L'air de Thrass et Yunum avait un goût.
Vieille végétation et écorce humide. Et l'odeur d'une vie fraîche qui pousse depuis le sol détrempé par la pluie.
Le disque de métal de la Porte était glacé sous les semelles des bottes de Poire, et une bordure givrée entourait ses pieds où l'air s'était condensé.
Son implant au poignet bourdonna doucement. Un message sans voix résonna dans ses pensées, Humidité : élevée. Recommandation : augmenter l'apport en liquides. La sueur lui piquait les aisselles, la nuque et la naissance des cheveux, et là où l'air touchait sa peau, il ne semblait faire qu'augmenter sa transpiration.
Mais ce qui le frappa plus que tout, ce fut la couleur du monde. Le ciel était plus magenta que bleu, et tout ce qui se trouvait en dessous était d'une teinte rouge. Même la peau plus claire de ses paumes avait viré au brun séquoia. Même les feuilles qui poussaient sur les arbres étaient rouges.
« Bienvenue sur Thrass », dit Kirine derrière Poire.
Quelques soldats se tenaient autour du disque de la Porte, s'affairant à arranger leur équipement avant de rencontrer les nouveaux arrivants. Mais ces soldats avaient une allure différente de ceux de Cyre. Et pas seulement leurs uniformes — plus rudes et usés, aux couleurs ternes sous le ciel violet étrange. Ces soldats étaient cyrans, oui, mais leurs corps prenaient tant de formes diverses.
L'un avait la peau verte foncée — presque aussi lisse que celle de Poire — et des moustaches tombaient de ses lèvres. Un autre, portant un brassard de médecin, avait des mâchoires qui semblaient pouvoir se décrocher pour avaler une corbeille de fruits en une seule bouchée. Leurs corps étaient majoritairement humanoïdes, bien que leur peau fût toute en écailles, et des nageoires sortaient d'endroits étranges — le dos des bras, de leurs têtes. Certains avaient même les doigts palmés.
Un cyran à l'uniforme net, bien décoré, s'approcha d'eux le premier. Contrairement aux autres soldats, les écailles de sa gorge scintillaient quand il posa le pied sur la Porte, et son uniforme était sans tache.
« Vous êtes hors horaire ! » lança-t-il en commençant à traverser l'étendue plate de la Porte. Toutes les médailles sur son uniforme pourpre foncé tintaient les unes contre les autres. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Dites votre but. »
« Mission spéciale », répondit Kirine, affectant un ton presque ennuyé. Il portait les robes cérémonielles d'un tribun, bien qu'elles fussent remontées jusqu'à ses mollets, révélant le bleu azur de ses écailles sur ses pieds et ses tibias. Il désigna les robes, « Affaire du Vénératien. »
L'officier s'arrêta net face à eux. Plissa les yeux sur Kirine. Mais quand Kirine releva le menton, montrant les écailles brillantes de son cou, cela sembla changer l'avis du soldat.
« Comme je l'ai dit, vous êtes hors horaire. On n'attend personne. Quelle est la nature de votre affaire ? »
D'autres soldats sortaient des bâtiments en pierre et en bois noir qui bordaient la route boueuse autour de la Porte. Ils observaient de loin, mais Poire ne put s'empêcher de remarquer leur allure. Beaucoup portaient des bandages blancs, tachés de sang. Un soldat boiteux avait une béquille sous le bras et tenait son fusil de l'autre. Sa jambe se terminait par un moignon. Et pourtant, il portait encore l'uniforme ? C'était normal, ici ?
Kirine fixa l'officier de son regard, comme s'il ne daignait le remarquer que maintenant, « J'ai un message pour Vorpei d'une importance critique. »
« Le Général n'a pas de temps pour les invités. Vous pouvez laisser votre message à moi. »
« Quelle partie de "critique" ne comprenez-vous pas, soldat ? »
L'officier haussa les épaules, « Monsieur, ceci n'est pas Cyre. Sur Thrass, on suit ses règles. Le message. Je m'assurerai qu'il lui parvienne, s'il vaut son temps. »
Poire, dont la capuche était rabattue pour masquer son visage, vit encore la mâchoire de Kirine se crisper et se détendre, tandis que le tribun cherchait comment répondre.
