« Fils ? » Le visage de Kirine était pâle. Les nageoires qui sillonnaient le dos de ses bras et de sa tête rougissaient d'un vif éclat. « Vous osez m'appeler fils ? »
« Naioch, » dit Vorpei, presque doucement. « Si cela concerne cette roturière... »
« Ma femme n'était pas une roturière. Et vous n'êtes pas une mère. »
« Combien de fois dois-je vous le dire ; je ne l'ai pas tuée. »
« Non ? Alors qui ? Je pense que vous le savez. »
« Vous pensez beaucoup de choses, » riposta-t-elle. « Mais que savez-vous ? Depuis combien d'années me reprochez-vous sa mort — sur quelles preuves ? »
Les hauts gradés de l'armée de Vorpei se remuèrent et s'agitèrent sur leurs chaises. Aucun n'osa partir. Leurs regards allaient et venaient entre Kirine et Vorpei. Sous ce drame qui se déroulait, nul ne prêta attention à Poire ni à Laykis.
Même Vorpei remarqua à peine la figure encapuchonnée et l'androïde qui se tenait près des portes. Elle n'avait d'yeux que pour Kirine.
« Tu la haïssais. Tu l'as toujours haïe. De quelles autres preuves ai-je besoin ? »
« Halte ! » dit-elle, une tristesse résignée tirant les commissures de ses lèvres. De sombres cercles creusaient ses yeux, virant la peau violette à un azur profond. « Ce n'est pas pour cela que tu es venu ici. »
Kirine avait l'air de se mordre la langue.
« Allons, » le nargua Vorpei. « Voyons. Qu'as-tu à dire, petit garçon messager ? »
Les fentes minces des narines de Kirine se dilatèrent, presque comme celles d'un humain. Lorsqu'il ouvrit la bouche, sa voix resta égale, dénuée d'émotion. Il haussa le ton, pour qu'elle soit claire et forte et résonne dans la salle, montant jusqu'au plafond. Et se déverser hors du hall.
« Consul Blossian Numenus Vorpei, sous la juridiction de la Vénération du Grand Empire Cyran, investie par le droit divin de l'Empereur, vous avez été reconnue en violation de la loi. Moi, Tribun Naioch Kirine, je témoigne de vos actes, et de tous ceux pour lesquels vous êtes accusée. Extermination. Esclavage. Persécution massive et extinction ordonnée d'espèces aliens sous la protection de l'Accord du Conquérant. J'exige votre arrestation. »
Tous les colonels, les commandants et leurs adjoints fixaient Kirine. Sa voix avait été claire et forte, projetée dans toute la salle. Lorsqu'il eut terminé, un silence inquiétant régna. Poire entendit le grincement du bois, tandis que les hauts gradés se déplaçaient sur leurs chaises, se tournant pour voir comment Vorpei réagirait.
Elle était presque en train de sourire. Elle s'enfonça dans son trône, le bois craquant sous son poids.
« Qu'est-ce que je t'ai dit, Préfet ? » dit-elle. « Je t'ai dit que l'Empereur ferait le premier pas. »
« Votre vision est aussi claire que vous êtes sage, Général, » répondit l'un des hauts gradés.
« Mon propre fils, » dit-elle en secouant la tête. « Toutes ces années, je me suis demandée d'où te venaient ces idées folles. Je t'ai laissé parler au Vénératien car je pensais — j'espérais — que le rire des autres te montrerait à quel point tu faisais le fou. Mais ce damné Empereur t'a ferré à son hameçon, avant même que tu ne sois né, » elle lança la main dans un geste de dégoût, « Xenos. Vraiment. Je peux comprendre les provinciaux. Au moins, ils ressemblent à de vrais cyrans. Mais les Xenos, Naioch. C'est dégoûtant. »
Kirine parla, comme si elle n'avait rien dit. « Vorpei du Vénératien, vous soumettrez-vous ? »
« Vais-je... » elle fronça les sourcils, incrédule, « Vais-je me soumettre ? Tu as toujours été un idiot obstiné, n'est-ce pas ? » Elle leva la main, presque avec insouciance, bien que son visage fût empourpré d'émotion, « Quelqu'un, débarrassez-moi de cet importun. »
Les chaises raclèrent la pierre tandis que tous les chefs se levaient, et ceux les plus proches de la porte se ruèrent pour appréhender Kirine.
Il écarta les bras, criant : « Je suis un tribun du Vénératien ! Vous ne me toucherez pas ! »
Personne ne l'écouta. Lorsqu'ils l'encerclèrent et posèrent les mains sur ses épaules, Kirine lança le premier coup de poing. Il atteignit un visage, avec un bruit mou d'os sur la chair. Quelqu'un surgit derrière lui et lui saisit le bras.
