Ils étaient aussi dans la tête de Finder, mais il ne parvenait pas à donner un sens au son.
« Ça fait mal », gémit-il faiblement. Ses griffes griffaient inutilement le sol caoutchouteux du vaisseau, et son volume sphérique vacillait et se tordait sur place. « Trop de… bruit… »
Pour Khadam, c'était plus que ce son perçant et strident.
Elle entendait aussi des voix.
Ce n'était pas les séquelles de la Vision, la maladie partagée de toute l'humanité. Non, elle avait coupé ce spasme, avec l'aide de l'implant de Rodeiro, avant qu'il ne commence. C'était autre chose. Quelque chose dans l'ici et maintenant.
Peu importe où elle allait dans le vaisseau, elle les entendait. Bien qu'elles ne prononcent pas son nom, elle sentait qu'elles lui parlaient. Qu'elles la maudissaient.
Viens… Dehors… Dieu… Chose…
Chaque mot était prononcé par une voix différente. Chaque voix était son propre outil spécialement façonné, forant dans son esprit. Celle-ci était dure et arrachante, celle-là comme la piqûre d'une aiguille, et celle-là grattait contre son crâne. Entre les mots, un son aigu résonnait, qui lui donnait envie de s'arracher les cheveux.
« Qui êtes-vous ?! » cria-t-elle au plafond. « Qui fait ça ? »
« Khadam », Finder se rapprocha, ses griffes frappant légèrement le sol caoutchouteux du vaisseau tandis qu'il blottissait son volume contre elle, « S'il te plaît. Ça fait mal. »
Un coup d'œil à son écran facial — les pixels clignotaient frénétiquement — et elle sut qu'il ne tiendrait pas longtemps face à ça.
Viens… Dehors… et… Meurs !
Khadam envoya une commande par son implant crânien. Cela fit apparaître une interface que seule elle pouvait voir, et ses yeux dansèrent d'un diagnostic à l'autre. Soudain, le son strident flamba, la faisant grimacer et haleter de douleur.
Mais elle vit ce qu'elle avait besoin de voir.
« Ils font saturer l'aérisnet », dit-elle. « Ils y fourrent tellement de "informations" sans queue ni tête que tout le réseau baigne dans le grattement, le strident, en cascade, faisant déclencher les seuils des milliers de fois par seconde. »
La solution ne pouvait être plus simple. Heureusement, elle connaissait les commandes d'administration par cœur, car elle n'imaginait pas essayer d'entendre les mots par-dessus cet anneau incessant et les menus étaient complètement brouillés par le retour du son. Elle navigua dans les menus et coupa les alarmes de seuil, pour son propre récepteur, pour celui de Finder, et pour tout le vaisseau.
L'anneau perçant se tut brutalement.
Finder poussa un souffle digitalisé, et ses griffes s'affaissèrent de soulagement.
« Mieux ? » demanda-t-elle.
« Un miracle », dit-il, en faisant clignoter son écran plusieurs fois pour le nettoyer, « Merci. »
Il ne restait plus dans l'aérisnet que les voix — grésillantes et distordues, prononcées par des bouches frustes.
« Tu les entends, maintenant ? » demanda-t-elle.
« Je n'entends rien. »
Un autre… Dieu-chose…
La voix était un bourdonnement stridulant, comme des mandibules d'insectoïde claquant et grinçant l'une contre l'autre, produisant des sons qu'elles modulaient en mots.
Comment a-t-il appris notre langue ?
Khadam avait déjà été traquée. Ce n'était rien qu'elle ne puisse gérer. Mais si elle n'avait pas à écouter des menaces de mort, eh bien, pourquoi le ferait-elle ?
Elle envoya une commande par l'aérisnet, tentant une fois de plus de plonger dans le backend d'administration. L'aérisnet lui répondit quelque chose, mais elle ne put l'entendre par-dessus leurs voix grésillantes.
Tuer… Vous… Manger… Vous…
« Forçage », dit-elle.
L'admin répondit, bien que noyé par le stridulant des voix. Et puis, quand l'aérisnet décida qu'il n'y avait personne avec les privilèges appropriés à portée, parce que toute la grille était en panne, il renvoya le commandement à elle.