Il se tourna vers Poire, comme sur le point de demander de l'aide.
Puis, sembla changer d'avis.
Le givre sur la Porte avait assez fondu pour libérer les chaussures de Kirine, lui permettant de marcher lentement, prudemment, vers le soldat, le menton haut. Il garda les mains croisées dans le dos, montrant qu'il ne se sentait pas menacé. Plus il s'approchait de l'officier, plus il ressemblait à un monarque sur le point de réprimander l'un de ses sujets. La mâchoire de Kirine était crispée et ses yeux durs. Poire marchait derrière lui, peu assuré, mais n'aimant pas la tournure des événements. Les pas de Laykis claquaient lourdement derrière lui.
« Prudence, Divin », dit-elle.
« Dis-le-leur », chuchota-t-il en retour. « Ils ont des armes. »
Kirine s'arrêta juste devant l'officier. Dominant le cyran. Sans arme, sans armure, vêtu seulement de ses simples robes cérémonielles, Kirine ne sourcilla pas. Toute son attention était concentrée sur ce seul cyran.
L'officier ricana. Comme s'il appréciait la tentative d'intimidation de Kirine.
Kirine inspira lentement, avant de parler.
« Soldat », sa voix était basse, et calme, mais Poire pouvait entendre la tempête d'émotions, juste sous la surface, « Il est clair que vous ne savez pas qui je suis. Vous pensez que je suis là pour lui faire perdre son temps. Vous pensez faire ce qu'il faut, en m'arrêtant. Allez-y, souriez. Et voyez où cela vous mène », Kirine se pencha dangereusement près.
Le rictus de l'officier devint une grimace. Il s'agita, mal à l'aise, sous le regard implacable de Kirine.
Kirine ferma les yeux, et inspira. « Je peux sentir le vert sur vous. »
Il rouvrit les yeux, « Vous sortez tout juste de l'académie. Excité par votre carrière militaire. Toute la gloire que vous apporterez à votre famille. À votre nom. Eh bien, laissez-moi vous expliquer quelque chose, soldat. Un vénérateur ne vient pas sur Thrass et Yunum pour perdre du temps. Si vous continuez à me barrer la route, vous ne serez pas puni. Pas par vos supérieurs directs, en tout cas. Mais vous sentirez un changement. »
Ce n'étaient pas tant les mots que l'intensité avec laquelle ils furent dits. Poire eut presque l'impression de sentir la chaleur émaner de Kirine, alors qu'il parlait, chaque mot coulant de ses lèvres comme une lave lente, assez chaude pour fondre la pierre pure.
« Les promotions vous passeront sous le nez, peu importe à quel point vous vous dévouerez au service. Vos pairs, quelles que soient leurs capacités, s'élèveront au-dessus de vous. Vous passerez le reste de vos jours à végéter sur une planète arriérée ou une autre, et votre précieuse carrière, comme un arbre aux racines pourries, se flétrira, stagnera et mourra. Comprenez ceci, soldat. Vous n'êtes pas le premier officier qui s'est dressé sur mon chemin. »
Kirine se tourna sur le côté, de sorte qu'il ne perçait plus le cyran du regard, dont le visage avait considérablement pâli.
« Maintenant, l'autre chemin est considérablement plus facile. Vous nous avez vus, mes deux invités et moi, passer par cette Porte. Avez-vous déjà vu une chose pareille ? Non, certainement pas. Pourquoi l'Empire dépenserait-il tant d'énergie pour si peu ? Raisonnez, soldat. Et voyez que je suis ici pour un but. Prenez l'autre chemin. Conduisez-moi à la consule Vorpei. »
L'officier n'eut pas besoin de plus de remontrances.