« Vous êtes en violation ! » hurla Kirine. « De Sa Sainte Loi ! »
L'armure liquide, comme si elle sentait l'agitation, commença à ramper sur la peau de Poire. Une sensation bienvenue, ce métal froid qui glissait le long de ses bras, jusqu'à sa gorge.
Poire se tourna vers Laykis : « Bloquez les portes. Ne les laissez pas passer. »
Elle hocha la tête.
Une mêlée eut lieu au milieu de la salle, les cyrans se déchirant entre eux, Kirine donnant des coups de pied et de coude et hurlant : « Traîtres ! Vous êtes tous des ennemis de l'Empereur ! Elle n'est pas... »
Un autre coup de poing fit taire Kirine, le mettant à genoux. Ils le tenaient facilement maintenant, les bras tirés dans le dos. Liant sa bouche avec un morceau de tissu arraché à sa propre robe.
« Général, » demanda l'un des cyrans, « Que devons-nous faire de lui ? »
Elle s'enfonça profondément dans son lourd trône de bois. Taillé dans un chêne cyran, avec un dossier trop haut. Elle ne semblait pas satisfaite des pensées qui tourbillonnaient en elle.
« Il a été mon fils, une fois, » ses yeux glissèrent sur la robe de Kirine, sa bouche se durcit de chagrin, « Faites en sorte que cela ressemble à un accident. Un accident net. »
C'en était fait, alors.
C'était la dernière chance de Poire.
L'humain fit un pas en avant, et — comme s'il sentait ce qu'il allait faire — l'armure métallique glissa sur sa bouche. Lorsqu'il parla, elle amplifia sa voix, rendant ses paroles métalliques et anormalement fortes.
« Halte ! » ordonna-t-il.
Tous les galonnés et leurs subordonnés se tournèrent vers lui. La grande tête de Vorpei pivota dans sa direction, ses nageoires de crête s'enflammant brièvement.
« Qui est celui-ci ? » dit-elle.
Poire se tourna vers la porte, où Laykis se tenait encore. Bloquant la sortie. Elle lui fit un signe de tête.
Il repoussa sa capuche. Les yeux de Vorpei s'écarquillèrent, mais sa bouche ne bougea pas. Un souffle collectif monta des galonnés. Un murmure immobile.
« Par le Divin. »
« C'est... C'est un humain. »
« Ce n'est pas possible ! »
Ils regardèrent leur générale, puis de nouveau Poire. Certains voulaient s'agenouiller, mais ils attendaient un signe de Vorpei.
Vorpei se leva, se dressant à sa pleine hauteur. Même si elle n'avait pas été sur cette estrade, elle aurait dominé Poire. Son corps était immense, une couche de graisse recouvrant de vieux muscles puissants comme ceux d'un bœuf.
Mais il savait qu'il n'avait rien à craindre. Pas pour lui-même, en tout cas…
Vorpei s'inclina légèrement, sans quitter Poire des yeux.
« Divin, » dit-elle. « J'ai entendu parler de votre éveil. Et je ne saurais exprimer mon, ah, émerveillement à rencontrer un tel que vous. Mais je ne comprends pas. Pourquoi êtes-vous venu dans mon monde ? »
« Je m'appelle Poire. L'Empereur m'a demandé de venir ici. »
« L'Empereur t'a envoyé pour sauver mon fils ? »
Kirine hurla quelque chose, mais il était trop étouffé par son bâillon pour articuler le moindre mot.
« Non, » il essayait d'avoir l'air confiant, aussi confiant que Kirine. « Mais je vous demande d'épargner sa vie, tout de même. »
Ses yeux se rétrécirent, « Pourquoi ? »
Parce qu'il est ton fils. Parce que c'est mal. Poire sentit confusément que toutes les réponses évidentes ne fonctionneraient pas sur cette conquérante cyran. Comme il lui avait été facile d'ordonner la mort de sa propre chair et de son sang.
Les émotions ne feraient rien pour sa cause. Peut-être une approche plus stratégique... Quelque chose qu'il avait appris dans les jeux de simulation avec le reste de sa cohorte.
« Peut-il te faire du mal ? » demanda Poire.
Vorpei cligna des yeux.
« Y a-t-il un moyen qu'il puisse te faire du mal, maintenant ? » dit Poire, s'appuyant sur la logique. « S'il ne le peut pas, pourquoi ne pas le laisser vivre ? Un otage vaut mieux qu'une tombe. »
Le regard de Vorpei se porta sur Kirine, qui était encore à genoux. Les mains de ses commandants pesaient sur les épaules de Kirine, le maintenant à genoux. Sa poitrine haletait encore du combat, et sa robe était déchirée. Quelques officiers moins décorés restaient en retrait, soignant leurs blessures et tenant leurs nez qui saignaient.