« Muet. »
L'aérisnet se tut. Les voix, aussi.
Béni silence. Maintenant, les voix pouvaient parler autant qu'elles voulaient — se parler à en mourir — et elle n'avait pas à en entendre un mot.
« Ça va ? » demanda Finder. Il s'était relevé sur ses griffes, et des lignes d'inquiétude étaient gravées sur son visage pixelisé. « C'était quoi ? »
« Pas sûre. Mais je crois que je sais ce qui est arrivé à notre ami dehors. »
« Ce son l'a tué ? »
« Quelque chose comme ça », dit-elle, essayant de ne pas trop réfléchir à comment ça avait pu se passer. Mais pourquoi n'avait-il pas simplement mis les voix en sourdine ? Peut-être ne savait-il pas comment…
Quelle façon de partir. Qui qu'il soit, il est parti maintenant. Qu'il repose en paix.
Elle était assise au bas de l'escalier menant au quartier d'habitation. Tout autour d'elle était recouvert d'une fine couche de poussière — de l'escalier et des rampes, aux machines mises au rebut et aux caisses de cargaison de la soute principale.
Poussière et ombres.
« Finder », dit-elle, « Tu peux m'aider à m'assurer qu'il n'y a pas d'autres entrées ? Et s'il y en a, il faut les boucher. Je prends la soute principale. Tu commences par les ponts supérieurs. J'ai dû mettre l'aérisnet en sourdine, alors crie si tu trouves quelque chose. »
Finder acquiesça, puis entama la longue marche en hissant son corps dans l'escalier. Elle entendit les coups de caoutchouc de ses griffes, suivis du lourd claquement de son volume alors qu'il montait les marches métalliques comme une araignée à quatre pattes. Elle devrait trouver un moyen de réparer ses répulseurs, si elle le pouvait. Mais pour l'instant, le plus important était de s'assurer que les nomades n'avaient pas d'entrée alternative dans le vaisseau.
Et s'ils en avaient une ?
Une arme. Ce serait le mieux.
Mais dans les soutes, tout ce qu'elle put trouver étaient de vieilles tiges de soutien en métal, aussi lourdes et maniables qu'elles étaient longues, faites pour arrimer le matériel et le fret en vol. Néanmoins, c'était mieux que rien.
Elle rôda autour des caisses — la plupart encore arrimées — tenant la tige contre son épaule comme une lance lourde, prête à frapper n'importe quoi. Des lumières d'urgence s'allumèrent, faibles et bleues, tandis qu'elle marchait dans les interstices étroits entre les énormes caisses de cargaison.
Au fond de la soute, les portails gisaient empilés sous la grue de cargaison de la soute. Jetés comme de vieux déchets inutiles.
Elle vérifia le calibrage sur quelques-uns, et il semblait que quiconque était là avant les avait tous réglés au hasard. Des biologistes. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils faisaient. À l'avant de la soute, où le disque métallique du tapis d'armement se connectait au réacteur, elle compta pas moins de huit de ces bras. Ils étaient vitrifiés. Fondus au disque lui-même.
On ne peut pas juste balancer de l'énergie dessus et s'attendre à ce que ça marche, pensa Khadam. Des idiots.
Mais même si elle pouvait nettoyer le disque — même si elle pouvait calibrer les portails et en faire fonctionner un — ça ne changerait rien. Le réacteur était vide. Quelque soit la faible énergie qu'il restait au réacteur, elle avait probablement été gaspillée à transformer les bras en scories.
Pourquoi n'ont-ils pas amené quelqu'un qui savait utiliser les portails ?
Peut-être l'avaient-ils fait.
Peut-être n'étaient-ils pas sortis de l'hibernation. Et avec la grille en panne…
Et qu'est-ce que je suis censée faire maintenant ?
Elle savait ce qu'elle avait besoin de faire. Son implant de poignet lui hurlait dessus depuis les dernières heures. Jours, même. Elle était exténuée, et elle sentait son épuisement percer des trous dans sa patience.
Dormir.