« Monsieur. La maison en pierre au bout de la rangée », il pointa plus loin, vers une immense maison en pierre qui dominait les autres bâtiments en bois noir. « Avez-vous besoin d'une escorte ? »
« Non. Je pense vous avoir causé assez de peine pour aujourd'hui », il s'inclina devant l'officier cyran. « Merci, soldat. »
« Monsieur », il salua Kirine à nouveau, et puis, avant que Kirine ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, l'officier fit signe à ses hommes de s'écarter et s'éloigna presque au trot de la Porte.
Un canal brun foncé longeait la route. Des maisons de plantation en plâtre et bois noir, aux balcons enveloppants, surplombaient le canal et les rues. Des drudges modifiés, alourdis par des sacoches d'équipement, étaient menés par des soldats le long des routes secondaires. Sur le canal, il y avait un bateau avec une figure voûtée que Poire prit d'abord pour une autre sorte de cyran. Sauf qu'au lieu d'un uniforme, elle portait de vieilles loques et un chapeau de bambou. Ses griffes tenaient une pagaie, et elle se tenait à l'arrière de l'étroite embarcation tandis qu'elle ramait. Une langue noire et fourchue goûta l'air.
Des arbres aux membres noirs surplombaient la route, s'entrechoquant doucement tandis qu'une légère brise roulait dans l'avenue. Poire pouvait voir dans les allées entre les maisons de brique et de bois, apercevoir les routes de l'autre côté. Il y avait plus de ces étrangers là-bas, tirant des pousse-pousse et transportant des quantités ridicules de grains et de denrées sur leurs épaules, sur leurs têtes.
Ils gardaient la tête basse, surtout en croisant des soldats cyrans. Une fois, Poire crut voir un cyran cracher sur l'un d'eux, mais il n'en était pas sûr.
Ici, toutes les autres routes et le canal se séparaient, s'enroulant autour d'un immense manoir en pierre. Le manoir aurait eu sa place au milieu d'une villa-jardin sur Cyre, mais ici, tout le travail ornemental des colonnes et les toits en tuiles d'argile semblaient déplacés. Ses murs brillaient d'un rose pâle dans l'étrange lumière du soleil.
La maison avait deux ailes qui encadraient une fontaine, et une haute grille en fer, rouillant dans l'humidité, ceinturait tout le bâtiment et ses jardins. Le seul chemin d'accès était une route en briques qui faisait le tour de la fontaine. De la mousse poussait dans les interstices entre les briques, touches de jaune et de rouge contre les briques roses pâles.
Il y avait plus de gardes à l'entrée du manoir en pierre. Leurs casques en laiton poli et leurs fusils brillaient dans la lumière du soir.
Kirine s'arrêta devant la grille. Il y eut un léger hoquet dans sa gorge quand il dit, « Alors, c'est ça. À partir d'ici, je ne reviendrai pas. »
Il baissa les yeux sur Poire.
« Vous savez, Divin, je pensais que ce serait plus difficile d'arriver jusqu'ici. »
« Comment puis-je aider ? »
Le visage sérieux de Kirine se plissa en un sourire. « Ce n'est pas votre combat, votre grâce. J'aurai mon mot à dire, et c'est tout ce qui compte vraiment. Je ferai la demande officielle de son arrestation, et ensuite… je suis prêt à mourir, Divin. Vous n'avez pas à perdre votre temps sur ma courte vie mortelle. Peut-être devriez-vous partir en mission maintenant, pour éviter toute association avec moi et mon sort. »
« Et les aviaires ? » dit Poire. « Et tous les autres Xénos sous votre protection ? Qu'adviendra-t-il d'eux ? »
« Je ferai ce que je peux, et que les dieux fassent le reste », dit-il. Et réalisa alors à qui il parlait. « Enfin, ce n'est qu'une phrase, non ? »
« Si je peux vous aider, je le ferai. Je ne laisserai pas Vorpei vous faire du mal. »
Kirine haussa les épaules, « Si les dieux le veulent. C'est ce qu'on dit. Et si vous le voulez, qui suis-je pour dire non ? »
Kirine alla le premier. Peut-être était-ce la façon dont il se tenait, ou peut-être les autres cyrans pouvaient-ils sentir la certitude de son dessein. Cette fois, les gardes mirent peu de temps à se laisser convaincre de laisser passer leur groupe à travers les grilles, et dans le manoir en pierre.
