Quel que fût cet endroit, ce ne pouvait pas être les souterrains. Les souterrains n'étaient qu'un dédale d'égouts exigu, étroit, à rendre fou. Ce lieu caverneux, lui, n'était ni étroit ni tortueux.
Eolh était perché sur une longue plateforme de béton suspendue au-dessus du lac noir, en plein milieu. L'eau ne se trouvait qu'à quelques pieds sous ce béton lisse. Une rambarde massive, faite d'un métal qu'Eolh n'avait jamais vu, se dressait à hauteur d'épaule et suivait la plateforme jusque dans les ténèbres, au loin. Il ne distinguait ni plafond ni murs d'aucune sorte.
Aucun espace ne devrait être aussi immense, pas sous terre.
Le plus étrange, c'était que le béton sous leurs pieds brillait. Eolh ne voyait pas d'où venait la lumière, mais c'était la même teinte bleue, terne, qu'il avait vue serpenter le long de la tour penchée quelques jours plus tôt.
Au moins, le lac noir restait immobile. Rien ne bougeait ici, à part Eolh... et l'humain. Celui-ci le fixait, les yeux écarquillés, comme s'il ne croyait pas que le corvani fût vraiment là.
« Tu sais parler ? » demanda l'humain.
« Bien sûr que je sais parler. Quelqu'un comme toi ne devrait-il pas déjà le savoir ? »
Les dieux n'étaient-ils pas censés tout savoir ? pensa Eolh. Il ne s'en souvenait plus.
« Mais ça a l'air tellement vrai. » L'humain tendit les doigts, s'étirant pour toucher le bec d'Eolh. « Comment tu as fait ça ? »
« Fait quoi ? » Eolh fronça ses plumes de crête, perplexe. Par tous les enfers, de quoi parlait cette chose ?
« Ah, je comprends. C'est une simulation. Comment je sors de là ? Quitter ! » L'humain aboya l'ordre. « Arrêt ! Allô ? Sortez-moi de là ! »
Eolh ne put que le dévisager, le bec pendant comme un imbécile, tandis que l'humain tentait de faire quelque chose. Il se touchait les tempes et ces ridicules trous d'oreilles sur les côtés de la tête, cherchant à tâtons quelque chose qui n'était pas là. On aurait dit qu'il essayait d'arracher de son visage un masque invisible.
« Où il est ? Comment j'enlève ce truc ? Allô ! Il y a quelqu'un ? Je suis coincé là-dedans ! »
Eolh ravala la boule qu'il avait dans la gorge. Tous les dieux étaient-ils aussi fous, ou seulement celui-ci ? Peut-être avait-on enfermé celui-ci dans ce conteneur glacé pour une bonne raison. Et si les mythes sur leur puissance contenaient ne serait-ce qu'une once de vérité...
L'humain s'affolait de plus en plus. Il se touchait le visage, les poignets. Tournait en rond en lançant des ordres d'un seul mot dans le vide. « Partir ! Fin ! Sortir ! » Ses pieds, qui semblaient enveloppés dans une sorte de cuir exotique, s'approchaient dangereusement du bord de la plateforme.
« Parle moins fort », dit Eolh en tendant un bras ailé pour le retenir. Mais l'humain le vit venir et sursauta, il bondit littéralement en arrière. Et poussa un glapissement en s'écrasant dans ce lac insondable.
Alors, l'humain se mit à hurler pour de bon. La plateforme de béton s'embrasa de lumière, passant du bleu au gris puis au blanc. Soudain, Eolh put voir le plafond, une centaine de pieds plus haut, et les murs, plus loin encore.
Et le lac noir, jonché d'énormes blocs de roche tombés de la caverne et de tubes de métal à demi immergés qui rouillaient dans l'eau. Et les formes qui ondulaient autour.
La lumière baissa, jusqu'à devenir un rien plus sombre qu'avant.
L'humain essayait de se hisser hors de l'eau ; Eolh se pencha donc et lui tendit sa main aux plumes noires. Quand l'humain la saisit, les serres d'Eolh glissèrent sur le béton lisse et faillirent les entraîner tous deux dans l'eau. L'humain pataugea et s'agrippa de ses doigts sans plumes au bord de la plateforme, et à eux deux, ils parvinrent à le remonter.
Quelque chose avait peut-être clapoté au loin. Ou peut-être Eolh entendait-il des choses. Mais ensuite, il n'y eut plus d'autre bruit que le souffle tremblant de l'humain. Il était assis, les genoux remontés contre la poitrine, les bras serrés autour de lui.
