suis-je ? Où est... Il ne se souvenait de rien.
Il savait seulement qu'il était en train de mourir.
Une voix s'insinua dans son esprit, sans qu'il l'ait appelée. Il y a un plan, disait-elle.
Il tenta de se concentrer sur l'implant de son poignet. Tenta de rassembler ses dernières forces pour envoyer un signal de détresse. Poire sentit la vague d'énergie familière parcourir son corps.
Seulement... seulement, il n'y eut aucune réponse.
Et quand la vague d'énergie échoua à se connecter, elle s'épuisa. Son poignet ne réagit pas, rien d'autre non plus.
Poire s'effondra une fois de plus dans les ténèbres.
La dernière fois qu'il se réveilla, Poire se retrouva nez à nez avec un oiseau.
Non, pas un oiseau : c'était une créature qui ressemblait beaucoup à un oiseau, mais elle était immense. Plus grande que lui. Et elle avait un corps humanoïde, vêtu de cuir, de boucles de fer et de lin grossier, complètement souillé de terre et de crasse. Des plumes d'un noir bleuté couvraient chaque pouce de sa peau. Des plumes en arêtes dessinaient le contour de son visage, et des rangées de pennes descendaient de ses épaules jusqu'au bout de ses doigts presque humains.
La question jaillit de la bouche de Poire avant qu'il ait pu réfléchir :
« Qu'es-tu ? »
Et, à son immense surprise, la créature-oiseau ouvrit le bec et répondit : « J'allais te poser la même question. »