Les yeux de Vorpei revinrent sur Poire. Examinant sa peau blindée.
« Si je le laisse en vie, si je fais ce que tu souhaites, petit dieu, que me donneras-tu en retour ? »
« Que veux-tu ? »
Les nageoires de Vorpei se teintèrent de couleur. Malgré l'ampleur de son corps, elle se mouvait d'une grâce contrôlée en descendant de l'estrade et en traversant le sol poli vers Poire.
Il était clair qu'elle avait passé de nombreuses années dans l'armée, et non dans quelque bureau arrière, à pousser un crayon. Mais maintenant, tous ces muscles étaient liés par la masse et l'affaissement de la chair vieillissante. Des glands dorés pendaient à ses épaules, tremblant doucement à chaque pas, et la double rangée de boutons de son uniforme brillait de propreté.
« Vous arrivez à un moment sombre, Divin, » dit-elle, sa voix grave portant une tonalité presque aqueuse. Pas désagréable. Une voix forte, directrice, si semblable à celle de Kirine. « Savez-vous pourquoi il vous a envoyé à Thrass ? »
« Je suis ici de mon plein gré, » dit Poire.
« Oui, de votre plein gré. Nous aimerions tous le croire, n'est-ce pas. L'Empereur ne vous a pas demandé. Il vous a fait venir ici, que vous le sachiez ou non. Je parierais que l'Empereur vous a dit que quelque chose d'important se trouve au milieu de cette jungle maudite des dieux. Est-ce ce qu'il vous a dit ? »
Poire n'aimait pas la tournure que cela prenait. Il avala sa salive, avec force, s'efforçant de ne rien laisser paraître sur son visage. Si Eolh avait été là, il lui aurait dit que c'était un piège. Mais Poire ne voyait pas comment, et c'est ce qui le frustrait. Tout le monde semblait toujours avoir plusieurs coups d'avance sur lui — même quand il croyait la voie libre.
'J'aurais voulu qu'il soit là.'
'Mais il n'est pas là.'
'Tu as fait ça toi-même. Pourquoi ?'
« La Grille, » dit Poire, se résolvant enfin à dire la vérité. « L'Empereur a dit que je trouverais le cœur de l'ancienne Grille sur Thrass et Yunum. »
« La Grille, » fit-elle écho. « Je suis sûre que cela signifie quelque chose pour vous, Divin. Malheureusement, l'Empereur vous a menti. »
Un autre cri étouffé de Kirine. L'un des officiers au nez ensanglanté lui lança un coup de poing dans le ventre, le pliant en deux. Le faisant taire.
« Il n'y a pas de Grille. Il n'y a rien au centre de cet endroit. Des dizaines de milliers de cyrans sont morts pour nous enseigner cette leçon. Quel artefact ancien ? Il n'y a que la mort ici. »
« Pourquoi ferait-il ça ? »
« Pour nous saigner, bien sûr. Pour me saigner. Dieux, que j'étais une folle aveugle, quand je suis venue ici. Je croyais sincèrement que je gagnerais ses faveurs, en menant cette guerre impossible. Contre quoi ? Les gueules-noires ? Ces animaux peuvent à peine tenir une arme. Je n'ai jamais vu un seul morceau de vieille technologie sur leurs corps froids et secs. Non, l'Empereur a déclenché une guerre ici pour nous saigner de nos fonds. De nos soldats. Pour nous retenir. »
« Je ne comprends pas. »
« Non. La plupart ne comprennent pas. Il faut penser comme lui. Souvenez-vous qu'il dort, Divin. Ses plans traversent les siècles. Cette fois, il voulait se réveiller pour nous trouver faibles et dociles. Juste comme les bons petits esclaves devaient l'être. Mais je vais vous dire quelque chose, petit dieu. Quelque chose que vous découvrirez bientôt. Nous sommes finis. Même maintenant, j'ai envoyé mes forces au nord pour forcer les derniers bastions de ces sales gueules-noires. Pour prendre la porte du nord, qu'aucun cyran n'a jamais vue. Bien que je serai surprise si cette porte existe même. »
« Il y a d'autres portes sur ce monde ? » dit Poire. Et puis, en lui-même, il pensa : pourquoi l'Empereur ne me l'a-t-il pas dit ?