Mais tant que le vaisseau n'était pas absolument sécurisé, elle ne pouvait pas imaginer fermer les yeux. Alors Khadam s'arracha aux portails vitrifiés et au réacteur vide, et continua sa lente progression dans la soute, pataugeant dans les débris pourris et les ferrailles cassées, cherchant des brèches dans la coque.
Finder revint une heure plus tard, portant des tubes de mastic sous vide. « J'ai colmaté quelques fractures mineures, et j'ai trouvé quelques points de dommages structurels sérieux. Ce vaisseau n'était pas fait pour atterrir sur le ventre comme ça. Je ne pense pas qu'il volera à nouveau. »
« Tu as vu des endroits où les nomades pourraient trouver un moyen d'entrer ? »
« Non. Il semble que les derniers habitants aient bien assez bouché les entrées. Ils ont soudé les entrées latérales, puis soudé encore plus de métal par-dessus. »
« Une chance de trouver le gant de charpentier spatial ? Ou, tu sais, n'importe quel autre outil ? »
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu. »
« Et un lit ? »
« Oh, y'en a plein. »
« Montre-moi. »
Il la guida à travers les ponts sombres et couverts de poussière du vaisseau, quelques niveaux au-dessus de la soute principale. Un couloir étroit qui se divisait en cabines exigües, placards et salle d'eau. Plusieurs portes étaient cassées, ou simplement verrouillées. Peut-être qu'elle trouverait un moyen de les couper plus tard, mais pour l'instant elle voulait juste dormir. Alors quand Finder lui montra une pièce avec un matelas étroit et une minuscule table de chevet, elle n'hésita pas. Elle trébucha à l'intérieur, et s'effondra sur le lit. Ses derniers mots de la journée furent : « Tu peux faire le guet ? »
Elle n'entendit même pas la réponse cliquetante de Finder, qu'elle était déjà endormie.
La Vision hanta son sommeil. Le même rêve que partageait chaque humain. Le rêve qui avait fragmenté l'humanité en morceaux, et l'avait forcée à se disperser à travers les étoiles, pour ne vivre que dans les plus petits clans.
Le changement est inévitable. Du moins, c'est ce que disaient les cyniques. Ceux qui avaient abandonné.
Quand les rêves avaient commencé, beaucoup gardaient l'espoir que l'humanité trouverait un moyen de les écourter. Seulement, les années traînèrent sans réponses. Beaucoup devinrent fous, ou décidèrent qu'une vie si hantée ne valait pas la peine d'être vécue.
Mais Khadam était jeune. À peine quelques décennies quand tout a commencé. Et quand elle trouva Rodeiro — ou plutôt, quand il la trouva — et qu'il l'intégra à son nouveau clan, il leur apprit à tous à se contrôler… À rester stables, pendant que la Vision faisait encore rage à travers l'humanité.
La Vision n'a pas à être ton ennemie, Khadam. C'est simplement une lentille pour voir ce qui menace notre existence.
Alors, qui est l'ennemi ?
Il ne fallut pas longtemps pour que toute l'humanité le découvre. S'attarder assez longtemps dans cet état — passer trop de temps à regarder le monde s'effondrer — et le Héraut viendrait.
Pendant qu'elle dormait, le héraut ne vint pas. À la place, tout ce qu'elle vit, entre les bribes de sommeil profond, fut le monde s'effondrant sur lui-même. Des fissures courant le long des bords de la coque du marcheur de Porte. Laissant le sable s'engouffrer alors que le métal se séparait en molécules. Des paillettes de carbone et d'alliages métalliques se dézippant de l'ensemble. Flottant vers le ciel. Et puis, le sable lui aussi se décomposait — même en se déversant sur elle. Devenant oxygène et silicium et autres éléments de base. Devenant moins.
La première chose qu'elle fit, en se réveillant, fut de vérifier ses mains. Puis ses bras, et ses jambes. Encore groggy de son demi-sommeil, elle lutta pour enlever ses vêtements et inspecter chaque centimètre d'elle-même dans le miroir. Elle demanda même à Finder de la scanner, et de la rescanner.
« Treize anomalies possibles détectées », dit-il. « Meilleure estimation : une forme précoce de cancer de la peau dû à la radiation. »
« Bien », souffla-t-elle. Le cancer n'était rien. Puisqu'elle n'avait pas l'intention de visiter la surface de la planète de sitôt, les nanites dans son sang auraient amplement le temps de régler ça.