« Ce n'est pas réel, dit l'humain. Ce n'est pas réel du tout. Pourquoi il y a de l'eau ici ? »
Eolh s'éclaircit la gorge d'un croassement guttural. Il n'avait jamais parlé à un dieu, hormis peut-être une prière ou deux quand il n'était qu'un jeune oisillon. Comment était-on censé s'adresser à eux, déjà ? Qu'avait dit l'androïde ?
« Divin, euh, Divin Humain », dit Eolh, maladroit. Ça sonnait déjà faux. Il ébouriffa ses plumes et reprit : « Écoute-moi. Tu as dormi très longtemps. Tu viens de te réveiller, et il faut que tu te calmes. »
L'humain cligna des yeux en le regardant. Quelle drôle de créature c'était, avec sa fourrure dessinée en formes au-dessus des yeux et d'autres sur le sommet du crâne, rasée si court qu'elle n'existait presque pas. Les statues les représentaient si parfaits, si intouchables. Et pourtant, il était là, simple chair et sang.
Les rides d'inquiétude sur le visage de l'humain frisaient l'épouvante.
« Je t'en prie, dit l'humain. Je ne sais pas ce qui se passe. Je n'arrive pas à sortir d'ici. Tu sais comment sortir d'ici ? »
« Doucement », dit Eolh en tendant les mains. En écartant grand les doigts. « Respire, c'est tout. Je ne peux pas t'aider si tu ne respires pas. Non, il faut que tu respires plus lentement. »
Mais l'humain n'écoutait pas. Ses doigts brun sombre tapotaient avec insistance la peau plus claire à l'intérieur de son avant-bras.
'Qu'est-ce qu'il fait ?'
L'humain porta son poignet à son oreille, comme s'il écoutait son propre sang.
« Ça ne marche pas. Pourquoi ça ne marche pas ? » Il hyperventilait à présent, tournant la tête en tous sens. « Pourquoi il fait si noir ici ? Lumière ! Lumière ! »
L'écho de son cri mourut quelque part sur les eaux sombres. Loin, de l'autre côté de cette vaste étendue, quelque chose clapota.
« Parle moins fort », dit Eolh.
Mais l'humain n'écoutait pas. Ses mains, crispées en griffes, s'enfonçaient dans son cuir chevelu, et sa voix montait de nouveau. « Ça ne marche pas. Rien ne marche ! »
« Doucement », dit Eolh en faisant un pas en avant. Ses serres cliquetèrent sur le béton, et la tête de l'humain sursauta.
« Non, recule ! » L'humain leva brusquement les mains.
Eolh n'y put rien. Comme tous les aviaires, il avait été nourri des mythes des anciens dieux. Des pouvoirs irréels qu'ils maniaient. Il recula d'un bond, et ses plumes de crête s'abaissèrent.
Mais il ne se passa rien. L'humain était toujours par terre, haletant. Et Eolh était toujours en vie. Il n'avait pas été changé en colonne de feu. Il ne s'était pas effondré en cendres. Et il ne s'était certainement pas fendu en deux pour répandre ses entrailles sur le sol.
Les dieux soient maudits, pensa Eolh. Je le savais.
Quoi que fût cette créature, cet humain, il n'avait manifestement aucun pouvoir d'aucune sorte, légendaire ou non...
Ici, dans ce lieu sombre et infesté, il était plus démuni qu'Eolh.
L'humain tendait toujours les mains. Il avait le front plissé de confusion, les sourcils froncés. « Je dormais. »
« C'est ce que j'ai dit. »
« Je courais. On courait. Je lui tenais la main, et elle... non. » L'humain se releva tant bien que mal. Le cuir (ou était-ce une sorte de tissu ?) qui lui couvrait tout le corps, jusqu'à son cou sans poils, bruissait quand il bougeait. Il était dégingandé, maigre, et plus petit qu'Eolh de plusieurs pouces.
'Comment ai-je jamais pu prendre ça pour un dieu ?'
Le corvani aurait pu en rire. Mais l'humain regardait d'un bout à l'autre de la plateforme, comme s'il cherchait à s'orienter. Il scruta l'obscurité en direction de l'un de ces grands tubes de métal à moitié engloutis.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Les trains sauront », dit l'humain.
« Les trains sauront quoi ? Qu'est-ce que ça veut seulement dire ? »
Mais l'humain s'éloignait déjà. Il courut jusqu'au bord de la plateforme et sauta dans l'eau avec un plouf, le souffle coupé quand elle lui monta jusqu'à la poitrine.