À l'intérieur, des sergents de bureau, des aides et autre personnel d'arrière-garde filaient dans et hors des pièces latérales, portant des papiers, des cartes et même un plateau de tasses. Deux lustres éclairaient le couloir principal, et le bois d'acajou sombre résonnait sous leurs bottes. Au bout du couloir, deux énormes portes en chêne étaient closes.
Un commis cyran, maigre comme un rail, leur barrait le chemin. La seule chose plus éblouissante que son uniforme impeccable étaient les écailles de son cou qui scintillaient dans les becs de gaz. Sa posture était si rigide et si impérieuse que, même s'il était plus d'une tête plus petit que Kirine, il arrivait encore à les regarder de haut.
Il arborait un rictus comme s'il faisait partie de son uniforme.
« Que voulez-vous ? » dit-il, et avant que Kirine ne puisse seulement ouvrir la bouche, il ajouta, « Il faut retourner vous inscrire au bureau des invités. »
« Non », dit Kirine.
« Non ? Qu'est-ce que vous voulez dire— »
Kirine tendit le bras. Si le commis n'avait pas eu la poitrine si bombée, peut-être aurait-il gardé son équilibre. À la place, Kirine le repoussa de côté comme s'il n'était qu'un pot de fleurs.
Le cyran poussa un cri aigu, et tenta de le retenir en agrippant les robes de Kirine. Mais Kirine posa simplement une botte sur le ventre du commis, et le projeta violemment contre le mur.
Puis, il enfonça les portes en chêne.
Ils la trouvèrent, assise sur une estrade basse, régnant comme une reine. Un autre commis était là-haut avec elle, lui chuchotant à l'oreille.
Le haut commandement de l'armée de Vorpei était assis ou debout autour des tables en contrebas. Des cartes étaient étalées sur les tables, et couverts, assiettes et verres jonchaient les piles de papier. Colonels, majors et autres gradés, têtes rapprochées, discutaient des mouvements de troupes comme s'ils étaient des pièces sur un plateau de jeu.
Kirine se tenait dans l'embrasure de la porte, ses robes de tribun retombant en place autour de lui, à peine froissées par l'altercation. Derrière lui, Poire et Laykis. Et derrière eux, le commis cyran chuchotait-hurlait pour qu'ils sortent de là ! Tout de suite !
Les colonels et les majors se tournèrent pour fixer les nouveaux venus.
Puis, lentement, ils reportèrent leur regard sur leur général.
Son visage ne révélait rien. Elle était grande, pour une cyrane. Aussi grande que Kirine. Et sa bouche avait la même forme, confiante et dure, bien qu'elle ne fût nulle part aussi svelte que lui. Son cou et ses joues étincelaient d'écailles scintillantes, bien que beaucoup se perdaient dans les rides autour de ses yeux et de son cou. Trois nageoires crêtées, rouges comme du corail, couraient le long de son crâne, et toutes trois étaient dressées bien droites. C'était le seul signe d'émotion, alors qu'elle maintenait son regard sur Kirine.
« C'est comme ça que ça commence ? » dit-elle. « Ils t'ont envoyé ? »
La bouche de Kirine se tordit en une sorte de sourire carnassier, « J'aimerais pouvoir dire que c'est bon de te revoir, mais je ne voudrais pas commencer ça par un mensonge. »
« Ça ne t'a jamais arrêté avant, mon fils. »