Khadam se leva, et alla au recycleur d'eau. Dans sa torpeur, elle oublia pourquoi elle avait mis l'aérisnet en sourdine, et le réactiva. Avant qu'elle ne puisse envoyer une commande au recycleur, une douzaine de voix ou plus hurlèrent dans son esprit.
VIENS… DEHORS…
MOURS…
« D'accord », dit-elle. Et intima au réseau de se taire. « J'avais oublié ça. On dirait qu'on fait ça manuellement. »
Elle tapa sur le robinet jusqu'à ce qu'il commence à faire couler un filet d'eau dans l'évier. Elle fit une coupe avec ses mains, et but quelques gorgées froides de l'eau recyclée insipide et stérile. Mieux que rien.
Elle trouva un endroit dégagé dans le couloir pour étirer ses muscles, endoloris d'avoir été courbée sur le vélo pendant des jours. Le sol était assez souple ici pour qu'elle ne se gêne pas de s'asseoir sur le passage en caoutchouc. Pas comme si j'étais dans le chemin de qui que ce soit.
Pendant qu'elle s'étirait, elle fit parser les archives à Finder, les milliers d'heures de séquences enregistrées des habitants précédents.
« Le réacteur de la Porte était vide. Vois si tu peux découvrir ce qui lui est arrivé. Y a-t-il eu une fuite ou… »
« Trouvé », dit-il, et projeta son écran pour qu'elle voie.
Khadam plissa les yeux pour mieux voir.
Ils étaient deux. L'un aux cheveux noirs — plus courts, et pas encore si gras. L'autre était grand et beau, avec de belles épaules et un visage sérieux. Cheveux Noirs l'avait appelé Joira.
Ils se disputaient au sujet des portails. Elle pouvait voir les scories fraîches dans la vidéo, encore crépitantes sur place. En arrière-plan de la vidéo, elle pouvait voir le réacteur, empli d'une lumière orange, ce qui signifiait qu'il était déjà dangereusement bas en carburant.
« Ça ne marche pas », dit Joira. « On ne peut pas continuer comme ça. »
« Il le faut », dit Cheveux Noirs, « Il faut espérer qu'on ait de la chance. »
Khadam grimça. Avec la façon dont ils calibraient les portails, il n'y avait pas une chance vivante qu'ils "aient de la chance". Une sur un milliard n'était même pas proche. Les chances contre eux étaient littéralement astronomiques.
« On va tomber à sec. Et ensuite ? »
« Quel autre choix a-t-on, Joira ? »
« Je prends la navette. »
« Non ! » dit Cheveux Noirs. On aurait dit qu'ils avaient déjà eu cette dispute.
« Je vais me reconnecter à la grille et comprendre ça. »
« Je te dis que la grille est en panne. Sinon on serait déjà connectés. »
« Comment la grille entière peut-elle être en panne ? Ça n'a pas de sens. Je monte. »
« S'il te plaît », dit Cheveux Noirs, « S'il te plaît, ne me laisse pas ici ! »
Mais peu importe combien il supplia, Joira semblait décidé. Il allait prendre la seule navette fonctionnelle, et se diriger vers le barrage de lumière.
C'était un plan terrible, pensa Khadam. Les barrages de lumière étaient une technologie non éprouvée — à moins qu'ils n'aient fait d'énormes améliorations pendant qu'elle dormait. Les gens n'approchaient pas ces trucs. Seuls les Enfants, et ils étaient si nouveaux… Si fragiles. Mous, et facilement confus.
Et la Balafre…
Enivrant. C'était le mot.
Mais Joira était décidé, et rien de ce que Cheveux Noirs pouvait faire ne semblait changer son avis. Peut-être que Joira avait juste besoin de temps loin de son compagnon de voyage. Alors elle regarda Joira partir vers la baie d'atterrissage, et grimper dans la dernière navette, pendant que Cheveux Noirs frappait à la porte, sanglotant. Le suppliant de revenir.
Et puis elle vit ça. Au coin, une lueur de lumière.