« Reviens ! » cria Eolh.
L'humain l'ignora et avança plus loin, écartant l'eau à pleines mains en se traînant vers l'une des carcasses de métal rouillées. La lueur qui habitait le béton le suivit à mesure qu'il s'éloignait de la plateforme, laissant Eolh dans le noir.
L'eau se ridait, et pas à cause de l'humain. De longs corps effilés, pâles comme la lune, glissaient sous la surface sombre. Ondulaient vers l'humain.
« Sors de l'eau ! » croassa Eolh.
Les rides se changèrent en un torrent d'éclaboussures tandis que ces choses, quelles qu'elles fussent, se ruaient vers l'humain, chacune luttant pour arriver la première.
« Qu'est-ce que c'est ? cria l'humain. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Puis il hurla.
Toute la caverne s'épanouit d'une lumière bleue rayonnante. Elle ruisselait du plafond, jaillissait des murs, montait de la plateforme, d'un bleu si intense qu'il en était presque blanc. L'espace d'une fraction de seconde, Eolh put voir des bâtiments dans le lointain béant. Des dômes, des pyramides et des tours qui rouillaient et tombaient en morceaux, aux fenêtres scintillantes voilées d'une sorte de végétation blanche, pareille à des algues. Qui s'élevaient en rangs hors de ce lac noir sans fin.
Des éclairs jaillirent des carcasses de métal immergées et filèrent sur l'eau. Des arcs blancs, déchiquetés, se fendaient autour de l'humain qui se débattait, dans un bourdonnement féroce.
Une voix mécanique tonna : « ERREUR CRITIQUE. »
Puis tout redevint noir.
Eolh tira l'œil de l'androïde de sa poche et le braqua de l'autre côté de l'eau, concentrant son mince faisceau à l'endroit où s'était trouvé l'humain.
De la vapeur montait de la surface. Des dizaines de corps pâles en forme d'anguilles flottaient le ventre en l'air sur l'eau noire.
Mais l'humain n'était pas là. Il avait réussi, on ne savait comment, à se hisser sur l'un de ces tubes de métal et gisait sur le dos, ses doigts inertes traînant dans l'eau.
Pour la centième fois, Eolh se demanda pourquoi il faisait tout ça.
'Qu'est-ce que ça peut te faire, qu'il vive ou qu'il meure ?'
Mais tandis que la pensée prenait forme, ses ailes le portaient déjà au-dessus du lac.
L'humain saignait. Des morsures circulaires marquaient la peau nue de son cou, rouge sombre sur tout ce brun profond. Mais déjà, des fils luisants, argentés, le recousaient. Le nanite.
Ses yeux s'étaient révulsés. Mais au moins, il respirait toujours.
Les épaules d'Eolh le brûlaient. Il avait l'estomac vide, et il sentait la faiblesse de la faim se répandre en lui.
Eolh referma ses serres sur les épaules de l'humain et le hissa dans les airs. Les épaules du corvani brûlaient sous l'effort, et les jours (ou étaient-ce des semaines ?) d'errance dans les égouts se faisaient sentir. Au moins, il y avait de la place pour voler.
Il étendit l'humain sur la plateforme. S'accroupit au-dessus de sa forme toujours inconsciente. Attendit qu'il se réveille.
'Et s'il est retombé dans un sommeil profond ?'
Eolh ne pensait pas avoir la force de le porter. Pas longtemps, en tout cas.
« Humain. » Eolh effleura la joue de l'humain du bout de sa plume d'index. Rien. Il le piqua plus fort. La joue de l'humain était bizarrement molle. « Hé, réveille-toi. »
Les yeux de l'humain s'ouvrirent d'un coup. Au moins, ils ne brillaient pas, cette fois. Sa poitrine étroite se soulevait par saccades, et il émettait ses propres croassements en cherchant de l'air.
« Doucement, dit Eolh. Respire. Comme ça. »
Eolh exagéra sa propre respiration. Inspirer. Retenir. Et expirer.
« Tu vois ? Tu t'en sors bien. Répète avec moi. Tout va bien se passer. »
L'humain hocha lentement la tête, sans quitter des yeux le visage d'Eolh. « D'accord, dit l'humain en se calmant. D'accord. »
« C'est facile, hein ? » Eolh tenta de sourire. « Après tout, on ne voudrait pas que le dernier humain vivant meure d'hyperventilation, pas vrai ? »
« Le quoi ? » L'humain se redressa d'un coup ; ses yeux s'écarquillèrent. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
Eolh referma le bec d'un claquement. Bon sang. Il y était presque.