« Oui, » acquiesça Vorpei, lisant son visage. « Vous devriez vous inquiéter. Selon lui, il y a trois autres portes sur ce monde. L'une d'elles mène directement au cœur du monde de Sen, dit l'Empereur. « Nos ennemis mortels, depuis des temps immémoriaux », si l'on en croit l'ancienne propagande, » cracha-t-elle, « Encore plus de ses mensonges. Je n'ai même jamais vu de xeno sennite. Bref. J'allais conquérir ce monde, et quand je serais revenue à Cyre, j'aurais eu mon triomphe devant tout mon peuple, pour jeter mon sceptre et exiger la fin de cet inutile bain de sang. Mais plus maintenant. L'Empereur m'a fait connaître ses plans. Heureusement, votre arrivée change tout. »
Ses yeux brillaient maintenant, presque aussi intensément que les écailles de son cou. « Je pense que l'Empereur vous craint, petit dieu. Non, j'en suis certaine. »
« Qu'est-ce qui vous fait penser ça ? »
« Je ne peux pas vous dire combien de soldats j'ai envoyés au cœur de Thrass. Je ne peux pas vous dire combien j'en ai perdus dans ces maudits temples. Tout ça pour trouver cet artefact à lui. Cette Grille. Savez-vous combien sont revenus ? Aucun. Aucun de ceux qui vont au fond des Terres du Temple ne revient. N'est-ce pas pour cela qu'il vous a envoyé ici, petit dieu ? Pour vous faire disparaître. Mais vous êtes venu vers moi. Et je veux vous aider. »
Elle se tourna vers l'un de ses commandants et chuchota une question. Poire ne put qu'à peine entendre ce qu'elle dit.
« Cette sanguinaire. Est-elle encore en vie ? »
« Oui, seigneur, » répondit le commandant. « Mais elle est... hors service. »
« Dommage. Et mon Corps Lent ? »
« Ils sont rentrés la nuit dernière. »
« Et ? »
« À vos ordres, seigneur. »
« Bien, » dit Vorpei. Elle se tourna à nouveau vers Poire.
« Je souhaite conclure un accord avec toi, petit dieu. Mon fils est confus. Il a été empoisonné trop longtemps par la volonté de l'Empereur. Je ne veux pas que la même chose t'arrive. Alors, je ferai tout en mon pouvoir pour t'aider à atteindre le centre de la jungle. Pour te garder en vie, jusqu'à ce que tu réalises que, là-bas, il n'y a que la mort. Et je promettrai de laisser mon fils vivre — en ma captivité. Un otage, comme tu as dit. Quand tu réaliseras que l'Empereur ne cherchait qu'à se débarrasser de toi, reviens vers moi. Alors, nous pourrons parler. »
« Qu'est-ce que tu y gagnes ? »
« Tout ce que je demande, Divin, c'est que tu restes neutre. »
Poire inclina la tête, essayant de comprendre son sens.
Vorpei joignit les mains. Elle parcourut la salle du regard, ses commandants et ses officiers. Tous la regardaient en retour, dans l'attente. « Je ne voulais pas mettre cela au jour. Pas si tôt. Mais il m'y a forcée. Savez-vous pourquoi l'Empereur a envoyé mon fils porter ce message ? »
« Kirine a dit que c'était à cause du Magistrat, sur Gaiam. »
« Ah, vraiment ? » sourit-elle. « Je suis sûre que Kirine a dit que j'étais celle qui tirait les ficelles du Magistrat, aussi. L'Empereur cherche à semer le chaos dans notre grand peuple cyran. »
« Pourquoi ? »
« La guerre. C'est ce qu'il veut. Il veut déclencher la guerre la plus sanglante que cet Empire ait jamais connue. L'Empereur veut nous voir nous battre entre nous, pour pouvoir nous maintenir faibles et esclaves de sa volonté. » Maintenant, Vorpei ne s'adressait plus à Poire, mais à l'assemblée entière des commandants. Sa voix s'éleva jusqu'au haut plafond de pierre, tremblante de passion.
Les commandants poussèrent des cris et frappèrent sur les tables. Kirine fut perdu dans la cohue, se débattant et essayant de se libérer.
« Si l'Empereur exige une guerre, » hurla Vorpei par-dessus les cris et les acclamations, « Alors nous lui en donnerons une ! Nous sommes le vrai Empire Cyran, et notre heure est venue de nous soulever ! Nous ne mourrons plus pour son nom — mais pour le nôtre, et le nôtre seul ! L'Empereur a oublié qui nous sommes ! Il a oublié le vrai visage de Cyre ! Je suis Vorpei, Haute Générale de cet Empire. Je vis pour la guerre ! »
Les acclamations ébranlèrent les murs. Trop fort pour que Vorpei puisse dire quoi que ce soit d'autre.
Elle se tourna de nouveau vers Poire, la bouche une ligne dure. Elle attendit longtemps que le bruit retombe.
Et puis, elle dit : « Quand il viendra, nous serons prêts pour lui. J'ai juste besoin que tu me promettes quelque chose, petit dieu. Si tu es vraiment le Sauveur, alors tu n'interféreras pas. »