Oh non, pensa-t-elle. Dis-moi qu'il n'a pas fait ça.
Le réacteur était allumé. Mais le flux était toujours connecté à l'un des portails vitrifiés. Il ne faisait que suinter de la lumière, infusant le métal inutile qui, parce qu'il ne marchait pas, se contentait d'effervescence toute cette lumière dans l'air. Elle changea de caméra, et vit les niveaux de lumière s'effondrer. Vit l'orange foncé virer au rouge, au violet… au néant.
Le réacteur aurait dû s'arrêter bien avant ça. Il aurait dû avoir un déclencheur de sécurité qui s'enclenche automatiquement à un certain seuil. Mais, pour une raison quelconque, il ne l'a pas fait. Il bourdonna une alarme, mais comme Cheveux Noirs était trop occupé à supplier Joira, aucun des deux ne la remarqua. Et la lumière continua de saigner.
Assez d'énergie pour alimenter une Porte pendant des milliers d'années… Juste partie.
Et quand Cheveux Noirs revint au poste de travail, essuyant encore des larmes sur ses joues, il vit l'alerte clignotante — et la balaya simplement sans même la lire — elle hurla.
« Éteins-le ! Non ! Ne t'assois pas — arrête de pleurer et éteins-le ! »
C'est pour ça qu'elle avait quarante portails, tous vides. Tous sans électricité. Toutes les cellules du réacteur étaient vides. Selon les logs, il y avait quelques réseaux enterrés quelque part dans le stockage… mais ça ne suffirait qu'à alimenter le soutien vital. Et comment je suis censée installer des panneaux solaires avec tous ces nomades autour ? Et si elle le faisait—
Stop !
Khadam força ses pensées en spirale à s'arrêter net.
Elle prit une lente, grande respiration.
« Quelle est la première, la plus petite étape ? »
C'est par là qu'elle devait commencer.
D'abord, il lui fallait de l'énergie. Si elle pouvait en avoir, elle pourrait faire tourner les fonctions de base du vaisseau et travailler sur le reste. Ensuite, elle pourrait comprendre comment nettoyer les portails, mettre les armes en ligne. Peut-être, si elle trouvait les pièces, reconstruire un des drones, même.
« Peut-être qu'il y a un réseau dans la cargaison ? » suggéra Finder. « Ou peut-être y a-t-il des fournitures d'urgence quelque part ? »
« Le pont du capitaine ! » s'écria Khadam. « C'est une excellente idée, Finder. » Elle lui tapa affectueusement sur le dôme de la tête, produisant un doux clang, avant de dévaler l'escalier en sprintant, grimpant tout en haut au niveau le plus élevé. Vu la petitesse de ce marcheur de Porte — comparé à ceux utilisés pour installer des couloirs de saut entiers — le pont du capitaine n'était en fait qu'une cabine de capitaine, au niveau supérieur. Un petit lit simple coincé dans un coin entre un lavabo recycleur, et une armoire du sol au plafond.
Elle trouva une boîte de clandestin sous le lit, parfaitement rangée avec tout ce dont un vaisseau en perdition aurait besoin, incluant un réseau d'énergie portable qui, s'il était déployé au soleil, pourrait réellement fournir du jus significatif. C'était prévu pour la gravité nulle, mais elle pensait pouvoir le faire marcher ici — tant que aucun des nomades n'y touchait.
Maintenant. Comment le sortir du vaisseau sans que les nomades ne le touchent ?
« Tu peux me montrer le reste des images de l'expédition de Joira ? Je veux voir comment les nomades réagissent quand il ouvre les portes. »
Finder fit avancer la vidéo jusqu'à ce que Joira grimpe dans la navette. C'était dans le même sas par lequel Khadam s'était glissée.
Cheveux Noirs était silencieux maintenant, observant Joira à travers les caméras. Il scella le sas derrière Joira, tandis que les répulseurs de la navette la soulevaient du sol, pour la faire flotter dans cet espace caverneux.
Khadam regarda l'ouverture externe s'ouvrir. Une masse de pattes et de griffes crochues s'engouffra dans l'ouverture du sas. Des corps pleuvant sur la navette, leurs griffes et mandibules grattant pour s'accrocher au métal lisse. Dégoûtant, elle frissonna.
La navette lutta contre leur poids, montant de plus en plus haut. Et puis, elle glissa hors de cette ouverture, rampante de nomades, et disparut dans le ciel, larguant encore des corps en chemin.
L'ouverture externe se referma derrière la navette, enfermant des douzaines de nomades dans la caverne du sas.
« On peut supposer », dit Khadam, « que dès qu'on ouvrira cette porte de cargaison, ils déferleront dedans. La question est : les nomades ont-ils trouvé un moyen d'entrer par le sas ? »
Finder accéléra la vidéo. D'abord, les nomades grattèrent le métal, s'agitant comme des fous dans l'obscurité intérieure. Ils concentrèrent la plupart de leur attention sur l'ouverture externe, et sur la porte menant dans le marcheur de Porte lui-même. Les minutes devinrent des heures, en jours. Les nomades devinrent de moins en moins frénétiques. Ils étaient allongés maintenant, ou se mordaient entre eux. De longs moments de léthargie, entrecoupés de frénésies de mouvement. Les jours devinrent des semaines, et en un mois tous les nomades étaient immobiles. Leurs pattes repliées vers leur poitrine.
Simplement dégoûtant.
« On dirait qu'ils n'ont pas réussi à percer », dit Finder. « En tout cas, je ne trouve aucune trace de ça. »
Assez bon. Mais une question tiraillait sa pensée. « Joira est-il jamais revenu ? »
« Sa navette ne revient pas. Ni son visage n'apparaît à nouveau dans les archives. »
Khadam soupira. Peut-être qu'il est encore là-bas, pensa-t-elle. Peut-être qu'il a réussi jusqu'au barrage.
Dans les deux cas, c'était un meilleur sort que son ami aux cheveux noirs. Elle pouvait encore voir les os, jaunissant au soleil. Pendus à quoi que les nomades avaient construit dehors.
Si les nomades n'avaient pas pu l'en sortir…
Alors il a dû quitter le marcheur de Porte de son propre chef. Les voix…
Si seulement Cheveux Noirs avait su naviguer les commandes d'admin. Si seulement.
Donc, tant qu'elle n'entrait pas dans le sas lui-même, elle serait en sécurité. Il lui fallait juste trouver un moyen de faire marcher le réseau, et ensuite elle pourrait travailler sur le problème de lumière du réacteur. En supposant que le vaisseau ait encore un moyen de capter la lumière.
« T'as vu des drones, Finder ? Je veux dire, à part toi-même. »
« Non, pas encore. »
« Peut-être que je peux juste… » Khadam pensa à voix haute. Quel mal à essayer ?
Elle envoya une commande à l'aérisnet, remettant le son —
— Chair… Des… Os. Et Déchirer… Vous… Et Manger… —
— et lança un ping, cherchant spécifiquement des réponses de drones. Elle voulait quelque chose de lourd, mais n'importe quoi qui vole ferait l'affaire.
Le sol tout autour d'elle s'illumina de réponses. Des fragments de cœurs de drones partout, dispersés, défoncés et rayés par un chalumeau et ce qui ressemblait à un tournevis manuel.
« Merde ! » dit-elle. « Il a démonté les drones aussi ? Pourquoi ? »
Mais il y avait une réponse de l'étage supérieur. Enfouie au fond du quartier d'habitation. Une réponse complète.
— Mourir… Dieu-chose… MOURIR —
Dans le quartier d'habitation, elle dut lancer un autre pulse. Il était fourré au fond d'un placard partagé, bloqué par une bibliothèque. Elle renversa l'étagère, et ouvrit la porte.
Sous une pile de vêtements emplis de poussière, il était là.
Une imprimante.
C'était un petit truc. Prévu pour un usage personnel seulement.
Mais elle était Khadam. Elle était une forge-froide — et une sacrément bonne, d'après Rodeiro lui-même.
Les voix continuaient de lui hurler dessus, de la narguer, d'essayer d'infester ses pensées, « Tu… Viendras… Dehors… »
Khadam sourit.
Oh, parie que je sors.
Et quand je le ferai, vous allez regretter d'avoir jamais adressé la parole à moi.